บทที่ 13 มื้อค่ำรอบกองไฟ

"พระเจ้าช่วย..."

"เขาตกมันได้จริงๆ!"

เอมี่ยกมือขึ้นปิดปาก

ดวงตาที่งดงามคู่นั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เธอมองไปที่ปลาดุกตัวใหญ่ที่ยังคงดิ้นรนอย่างสิ้นหวังอยู่บนพื้น จากนั้นก็มองไปที่แผ่นหลังอันมั่นคงราวกับภูเขาของชอว์น

ในหัวเล็กๆ ของเธอเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามอันเบ้อเริ่ม

การเย้ยหยันบนใบหน้าของแอนเดรียแข็งค้างไปแล้ว

กลับกลายเป็นว่าเธอมีสีหน้าที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างความตกตะลึงและความอัปยศอดสู

เธอเฝ้ามองดูเอมี่แนะนำชอว์นให้เปลี่ยนตำแหน่ง

และจากนั้น ในเวลาไม่ถึงห้านาที!

พวกเขาก็ตกปลาตัวใหญ่ที่สองพี่น้องพยายามจะตกมาตลอดทั้งบ่ายได้

นี่ไม่ใช่เรื่องของโชคอีกต่อไปแล้ว

นี่คือความอัปยศอย่างเห็นได้ชัด

แอนเดรียเรียกมันว่าเป็นโชคช่วยของมือใหม่

ชอว์นเมินเฉยต่อสองพี่น้องที่อยู่ข้างหลังเขา

เขาร้อยเถาวัลย์ผ่านเหงือกของปลาตัวใหญ่แล้วโยนมันลงบนพื้นอย่างลวกๆ

จากนั้น เขาก็เกี่ยวไส้เดือนตัวใหม่และเหวี่ยงตาเบ็ดออกไปอีกครั้งอย่างคล่องแคล่ว

การเคลื่อนไหวของชอว์นราบรื่นกว่าครั้งแรกมาก ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นชาวประมง

นี่เป็นเพราะว่า เมื่อชอว์นบรรลุถึงระดับมือใหม่ในการตกปลา เทคนิคและความรู้ในการตกปลาทุกรูปแบบก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาจากความว่างเปล่า

เทคนิคนี้เป็นเหมือนการเริ่มต้นที่ทำให้เขาสามารถเข้าใจความหมายได้ในทันที

【ติ๊ง】

【ทักษะการตกปลา: ความชำนาญ +1】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 2/10 (ระดับมือใหม่)】

คราวนี้ เวลาในการรอคอยสั้นลงไปอีก

แทบจะในชั่วพริบตาที่ตาเบ็ดกระทบผิวน้ำ ผิวน้ำก็ระเบิดกระจายเป็นละอองน้ำ!

ชอว์นสะบัดข้อมือ ทำให้กล้ามเนื้อที่แขนของเขาปูดโปนขึ้น

เขาดึงปลาแบสตัวเล็กขึ้นมาจากน้ำอย่างหยาบกระด้าง!

【ติ๊ง】

【ทักษะการตกปลา: ความชำนาญ +1】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 3/10 (ระดับมือใหม่)】

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปได้พลิกคว่ำโลกทัศน์ของแอนเดรียและเอมี่อย่างสมบูรณ์

ชอว์นเป็นเหมือนเครื่องจักรตกปลาที่ไร้หัวใจ

เหวี่ยงตาเบ็ด รอคอย และยกคันเบ็ดขึ้น

หนึ่งตัว

อีกตัวหนึ่ง

อีกตัวหนึ่ง

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ปลาหลากหลายชนิดก็กองพะเนินอยู่แทบเท้าของชอว์นแล้ว

ปลาในทะเลสาบดูเหมือนจะเข้าแถวรอคอยที่จะถูกตกโดยคันเบ็ดของชอว์น

【ติ๊ง】

【ทักษะการตกปลา: ความชำนาญ +1】

【ความชำนาญปัจจุบัน: 1/100 (ระดับชำนาญ)】

【อัปเกรดสกิล】

【เลื่อนระดับ รางวัล แต้มสถานะอิสระ 1 แต้ม】

ชอว์นเพิ่มมันให้กับความแข็งแกร่ง

【ความแข็งแกร่ง: 15→16】

เมื่อพลังไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา ชอว์นก็สัมผัสถึงมันได้อย่างเฉียบคม

ถ้าเพิ่มแต้มความแข็งแกร่งอีกสักสองสามแต้ม ดูเหมือนว่าร่างกายของฉันจะไม่เพียงพอที่จะรองรับพลังอันมหาศาลนี้

อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ที่เป็นอยู่ ปัจจุบันยังไม่มีปัญหาใหญ่ใดๆ

