บทที่ 6 สายตาของเจ้าหญิง

รถม้าอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง

หนังสือหลายเล่มที่เปิดกางอยู่และตะกร้าผลไม้ที่คว่ำล้มกระจัดกระจายอยู่บนเบาะกำมะหยี่อันวิจิตรบรรจง และกลิ่นหอมจางๆ พร้อมกับกลิ่นอายของความหวาดกลัวก็อบอวลไปทั่วอากาศ

เจ้าหญิงวิกตอเรียประทับนั่งตัวตรง พระหัตถ์ของพระองค์จับชายฉลองพระองค์ไว้แน่น ข้อนิ้วของพระองค์เปลี่ยนเป็นสีขาวเนื่องจากแรงบีบ นางสนองพระโอษฐ์ของเธอ บารอนเนสเลเชน กำลังพยายามจัดเสื้อผ้าของตัวเองให้เข้าที่อย่างลนลาน พลางพึมพำซ้ำๆ ว่า "โอ้พระเจ้า ขอบคุณพระแม่มารี ฝ่าพระบาท ทรงปลอดภัยดีหรือไม่เพคะ ทรงได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่าเพคะ"

อย่างไรก็ตาม วิกตอเรียดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำถามของเธอ ดวงตาอันงดงามของเธอยังคงจ้องมองอย่างเหม่อลอยไปในทิศทางที่เด็กหนุ่มหายตัวไปนอกหน้าต่าง

แม้กระทั่งตอนนี้ หัวใจของเธอก็ยังคงเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ และรอยแดงเรื่อจากความตกใจยังคงหลงเหลืออยู่บนพวงแก้มอันขาวผ่องของเธอ เพิ่มความงามที่น่าทึ่งให้กับใบหน้าที่บอบบางของเธออยู่แล้ว

ในขณะนั้นวิกตอเรียมีอายุเพียงสิบเจ็ดปี ซึ่งเป็นช่วงวัยแรกรุ่นของชีวิตเธอ เธอมีรูปร่างเล็กและบอบบาง แต่ไม่ได้อ่อนแอ ในทางกลับกัน เธอเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาที่แข็งแรงเนื่องจากการฝึกขี่ม้ามาเป็นเวลาหลายปี ผิวของเธอขาวบริสุทธิ์จนแทบจะโปร่งแสง ในแสงสลัวของรถม้า แทบจะมองเห็นเส้นเลือดสีฟ้าอ่อนใต้ผิวหนังของเธอ ซึ่งละเอียดอ่อนราวกับเครื่องเคลือบชั้นดี

เธอมีผมสีน้ำตาลเข้มที่หนาและนุ่มสลวย เส้นผมสองสามปอยที่หลุดลุ่ยจากการสั่นสะเทือนก่อนหน้านี้แนบติดกับหน้าผากอันเนียนเรียบของเธอ เพิ่มความเปราะบางที่น่าทะนุถนอมให้กับเธอ แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดเกี่ยวกับตัวเธอคือดวงตาของเธอ

ดวงตาคู่นั้นเป็นสีฟ้าเข้มที่หาได้ยาก ราวกับดอกคอร์นฟลาวเวอร์ สุกใสกระจ่างจนดูเหมือนจะสะท้อนภาพท้องฟ้าทั้งใบ ขนตายาวราวกับพัดขนาดเล็กสองเล่มงอนขึ้นเล็กน้อย การกะพริบตาแต่ละครั้งเปรียบดั่งผีเสื้อที่กำลังกระพือปีก ตามปกติแล้ว ดวงตาเหล่านี้จะแฝงไว้ด้วยความสงวนท่าทีของราชวงศ์และความเศร้าหมองเล็กน้อย แต่ตอนนี้พวกมันกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง ความตกตะลึง และอารมณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนซึ่งเรียกว่า "ความอยากรู้อยากเห็น"

ริมฝีปากของเธออวบอิ่มและได้รูปสวยงาม ราวกับดอกกุหลาบตูมที่กำลังจะเบ่งบาน มีสีชมพูระเรื่อที่ดูสุขภาพดีอย่างเป็นธรรมชาติซึ่งทำให้ผู้คนอยากจะจุมพิตมัน จมูกที่โด่งและจิ้มลิ้มของเธอเพิ่มมิติและความสง่างามให้กับใบหน้าที่ค่อนข้างกลมของเธอ

กล่าวโดยสรุป ราชินีในอนาคตพระองค์นี้เปรียบเสมือนดอกกุหลาบอันบอบบางที่รอดพ้นจากพายุ—งดงาม เปราะบาง แต่ทว่ากลับมีความมีชีวิตชีวาที่ไม่อาจย่อท้อ

"ฝ่าพระบาท ฝ่าพระบาทเพคะ" บารอนเนสเลเชนร้องเรียกอย่างระมัดระวังอีกสองครั้ง

วิกตอเรียจึงหลุดออกจากภวังค์ ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกขณะที่การกระเพื่อมอย่างรุนแรงในหน้าอกของเธอค่อยๆ ลดลง

