บทที่ 4 ทางแยกแห่งโชคชะตา

ลมหายใจของเถ้าแก่ร่างอ้วนหนักหน่วงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และดวงตาที่เล็กอยู่แล้วของเขาก็เปล่งประกายด้วยความปรารถนาที่ไม่อาจปิดบัง ราวกับหมาป่าที่หิวโหยกำลังจ้องมองลูกแกะ

เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ ถูสบู่ไปมาระหว่างนิ้วมือ และแสยะยิ้มอย่างเสแสร้ง "สินค้าก็โอเคอยู่ แต่มันก็งั้นๆ แหละ มันดูน่าเกลียดมาก แล้วก็มีกลิ่นไม่ค่อยดีด้วย มันไม่ง่ายหรอกนะที่จะขายให้ได้ราคาดี"

หลินโม่เยาะเย้ยอยู่ในใจ

เขารู้ดีเกินไปถึงธาตุแท้ของพ่อค้าเหล่านี้: ก่อนอื่น พวกเขาจะใส่ร้ายสินค้าของคุณจนไม่มีชิ้นดี จากนั้นพวกเขาก็จะฉวยโอกาสกดราคา หากเป็นอาเธอร์ เจ้าของร่างเดิมนี้ เขาคงจะหวาดกลัวกับกลวิธีนี้และขายสินค้าไปในราคาไม่กี่เพนนี

โชคร้ายที่เขากำลังเผชิญหน้ากับดวงวิญญาณจากยุคข้อมูลข่าวสารที่เฟื่องฟูในศตวรรษที่ 21

หลินโม่ยังคงความสงบและยิ้มขณะที่เอื้อมมือไปหยิบสบู่กลับมาจากเคาน์เตอร์ "ในเมื่อคุณไม่ชอบ งั้นก็ลืมมันไปเถอะ ผมคิดว่าพวกผู้หญิงซักผ้าตามริมแม่น้ำเทมส์และพวกคนงานท่าเรือที่ทำความสะอาดคราบน้ำมันจากเรือคงจะสนใจ 'สบู่ทำความสะอาด' ของผมมาก แม้ว่าผมจะขายให้พวกเขาในราคาที่ถูกกว่า แต่มันก็เป็นเรื่องของการได้กำไรน้อยแต่ขายออกได้เร็ว"

หลังจากพูดจบ เขาก็ทำท่าทางราวกับจะหันหลังเดินจากไป

กลวิธี "แสร้งทำเป็นไม่สนใจ" นี้โจมตีจุดอ่อนของเถ้าแก่ร่างอ้วนในทันที

"เฮ้ เดี๋ยวก่อน" เจ้าของร้านร่างท้วมรีบเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ คว้าแขนของหลินโม่ไว้ และปั้นรอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของเขา "พ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งรีบไปสิ เรามาคุยกันก่อน ฉันก็แค่ล้อเล่นกับนาย ของของนายเนี่ยเป็นของดีเลยล่ะ ของดีเยี่ยมเลย"

เขาดึงหลินโม่กลับมาที่เคาน์เตอร์ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และถึงกับขอให้เสมียนรินน้ำให้หลินโม่หนึ่งแก้ว—แม้ว่าแก้วใบนั้นจะดูไม่ค่อยสะอาดนักก็ตาม

"พ่อหนุ่ม นายกะจะขาย... 'สบู่ทำความสะอาด' นี่เท่าไหร่ล่ะ" เจ้าของร้านร่างท้วมถามอย่างหยั่งเชิง พลางถูมือเข้าด้วยกัน

หลินโม่ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"หนึ่งดอลลาร์กับอีกหนึ่งชิลลิงงั้นหรือ" เจ้าของร้านร่างอ้วนเดา หนึ่งชิลลิงมีค่าเท่ากับสิบสองเพนซ์ ซึ่งเป็นราคาที่สูงมาก เทียบเท่ากับค่าอาหารสองหรือสามวันสำหรับคนงานธรรมดาคนหนึ่ง

หลินโม่ส่ายหน้า

"ไม่มีทาง หนึ่งปอนด์เลยหรือ" เจ้าของร้านร่างอ้วนสะดุ้งตกใจ หนึ่งปอนด์มีค่าเท่ากับยี่สิบชิลลิง นี่มันเป็นการปล้นกันชัดๆ

"ไม่ใช่" หลินโม่พูดอย่างช้าๆ เอ่ยคำที่แทบจะทำให้เถ้าแก่ร่างอ้วนกระโดดตัวลอย "ผมไม่ต้องการเงิน"