พวกเราสามารถปรับปรุงสภาพร่างกายของเราได้ในภายหลัง

ต่อมา เมื่อระดับทักษะการตกปลาของชอว์นไปถึงระดับชำนาญ เขาก็ยิ่งเชี่ยวชาญในการตกปลามากขึ้นไปอีก

บนหลังคารถบ้าน เดลวางกล้องส่องทางไกลที่เขาถืออยู่ลง

เขาขยี้ตาอย่างแรงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาคิดว่าเขาแค่แก่เกินไปแล้วและสายตาก็กำลังแย่ลง

เมื่อเขายกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาอีกครั้ง "ภูเขาปลา" ก็ยังไม่ได้หายไป กลับกันมันกลับกองสูงขึ้นไปอีก

"พระเจ้าช่วย..."

เสียงของเดลสั่นเทา

จากนั้นเขาก็ตะโกนไปทางค่าย

"ออกมาดูนี่สิ!"

"ออกมาดูนี่สิ!"

เสียงตะโกนของเดลทำให้ผู้คนในค่ายตกใจ และพวกเขาทุกคนก็ออกมาจากเต็นท์

ที-ด็อก, แครอล, จิม...

พวกเขามองด้วยความงุนงง มองตามทิศทางที่เดลชี้ไป

จากนั้น ทุกคนก็ตกตะลึง

พวกเขาเห็นชอว์นอยู่ริมทะเลสาบ พร้อมกับกองปลาที่กองเป็นภูเขาอยู่แทบเท้าของเขา

"นั่นมัน... ปลาเหรอ?"

"เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?"

ที-ด็อกแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

"พระเจ้าช่วย มีกี่ตัวกันเนี่ย?"

"ชอว์น...เขาทำแบบนั้นได้ยังไง?"

"เขาตกปลาเก่งกว่าแอนเดรียเสียอีก!"

ผู้คนเดินไปที่ทะเลสาบโดยไม่ได้นัดหมายกันล่วงหน้า

ฝีเท้าของพวกเขาเร็วขึ้น จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นการวิ่งเหยาะๆ

เมื่อพวกเขาเห็นกองปลาที่ยังคงดิ้นกระโดดไปมา เสียงสูดลมหายใจก็ดังขึ้นพร้อมกันในอากาศ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาต้องกังวลอยู่นานกับคุกกี้ไม่กี่ชิ้นและอาหารกระป๋องที่หมดอายุแล้วไม่กี่กระป๋อง

และตอนนี้

งานเลี้ยงที่ใหญ่พอให้ทุกคนได้กินจนอิ่มหนำสำราญก็ถูกจัดเตรียมไว้ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ชอว์น

ความหวาดกลัวยังคงอยู่ในดวงตาเหล่านั้น

แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันเป็นอารมณ์ที่ซับซ้อนซึ่งผสมผสานระหว่างความยำเกรงและการพึ่งพาอาศัย

ผู้ชายคนนี้ไม่เพียงแต่สามารถปกป้องพวกเขาจากซอมบี้ได้ แต่ยังสามารถหาอาหารมาเลี้ยงดูพวกเขาได้อีกด้วย

ตกกลางคืน

กองไฟที่ห่างหายไปนานถูกจุดขึ้นที่ใจกลางค่าย

เมื่อมีชอว์น นักสู้ระดับแนวหน้าอยู่ที่นี่ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ต้องหลบซ่อนจากซอมบี้เท่านั้น แต่ยังเติมฟืนเข้าไปเป็นจำนวนมากอีกด้วย

กลิ่นหอมกรุ่นของปลาย่างอบอวลไปทั่วอากาศ

กลิ่นหอมของอาหารรสเลิศช่วยขจัดความหม่นหมองและความหวาดกลัวในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจนหมดสิ้น

แครอลและผู้หญิงอีกหลายคนจัดการแปรรูปปลาอย่างชำนาญ

ใบหน้าของพวกเธอเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอย่างจริงใจ

คาร์ล โซเฟีย และลูกๆ ของโมราเลสวิ่งไล่จับและเล่นกันรอบๆ กองไฟ

เด็กๆ ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง ราวกับว่าวันสิ้นโลกไม่เคยมาเยือน

นี่คืองานรื่นเริง

ในขณะเดียวกัน ชอว์น ผู้บงการเบื้องหลังความสนุกสนานครั้งนี้ กลับนั่งอยู่คนเดียวในเงามืดที่มุมหนึ่ง กำลังขัดถูปืนลูกซองของเขา

เขาไม่ได้เข้าร่วมในความสนุกสนาน เขาดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

ลอริอุ้มคาร์ลไว้และป้อนเนื้อปลาที่อ่อนนุ่มให้เขา

แต่สายตาของเธอกลับเหลือบมองไปทางชายผู้เงียบขรึมคนนั้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