"ฉันไม่เป็นไร เลเชน" น้ำเสียงของเธอยังคงสั่นเครือเล็กน้อย แต่เธอก็ได้ความสงบเยือกเย็นตามปกติกลับคืนมาแล้ว

เธอหลับตาลง และฉากอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ก็หวนกลับมาในความคิดของเธออย่างควบคุมไม่ได้

รถม้าบรรทุกสินค้าที่สูญเสียการควบคุมเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่กำลังคำราม กองทหารรักษาพระองค์ไร้ซึ่งพลัง ฝูงชนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว และในวินาทีที่เงาแห่งความตายปกคลุมเหนือตัวเธอ เธอแทบจะคิดว่าเธอต้องตายอยู่ที่นั่นแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่สิ้นหวังที่สุดนั้น เด็กหนุ่มคนนั้นก็ปรากฏตัวขึ้น

เขาเข้ามาแทรกแซงในภัยพิบัตินั้นด้วยวิธีที่เหลือเชื่อ ราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากผ่านความมืดมิด การกระโดดขึ้นไปบนรถม้าอย่างปราดเปรียวของเขา เส้นเลือดที่ปูดโปนบนแขนของเขาขณะที่เขาดึงบังเหียนให้แน่น สายตาที่ลุกเป็นไฟและสงบนิ่งอย่างน่ากลัวของเขาเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย...

ทั้งหมดนี้ถูกสลักลึกลงไปในจิตใจของเธอ ราวกับรอยประทับตรา

ตลอดสิบเจ็ดปีในชีวิตของเธอ วิกตอเรียได้พบเจอกับบรรดาผู้ชายที่เป็นเพียงข้าราชบริพารที่ประจบสอพลอ หรือไม่ก็ขุนนางผู้สุภาพเรียบร้อยที่มักจะสวมหน้ากากแห่งความหน้าซื่อใจคดอยู่เสมอ วิธีที่พวกเขามองเธอนั้นมักจะเต็มไปด้วยความยำเกรง การประจบประแจง หรือความทะเยอทะยานทางการเมืองที่ไม่อาจปิดบังได้

แต่เด็กหนุ่มคนนั้นแตกต่างออกไป

เมื่อสายตาของทั้งคู่สบกันในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนั้น เธอไม่เห็นความหวาดกลัวหรือการประจบสอพลอในดวงตาของเขาเลย มันเป็นสายตาที่บริสุทธิ์ ทรงพลัง และเปี่ยมไปด้วยการควบคุม เขาไม่ได้กำลังมองเจ้าหญิงพระองค์หนึ่ง แต่กำลังมองชีวิตชีวิตหนึ่งที่ต้องการความช่วยเหลือ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนท้าย แม้ว่าเขาจะทำความดีความชอบอย่างใหญ่หลวง แต่เมื่อทหารยามล้อมเขาไว้ เขาไม่ได้เลือกที่จะอยู่ต่อและเรียกร้องความดีความชอบหรือรางวัลใดๆ ในทางกลับกัน เขาทำความเคารพอย่างใจเย็น จากนั้นก็หันหลังกลับและเดินจากไปโดยปราศจากความลังเลใดๆ

ความเด็ดเดี่ยวและความลึกลับนี้ เปรียบเสมือนตะขอเล็กๆ ที่เกี่ยวหัวใจของวิกตอเรียเอาไว้อย่างแน่นหนา

เขาคือใครกัน

ทำไมเขาถึงมีความแข็งแกร่งและความกล้าหาญเช่นนั้น

ทำไมเขาถึงเลือกที่จะจากไปอย่างเงียบๆ หลังจากที่ช่วยฉันไว้

คำถามนับไม่ถ้วน ราวกับผีเสื้อที่กำลังกระพือปีก บินวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ

"กัปตันคอร์นวอลล์" จู่ๆ วิกตอเรียก็เอ่ยขึ้นมา น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

กัปตันคอร์นวอลล์ หัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์ รีบไปที่หน้าต่างรถม้าทันที คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความละอายใจว่า "ฝ่าพระบาท กระหม่อมบกพร่องในหน้าที่การคุ้มครอง สมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!"

"ความผิดของท่านจะถูกสะสางเมื่อเรากลับถึงพระราชวัง" วิกตอเรียไม่ได้มองเขา เธอยังคงทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง "ตอนนี้ฉันขอสั่งให้ท่านใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อสืบหาตัวตนของเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะช่วยเราไว้ ฉันต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเขา—ชื่อของเขา ภูมิหลังของเขา สถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ ทุกสิ่งทุกอย่าง!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาท!" กัปตันคอร์นวอลล์รับคำสั่งโดยไม่ลังเล เขายืนขึ้น เลือกผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาสองสามคน และรีบไล่ตามไปยังทิศทางที่หลินโม่หายตัวไปอย่างรวดเร็ว

วิกตอเรียเอนหลังพิงพนักพิงกำมะหยี่ รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดของเธอถูกสูบออกไป เธอเอื้อมมือออกไปสัมผัสหัวใจที่ยังคงเต้นรัวของเธอโดยสัญชาตญาณ

