บทที่ 3 ถังทองใบแรก

ขณะที่ฉันก้าวออกจากตรอก กลิ่นที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิมก็โชยมาเตะจมูก

ควันหนาทึบจากการเผาถ่านหิน กลิ่นเหม็นของมูลม้า กลิ่นหอมของข้าวสาลีที่โชยมาจากร้านเบเกอรี่ และกลิ่นเหงื่อจากคนเดินถนนจำนวนนับไม่ถ้วน ล้วนปะปนกัน สร้างบรรยากาศอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของมหานครอุตสาหกรรมในศตวรรษที่ 19

หลินโม่ยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน มองดูทุกสิ่งตรงหน้าด้วยสีหน้าว่างเปล่าเล็กน้อย

ถนนคับแคบ เรียงรายไปด้วยอาคารอิฐและหินสูงสามหรือสี่ชั้นในสไตล์ชนบท ผนังส่วนใหญ่เป็นสีดำคล้ำเพราะควันถ่านหิน ไฟถนนที่ใช้ก๊าซยังคงส่องแสงสีเหลืองสลัวๆ ทอดเงาเป็นวงกลมซ้อนกันหลายชั้นในหมอกยามเช้า

ผู้คนที่สวมใส่เสื้อผ้าหลากหลายรูปแบบเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ มีสุภาพบุรุษสวมหมวกทรงสูงและถือไม้เท้า สุภาพสตรีในชุดกระโปรงยาวและถือร่มกันแดด คนงานที่ขาดแคลนและผอมโซ และขอทานและเด็กเร่ร่อนที่เดินเตร็ดเตร่ไปมาเหมือนกับเขา

รถม้าคือรูปแบบการขนส่งหลักที่นี่ ล้อรถกลิ้งทับถนนที่ปูด้วยหิน ทำให้เกิดเสียง "ดังกึกกัก" เสียงกีบเท้าม้าและเสียงตะโกนของคนขับรถม้าผสมผสานกัน สร้างฉากที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความสับสนวุ่นวาย

ทั้งหมดนี้ทำให้หลินโม่รู้สึกทั้งไม่คุ้นเคยและแปลกใหม่ ราวกับว่าเขากำลังดูภาพยนตร์ที่สร้างมาอย่างดี และเขาก็คือตัวเอกของภาพยนตร์เรื่องนั้น

"โครกคราก..."

ท้องของเขาร้องครวญครางขึ้นมาในเวลาที่ไม่เหมาะสม น้ำยาเสริมสร้างร่างกายได้รักษาอาการป่วยของเขาแล้ว แต่มันก็ไม่สามารถเติมเต็มกระเพาะอาหารของเขาได้ ความหิวโหยอย่างรุนแรงดูเหมือนจะบิดกระเพาะของเขาจนเป็นเกลียว ย้ำเตือนเขาถึงสิ่งที่เร่งด่วนที่สุด

กินข้าวไงล่ะ

แต่เขาไม่มีเงินเลยแม้แต่แดงเดียว ไม่พบแม้แต่เหรียญทองแดงเพียงเหรียญเดียวบนตัวเขา

ขโมยหรือ ปล้นหรือ

หลินโม่ปฏิเสธความคิดนั้นทันที อาเธอร์ เจ้าของร่างคนก่อน ถูกทุบตีเจียนตายเพราะขโมยขนมปัง เขาไม่อยากทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมหลังจากเพิ่งได้เกิดใหม่ นอกจากนี้ ในฐานะคนยุคใหม่จากศตวรรษที่ 21 ที่ได้รับการศึกษาภาคบังคับมาเก้าปี เขาไม่สามารถทำใจให้ทำเช่นนั้นได้เลย

"นายต้องใช้สมองเพื่อหาเงินนะ" หลินโม่บอกตัวเอง

เขาเริ่มสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างระมัดระวัง พยายามมองหาโอกาสทางธุรกิจในเมืองโบราณแห่งนี้

สายตาของเขาถูกดึงดูดไปที่ถังน้ำมันหมูหลายถังที่กองอยู่หน้าร้านขายของชำอย่างรวดเร็ว มันคือไขมันสัตว์ที่ถูกนำมารีไซเคิลโดยคนขายเนื้อและร้านอาหาร ส่งกลิ่นเหม็นหืน อาจใช้ทำเทียนราคาถูกหรือสารหล่อลื่น

เมื่อเห็นน้ำมันหมู ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของหลินโม่

สบู่!

