บทที่ 8 ความกลัดกลุ้มของเจ้าหญิง

นับตั้งแต่ความยากลำบากอันน่าสะพรึงกลัวบนท้องถนนในครั้งนั้น วิกตอเรียก็พบว่าชีวิตของเธอนั้นถูกกดขี่และน่าอึดอัดมากยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

พระมารดาของเธอ ดัชเชสแห่งเคนต์ ได้ออกคำสั่งห้ามที่เข้มงวดที่สุด โดยอ้าง "ความปลอดภัย" เป็นเหตุผล เธอถูกห้ามไม่ให้ออกจากพระราชวังเคนซิงตัน และแม้แต่การเดินเล่นในสวนก็ยังต้องมีทหารยามมากกว่าสี่นายคอยคุ้มกันตลอดเวลา จดหมายทั้งหมดของเธอต้องได้รับการตรวจสอบโดยพระมารดาของเธอและเซอร์จอห์น คอนรอย และใครก็ตามที่ต้องการจะพบเธอก็จะถูกปฏิเสธตั้งแต่ที่หน้าประตูด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

เธอเปรียบเสมือนนกคานารีที่ถูกขังอยู่ในกรงทอง ครอบครองที่อยู่อาศัยที่หรูหราที่สุดและอาหารที่เลิศรสที่สุด แต่กลับต้องสูญเสียอิสรภาพอันล้ำค่าที่สุดของเธอไป

นี่คือ "ระบบเคนซิงตัน" กรงที่ปิดทึบซึ่งสร้างขึ้นโดยพระมารดาของเธอและเซอร์จอห์น คอนรอย ตั้งแต่ยังเด็ก พวกเขาแยกเธอออกจากโลกภายนอก ห้ามไม่ให้เธอเล่นกับเด็กชนชั้นสูงในวัยเดียวกัน ห้ามไม่ให้เธอมีเพื่อนเป็นของตัวเอง และแม้กระทั่งห้ามไม่ให้เธอเดินลงบันไดตามลำพัง พวกเขาปลูกฝังความคิดให้กับเธอว่าโลกใบนี้เต็มไปด้วยอันตรายและเล่ห์เหลี่ยม และพวกเขาคือคนเพียงกลุ่มเดียวที่เธอสามารถไว้วางใจและพึ่งพาได้

ในอดีต แม้ว่าวิกตอเรียในวัยเยาว์จะรู้สึกเจ็บปวดและไม่พอใจเช่นกัน แต่เธอก็เลือกที่จะอดทนอย่างเงียบๆ ในเกือบทุกเวลา

แต่ตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างแตกต่างออกไปแล้ว

การปรากฏตัวของเด็กหนุ่มเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำที่นิ่งสนิท ปลุกปั่นระลอกคลื่นที่ไม่มีวันสิ้นสุดในหัวใจของเธอและปลุกความปรารถนาในอิสรภาพที่ลึกซึ้งที่สุดของเธอให้ตื่นขึ้น

ในขณะนี้ เธอกำลังนั่งอยู่ริมหน้าต่างในห้องของเธอ ในมือถือหนังสือรวมบทกวีของเกอเธ่ แต่เธอไม่สามารถรวบรวมสมาธิเพื่ออ่านตัวอักษรใดๆ ได้เลยสักคำ ความคิดของเธอได้ล่องลอยออกไปนอกหน้าต่าง ไปสู่โลกอันเสรีที่เธอไม่สามารถเอื้อมถึงได้ในเวลานี้เสียแล้ว

ฉากเหตุการณ์จากวันนั้นยังคงฉายซ้ำไปซ้ำมาในความคิดของเธอ

รูปร่างอันกล้าหาญของเด็กหนุ่ม ดวงตาที่สงบนิ่ง และภาพเงาอันลึกลับของเขาในขณะที่เขาหันหลังและเดินจากไป

แท้จริงแล้วเขาคือใครกันแน่

ยังคงไม่มีข่าวคราวใดๆ จากกัปตันคอร์นวอลล์ ราวกับว่าชายคนนั้นได้หายตัวไปในอากาศธาตุท่ามกลางฝูงชนอันกว้างใหญ่ของลอนดอน สิ่งนี้ทำให้วิกตอเรียรู้สึกถึงความสูญเสียและความวิตกกังวลอย่างประหลาด

