บทที่ 7 ความสงสัยของเซอร์จอห์น คอนรอย

ภายในโถงด้านข้างของพระราชวังเคนซิงตัน ซึ่งอยู่ห่างไกลจากอาคารหลัก

บรรยากาศนั้นหนักอึ้งเสียจนดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่ในกาลเวลา

ดวงอาทิตย์สาดแสงเจิดจ้าอยู่นอกหน้าต่าง นกน้อยร้องเพลงและดอกไม้เบ่งบาน แต่ความงดงามทั้งหมดนี้กลับไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราทว่ากลับเย็นยะเยือกอย่างผิดปกติแห่งนี้ได้

ดัชเชสแห่งเคนต์ พระมารดาของเจ้าหญิงวิกตอเรีย หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมและหยิ่งยโส ประทับนั่งอย่างสง่างามบนโซฟากำมะหยี่ ทรงคนชาของพระองค์อย่างช้าๆ ทุกท่วงท่าที่พระองค์ทรงขยับล้วนเปล่งประกายความสง่างามแบบชนชั้นสูง แต่พระขนงที่ขมวดเข้าหากันและสายตาที่เย็นชาของพระองค์กลับทรยศต่อความไม่พอใจที่อยู่ภายในใจ

เบื้องหน้าของพระองค์มีชายร่างสูงหน้าตาชั่วร้ายยืนอยู่ เขาสวมชุดทักซิโด้สีดำที่ตัดเย็บมาอย่างดี ผมของเขาถูกหวีอย่างพิถีพิถัน และจมูกงุ้มกับริมฝีปากบางของเขาก็ทำให้เขาดูเหมือนนกล่าเหยื่อที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อได้ทุกเมื่อ

เขาคือ เซอร์จอห์น คอนรอย เหรัญญิกและที่ปรึกษาส่วนพระองค์ของดัชเชส และเป็นผู้สร้างระบบเคนซิงตันอันอื้อฉาวที่ใช้ในการควบคุมเจ้าหญิงวิกตอเรีย

"ดังนั้นที่คุณหมายถึงก็คือ" น้ำเสียงของดัชเชสเย็นชาราวกับน้ำแข็ง "ลูกสาวของฉัน ราชินีแห่งบริเตนใหญ่ในอนาคต เกือบจะถูกฆ่าตายในวันนี้ท่ามกลางแสงแดดแสกๆ โดยรถม้าที่สูญเสียการควบคุม และกองทหารรักษาพระองค์ของเธอ ซึ่งควรจะเป็นทหารชั้นยอด กลับทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากยืนดูงั้นหรือ"

พระองค์ตรัสอย่างช้าๆ แต่ทุกถ้อยคำกลับฟาดฟันราวกับค้อนหนักๆ ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนในห้อง

กัปตันคอร์นวอลล์ หัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์ คุกเข่าลงข้างหนึ่งบนพื้นหินอ่อนอันเย็นเฉียบ ศีรษะของเขาก้มต่ำ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

"พ่ะย่ะค่ะ มาดาม มันเป็น... มันเป็นความไร้ความสามารถของกระหม่อมเอง โปรดลงโทษกระหม่อมด้วย!"

"ลงโทษคุณหรือ" ดัชเชสเยาะเย้ย กระแทกถ้วยชาของพระองค์ลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังสนั่น "การลงโทษคุณจะเกิดประโยชน์อะไร มันจะทำให้ลูกสาวของฉันกลับมาปลอดภัยได้อย่างนั้นหรือ ขุนนางทั้งหมดในลอนดอนกำลังหัวเราะเยาะฉัน พวกเขาจะพูดว่า ถ้าฉันไม่สามารถปกป้องได้แม้กระทั่งลูกสาวของตัวเอง แล้วฉันจะช่วยเธอปกครองประเทศในฐานะผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ได้อย่างไร!"