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าถึงแม้สบู่จะมีอยู่ในยุโรปในศตวรรษที่ 19 แต่มันก็มีราคาแพงและเป็นสินค้าเฉพาะสำหรับขุนนางและคนร่ำรวย คนธรรมดา โดยเฉพาะคนจนที่อาศัยอยู่ในสลัม ส่วนใหญ่ใช้ของอย่างขี้เถ้าไม้หรือผลประคำดีควายในการทำความสะอาด และสุขอนามัยของพวกเขาก็ย่ำแย่มาก

เขาได้เรียนรู้หลักการทำสบู่ในชั้นเรียนวิชาเคมีตอนมัธยมต้น: ไขมัน + ด่าง = สบู่ + กลีเซอรีน

นี่เป็นปฏิกิริยาการเกิดสบู่ที่ง่ายมาก

แล้วด่างมาจากไหนล่ะ ขี้เถ้าไม้มีโพแทสเซียมคาร์บอเนตอยู่เป็นจำนวนมาก การละลายขี้เถ้าไม้ในน้ำและกรองสารละลายด่างที่ได้ แม้ว่าจะไม่บริสุทธิ์มากนัก แต่ก็เพียงพออย่างแน่นอน

"เอาล่ะ มาลุยกันเลย"

ประกายแห่งความตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตาของหลินโม่ นี่คือโอกาสทางธุรกิจที่แทบจะไม่มีต้นทุนเลย เป็นของขวัญจากสวรรค์สำหรับขอทานที่ยากไร้เช่นเขา

มาเริ่มกันเลย

เขาไปที่ตรอกด้านหลังของร้านเบเกอรี่หลายแห่งก่อนเป็นอันดับแรก ซึ่งเป็นที่ที่มีการทิ้งขี้เถ้าจากเตาอบเป็นจำนวนมากในแต่ละวัน เขาพบกระสอบขาดๆ ใบหนึ่งและเติมขี้เถ้าลงไปครึ่งกระสอบอย่างง่ายดาย สิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็นขยะ เขากลับมองว่าเป็นวัตถุดิบอันล้ำค่า

ต่อไปคือน้ำมันหมู เขาเดินเข้าไปที่ร้านขายของชำและโค้งคำนับอย่างเคารพต่อเจ้าของร้านร่างท้วมที่กำลังขนถ่ายสินค้า พลางกล่าวว่า "สวัสดีตอนบ่ายครับ เจ้านาย คุณเห็นไหมครับ น้ำมันใช้แล้วที่กองอยู่ตรงนี้ทั้งสกปรกและมีกลิ่นเหม็น ทำไมคุณไม่ให้ผมช่วยคุณกำจัดมันล่ะครับ"

เถ้าแก่ร่างอ้วนเหลือบมองเขา แววตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม และโบกมืออย่างรำคาญใจ: "ไปให้พ้น ไปให้พ้น อย่ามาเกะกะทางฉัน ไอ้ยาจก"

หลินโม่ไม่ได้โกรธ เขายังคงยิ้มอย่างประจบประแจง "เจ้านาย ผมไม่ต้องการเงินหรอก ผมแค่ทนดูของดีๆ แบบนี้ถูกทิ้งไปเปล่าๆ ไม่ได้ ผมจะทำความสะอาดให้คุณ คุณแค่ให้ผมเอาไปถังเล็กๆ ถังเดียวก็พอนะครับ"

ใครบ้างจะไม่ชอบแรงงานฟรี

เถ้าแก่ร่างท้วมคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะตัดสินใจว่ามันเป็นข้อเสนอที่ดี แล้วจึงพยักพเยิดหน้าไปทางถังน้ำมันใช้แล้วที่เล็กที่สุดและดูขุ่นมัวที่สุดซึ่งอยู่ไกลสุด: "ทำความสะอาดซะ แล้วถังนั้นจะเป็นของแก ถ้าแกเล่นตุกติก ฉันจะหักขาแกซะ!"