เธอถึงกับเริ่มแอบร่างภาพใบหน้าของเขาลงบนกระดาษ แม้ว่าพวกเขาจะเคยพบกันเพียงครั้งเดียว แต่โครงร่างของเขากลับถูกสลักลึกไว้ในความทรงจำของเธอด้วยความชัดเจนอย่างเป็นพิเศษ ผมสีดำ ดวงตาที่ลึกล้ำ รูปร่างที่ผอมบางแต่ตั้งตรง... ภาพวาดของเธอนั้นงุ่มง่าม แต่ด้วยการตวัดดินสอในแต่ละครั้ง หัวใจของเธอก็จะเต้นเร็วขึ้นอย่างไม่ได้ตั้งใจ

"ฝ่าพระบาท"

ความคิดของเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของสาวใช้ส่วนตัวของเธอ เลเชน

วิกตอเรียรีบยัดกระดาษวาดเขียนเข้าไปในหนังสือ เงยหน้าขึ้นมองเลเชน และพยายามรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง "มีอะไรหรือ"

บารอนเนสเลเชนเดินเข้ามาพร้อมกับถือจานใส่สโคนอันประณีตและชาดำ ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความห่วงใย "พระองค์ไม่ได้เสวยอะไรเลยตลอดทั้งบ่าย ดัชเชสสั่งให้หม่อมฉันดูแลให้แน่ใจว่าพระองค์ได้เสวยของว่างบ้างเพคะ"

มันเป็นคำสั่งของพระมารดาของฉันอีกแล้ว

ประกายแห่งความรำคาญใจพาดผ่านดวงตาของวิกตอเรีย เธอส่ายหน้า "ฉันไม่มีความอยากอาหารเลย เอามันออกไปเถอะ"

เลเชนวางชาและของว่างลงบนโต๊ะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ฝ่าพระบาท ดูเหมือนว่ากัปตันคอร์นวอลล์จะพบเจอกับปัญหาบางอย่างเพคะ"

ดวงตาของวิกตอเรียสว่างวาบขึ้นในทันที เธอรีบลุกขึ้นจากขอบหน้าต่าง เดินอย่างรวดเร็วไปหาเลเชน และถามอย่างร้อนใจว่า "ปัญหาอะไรกัน พวกเขาพบตัวเขาแล้วงั้นหรือ"

เลเชนส่ายหน้า ลดเสียงของเธอลงไปอีก "ไม่เพคะ มันเป็นเพราะว่าเราไม่สามารถหาตัวเขาพบต่างหากที่ทำให้เป็นปัญหา เซอร์จอห์น คอนรอย ไม่พอใจเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก เขาเชื่อว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเป็นเบี้ยที่ถูกใครบางคนจงใจส่งมา และได้สั่งให้มีการล่าตัวไปทั่วทั้งเมืองแล้ว หม่อมฉันได้ยินมาว่า... ท่านลอร์ดบอกว่าหากเราจับตัวเขาได้ เราจะใช้วิธีการสกปรกบางอย่างเพื่อสอบปากคำเขาเพคะ"

"อะไรนะ!" ใบหน้าของวิกตอเรียซีดเผือดลงในทันที "เขากล้าดียังไงกัน! ผู้ชายคนนั้นช่วยชีวิตฉันไว้นะ!"

เธอรู้ดีว่าคอนรอยนั้นโหดเหี้ยมเพียงใด หากเด็กหนุ่มคนนั้นตกไปอยู่ในเงื้อมมือของเขาจริงๆ ผลที่ตามมาคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้! ความโกรธเกรี้ยวและความกังวลอันรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเธอ ทำให้ร่างกายที่เล็กบอบบางของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย

ไม่! เราจะปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้อย่างเด็ดขาด!