พระองค์ทรงมีอารมณ์กระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ตรัส น้ำเสียงของพระองค์ก็แหลมสูงขึ้น สำหรับพระองค์แล้ว ความปลอดภัยของพระธิดานั้นมีความสำคัญ แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือการสูญเสียการควบคุมและการบั่นทอนอำนาจของพระองค์ที่เหตุการณ์นี้เป็นตัวแทน

เงามืดที่แทบจะมองไม่เห็นพาดผ่านดวงตาของเซอร์คอนรอยขณะที่เขายืนอยู่ด้านข้าง เขาเดินไปข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบว่า "มาดาม โปรดใจเย็นลงก่อน โชคดีที่ฝ่าพระบาททรงปลอดภัยดี ซึ่งนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ตอนนี้เราจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่ปัญหาอื่น"

เขาหันสายตาไปทางกัปตันคอร์นวอลล์ ดวงตาของเขาคมกริบราวกับมีด "กัปตัน คุณกำลังจะบอกว่าในท้ายที่สุดแล้ว สามัญชนที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้เป็นผู้ช่วยชีวิตฝ่าพระบาทไว้งั้นหรือ"

"ใช่... ใช่ครับ ท่าน" กัปตันคอร์นวอลล์พูดตะกุกตะกัก "เขาเป็นเด็กผู้ชายที่ดูอายุน้อยมาก เขา... จู่ๆ เขาก็พุ่งออกมาจากฝูงชนและใช้วิธีที่เหลือเชื่อมากในการควบคุมรถม้าของเจ้าหญิง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโศกนาฏกรรมขึ้น"

"วิธีที่เหลือเชื่อหรือ" เซอร์คอนรอยฉวยโอกาสจากคำนั้นอย่างชาญฉลาด "เล่าให้ฉันฟังมากกว่านี้สิ"

กัปตันคอร์นวอลล์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อระลึกถึงเหตุการณ์นั้น โดยอธิบายอย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ว่าหลินโม่กระโดดขึ้นไปบนรถม้าได้อย่างไร และเขาหยุดม้าที่กำลังวิ่งเตลิดได้อย่างไรด้วยตัวคนเดียว

หลังจากรับฟัง เซอร์คอนรอยก็เงียบไป

ดวงตาที่ลึกโบ๋ของเขาเปล่งประกายด้วยความสงสัยและการคำนวณ

ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้!

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างบังเอิญเหลือเกิน!

รถม้าบรรทุกสินค้าที่สูญเสียการควบคุม ทหารยามที่ไร้ความสามารถ และชายหนุ่มลึกลับคนนั้นที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญ และบังเอิญว่าเขามีพลังพิเศษ... เมื่อรวมทั้งหมดนี้เข้าด้วยกันแล้ว มันไม่ได้ฟังดูเหมือนอุบัติเหตุเลย แต่มันกลับเหมือนกับการแสดงที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันมากกว่า!

เด็กชายธรรมดาๆ ที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นจะมีความกล้าหาญและความแข็งแกร่งเช่นนั้นได้อย่างไร เมื่อเผชิญหน้ากับรถม้าของราชวงศ์และม้าที่ตื่นตกใจ เขาไม่แสดงความหวาดกลัวเลย แต่กลับตัดสินใจได้อย่างแม่นยำที่สุดและลงมือทำอย่างมีประสิทธิภาพที่สุด นี่มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

"แล้วชายหนุ่มคนนั้นอยู่ที่ไหนล่ะ" เซอร์คอนรอยซักไซ้

กัปตันคอร์นวอลล์ก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม น้ำเสียงของเขาแทบจะไม่ได้ยิน ราวกับเสียงยุงบิน "กระหม่อม... กระหม่อมตามเขาไป แต่... กระหม่อมคลาดกับเขา มีตรอกซอกซอยมากเกินไปในบริเวณนั้น เขาหายตัวเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็วมาก"

"ไอ้พวกขยะเอ๊ย!" เซอร์คอนรอยสบถออกมาอย่างไม่เกรงใจ "คนเป็นๆ ทั้งคนเพิ่งจะหายตัวไปต่อหน้าต่อตาพวกแกเนี่ยนะ กองทหารรักษาพระองค์ของแกทำให้ตัวเองเสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างสิ้นเชิง!"