เธอรู้สึกถึงอารมณ์ที่ผสมปนเปกัน

หลังจากเอ่ยคำพูดที่ไร้หัวใจเหล่านั้นออกไป เธอก็ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้เลย

เธอรู้สึกว่าเธอได้ตกหลุมรักชอว์นเข้าแล้วจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การช่วยเหลือจากคิงเคาน์ตี้และความห่วงใยที่เธอได้รับมาตลอดทางก็เป็นเรื่องจริงที่เกิดขึ้น

อีกด้านหนึ่ง เดลกำลังเล่าเรื่องราวในอดีตให้ทุกคนฟัง

ภาษาที่ตลกขบขันของเขาทำให้ทุกคนหัวเราะออกมาดังๆ

เดลไม่ได้ลืมชอว์น ผู้มีส่วนร่วมที่ยิ่งใหญ่ และชูแก้วของเขาขึ้นให้ชอว์นจากระยะไกลเพื่อแสดงความเคารพ

ชอว์นพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบรับ

ในขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ ม่านของเต็นท์หลังหนึ่งก็ถูกเลิกขึ้น

เกล็นเดินออกมา

เขาถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมและเสียงหัวเราะ

แต่เมื่อเขาเห็นฝูงชนกำลังสนุกสนานกันอยู่รอบกองไฟ เขาก็อยากจะล่าถอยกลับไปโดยสัญชาตญาณ

สายตาของเขาสบเข้ากับชอว์นในชั่วพริบตา จากนั้นเขาก็รีบเบือนหน้าหนีราวกับถูกไฟลวก

ชอว์นลุกขึ้นยืน

เสียงหัวเราะของทุกคนหยุดลง

พวกเขาไม่รู้ว่าชอว์นกำลังจะทำอะไร และทุกคนก็จ้องมองเขาด้วยความตื่นตระหนก

ชอว์นหยิบปลาย่างสีเหลืองทองชิ้นหนึ่งขึ้นมาและห่อมันด้วยใบไม้ที่สะอาด

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังเต็นท์ของเกล็น

ร่างกายของเกล็นแข็งทื่อในทันที และสีเลือดทั้งหมดก็จางหายไปจากใบหน้าของเขา

ชอว์นไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาเพียงแค่เดินเข้าไปหาเกล็นและส่งปลาย่างที่ร้อนกรุ่นให้เขา

สายตาของชอว์นสงบนิ่ง ไม่ได้คุกคามหรือปลอบโยน เขาเพียงแค่มองไปที่เขาอย่างเงียบๆ

เกล็นมองไปที่ปลาซึ่งส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย จากนั้นก็เหลือบมองใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของชอว์น

ริมฝีปากของเขาขยับ แต่เขากลับไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้

เขาเก็บตัวอยู่ในเต็นท์ตลอดทั้งวันและก็คิดตกในที่สุด

ถ้าไม่ใช่เพราะชอว์น เขาอาจจะตายที่แอตแลนตาไปแล้ว

เขาคงตายด้วยน้ำมือของพวกอันธพาลสามคนนั้น

ถ้าไม่ใช่เพราะชอว์น งานเลี้ยงนี้ก็คงไม่เกิดขึ้นที่ค่าย

ความหวาดกลัวยังคงอยู่ แต่อารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่ากำลังก่อตัวขึ้น

ในท้ายที่สุด ความหิวโหยก็เอาชนะทุกสิ่งทุกอย่าง

เกล็นยื่นมือที่สั่นเทาออกไปและรับชิ้นปลามา

"……ขอบคุณครับ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน

ชอว์นพยักหน้า ตบไหล่เกล็นเบาๆ จากนั้นก็หันหลังและเดินกลับไปที่มุมของตัวเอง

ความขัดแย้งได้รับการคลี่คลายลงชั่วคราวผ่านการสื่อสารที่ไร้เสียงนี้

มื้อค่ำรอบกองไฟดำเนินต่อไป และบรรยากาศก็มีชีวิตชีวายิ่งกว่าเดิม

ในตอนนั้นเอง

เอมี่ ซึ่งกำลังถือชามซุปปลา รวบรวมความกล้าอย่างมากและเดินเข้าไปหาชอว์น

"ชอว์น..."

ใบหน้าของเด็กสาวแดงเรื่อภายใต้แสงไฟ และดวงตาของเธอก็เปล่งประกายไปด้วยความชื่นชม

"คุณ...คุณยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ!"

คุณตกปลาได้ตั้งเยอะขนาดนั้นได้ยังไงคะ?

"คุณเก่งกว่าฉันตั้งเยอะ คุณช่วยสอนฉันหน่อยได้ไหมคะ?"