"เลเชน" วิกตอเรียจับมือนางสนองพระโอษฐ์ไว้แน่น ดวงตาสีฟ้าครามของเธอเต็มไปด้วยการอ้อนวอนและความมุ่งมั่น "เธอต้องมีวิธีสิ ใช่ไหม เธอต้องมีวิธีติดต่อกับคนนอกพระราชวังและช่วยฉันตามหาเขาได้! เราต้องตามหาเขาให้พบก่อนเซอร์จอห์น คอนรอย และปกป้องเขา!"

นี่เป็นครั้งแรกที่วิกตอเรียต้องการท้าทายเจตจำนงของพระมารดาของเธอและคอนรอยอย่างชัดเจนเช่นนี้

บารอนเนสเลเชนรู้สึกสะเทือนใจอย่างสุดซึ้งกับความมุ่งมั่นที่ไม่เคยมีมาก่อนในดวงตาของเจ้าหญิง จากการรับใช้เจ้าหญิงมานานหลายปี เธอรู้ถึงความว้าวุ่นใจภายในของเธอ ระหว่างความจงรักภักดีต่อดัชเชสและความจงรักภักดีต่อราชินีในอนาคต ตราชั่งในหัวใจของเธอได้เอนเอียงไปอย่างเงียบๆ เสียแล้ว

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า และกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ฝ่าพระบาท โปรดวางพระทัยเถิด หม่อมฉันจะหาวิธีเองเพคะ หม่อมฉันมีหลานชายที่ทำงานอยู่ที่สกอตแลนด์ยาร์ด บางที... บางทีเขาอาจจะช่วยได้เพคะ"

"เยี่ยมไปเลย!" วิกตอเรียถอนหายใจด้วยความโล่งอกและบีบมือของเลเชนไว้แน่น "ได้โปรดเถอะ เลเชน! เรื่องนี้... เรื่องนี้มันสำคัญกับฉันมาก!"

เมื่อเห็นส่วนผสมระหว่างความกังวลและความคาดหวังบนใบหน้าของเจ้าหญิง เลเชนก็ถอนหายใจอยู่ภายในใจ เธอรู้ว่าเจ้าหญิงวัยเยาว์พระองค์นี้อาจจะไม่ได้ทำไปเพราะความรู้สึกขอบคุณเพียงอย่างเดียว ดวงตาสีฟ้าอันงดงามของเธอเห็นได้ชัดว่าเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความรักที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นเป็นครั้งแรกของเด็กสาวเช่นกัน

เด็กหนุ่มลึกลับคนนั้นได้ก้าวเข้ามาในหัวใจของราชินีในอนาคตโดยที่พระองค์ไม่รู้ตัว

ในขณะที่เจ้านายและคนรับใช้กำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการของพวกเธออย่างลับๆ หลินโม่ ซึ่งเป็นหัวข้อในการสนทนาของพวกเธอ ก็กำลังดำเนินการเตรียมการที่สำคัญบางอย่างในห้องใต้หลังคาเล็กๆ ของเขา

บนโต๊ะตรงหน้าของเขามีกระดาษหนังหลายแผ่นที่ดูเก่าแก่มากวางอยู่—เขาซื้อมันมาจากตลาดนัดในราคาหนึ่งเพนนี เขาได้ทำให้กระดาษเหล่านั้นดูเก่าลงอย่างระมัดระวังโดยใช้ขี้เถ้าจากชาแดงและเทียนที่เจ้าของร้านร่างท้วมมอบให้เขา ทำให้พวกมันดูวินเทจมากยิ่งขึ้น

จากนั้น เขาหยิบปากกาขนนกขึ้นมา จุ่มลงในน้ำหมึก และเริ่มเขียนลงบนกระดาษ

เขาไม่ได้เขียนเป็นภาษาอังกฤษ แต่เป็นตัวอักษร "ทรงสี่เหลี่ยม" ฉบับดัดแปลงที่ผสมผสานลักษณะเฉพาะของอักษรจ้วนและอักษรลี่ ตัวอักษรเหล่านี้เรียบง่ายแต่กลับเต็มไปด้วยความงามอันลึกลับ ตัวอักษรแต่ละตัวเปรียบเสมือนภาพวาดภาพหนึ่ง