เขาหันกลับมาและโค้งคำนับดัชเชสแห่งเคนต์ พลางกล่าวว่า "มาดาม กระผมเชื่อว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ ตัวตนของเด็กผู้ชายที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นนั้นน่าสงสัยเป็นอย่างยิ่ง การปรากฏตัวของเขาอาจเป็นจุดเริ่มต้นของแผนการสมรู้ร่วมคิดก็เป็นได้"

ดัชเชสขมวดพระขนง "แผนการสมรู้ร่วมคิดงั้นหรือ แผนการของใครล่ะ คนของวิลเลียม งั้นหรือ หรือว่าพวกในรัฐสภาที่ต่อต้านพวกเรา"

"ทุกอย่างล้วนเป็นไปได้" ดวงตาของเซอร์คอนรอยเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ "พวกเขาอาจกำลังพยายามส่งคนของตัวเองไปอยู่ข้างกายเจ้าหญิงด้วยวิธีนี้ ก่อนอื่น พวกเขาจะเอาชนะความโปรดปรานและความไว้วางใจจากเจ้าหญิงด้วยการอ้างว่าได้ช่วยชีวิตของเธอไว้ จากนั้นก็ค่อยๆ มีอิทธิพลต่อเธอ และในที่สุดก็พาเธอออกจากการควบคุมของเรา!"

เซอร์จอห์น คอนรอย ตระหนักดีว่าในขณะที่เจ้าหญิงวิกตอเรียทรงเจริญพระชันษาเข้าสู่วัยผู้ใหญ่และใกล้จะขึ้นครองราชย์มากยิ่งขึ้น อาณาจักรเล็กๆ ที่เป็นอิสระซึ่งพวกเขาได้สถาปนาขึ้นที่พระราชวังเคนซิงตันก็กำลังเผชิญกับความท้าทายจากทุกสารทิศ กษัตริย์ รัฐสภา และแม้กระทั่งตัววิกตอเรียเองก็ทรงต้องการที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมของพวกเขา

"เรื่องนี้จะปล่อยให้เกิดขึ้นไม่ได้อย่างเด็ดขาด!" ดัชเชสแห่งเคนต์ตบพระหัตถ์ลงบนโต๊ะและตรัสอย่างเฉียบขาด

วิกตอเรียเป็นหลักประกันเพียงหนึ่งเดียวสำหรับอำนาจในอนาคตของพระองค์ และพระองค์จะไม่มีวันยอมให้ใครมาแตะต้องมันได้

"คอร์นวอลล์!" เซอร์คอนรอยหันไปสั่งกัปตันกองทหารรักษาพระองค์ที่กำลังคุกเข่าอยู่ "ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะใช้วิธีไหน พลิกแผ่นดินหาเด็กคนนั้นให้เจอ! สืบหาภูมิหลังของเขา และหาว่าใครอยู่เบื้องหลังเขา! จำไว้ว่าเขาจะต้องยังมีชีวิตอยู่ ฉันต้องการสอบปากคำเขาด้วยตัวเอง!"

"ครับ ท่าน!" กัปตันคอร์นวอลล์ รู้สึกราวกับว่าเขาได้รับการอภัยโทษ รีบรับคำสั่งและจากไปอย่างรวดเร็ว

ความเงียบสงบกลับคืนสู่ห้องอีกครั้ง

เซอร์คอนรอยเดินไปที่หน้าต่าง หรี่ตามองไปยังอาคารเล็กๆ ซึ่งเป็นที่ประทับของเจ้าหญิงวิกตอเรียในระยะไกล

"แล้วเจ้าหญิงล่ะ" เขาพูดโดยไม่หันหน้ากลับมา "เราต้องคุ้มกันเธอให้แน่นหนาขึ้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอจะไม่สามารถออกไปไหนได้อีกหากไม่ได้รับอนุญาตจากคุณ คนรับใช้ของเธอทั้งหมดจำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบใหม่ เราต้องไม่เปิดโอกาสให้เด็กหนุ่มลึกลับคนนั้นเข้าใกล้เธอได้อีก"

"ทำตามที่คุณพูดเถอะ" ดัชเชสโบกพระหัตถ์อย่างเหนื่อยล้า

พระองค์ทรงเชื่อมั่นในการตัดสินใจของคอนรอย ตลอดช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เป็นเพราะความเจ้าเล่ห์และกำปั้นเหล็กของผู้ชายคนนี้อย่างแท้จริงที่ทำให้พระองค์สามารถกำราชินีในอนาคตไว้ในกำมือได้อย่างแน่นหนา

การไล่ล่าตัวหลินโม่ไปทั่วทั้งเมืองได้เริ่มต้นขึ้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว โลกใต้ดินของลอนดอนทั้งหมดและกองกำลังตำรวจอย่างเป็นทางการได้รับคำสั่งลับ: ให้ตามหาชายหนุ่มลึกลับรูปร่างผอมบาง ผมสีเข้ม ผู้ซึ่งช่วยรถม้าของเจ้าหญิงไว้ใกล้กับไฮด์พาร์ก

