บทที่ 9 การพบกันครั้งที่สอง

บารอนเนสเลเชนทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าที่คาดไว้

บางทีอาจเป็นเพราะความจงรักภักดีต่อฝ่าพระบาทเจ้าหญิงวิกตอเรีย หรือบางทีอาจเป็นเพราะตัวเธอเองก็เหนื่อยหน่ายกับธรรมชาติที่ชอบควบคุมของเซอร์จอห์น คอนรอย เพียงสองวันต่อมา เธอได้แอบส่งจดหมายถึงหลินโม่ผ่านทางหลานชายของเธอที่ทำงานอยู่ที่สกอตแลนด์ยาร์ด

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่กระบวนการที่ง่ายดายเลย

หลินโม่ไม่เคยตั้งใจที่จะซ่อนตัวอย่างสมบูรณ์ตั้งแต่แรกเริ่ม เขารู้ว่าคนของเซอร์จอห์น คอนรอยอยู่ในที่แจ้ง ในขณะที่คนของเจ้าหญิงอยู่ในที่ลับ เขาต้องการวิธีที่จะให้ฝ่ายหลังตามหาเขาพบในขณะที่หลีกเลี่ยงฝ่ายแรก

ดังนั้นเขาจึงไปหาเถ้าแก่ร่างอ้วน

"ผมต้องการให้คุณช่วยกระจายข่าวให้ผมหน่อย" หลินโม่พูดกับเถ้าแก่ร่างอ้วน "บอกไปว่ามีเด็กชายชาวตะวันออกหน้าตาประหลาดปรากฏตัวขึ้นในย่านชนชั้นแรงงานของลอนดอนตะวันออก เขาไม่ได้ขโมยหรือปล้น เขาเพียงแค่นำ 'สบู่ทำความสะอาด' ที่ทำเองมาแลกกับอาหารที่ตลาดทุกวัน และถามผู้คนว่าเขาสามารถซื้อหนังสือเกี่ยวกับดาราศาสตร์ได้ที่ไหน"

เถ้าแก่ร่างท้วมถึงกับงงงวย: "แกเดินเข้าไปในกับดักชัดๆ! คนของเซอร์จอห์น คอนรอย กำลังตามหาแกไปทั่วทุกที่ แล้วแกยังกล้าเสนอหน้าในที่สาธารณะอีกหรือ"

หลินโม่ยิ้มและกล่าวว่า "สถานที่ที่อันตรายที่สุดคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด พวกเขาคิดว่าผมเป็นเบี้ยที่ถูกวางแผนมาอย่างรอบคอบ ดังนั้นพวกเขาจะไม่มีทางคาดคิดว่าผมจะปรากฏตัวในสลัมด้วยวิธีนี้ นอกจากนี้ เบาะแสที่ผมทิ้งไว้จะมีเพียงคนที่ใส่ใจผมจริงๆ เท่านั้นที่สังเกตเห็น"

เขากำลังเดิมพันกับความอยากรู้อยากเห็นและแรงผลักดันของเจ้าหญิงวิกตอเรีย ภาพลักษณ์ของเด็กชายชาวตะวันออกผู้ลึกลับที่ได้ช่วยชีวิตเธอไว้และสนใจในดาราศาสตร์นั้นเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของเธอไปจากเซอร์จอห์น คอนรอย

และผลก็ปรากฏว่า เขาเดิมพันได้ถูกต้อง

ผ่านทางเบาะแสนี้นี่เองที่หลานชายของเลเชน ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจหนุ่ม ได้พบหลินโม่ท่ามกลางผู้คนมากมายมหาศาลและได้มอบจดหมายของเจ้าหญิงให้กับเขา

จดหมายนั้นมีเพียงลายมือที่เป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เพียงบรรทัดเดียว แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของคำสั่งและความเร่งด่วนที่แทบจะสังเกตไม่เห็น:

"พบกันพรุ่งนี้เวลาบ่ายสามโมง ใต้ต้นโอ๊กในสวนเคนซิงตัน"

หลินโม่ถือจดหมายขึ้นเหนือเปลวเทียนและเผามันทิ้ง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ปลาติดเบ็ดแล้ว

บ่ายวันรุ่งขึ้น ลอนดอนมีแดดจัดอย่างผิดปกติ แสงแดดสาดส่องทะลุหมู่เมฆบางๆ ทอดประกายสีทองอันอบอุ่นไปทั่วเมืองที่มืดครึ้ม