"ขอทานคนหนึ่ง..." เธอพึมพำกับตัวเอง

เธอสังเกตเห็นเสื้อผ้าของเด็กหนุ่ม แม้ว่ามันจะสะอาดสะอ้าน แต่เนื้อผ้าและการตัดเย็บก็บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเป็นของคนที่ยากจนที่สุดในระดับต่ำสุดของสังคม ชายยากจน เด็กหนุ่มที่อาจจะไม่มีข้าวกินให้พอกับความต้องการด้วยซ้ำ กลับมีความกล้าหาญและความแข็งแกร่งที่แม้แต่กองทหารรักษาพระองค์ก็ยังไม่มี

ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงนี้ ทำให้ภาพลักษณ์ของเขายิ่งดูลึกลับและน่าเกรงขามมากขึ้นในใจของเธอ

"ฝ่าพระบาท พวกเรา... ยังคงจะไปที่พระราชวังบักกิงแฮมอยู่หรือไม่เพคะ" บารอนเนสเลเชนถามอย่างระมัดระวัง

"ไม่ กลับไปที่พระราชวังเคนซิงตัน" วิกตอเรียกล่าวอย่างเด็ดขาด "วันนี้ฉันรู้สึกตกใจกลัวและต้องการพักผ่อน นอกจากนี้ ฉันไม่อยากให้เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ไปถึงหูเสด็จแม่ของฉันและเซอร์จอห์น คอนรอย เธอเข้าใจไหม"

บารอนเนสเลเชนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจความตั้งใจของเจ้าหญิง ดัชเชสแห่งเคนต์และที่ปรึกษาของพระองค์ เซอร์จอห์น คอนรอย ใช้อำนาจควบคุมเจ้าหญิงอย่างหมกมุ่นจนแทบจะเรียกได้ว่าคลั่งไคล้ โดยสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้บุคคลหรือสิ่งของใดๆ ที่ไม่สามารถควบคุมได้ปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ เธอ

หากพวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ พวกเขาจะต้องทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่โตอย่างแน่นอน หรือบางทีอาจถึงขั้นใส่ร้ายเด็กหนุ่มที่ช่วยเธอไว้ว่าเป็นนักฆ่าผู้ประสงค์ร้าย และจากนั้นก็ตัดทอนความเป็นไปได้ใดๆ ที่เขาจะได้พบกับเจ้าหญิงลงอย่างสิ้นเชิง

"หม่อมฉันเข้าใจเพคะ ฝ่าพระบาท" บารอนเนสเลเชนตอบอย่างเคารพ พลางค้อมศีรษะลง

รถม้าเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง และภายใต้การคุ้มกันอย่างใกล้ชิดของทหารยาม มันก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังเคนซิงตัน

วิกตอเรียเลิกผ้าม่านหน้าต่างรถขึ้นและทอดพระเนตรมองดูหัวมุมถนนที่วุ่นวายเป็นครั้งสุดท้าย ดวงตาสีฟ้าครามของเธอทอประกาย และไม่อาจทราบได้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

ในขณะเดียวกัน ที่อีกด้านหนึ่งของเมือง หลินโม่ ซึ่งประสบความสำเร็จในการสลัดนักล่าของเขาหลุด กำลังซ่อนตัวอยู่ที่มุมที่ไม่สะดุดตา หอบหายใจอย่างหนักหน่วง แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น และแขนของเขายังคงสั่นเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาปกติหลังจากที่ใช้พละกำลังจนหมดสิ้น

สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะง่ายดาย แท้จริงแล้วมันอันตรายอย่างยิ่ง หากก้าวใดก้าวหนึ่งผิดพลาดไปเพียงนิดเดียว เขาคงจะกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้ว

แต่เขาชนะการเดิมพันของเขาแล้ว

เขาไม่เพียงแต่เอาชีวิตรอดมาได้ แต่ยังประสบความสำเร็จในการโยนก้อนหินลงไปในหัวใจของวิกตอเรีย ทำให้เกิดรอยกระเพื่อมขึ้นในกระบวนการนั้น

"ค่าความประทับใจ +5... 100 แต้ม..."

หลินโม่เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา มองดูผลกำไรที่ได้มาอย่างยากลำบาก และรอยยิ้มที่เหนื่อยล้าแต่ก็พึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขารู้ว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ในครั้งต่อไปที่พวกเขาพบกัน เขาจะต้องมีตัวตนใหม่ทั้งหมด ตัวตนที่ทำให้เขาสามารถพูดคุยกับเจ้าหญิงได้อย่างเท่าเทียมกัน 100 แต้มเหล่านั้นคือต้นทุนเริ่มต้นของเขาในการเปลี่ยนแปลงตัวตนของเขา

"ระบบ เปิดร้านค้าและให้ฉันดูหน่อยสิว่าฉันสามารถนำ 100 แต้มนี้ไปแลกของดีๆ อะไรได้บ้าง" หลินโม่อธิษฐานในใจ

ก้าวที่สองของเขาในการท้าทายโชคชะตากำลังจะเริ่มต้นขึ้น