บทที่ 17 ผีดิบเดินดินโจมตีค่าย

รัตติกาลกำลังคืบคลานเข้ามา

เปลวเพลิงของกองไฟค่อยๆ มอดลง และถ่านที่คุแดงก็สาดส่องแสงสลัวในความมืดมิด

ผู้คนในค่ายมีสีหน้าพึงพอใจหลังจากมื้ออาหารอันโอชะ และพวกเขาก็จับกลุ่มกันสองสามคนเพื่อเก็บกวาดทำความสะอาด

พวกเขาเตรียมตัวกลับไปยังเต็นท์ของตนเองและดื่มด่ำกับความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่งในวันสิ้นโลกนี้

ชอว์นพิงตัวอยู่ใต้ร่มเงาต้นไม้ ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังหลับใหล

เขาดูเหมือนจะผ่อนคลาย แต่กล้ามเนื้อทุกมัดกลับเตรียมพร้อมที่จะระเบิดพลังออกมาได้ทุกเมื่อ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หน้าต่างระบบของเขาเองอย่างตั้งใจ

การพัฒนาอย่างสมดุลคือกุญแจสำคัญ

เขารู้ดีว่าพละกำลังป่าเถื่อนเพียงอย่างเดียวนั้นก็เป็นได้แค่พละกำลังป่าเถื่อน

หากปราศจากความทนทานของร่างกายที่เพียงพอ การต่อสู้ที่มีความตึงเครียดสูงก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

กระดูกของเขาไม่สามารถรองรับความแข็งแกร่งอันมหาศาลได้เลย

การฝืนใช้กำลังเกินขีดจำกัดของตัวเองจะมีแต่ทำให้ร่างกายพังทลายลง

ในทางกลับกัน ความคล่องตัวจะเป็นตัวกำหนดว่าเขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน

มันยังสามารถเสริมสร้างประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาได้อีกด้วย

ในตอนนั้นเอง เสียงครางแผ่วต่ำที่แทบจะไม่ได้ยิน ราวกับดังมาจากก้นบึ้งของผืนปฐพี ก็ลอยเข้าหูของชอว์น

"แฮ่..."

รูม่านตาของชอว์นหดเกร็งในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาของเขาทะลวงฟันราวกับดาบอันคมกริบตรงไปยังทางเข้าของค่ายเหมืองหิน

นั่นไม่ใช่เสียงของสายลม

"แฮ่...แฮ่ แฮ่..."

เสียงเหล่านั้นกำลังเพิ่มมากขึ้น

หนึ่งเสียง สองเสียง จากนั้นพวกมันก็ผสานเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเสียงประสานอันเหนียวเหนอะหนะที่ส่งความหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

พวกมันมาแล้ว!

มีบางอย่างกำลังมา!

เสียงของชอว์นเปรียบเสมือนเสียงฟ้าร้อง ทำลายความสงบสุขของค่ายจนแหลกสลายในพริบตา

เดลกำลังปัสสาวะอยู่ในพื้นที่เปิดโล่ง

เมื่อได้ยินคำเตือนของชอว์น เขาก็รีบวิ่งขึ้นไปบนหลังคารถบ้านโดยที่ยังไม่ได้ดึงกางเกงขึ้นด้วยซ้ำ และยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมา

วินาทีต่อมา เขาก็เปล่งเสียงกรีดร้องที่หวาดผวาอย่างหนักจนแทบจะจำเสียงไม่ได้

"พวกผีดิบเดินดิน!"

"พระเจ้าช่วย! มันคือฝูงซอมบี้ขนาดมหึมา!"

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปในพริบตา ราวกับโรคระบาด!

รอยยิ้มบนใบหน้าของบรรดาผู้คนที่เพิ่งจะดื่มด่ำกับความสุขแข็งค้างไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความหวาดผวาอันไร้ที่สิ้นสุด

ที่บริเวณทางเข้าค่ายเหมืองหิน ภายใต้แสงจันทร์สลัว ร่างที่โงนเงนและบิดเบี้ยวก็ปรากฏตัวขึ้นทีละร่าง

พวกมันถูกดึงดูดด้วยแสงไฟและกลิ่นหอมของเลือดเนื้อ จึงแห่กันมาจากทุกทิศทุกทาง

พวกมันหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ราวกับว่าประตูนรกได้ถูกเปิดออกอย่างสมบูรณ์!

"เร็วเข้า! กลับเข้าไปในรถ!"

"คาร์ล!"

"โซเฟีย!"

