บทที่ 18 สอดแนมในความมืด

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา นำพากลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งมาด้วย แต่มันก็ไม่อาจปัดเป่าความเงียบงันราวกับความตายที่ปกคลุมไปทั่วค่ายได้

ทุกคนจ้องมองชายที่ยืนอยู่ท่ามกลางกองซากศพอย่างเหม่อลอย ราวกับไก่ที่ถูกบีบคอ

ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเขาได้กลายสภาพเป็นหนองน้ำสีแดงเข้ม

ชอว์นกำลังหายใจอย่างหนักหน่วง หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา ค่ายเหมืองหินนั้นปลอดภัยก่อนที่ริคจะมาถึง

การโจมตีครั้งนี้เป็นสัญญาณอันตราย

วิถีแห่งความเป็นจริงได้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางที่เขาเคยรู้จักดี

เขาไม่สามารถพึ่งพาสถานะ "ผู้รู้ล่วงหน้า" อันเลือนลางและจับต้องไม่ได้นั้นได้อีกต่อไป

เขาทำได้เพียงพึ่งพาตัวเองเท่านั้น

"พวกแกเห็นหมดแล้วใช่ไหม?"

เสียงของชอว์นแหบพร่า

เขามองไปรอบๆ ยังใบหน้าที่ซีดเซียวและหวาดผวา

"ที่นี่ไม่ใช่สวรรค์ แต่มันคือหลุมฝังศพที่เปิดประตูอ้าซ่ารอรับพวกแกอยู่!"

"วันนี้มันมากันแค่กลุ่มเล็กๆ แล้วครั้งหน้าล่ะจะเป็นยังไง?"

"พวกแกกะจะซ่อนตัวอยู่ในเต็นท์แล้วรอให้ฉันฆ่าพวกมันทั้งหมดด้วยตัวคนเดียวงั้นเหรอ?"

"ก็รอให้พวกมันพุ่งเข้ามาควักไส้พวกแกไปกินเป็นมื้อค่ำก็แล้วกัน!"

ไม่มีใครกล้าตอบกลับ

ทุกคนต่างตกตะลึงด้วยความหวาดกลัว

ไม่มีใครอยากต่อสู้กับพวกผีดิบเดินดิน

ในขั้นตอนนี้ การหลีกเลี่ยงพวกผีดิบเดินดินเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่สามารถทำได้

คนที่มีความกล้าหาญแบบชอว์นนั้นหาได้ยากยิ่ง

เมื่อมองดูกลุ่มคนขี้ขลาดพวกนี้ ชอว์นก็แค่นหัวเราะเยาะ

เขาเช็ดกริชที่เปื้อนเศษสมองให้สะอาดกับเสื้อผ้าของผีดิบเดินดิน และเก็บมันกลับเข้าไปในขอบกางเกง

"ในเมื่อไม่มีใครอยากสู้ ก็ได้ มันยังมีอีกวิธีหนึ่ง!"

"เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ยกเลิกกิจกรรมที่ไม่จำเป็นทั้งหมด"

"ทุกคนต้องลงแรงเพื่อสร้างค่ายนี้"

เขาเดินไปที่กองเนื้อกวางที่ยังไม่ได้แปรรูป และชี้ไปที่ป่าโดยรอบ

"เดล ที-ด็อก พวกนายสองคนรับผิดชอบเรื่องการตัดไม้ ฉันต้องการไม้จำนวนมาก เอามาเหลาเป็นเสาแหลมๆ"

จากนั้นเขาก็มองไปอีกด้านหนึ่ง

"จิม นายและโมราเลสรับผิดชอบการขุดสนามเพลาะให้ลึกอย่างน้อยหนึ่งเมตรไปตามขอบเขตของค่าย"

คำสั่งนั้นถูกถ่ายทอดออกไปโดยไม่เปิดโอกาสให้ตั้งคำถาม

โมราเลสอ้าปากราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เย็นชาของชอว์น ท้ายที่สุดเขาก็ต้องยอมถอย

"แล้วฉันล่ะ?"