"ไม่เอาเงินหรือ" เจ้าของร้านร่างอ้วนถึงกับพูดไม่ออก เขาเริ่มสงสัยว่าเด็กชายตรงหน้าเขามีอะไรผิดปกติกับสมองหรือเปล่า

"ใช่ ผมไม่ต้องการเงิน" สายตาของหลินโม่สงบแต่มุ่งมั่น เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเถ้าแก่ร่างอ้วนและพูดทีละคำ "ผมต้องการให้คุณทำสามสิ่งให้ผม หากคุณทำ ผมจะให้ความสำคัญกับคุณเป็นอันดับแรกในการร่วมมือกับผมสำหรับสินค้าลอตนี้ และแม้กระทั่งสิทธิ์ในการขายแต่เพียงผู้เดียวสำหรับการผลิต 'สบู่ทำความสะอาด' ในอนาคต"

เขารู้ดีว่าแม้ตอนนี้เงินจะสำคัญกับเขา แต่มันก็สำคัญน้อยกว่าสิ่งที่เป็นประโยชน์ในทางปฏิบัติบางอย่างมากนัก

เถ้าแก่ร่างท้วมตกตะลึง เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าเด็กชายในชุดขอทานจะมีความคิดและทักษะการเจรจาต่อรองที่ละเอียดลออเช่นนี้ เขารู้สึกว่าเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับเด็ก แต่เป็นนักธุรกิจที่เจ้าเล่ห์เหมือนกับตัวเขาเอง

"นาย... บอกฉันมาสิว่าสามสิ่งนั้นคืออะไร" เขาถามอย่างระมัดระวัง

"ข้อแรก" หลินโม่ชูนิ้วแรกขึ้นมา "ผมต้องการเอกสารยืนยันตัวตนที่ถูกกฎหมาย ผมไม่อยากเป็นเด็กเร่ร่อนที่อาจถูกตำรวจจับเมื่อไหร่ก็ได้"

ในกรุงลอนดอนศตวรรษที่ 19 คนไร้บ้านที่ไม่มีเอกสารยืนยันตัวตนคือชนชั้นที่ต่ำต้อยที่สุดของสังคม พวกเขาต้องเผชิญกับการกดขี่ตามอำเภอใจและอาจถูกบังคับให้ใช้แรงงานเด็กหรือถูกส่งไปยังสถานสงเคราะห์คนอนาถา ซึ่งไม่ต่างอะไรจากคุก

เถ้าแก่ร่างท้วมขมวดคิ้ว นี่เป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ด้วยเส้นสายของเขา มันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เงินเพื่อซื้อเอกสารยืนยันตัวตนปลอมจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เขาพยักหน้า "ได้ ฉันจัดการให้ได้"

"ข้อที่สอง" หลินโม่ชูนิ้วที่สองขึ้นมา "ผมต้องการที่อยู่อาศัย ไม่ต้องใหญ่มาก แต่เป็นสถานที่ที่สามารถคุ้มกันผมจากลมและฝนได้ และที่สำคัญที่สุด มันจะต้องเงียบสงบเพื่อที่ผมจะได้ทำ 'สบู่ทำความสะอาด' นอกจากนี้ ผมต้องการให้คุณจัดหาอาหารให้ผมในอนาคตอันใกล้นี้ด้วย"

นี่คือหลักประกันขั้นพื้นฐานที่สุดของการดำรงชีวิต

เถ้าแก่ร่างท้วมถอนหายใจด้วยความโล่งอก เรื่องนี้ง่ายมาก เขาเป็นเจ้าของอสังหาริมทรัพย์หลายแห่งในสลัม เขาเพียงแค่ทำความสะอาดห้องๆ หนึ่งให้ว่างก็พอ อาหารก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเช่นกัน

"ไม่มีปัญหา" เขารับรองพลางตบหน้าอกตัวเอง

"ข้อที่สาม" สีหน้าของหลินโม่เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ผมต้องการรายชื่อของงานกิจกรรมเมื่อเร็วๆ นี้และกำหนดการเดินทางของสังคมชั้นสูงในลอนดอน โดยเฉพาะสมาชิกของราชวงศ์ ยิ่งละเอียดยิ่งดี"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเถ้าแก่ร่างอ้วนก็เปลี่ยนไปในทันที