เสียงกรีดร้องและเสียงร่ำไห้ดังก้องไปทั่วอากาศ ก่อให้เกิดความโกลาหลอย่างถึงที่สุด

เอมี่กำลังถือชามใส่น้ำ เตรียมตัวที่จะล้างจาน

เธอตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้จนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ชามในมือของเธอร่วงหล่นกระแทกพื้นจนแตกกระจาย

ซอมบี้ตัวหนึ่งสามารถเล็ดลอดผ่านฝูงชนที่กำลังวุ่นวายมาได้อย่างไรก็ไม่ทราบ

ดวงตาที่ขุ่นมัวของมันจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้มันที่สุด

มันพุ่งเข้าใส่!

"เอมี่!"

แอนเดรียเปล่งเสียงกรีดร้องที่ปวดร้าวใจออกมา

แต่เธออยู่ไกลเกินกว่าจะไปช่วยได้ทันเวลา!

เอมี่หวาดกลัวจนเข่าอ่อน

เธอทำได้เพียงเฝ้ามองดูปากที่เน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นเน่านั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตรงหน้าเธออย่างหมดหนทาง

เงาแห่งความตายเข้าปกคลุมตัวเธอในทันที

เธอสิ้นหวังแล้ว

ในวินาทีวิกฤตินี้เอง!

เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไปราวกับสายฟ้าแลบ!

ปัง!

ชอว์นปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเอมี่

ด้วยพละกำลังอันมหาศาล พานท้ายปืนลูกซองของเขาก็กระแทกเข้าที่ขมับของซอมบี้อย่างจัง!

เสียงกะโหลกศีรษะแตกละเอียดดังกึกก้องอย่างน่าสยดสยอง

หัวของซอมบี้ยุบตัวลงราวกับแตงโมเน่าๆ และมันก็ล้มพับลงไปกองกับพื้น

【ติ๊ง】

【การต่อสู้ระยะประชิด: ความชำนาญ +1】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 15/100 (ระดับชำนาญ)】

ชอว์นผลักเอมี่ที่กำลังหวาดผวาไปหลบด้านหลังของเขา

"เอมี่ อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนั้น ไปซ่อนตัวหลังรถบ้านซะ!"

"จำเอาไว้ เธอต้องซ่อนตัวให้ดี และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกมาเด็ดขาด!"

หลังจากพูดจบ ชอว์นก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองเอมี่ และหันกลับไปเผชิญหน้ากับคลื่นซอมบี้ที่กำลังถาโถมเข้ามา

เขาไม่ได้ยิงปืนอีก

เสียงปืนจะมีแต่ดึงดูดพวกมันมาเพิ่มมากขึ้น

ชอว์นชักกริชที่เปื้อนเลือดออกจากขาของเขา และกำมันไว้ในมือแน่น

ไม่มีความหวาดกลัวในดวงตาของเขา มีเพียงความตื่นเต้นอันเย็นเยียบของนักล่าที่ได้เห็นเหยื่อ

ซอมบี้ตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา

แทนที่จะถอยหนี ชอว์นกลับเดินหน้าเข้าหา เบี่ยงตัวไปด้านข้างด้วยมุมที่เหลือเชื่อ

เขาหลบกรงเล็บของซอมบี้ได้อย่างแม่นยำ และกริชของเขาก็แทงสวนขึ้นไปตามแรงเหวี่ยง

ด้วยเสียงฉึกเบาๆ กริชก็แทงทะลุขากรรไกรของซอมบี้

กริชเสียบลึกเข้าไปจนมิดด้าม ทะลวงผ่านสมองของซอมบี้ไปทั้งหมด!

【ติ๊ง】

【การต่อสู้ระยะประชิด: ความชำนาญ +1】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 16/100 (ระดับชำนาญ)】

ชอว์นเตะศพที่แทบเท้าของเขากระเด็นออกไป

การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและไร้รอยต่อ โดยไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย

จากนั้น ซอมบี้สองตัวก็พุ่งโจมตีมาจากทั้งสองด้านพร้อมกัน

ชอว์นย่อตัวลงและหมุนตัวอย่างกะทันหัน

กริชวาดเป็นเส้นโค้งอันเย็นเยียบ ตัดเส้นเอ็นที่ขาหลังของซอมบี้ทั้งสองตัวจนขาดสะบั้น

ในพริบตาที่พวกมันล้มลง ชอว์นก็ลุกขึ้นและแทงกริชเข้าที่หลังหัวของพวกมันอย่างไร้ความปรานี

【ติ๊ง】

【การต่อสู้ระยะประชิด: ความชำนาญ +2】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 18/100 (ระดับชำนาญ)】

ทุกคนในค่ายต่างตกตะลึง

สิ่งที่พวกเขาเห็นไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการสังหารหมู่นองเลือดเพียงฝ่ายเดียว!