เสียงหนึ่งดังขึ้น มันคือเสียงของแอนเดรีย

เธอเอาตัวบังน้องสาวที่กำลังสั่นเทาเอาไว้ ใบหน้าของเธอซีดเซียวแต่แฝงไปด้วยความดื้อรั้น

ชอว์นปรายตามองเธอ

"เธอ แครอล และลอริ จะต้องรับผิดชอบเรื่องเสบียงและงานสนับสนุน คอยดูแลให้แน่ใจว่าคนงานมีน้ำดื่มและมีอาหารกิน"

"นอกจากนี้……"

สายตาของชอว์นเลื่อนไปที่แดริล ซึ่งยังคงเงียบอยู่ตลอด

"แดริล นายรับผิดชอบเรื่องการเฝ้าระวัง"

"นายเป็นคนที่พึ่งพาได้ ฉันเชื่อว่านายจะทำหน้าที่นี้ได้ดี"

แดริลเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ราวกับหมาป่าของเขาสบเข้ากับดวงตาของชอว์นชั่วครู่กลางอากาศ

จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย ราวกับเป็นการตกลง

ส่วนมัวร์นั้น เขานอนเมาแอ๋อยู่ท้ายรถกระบะ หลับสนิทราวกับหมูตายไปแล้ว

ไม่มีใครให้ความสนใจเขาเลย

ค่ำคืนนั้นไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีก

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งสาง ชอว์นก็ปลุกคนทั้งค่ายจากการหลับใหล

เสียงตัดไม้และเสียงขุดดินทำลายความเงียบสงบในยามเช้าตรู่

แนวป้องกันชั่วคราวถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีดั้งเดิมในค่ายที่เคยเป็นรีสอร์ทแห่งนี้

ชอว์นลงมือทำด้วยตัวเอง

เขาปักเสาไม้ที่เหลาจนแหลมคมลงในคูสนามเพลาะที่ขุดไว้ทีละต้น และมัดพวกมันให้แน่นหนาด้วยเถาวัลย์และลวด

ความแข็งแกร่งของเขาน่าทึ่งมาก เขาสามารถยกเสาไม้ที่ปกติต้องใช้คนสองคนยกได้ด้วยตัวคนเดียว

【ติ๊ง】

【ตรวจพบโฮสต์กำลังสร้างป้อมปราการป้องกัน ได้รับสกิลใหม่: การสร้างแนวป้องกัน】

【การสร้างแนวป้องกัน: ความชำนาญ +1】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 1/10 (ระดับมือใหม่)】

【โฮสต์เปิดใช้งานสกิลใหม่ ได้รับแต้มสถานะอิสระ: 1】

มาแล้ว!

ชอว์นดีใจเป็นอย่างมาก และเพิ่มแต้มอันล้ำค่านี้ให้กับความคล่องตัวในทันที

【ความคล่องตัว: 12→13】

ร่างกายของฉันรู้สึกเบาขึ้น และประสาทสัมผัสของฉันก็ดูเหมือนจะเฉียบคมมากยิ่งขึ้น

เขาสามารถได้ยินเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วในป่าไกลออกไปได้อย่างชัดเจน และได้กลิ่นดินผสมกับเหงื่อที่ปะปนอยู่ในอากาศ

เขาหลงใหลในความรู้สึกของการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้แบบนี้

วันเวลาผ่านไป

กำแพงชั่วคราว ซึ่งประกอบด้วยคูสนามเพลาะและเสาไม้ปลายแหลม ได้โอบล้อมทั่วทั้งค่ายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผู้คนในค่ายค่อยๆ คุ้นเคยกับการใช้แรงงานร่วมกันที่มีความเข้มข้นสูงเช่นนี้

แม้ว่ามันจะเป็นงานหนัก แต่พวกเขาก็มีเนื้อให้กิน และมีกำแพงที่แข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ วัน

ทุกคนสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยที่พวกเขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน

ชอว์นกลายเป็นผู้นำค่ายที่ไม่มีใครโต้แย้งได้

เกล็นไม่กล้าเถียงเขากลับอีกต่อไป และเริ่มเป็นฝ่ายริเริ่มทำงานที่สกปรกและเหน็ดเหนื่อย

ความเป็นศัตรูของแอนเดรียก็เงียบลงเช่นกัน

แม้ว่าเธอจะยังคงรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก แต่เธอก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับชอว์นตรงๆ อีก