"นายบ้าไปแล้วหรือ ทำไมนายถึงถามเรื่องนี้" เขาลดเสียงลง เหลือบมองไปรอบๆ อย่างประหม่าราวกับกลัวว่าจะมีใครแอบฟัง "ไอ้หนู ฉันขอเตือนนายนะ อย่าได้มีความคิดอะไรที่ไม่ควรจะมี คนใหญ่คนโตพวกนั้นไม่ใช่คนระดับเราที่จะเข้าไปใกล้ได้ อยู่ให้ห่างจากพวกเขาซะ มิฉะนั้นนายจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองตายยังไง"

เขาคิดว่าหลินโม่กำลังวางแผนที่จะขโมยหรือลอบสังหาร ซึ่งล้วนเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต เขาแค่อยากจะหาเงินอย่างสงบและไม่อยากเข้าไปพัวพันกับปัญหาเช่นนี้

หลินโม่อ่านความกลัวของเขาออกและอธิบายอย่างใจเย็น "เจ้านาย คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมแค่อยากหาโอกาส โอกาสที่จะหนีให้พ้นจากโชคชะตาของการอยู่จุดต่ำสุดของผม 'สบู่ทำความสะอาด' ของผมนั้นดี แต่ก็ทำได้อย่างมากแค่ทำให้ผมกลายเป็นสามัญชนที่ร่ำรวยขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น สิ่งที่ผมต้องการนั้นมีมากกว่านั้น และโอกาสก็มักจะอยู่ในมือของคนใหญ่คนโตเหล่านั้นเสมอ"

เขาไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนมากนัก แต่ความทะเยอทะยานในคำพูดของเขากลับทำให้เถ้าแก่ร่างอ้วนรู้สึกหนาวสั่น

เป้าหมายของชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่การหาเงินเลย แต่ทว่า... มันคือการก้าวข้ามชนชั้นทางสังคม

เถ้าแก่ร่างอ้วนเงียบไป มองเข้าไปในดวงตาที่ลึกล้ำและสงบนิ่งของหลินโม่ ซึ่งดูขัดกับอายุของเขา และจิตใจของเขาก็กำลังว้าวุ่น

การเป็นหุ้นส่วนกับชายหนุ่มคนนี้มีความเสี่ยงสูงมาก แต่หากสำเร็จ ผลตอบแทนก็จะน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง เพียงแค่สิทธิ์ในการขายแต่เพียงผู้เดียวสำหรับ "สบู่ทำความสะอาด" ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขามั่งคั่ง

จะเสี่ยง หรือ ไม่เสี่ยงดีล่ะ

ท้ายที่สุด ความโลภก็มีชัยเหนือความกลัว

"ก็ได้" เถ้าแก่ร่างท้วมกัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด "ฉันรับปากนาย ฉันจะจัดการเรื่องเอกสารยืนยันตัวตนและที่พักให้เสร็จภายในสามวัน สำหรับเรื่องที่อยู่ของราชวงศ์... นั่นคงต้องใช้เวลาสักหน่อย แต่ฉันจะพยายามสืบมาให้ได้ อย่างไรก็ตาม นายต้องบอกฉันก่อนนะว่ามันทำยังไง"

หลินโม่ยิ้ม เขารู้ว่าเขาเดิมพันถูกแล้ว "แน่นอน ผมไม่สามารถบอกวิธีการให้คุณรู้ได้ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ผมรับรองได้ว่าตราบใดที่คุณทำสามสิ่งนี้สำเร็จ ความร่วมมือของเราก็จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ถือซะว่าสบู่สิบกว่าก้อนนี้เป็นมัดจำสำหรับคุณก็แล้วกัน"

เถ้าแก่ร่างท้วมจ้องมองหลินโม่เป็นเวลานานก่อนจะพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ในที่สุด เขาตระหนักได้ว่าเขาถูกเด็กชายคนนี้จูงจมูกมาตั้งแต่ต้นจนจบ

ในช่วงสามวันต่อมา เถ้าแก่ร่างอ้วนทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพผิดปกติ

ในไม่ช้า หลินโม่ก็ได้รับชื่อใหม่: อาเธอร์ ลิน นามสกุลที่ฟังดูคล้ายชาวตะวันออกเล็กน้อย และตัวตนของเขาในฐานะเด็กกำพร้าจากเหตุการณ์เรืออัปปางในตะวันออกไกล พร้อมกับใบรับรองที่ออกโดยคริสตจักร

เขายังได้ย้ายเข้าไปอยู่ในห้องใต้หลังคาเล็กๆ ที่ชายขอบของสลัม แม้ว่ามันจะเรียบง่าย แต่อย่างน้อยเขาก็มีพื้นที่เป็นของตัวเอง เถ้าแก่ร่างอ้วนจะส่งคนมาส่งขนมปัง นม และเนื้อเค็มบางส่วนทุกวัน ซึ่งในที่สุดก็ช่วยให้เขาไม่ต้องทนหิวอีกต่อไป