ชอว์นกำลังเต้นรำอยู่บนคมมีด

ทุกการหลบหลีกและทุกการโจมตีที่เขาทำนั้นแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ

ความแข็งแกร่ง 15 แต้มของเขาทำให้ทุกการปัดป้องนั้นมั่นคงดั่งขุนเขา

ความคล่องตัว 12 แต้มของเขาทำให้เขาสามารถค้นหามุมที่ดีที่สุดในการโจมตีได้เสมอ

ความทนทาน / ร่างกาย 15 แต้มของเขามอบแหล่งพละกำลังที่ต่อเนื่องและดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้นให้กับเขา!

ทางเข้าค่ายกลายสภาพเป็นเครื่องบดเนื้ออันนองเลือด

และชอว์นก็คือผู้ควบคุมเพียงหนึ่งเดียวที่บงการเครื่องบดนั้น

"เขา... เขาใช่มนุษย์แน่เหรอ?"

ที-ด็อกพึมพำกับตัวเอง

เมื่อเห็นว่าวิกฤติได้กลายเป็นการแสดงส่วนตัวของชอว์น ประแจในมือของเขาก็ร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่รู้ตัว

ลอริกอดคาร์ลเอาไว้แน่น ป้องกันไม่ให้เขาได้เห็นฉากนองเลือดนั้น

แต่เธอกลับไม่สามารถละสายตาจากชายที่โชกไปด้วยเลือดคนนั้นได้เลย

นั่นคือชอว์นจริงๆ อย่างนั้นเหรอ?

ผู้ชายที่เธอเคยรู้จักดี หรือแม้กระทั่งเคยรัก?

มีเพียงผู้ชายแบบนี้เท่านั้นที่จะสามารถช่วยให้เธอและลูกชายมีชีวิตอยู่ได้นานยิ่งขึ้น...

การต่อสู้ดำเนินต่อไปนานแค่ไหนก็ไม่อาจทราบได้

เมื่อผีดิบเดินดินตัวสุดท้ายล้มลงแทบเท้าของชอว์น ทั่วทั้งค่ายก็เงียบกริบจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจที่หนักหน่วงของเขาเท่านั้น

แทบเท้าของเขา ซากศพกองทับถมกันเป็นภูเขาเลากา

เลือดสีดำย้อมผืนดินทุกตารางนิ้วใต้ฝ่าเท้าของเขา

เอมี่หวาดผวาและสวมกอดแอนเดรีย ซึ่งก็กำลังสั่นเทาอยู่เช่นกัน

แอนเดรียเฝ้ามองดูฉากนี้เปิดเผยออกมา

ริมฝีปากของเธอขยับราวกับว่าเธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอกลับไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้เลยสักคำ

ใบหน้านั้น ซึ่งมักจะแสดงความมุ่งร้ายและระแวดระวังอยู่เสมอ บัดนี้มีเพียงความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างถึงที่สุดและความตกตะลึงเท่านั้น

ชอว์นเพิ่งจะช่วยชีวิตน้องสาวของเธอเอาไว้...

อย่างไรก็ตาม วิธีที่ชอว์นปฏิบัติต่อลอริได้ทิ้งทัศนคติเหมารวมที่ฝังรากลึกไว้ในใจของแอนเดรียไปเสียแล้ว

ชอว์นรู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

บางทีฉันอาจจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว

ถ้าฉันไม่อยู่ที่นี่ ฉันจะได้เจอกับริคอีกไหม?

แม้ว่าแนวคิดของพวกเขาจะแตกต่างกันในชีวิตก่อนหน้านี้ แต่ริคก็ยังเป็นพี่ชายที่พวกเขาเติบโตมาด้วยกัน

เขาไม่อยากให้ริคต้องเร่ร่อนเพียงลำพังในโลกภายนอกที่แสนอันตราย

ในช่วงเวลานี้ของชีวิตก่อนหน้านี้ของฉัน เห็นได้ชัดว่าไม่มีการโจมตีของซอมบี้ที่ค่ายเลย

ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจมันในตอนนี้

ชีวิตในอดีตเป็นเพียงแค่ความฝัน หรือว่ามันมีอยู่จริงกันแน่?

ตอนนี้ ความเป็นจริงดูเหมือนจะเปลี่ยนไปแล้ว

ชอว์นส่ายหัว ฝืนบังคับตัวเองให้เลิกคิดเรื่องนี้

"เอาล่ะ พวกนายมาช่วยกันเก็บกวาดศพพวกนี้ก่อนก็แล้วกัน ถ้าพวกนายไม่อยากจะใช้เวลาทั้งคืนสูดดมกลิ่นเนื้อเน่าล่ะก็นะ"