อย่างไรก็ตาม พวกเขาถูกกำหนดมาให้ต้องกลับมามือเปล่า

เพราะในขณะนี้ หลินโม่ไม่ใช่ขอทานน้อยที่สามารถถูกชักใยได้ตามอำเภอใจอีกต่อไปแล้ว

เขากำลังซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้หลังคาเล็กๆ ที่เถ้าแก่ร่างอ้วนได้จัดเตรียมไว้ให้เขา พลางศึกษาดูสินค้าที่ละลานตาในร้านค้าออนไลน์ของระบบด้วยความตื่นเต้น

"พิมพ์เขียวอาวุธปืนขั้นพื้นฐาน 500 แต้ม... แพงเกินไป"

"แผนงานปรับปรุงเครื่องจักรไอน้ำ 800 แต้ม... ยังไม่จำเป็นสำหรับตอนนี้"

"ประวัติศาสตร์ยุโรปในศตวรรษที่ 19 ฉบับสมบูรณ์ 20 แต้ม... อันนี้พอรับได้"

"ภาษาอังกฤษสำเนียงชนชั้นสูงที่สละสลวย (พร้อมสำเนียงลอนดอนมาตรฐาน) 50 แต้ม... สิ่งนี้คือของที่ต้องมี!"

"คู่มือมารยาทชนชั้นสูงขั้นพื้นฐานฉบับสมบูรณ์ 30 แต้ม... ฉันต้องเอาชุดนี้มาด้วยเหมือนกัน!"

หลังจากเลือกอย่างระมัดระวัง หลินโม่ก็ใช้ 100 แต้มเพื่อเตรียมความพร้อมให้กับตัวเองอย่างเต็มที่

วินาทีที่เขาเลือกที่จะแลกเปลี่ยน ชิ้นส่วนความรู้ทางประวัติศาสตร์นับไม่ถ้วน สำเนียงชนชั้นสูงที่แท้จริงและเทคนิคการออกเสียง และมารยาททางสังคมที่ซับซ้อนก็ไหลทะลักเข้ามาในสมองของเขาราวกับกระแสข้อมูล ผสมผสานเข้ากับความทรงจำของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ท่าทางของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ แม้ว่าดวงตาของเขาจะเฉียบคม แต่เขาก็ยังคงแฝงความขี้ขลาดของชนชั้นล่างเอาไว้ แต่ตอนนี้ เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยยืดหลังตรง เชิดคางขึ้นเล็กน้อย และมีดวงตาที่สงบนิ่งแต่กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ ในทุกท่วงท่าของเขา เขาได้เปล่งประกายบรรยากาศของชนชั้นสูงออกมาอย่างจางๆ

เขากระแอมในลำคอ และด้วยสำเนียงลอนดอนที่สมบูรณ์แบบจนทำเอาแม้แต่ผู้ประกาศข่าวของบีบีซียังต้องอับอาย เขาจึงอ่านออกมาเบาๆ ว่า "จะเป็น หรือ ไม่เป็น นั่นคือคำถาม"

สมบูรณ์แบบ!

หลินโม่ยิ้มด้วยความพึงพอใจ

ฮาร์ดแวร์ (สมรรถภาพทางกาย) ได้รับการอัปเกรดแล้ว และตอนนี้ซอฟต์แวร์ (ความรู้และอารมณ์) ก็ได้รับการอัปเดตแล้วเช่นกัน

ต่อไปก็เป็นเพียงแค่เรื่องของการรอคอย

เขารู้ว่าเจ้าหญิงวิกตอเรียจะต้องพยายามตามหาเขาอย่างแน่นอน และคอนรอยกับคนของเขาก็กำลังตามหาเขาอยู่เช่นกัน

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการกบดาน หลีกเลี่ยงการค้นหาของคอนรอย และรอคอยโอกาสที่เหมาะสมที่จะปรากฏตัวต่อหน้าวิกตอเรียอีกครั้งด้วยตัวตนใหม่ทั้งหมดที่จะทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจ

เขาจะไม่ใช่พลเรือนผู้รักความยุติธรรมอีกต่อไป แต่จะเป็น...นักวิชาการผู้ลึกลับจากตะวันออก