สิ่งที่เขาเขียนก็คือ "ประวัติครอบครัว" ที่ถูกรวบรวมมาอย่างพิถีพิถัน และ "ต้นฉบับของบรรพบุรุษ" หลายฉบับเกี่ยวกับดาราศาสตร์และคณิตศาสตร์

"...ตระกูลลินของเราถือกำเนิดขึ้นจากหอดูดาวหลวงแห่งราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่ในดินแดนตะวันออก ที่ซึ่งผู้คนหลายชั่วอายุคนได้เฝ้าสังเกตดวงดาวและตรวจวัดวัตถุบนท้องฟ้า จัดการปฏิทินของจักรวรรดิ ในเวลาต่อมา เพื่อหลบหนีความโกลาหลของสงคราม เราได้นำตำราของเราและล่องเรือออกไปไกลแสนไกล จนมาจบลงที่นี่..."

"...นี่คือ 'ทฤษฎีบทพีทาโกรัส' ซึ่งสามารถวัดความสูงของสรวงสวรรค์และความกว้างของแม่น้ำได้..."

"...สวรรค์เคลื่อนไหวในวิถีทางที่คงที่ และวิถีโคจรของดวงดาวล้วนสามารถคำนวณได้ บรรพบุรุษของข้าเคยทำนายเอาไว้ว่า ประเทศหมู่เกาะทางตะวันตก ภายใต้การปกครองของเด็กสาวแห่ง 'ราศีพฤษภ' จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของโชคชะตาแห่งชาติ..."

เนื้อหาอันลึกลับที่จริงครึ่งเท็จครึ่งเหล่านี้คือเรื่องราวภูมิหลังและ "บันไดก้าวแรก" ที่เขาได้เตรียมเอาไว้สำหรับตัวตนใหม่ที่กำลังจะมาถึงของเขา—"นักวิชาการผู้ลึกลับจากตะวันออก"—เพื่อก้าวเข้าสู่โลกกว้าง

เขารู้ดีว่าในยุคนี้ วีรบุรุษพลเรือนธรรมดาๆ คนหนึ่งอย่างมากก็คงจะได้รับรางวัลเป็นเงินจำนวนหนึ่งก่อนที่จะถูกลืมเลือนไปโดยสังคมชั้นสูง แต่หากเขาเป็นนักวิชาการชาวต่างชาติที่ครอบครองความรู้ที่ลึกซึ้งและธรรมเนียมปฏิบัติโบราณ สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พวกขุนนางมักจะเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งแปลกใหม่และลึกลับอยู่เสมอ

เขาต้องการใช้ความรู้ที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยนี้ และคำทำนายที่ชวนให้คิดไปไกลเกี่ยวกับ "เด็กสาวราศีพฤษภ" (เจ้าหญิงวิกตอเรียเป็นชาวราศีพฤษภจริงๆ) เพื่อเปิดประตูของพระราชวังเคนซิงตันอีกครั้ง

เขาต้องการให้วิกตอเรีย และทุกคนรอบตัวของเธอ เชื่อว่าการปรากฏตัวของเขานั้นไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่เป็น "การจัดเตรียมของโชคชะตา"

หลังจากเขียนบรรทัดสุดท้ายเสร็จ หลินโม่ก็เป่าลมลงบนน้ำหมึกเพื่อให้มันแห้งและมองดูผลงานชิ้นเอกของเขาด้วยความพึงพอใจ

ตอนนี้ ทุกอย่างพร้อมแล้ว ยกเว้นสายลมตะวันออกที่พัดเป็นใจที่จะพัดพาเรือลำเล็กของเขาไปอยู่เคียงข้างเจ้าหญิง

เขาเชื่อว่าสายลมที่พัดเป็นใจนี้จะมาถึงในไม่ช้า เพราะเจ้าหญิงที่กำลังร้อนใจจะหาเขาพบได้เร็วยิ่งกว่าคอนรอยเสียอีก—โดยมีข้อแม้ว่าเขาเต็มใจที่จะให้เธอหาตัวเขาพบ