มีเพียงลอริ ที่ราวกับวิญญาณเร่ร่อน เธอจัดการธุระของตัวเองอย่างเงียบๆ โดยไม่เคยเอ่ยปากพูดกับชอว์นเลยสักคำ

แต่สายตาของเธอมักจะตกลงบนแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ที่เปียกโชกไปด้วยเหงื่อของเขาอย่างไม่ได้ตั้งใจอยู่เสมอ

แววตาของเธอสับสนวุ่นวายราวกับความยุ่งเหยิงที่พันกันจนไม่อาจคลี่คลายได้

ชีวิตดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่เป็นปกติอย่างน่าประหลาด

บ่ายวันนั้น ชอว์นยืนอยู่บนหลังคารถบ้าน รับหน้าที่เฝ้าระวังแทนแดริล

ดวงอาทิตย์ส่องสว่างเจิดจ้า และสายลมที่อ่อนโยนก็พัดโชยมา

เมื่อมองดูฉากการทำงานที่คึกคักเบื้องล่างและกำแพงไม้ที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เขากลับไม่รู้สึกโล่งใจเลย

ความคล่องตัวของเขาบรรลุถึง 13 แต้มแล้ว ความคล่องตัวช่วยเสริมสร้างประสาทสัมผัสทั้งห้า ซึ่งทำให้สายตาของเขาเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก

ในตอนนั้นเอง รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างกะทันหัน

บนเนินเขาในระยะไกล ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับค่ายพอดี แสงสะท้อนเล็กๆ สว่างวาบผ่านไป

นั่นไม่ใช่แสงตามธรรมชาติ

นั่นคือแสงระยิบระยับที่เกิดจากแสงแดดสะท้อนกับเลนส์!

กล้องส่องทางไกล!

มีใครบางคนกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่!

หัวใจของชอว์นดิ่งวูบลงในทันที

เขาไม่ได้ตีโพยตีพาย

เขาเพียงแค่หยิบกล้องส่องทางไกลของเดลขึ้นมาโดยไม่ส่งเสียงใดๆ แสร้งทำเป็นสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบตัว และค่อยๆ เล็งเลนส์ไปที่เนินเขานั้น

ในเลนส์กล้อง สีสันที่ไม่ใช่ของธรรมชาติสว่างวาบผ่านไปในพุ่มไม้บนเนินเขา

นั่นคือเงาของมนุษย์!

ชอว์นสาบานได้เลยว่ามันไม่ใช่ซอมบี้อย่างแน่นอน!

อีกฝ่ายมีความตื่นตัวสูงมาก และซ่อนตัวในทันทีหลังจากเฝ้าสังเกตการณ์ได้เพียงชั่วครู่

ชอว์นลดกล้องส่องทางไกลลง ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์

แต่ในใจของเขา พายุกำลังก่อตัวขึ้น

พวกมันเป็นศัตรูหรือมิตร?

พวกมันอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว?

มันเป็นคนดึงดูดพวกซอมบี้มาเมื่อคืนก่อนหรือเปล่า?

นอกจากมันแล้ว ยังมีคนอื่นอีกกี่คน?

คำถามนับไม่ถ้วนชอนไชเข้ามาในหัวของเขาราวกับงูพิษ

ตอนนี้เขามีค่ายพักแรมที่มีทั้งอาหาร น้ำ และกำลังคน อีกทั้งยังมีแนวป้องกันที่กำลังเป็นรูปเป็นร่าง

ในยุควันสิ้นโลก สิ่งนี้มีค่าเทียบเท่ากับภูเขาทองคำ

มันมากพอที่จะทำให้ใครก็ตามคลุ้มคลั่งและผลักดันให้พวกมันลงมือฆ่าฟันได้

ชอว์นค่อยๆ ก้าวลงมาจากรถบ้าน เขาปรายตามองลอริ ซึ่งกำลังอยู่กับคาร์ล และจากนั้นก็มองไปที่แอนเดรีย ซึ่งกำลังซักผ้ากับเอมี่อยู่ริมทะเลสาบ

"ดูเหมือนว่าวันเวลาอันแสนสงบสุขกำลังจะจบลงแล้ว"

เขาพึมพำกับตัวเอง ประกายรังสีอำมหิตพาดผ่านดวงตาอันเย็นชาของเขา

"เราต้องคิดหาวิธีลากคอไอ้หนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนั่นออกมาให้ได้"