สวนเคนซิงตันคลาคล่ำไปด้วยผู้มาเยือน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นบุคคลชนชั้นกลางและชนชั้นสูงที่แต่งกายมาอย่างดี สุภาพสตรีถือร่มกันแดดลูกไม้ ในขณะที่สุภาพบุรุษแกว่งไม้เท้าของตนอย่างสง่างาม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ผสมผสานกันระหว่างกลิ่นหญ้า กลิ่นดิน และกลิ่นน้ำหอมที่สุภาพสตรีสวมใส่

หลินโม่เดินอย่างโดดเดี่ยวบนเส้นทางที่มีต้นไม้เรียงราย

เขาได้เปลี่ยนไปสวมใส่เสื้อผ้าชุดอื่นที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เสื้อผ้าผ้าหยาบที่ขาดวิ่นหายไปแล้ว ตอนนี้เขาสวมเสื้อโค้ตขนสัตว์สีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างดีและกางเกงขายาวสีเทา เขาได้เลือกเสื้อผ้าเหล่านี้อย่างพิถีพิถันจากร้านขายเสื้อผ้ามือสองด้วยเงินที่เขาหามาได้จากการขายสบู่ แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ทำมาจากวัสดุราคาแพง แต่การผสมผสานนี้กลับทำให้เขาดูเหมือนนักวิชาการจากตระกูลที่ตกต่ำซึ่งยังคงรักษาภาพลักษณ์ที่น่านับถือเอาไว้ได้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ท่าทางของเขาได้เปลี่ยนไป หลังจากการเสริมสร้างอย่างเป็นระบบและการหลั่งไหลของความรู้ เขาเดินด้วยจังหวะก้าวที่สม่ำเสมอ แผ่นหลังตั้งตรง ดวงตาสงบนิ่งและลึกล้ำ แฝงไว้ด้วยความรู้สึกปล่อยวางที่ดูเหมือนจะขัดกับสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา เขาไม่ได้มองไปรอบๆ เขามุ่งความสนใจไปที่หนังสือภาษาละตินสีเหลืองซีดในมือของเขา ราวกับว่าความสับสนวุ่นวายของโลกนี้ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย

เขาเปรียบเสมือนไข่มุกที่ตกลงไปในผืนทราย แม้จะไม่ได้หรูหราอลังการ แต่ความเจิดจรัสอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาก็ไม่อาจถูกปกปิดไว้ได้

เขาพบต้นโอ๊กตามที่นัดหมายไว้อย่างรวดเร็ว

ใต้ต้นไม้นั้น มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งยืนหันหลังให้เขา ดูเหมือนกำลังชื่นชมทิวทัศน์ของทะเลสาบในระยะไกล

เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน ซึ่งชายกระโปรงแกว่งไกวไปมาเบาๆ ตามสายลม หมวกปีกกว้างที่มีผ้าคลุมหน้าสีขาวปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของเธอ เผยให้เห็นเพียงลำคอที่เนียนเรียบและขาวผ่อง พร้อมกับผมลอนสีน้ำตาลเข้มสองสามปอยที่ตกลงมาบนไหล่ของเธออย่างหยอกล้อ

เพียงแค่มองแผ่นหลังของเธอแวบเดียว ก็เผยให้เห็นถึงความสูงศักดิ์และความสง่างามที่มีมาแต่กำเนิดซึ่งเพียงพอที่จะสะกดใจทุกคนได้

เธอคือเจ้าหญิงวิกตอเรีย

ห่างออกไปทางด้านหลังของเธอไม่ไกลนัก เลเชน สาวใช้ส่วนตัวของเธอกำลังเฝ้าดูสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระแวดระวัง ในขณะที่ห่างออกไปอีก มีทหารยามนอกเครื่องแบบหลายนายซึ่งปลอมตัวเป็นนักท่องเที่ยว กระจายตัวอยู่รอบๆ อย่างไม่เป็นทางการ

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า การพบกันครั้งนี้เป็น "การผจญภัย" ที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันโดยฝ่าพระบาทเจ้าหญิงวิกตอเรีย

หลินโม่ปิดหนังสือในมือลงและเดินเข้าไปหาอย่างช้าๆ

เสียงฝีเท้าทำให้ร่างนั้นตกใจ

วิกตอเรียหันกลับมา และวินาทีที่เธอเห็นว่าเป็นใคร ร่องรอยของความประหลาดใจ ร่องรอยของความประหม่า และร่องรอยของความเขินอายที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็วาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าอันงดงามของเธอ