สิ่งที่ทำให้หลินโม่ตื่นเต้นที่สุดคือข้อมูลข่าวกรองที่เถ้าแก่ร่างอ้วนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเพื่อให้ได้มา

"...เจ้าหญิงวิกตอเรียแห่งพระราชวังเคนซิงตัน ฝ่าพระบาทจะเสด็จโดยรถม้าไปยังพระราชวังบักกิงแฮมสัปดาห์ละสองถึงสามครั้งเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์ เส้นทางนี้มักจะผ่านทางทิศใต้ของไฮด์พาร์ก..."

เมื่อได้ยินชื่อ "เจ้าหญิงวิกตอเรีย" หัวใจของหลินโม่ก็เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะ

เขารู้ว่าโอกาสที่เขารอคอยมาตลอดได้มาถึงแล้ว

วิกตอเรีย ราชินีแห่งจักรวรรดิบริติชในอนาคต ศูนย์กลางอันเป็นที่สุดของยุคนี้

คำแจ้งเตือนของระบบดังก้องอยู่ในหัวของเขา: "โอกาสมักจะซ่อนตัวอยู่ที่ใจกลางของอำนาจเสมอ"

มีอำนาจใดที่เป็นศูนย์กลางมากไปกว่าอำนาจของราชินีในอนาคตอีกหรือ

หลินโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มวางแผนการอันกล้าหาญในใจ เขาตั้งใจที่จะสร้าง "อุบัติเหตุ" ขึ้นมา "อุบัติเหตุ" ที่จะทำให้เจ้าหญิงจดจำเขาไปตลอดกาล

เขามอบสบู่ทั้งหมดให้กับเถ้าแก่ร่างอ้วนเพื่อแลกกับเสบียงที่มากขึ้นและเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ดูดีสองชุด จากนั้น เขาใช้เวลาทั้งสัปดาห์เฝ้าดูและสำรวจเส้นทางที่เจ้าหญิงวิกตอเรียมักจะเสด็จผ่าน

เขาจับรูปแบบของการเปลี่ยนเวรยามของทหารรักษาพระองค์ได้ จดจำตำแหน่งของพ่อค้าแม่ค้าทุกรายริมถนน และกระทั่งคำนวณเวลาโดยประมาณที่รถม้าจะใช้ในการแล่นผ่านแต่ละทางแยก

เขากำลังรอคอย รอคอยจังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบ

ในวันนี้ ดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้าและมีสายลมพัดเอื่อยๆ

หลินโม่สวมใส่เสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุดของเขา แม้จะเก่า แต่มันก็สะอาดสะอ้านไร้ที่ติ เขาปะปนไปกับฝูงชนที่ทางเข้าไฮด์พาร์กเหมือนกับชาวลอนดอนธรรมดาๆ ทั่วไป

ในระยะไกล เสียงกีบเท้าที่ดังกึกก้องอย่างเป็นระเบียบก็ดังแว่วมา

รถม้าของราชวงศ์ที่ได้รับการตกแต่งอย่างหรูหราแต่ไม่ได้วิจิตรตระการตาเกินไป ซึ่งถูกคุ้มกันโดยทหารม้าประมาณสิบกว่านาย กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ๆ อย่างช้าๆ

หัวใจของหลินโม่เริ่มเต้นรัว และฝ่ามือของเขาก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

เขารู้ว่าผู้หญิงที่นั่งอยู่ในรถม้าคันนั้นคือผู้ที่จะปกครองโลกใบนี้ไปอีกเกือบหกสิบสี่ปี

ชีวิตของเขา อนาคตของเขา โชคชะตาของเขา จะพุ่งชนกับราชินีในอนาคตพระองค์นี้เป็นครั้งแรก ณ ทางแยกแห่งนี้

ความสำเร็จหมายถึงความสำเร็จในทันที

ความล้มเหลวหมายถึงความพินาศย่อยยับอย่างสิ้นเชิง

เขาหรี่ตา จ้องเขม็งไปยังรถม้าที่กำลังแล่นเข้ามาใกล้ และ... ไม่ไกลจากด้านหน้าของรถม้า มีรถลากสินค้าคันหนึ่งที่กำลังเร่งความเร็วอย่างบ้าคลั่งและดูเหมือนจะสูญเสียการควบคุม

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนที่วางไว้