"ได้เลยครับ คอยดูได้เลย"

ด้วยความดีใจอย่างล้นเหลือ หลินโม่รีบหาเครื่องมือบางอย่างมาทำความสะอาดคราบน้ำมันหน้าร้านขายของชำอย่างรวดเร็ว สองชั่วโมงต่อมา เขาเข็นรถเข็นล้อเดียวที่หามาได้ โดยมีถังน้ำมันหมูใช้แล้วที่ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งวางอยู่บนนั้น และจากไปอย่างพึงพอใจ เมื่อเดินผ่านแผงขายขนมปังตรงปากซอย เขาหยิบเศษเงินสองสามเพนนีที่เพิ่งได้รับจากการทำทานออกมาซื้อขนมปังข้าวไรย์ที่เย็นชืดและแข็งกระด้างสองก้อน แล้วใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อ—เป็นเสบียงสำหรับสองสามวันข้างหน้า

ตอนนี้ ทุกอย่างพร้อมแล้ว ยกเว้น "ห้องทดลอง"

ที่บริเวณชายขอบของสลัม เขาพบกระท่อมร้างที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง ทำเลที่ห่างไกลเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทดลองลับของเขา

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา หลินโม่แทบไม่ได้นอนเลย เมื่อเขาหิว เขาจะหักขนมปังข้าวไรย์แห้งๆ มากัดกินสักสองสามคำ และใช้เวลาที่เหลือไปกับการทดลอง

เขาพบหม้อดินเผาที่แตกหักหลายใบ ขั้นแรกเขาต้มและกรองขี้เถ้าไม้ด้วยน้ำเพื่อให้ได้สารละลายน้ำด่างที่ขุ่นข้น จากนั้น เขาให้ความร้อนและละลายน้ำมันใช้แล้วในถัง ค่อยๆ เทสารละลายน้ำด่างลงไปทีละน้อยๆ ในขณะที่ใช้แท่งไม้คนอย่างต่อเนื่อง

นี่เป็นงานที่ต้องใช้ความอดทนและทักษะ ความเข้มข้นของสารละลายน้ำด่าง อุณหภูมิของน้ำมัน และความเร็วในการคน ล้วนส่งผลต่อคุณภาพของผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย

หลินโม่ล้มเหลวหลายครั้ง บางครั้งก็เป็นเพราะเขาใส่ด่างมากเกินไป และบางครั้งก็เป็นเพราะอุณหภูมิของน้ำมันสูงเกินไป แต่เขาก็ไม่ย่อท้อ ด้วยจิตวิญญาณแห่งการไม่ยอมแพ้ เขาปรับอัตราส่วนและกระบวนการอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด ในช่วงเย็นของวันที่สาม หลังจากที่เขาเทก้อนเหนียวหนืดชุดสุดท้ายลงในกล่องไม้ที่กู้คืนมาได้เพื่อให้เย็นลง เขาก็รู้ว่าเขาทำสำเร็จแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น ก้อนเหนียวหนืดในกล่องไม้ได้แข็งตัวกลายเป็นของแข็งสีเหลืองอ่อนและเป็นก้อน แม้ว่ามันจะดูน่าเกลียดไปหน่อย มีขอบที่ไม่สม่ำเสมอ และมีกลิ่นน้ำมันเล็กน้อย แต่เมื่อหลินโม่นำมันไปที่ริมน้ำและถูเบาๆ ฟองจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นทันที

เขาวักน้ำขึ้นมาและล้างหน้า ซึ่งไม่ได้สัมผัสกับน้ำมาหลายวันแล้ว ด้วยสบู่ ความรู้สึกสดชื่นและสะอาดแทบจะทำให้เขาร้องครางออกมาด้วยความพึงพอใจ

"สำเร็จแล้ว"

หลินมองดูสบู่ก้อนน่าเกลียดในมือแล้วหัวเราะร่าเหมือนเด็กตัวโตน้ำหนัก 200 ปอนด์

เขาใช้มีดที่หามาได้ตัดสบู่ที่แข็งตัวแล้วออกเป็นก้อนสี่เหลี่ยมลูกบาศก์ขนาดเท่าๆ กัน รวมทั้งหมดประมาณสามสิบก้อน

ตอนนี้ เรามาถึงขั้นตอนที่สำคัญที่สุดแล้ว: การขายพวกมัน

ขายให้คนจนโดยตรงเหรอ ไม่สมจริงเลย พวกเขาไม่มีปัญญาแม้แต่จะกินข้าวด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการใช้จ่ายเงินไปกับ "สินค้าฟุ่มเฟือย" เช่นนี้

เราต้องหาผู้ซื้อที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลและมีกำลังซื้อ