เธอถอดหมวกออก เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามจนน่าทึ่งและบอบบางที่หลินโม่เคยเห็นมาแล้วหลายครั้งในความฝันของเขา

ท่ามกลางแสงแดด ผิวของเธอเปล่งประกายความขาว ดวงตาสีฟ้าครามของเธอใสกระจ่างยิ่งกว่าท้องฟ้า และริมฝีปากสีชมพูของเธอก็เผยอขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าเธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร

"ผมขออภัยที่มารบกวนครับ ฯพณฯ" ในที่สุด ก็เป็นหลินโม่ที่ทำลายความเงียบขึ้น

เขาไม่ได้เรียกเธอว่า "ฝ่าพระบาท" แต่กลับเรียกอย่างเท่าเทียมกัน น้ำเสียงของเขาชัดเจนและมั่นคง และภาษาอังกฤษสำเนียงชนชั้นสูงที่สละสลวยไร้ที่ติของเขาก็ทำให้วิกตอเรียและเลเชน ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนัก ต้องชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

นี่... นี่ไม่ฟังดูเหมือนสิ่งที่เด็กชายผู้ยากจนจากจุดที่ต่ำต้อยที่สุดของสังคมจะพูดเลย!

"ผมมักจะสงสัยอยู่เสมอว่าประเทศแบบไหนกันที่สามารถให้กำเนิดสุภาพสตรีเช่นคุณ ผู้ซึ่งมีดวงตาดั่งดอกคอร์นฟลาวเวอร์และความสง่างามของดอกกุหลาบสีขาว" สายตาของหลินโม่เปิดเผยและใสกระจ่าง ปราศจากการล่วงเกินแม้แต่น้อย มีเพียงความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจเท่านั้น

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่คร่ำครวญเล็กน้อย เขาจึงท่องบทกวีออกมาเบาๆ ว่า:

"ข้าจำช่วงเวลาอันแสนวิเศษนั้นได้: ท่านปรากฏตัวต่อหน้าข้า ดั่งภาพลวงตาที่ผ่านเลยไป ดั่งจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์และงดงาม"

นี่คือบทกวีรักที่พุชกินเขียนถึงแอนนา เคิร์น ซึ่งในเวลานั้นยังไม่ถูกเผยแพร่ไปถึงประเทศอังกฤษ

วรรคหนึ่งของบทกวีนี้ ซึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยความรักอันไร้ขอบเขต ได้พุ่งเข้าชนหัวใจอันอ่อนโยนของเด็กสาวราวกับลูกศรที่มองไม่เห็น!

ใบหน้าของวิกตอเรียแดงซ่านขึ้นมาในทันที รอยแดงนั้นลามจากพวงแก้มไปจนถึงใบหูของเธอ ตลอดสิบเจ็ดปีในชีวิตของเธอ เธอได้ยินคำเยินยอและคำยกย่องมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีประโยคใดที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวเร็วและ... หอมหวานได้เท่ากับวรรคหนึ่งของบทกวีตรงหน้าเธอเลย

เธอก้มหน้าลงด้วยความตื่นตระหนก ไม่กล้าสบตาของหลินโม่ที่ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกอย่าง มือเล็กๆ ของเธอบิดริบบิ้นหมวกของเธอไปมาอย่างประหม่า

"คุณ... คุณ..." เธอพูดตะกุกตะกัก ลืมไปชั่วขณะว่าเดิมทีเธอตั้งใจที่จะตั้งคำถามกับอีกฝ่ายว่าทำไมถึงจากไปโดยไม่บอกลา

เมื่อเห็นความเป็นเด็กสาวอันบริสุทธิ์ที่ราชินีในอนาคตตรงหน้าเขาแสดงออกมา หลินโม่ก็ยิ้มอยู่ในใจ เขารู้ว่าก้าวที่สองในแผนการของเขาก็ประสบความสำเร็จแล้วเช่นกัน

ในการพบกันครั้งแรก เขาเอาชนะใจเธอด้วย "ความกล้าหาญ" ของเขา

ในครั้งนี้ เขาจะใช้ "พรสวรรค์" ของเขาเพื่อเปิดประตูสู่หัวใจของเธออย่างสมบูรณ์

"โปรดยกโทษให้ความหุนหันพลันแล่นของผมด้วย" หลินโม่โค้งคำนับเล็กน้อย เป็นการแสดงความเคารพแบบชนชั้นสูงที่ไร้ที่ติ "คุณมาตามหาผม สันนิษฐานว่าเพื่อสอบถามเกี่ยวกับที่มาของผม ผมชื่อ อาเธอร์ ลิน เป็นนักเดินทางพเนจรจากดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น"