เป้าหมายของหลินโม่ยังคงเป็นเจ้าของร้านขายของชำร่างอ้วนคนนั้น

เขาห่อสบู่ก้อนที่ดูดีที่สุดประมาณสิบกว่าก้อนด้วยผ้าขี้ริ้วสะอาดๆ และกลับไปที่ร้านขายของชำอีกครั้ง

เจ้าของร้านร่างท้วมกำลังสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์เมื่อเขาเห็นหลินโม่ เขาเบิกตากว้างและพูดว่า "แกมาทำอะไรที่นี่อีก ไอ้ขอทานน้อย ฉันให้น้ำมันใช้แล้วแกไปแล้วนะ อย่าแม้แต่จะคิดเอาอะไรไปจากฉันอีกเลย!"

หลินโม่เดินไปข้างหน้าด้วยความสงบ วางสบู่ก้อนหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์ และพูดด้วยรอยยิ้มว่า "เจ้านาย ผมไม่ได้มาขอทานหรอกนะ ผมมาคุยเรื่องธุรกิจกับคุณต่างหาก"

"ธุรกิจเหรอ" เถ้าแก่ร่างอ้วนหัวเราะราวกับว่าเขาได้ยินเรื่องตลกที่ขำที่สุดในโลก "แกเนี่ยนะ ไอ้ขอทานตัวเหม็น แกจะมีธุรกิจอะไรกับฉันได้"

หลินโม่ไม่พูดพล่ามทำเพลง เขาชี้ไปที่ผ้าขี้ริ้วเปื้อนน้ำมันบนเคาน์เตอร์ แล้วชี้ไปที่สบู่ พร้อมกับพูดว่า "เจ้านาย ลองใช้เจ้านี่สิ ทำให้มันเปียกนิดหน่อย แล้วเช็ดเคาน์เตอร์ของคุณดู แล้วคุณจะเห็นผลลัพธ์เอง"

เจ้าของร้านร่างท้วมหยิบสบู่ก้อนนั้นขึ้นมาด้วยความรู้สึกไม่เชื่อเล็กน้อย พลางพึมพำว่า "นี่มันตัวอะไรกัน ลึกลับซับซ้อนไปหมด..."

เขาบอกให้บริกรนำกะละมังใส่น้ำมา นำสบู่ลงไปแช่ และถูสองสามครั้งบนผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนน้ำมันอยู่เสมอ สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น: ผ้าขี้ริ้วนั้นเกิดฟองมากกว่าที่เขาเคยเห็นมาก่อน

เขาเช็ดเคาน์เตอร์ด้วยผ้าที่มีฟอง เพียงแค่เช็ดครั้งเดียว รอยที่ใสสะอาดก็ปรากฏขึ้นบนเคาน์เตอร์ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับคราบน้ำมันที่อยู่รอบๆ

ดวงตาของเถ้าแก่ร่างอ้วนเบิกกว้างขึ้นในทันที

เขาใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิตและไม่เคยเห็นอะไรที่มีประสิทธิภาพในการขจัดคราบน้ำมันได้ขนาดนี้มาก่อน ไม่ว่าจะเป็นสบู่นำเข้าราคาแพงหรือผลประคำดีควายที่ชาวชนบทใช้ ก็ไม่สามารถให้ผลลัพธ์เช่นนี้ได้

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน และสายตาที่เขามองหลินโม่ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่ได้เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความโลภ

เขาตระหนักได้ทันทีถึงโอกาสทางธุรกิจอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในผลิตภัณฑ์นี้

"นี่... นี่มันคืออะไรกัน" เสียงของเถ้าแก่ร่างอ้วนสั่นเครือเล็กน้อย

หลินโม่ยิ้มบางๆ เผยให้เห็นสีหน้าที่ลึกซึ้งและยากจะหยั่งถึง: "นี่คือ 'สบู่ทำความสะอาด' ที่ผมทำขึ้นโดยใช้วิธีการลับของชาวตะวันออก คุณก็เห็นผลลัพธ์แล้ว ผมเหลืออยู่ที่นี่อีกสิบกว่าก้อน ถ้าคุณสนใจ เรามาคุยเรื่องราคากันได้นะ"

ถังทองใบแรกของเขาปลอดภัยแล้ว นี่ไม่ใช่แค่จำนวนเงินเท่านั้น แต่ยังเป็นต้นทุนสำหรับเขาในการสลัดตัวตนขอทานและตั้งหลักในยุคนี้อีกด้วย