เขาเปิดเผยตัวตนของเขาด้วยวิธีที่ทั้งตรงไปตรงมาและลึกลับ

ในที่สุดวิกตอเรียก็รวบรวมความกล้า เงยหน้าขึ้น และดวงตาสีฟ้าเข้มของเธอก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ตะวันออกหรือ ประเทศลึกลับที่เต็มไปด้วยทองคำและเครื่องเทศประเทศนั้นน่ะหรือ"

"ใช่ครับ" หลินโม่พยักหน้า ร่องรอยของการรำลึกความหลังปรากฏในดวงตาของเขา "โลกที่แตกต่างจากที่นี่อย่างสิ้นเชิง ที่นั่น เราเขียนด้วยพู่กัน กินด้วยตะเกียบ และเรื่องราวความรักของเราก็คือการจำแลงกายของผีเสื้อ ซึ่งเป็นโศกนาฏกรรมและความโรแมนติกอันเป็นนิรันดร์"

เขาเริ่มเล่าเรื่องราว โดยนำเสนอประเทศในดินแดนตะวันออกยุคโบราณที่งดงามราวกับบทกวีและภาพวาด ซึ่งเขาได้ปรุงแต่งอย่างมีศิลปะ ให้กับเด็กสาวผู้ไม่เคยย่างก้าวออกไปนอกประตูพระราชวังเลย

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องการเมืองหรือการทหาร แต่พูดถึงเพียงวัฒนธรรมและเรื่องราวที่มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะสัมผัสหัวใจของเด็กสาว

จากความงดงามอันแสนเศร้าของการกลายร่างเป็นผีเสื้อของคู่รักม่านประเพณี ไปจนถึงการกลับมาพบกันอย่างโรแมนติกของหนุ่มเลี้ยงวัวกับสาวทอผ้าบนสะพานนกกระเรียน จากความงดงามของจังหวะกวีนิพนธ์สมัยราชวงศ์ถังและราชวงศ์ซ่ง ไปจนถึงแนวคิดทางศิลปะอันลึกซึ้งของภาพวาดทิวทัศน์ด้วยหมึก...

วิกตอเรียรับฟังอย่างหลงใหลอย่างสมบูรณ์ ดวงตาอันงดงามของเธอเปล่งประกายด้วยแสงสว่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หลินโม่ได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ให้กับเธอ โลกแห่งความยิ่งใหญ่และความมหัศจรรย์ที่เธอไม่เคยพบเจอในหนังสือเล่มใดที่เธอเคยอ่านมาก่อน

บารอนเนสเลเชน ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ก็หมกมุ่นอยู่กับบทสนทนานี้เช่นกัน จนลืมหน้าที่การดูแลของเธอไปเสียสนิท

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่ทันรู้ตัว

แสงเรืองรองของดวงอาทิตย์อัสดงอาบสวนทั้งสวนให้กลายเป็นสีทอง

"ผมขอโทษครับ ผมพูดมากเกินไปหน่อย" หลินโม่หยุดพูดในเวลาที่เหมาะสม พร้อมกับร่องรอยของการขอโทษบนใบหน้าของเขา "ผมทำให้คุณต้องเสียเวลาอันมีค่าไป"

"ไม่เลย!" วิกตอเรียตอบกลับด้วยสัญชาตญาณ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความไม่เต็มใจที่จะให้จบลง "ฉัน... ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องราวที่น่าสนใจขนาดนี้มาก่อนเลย คุณลินคะ... ทุกสิ่งที่คุณพูดมาเป็นความจริงหรือคะ"

"แน่นอนครับ" หลินโม่ยิ้มและหยิบต้นฉบับกระดาษหนังที่เก่าแก่หลายฉบับออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเขา "สิ่งเหล่านี้คือต้นฉบับที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในครอบครัวของผม ซึ่งบรรจุภูมิปัญญาชาวตะวันออกของเราเอาไว้บางส่วน บางทีคุณอาจจะลองดูได้นะครับ"

เขายื่นต้นฉบับที่มีคำทำนายเกี่ยวกับ "เด็กสาวราศีพฤษภ" ให้