บทที่ 4 กำจัดภัยซ่อนเร้น

ภายในเต็นท์ ชอว์นนั่งอยู่บนถุงนอนของเขา จ้องมองหน้าต่างระบบสีฟ้าตรงหน้าอย่างตั้งใจ

【ชื่อ: ชอว์น เวลส์】

【ความแข็งแกร่ง: 14 (ค่าเฉลี่ยของคนทั่วไปคือ 10)】

【ความคล่องตัว: 9 (คนปกติ 10)】

【ความทนทาน / ร่างกาย: 13 (ค่าเฉลี่ยของคนทั่วไปคือ 10)】

【สกิล: การต่อสู้ระยะประชิด (ระดับชำนาญ)】

【แต้มความชำนาญ: 0】

การเพิ่มขึ้นของความแข็งแกร่งไม่เพียงแต่นำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงทางร่างกาย แต่ยังรวมถึงความมั่นใจทางจิตใจด้วย

แต่ตอนนี้ เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องจัดการ

ลอริ

การแค่ขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนนั้นยังไม่เพียงพอ

ชอว์นหลับตาลง และเศษเสี้ยวความทรงจำบัดซบเหล่านั้นก็สว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา

ในเส้นเวลาเดิม ลอริตั้งครรภ์

เด็กคนนั้นเป็นลูกของริคหรือลูกของเขาเองกันแน่?

ปัญหานี้กัดกินทุกคนราวกับงูพิษ และท้ายที่สุดก็ฉีกกระชากทั้งทีมจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

อย่างไรก็ตาม ชอว์นมีความรู้สึกตะหงิดใจว่าเด็กคนนั้นเป็นลูกของเขาเอง

เพราะช่วงเวลามันตรงกันอย่างพอดิบพอดี จึงมีความเป็นไปได้สูงมากว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้

เรื่องนี้จะต้องไม่เกิดขึ้น

ไม่มีทางเด็ดขาด

เมื่อชอว์นผลักเปิดผ้าเต็นท์ออกไป ค่ายพักแรมด้านนอกก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายของกิจกรรมต่างๆ แล้ว

เกล็นกำลังจัดเตรียมเสบียง

เขาเป็นหน่วยหาเสบียงประจำค่าย รับผิดชอบในการออกไปค้นหาเสบียง

ที-ด็อกกำลังตรวจสอบยานพาหนะ

เขาเป็นชายผิวดำ รูปร่างค่อนข้างท้วม และเป็นสมาชิกคนสำคัญของทีมสำรวจ

แอนเดรีย อดีตทนายความ กำลังปรึกษาหารือบางอย่างกับชายชราอย่างเดล

พวกเขาเป็นคนแปลกหน้าต่อกันโดยสิ้นเชิง แต่เดลก็ปฏิบัติกับแอนเดรียราวกับเธอเป็นลูกสาวแท้ๆ ของเขาเอง

ในทางกลับกัน ลอรินั่งอยู่ข้างกองไฟ

เธออุ้มคาร์ลไว้ในอ้อมแขน จ้องมองเหม่อลอยไปในระยะไกล

"แม่ครับ เป็นอะไรไปเหรอ?"

เสียงของคาร์ลดังสอดแทรกขึ้นมา แฝงไปด้วยความห่วงใยอันไร้เดียงสาที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็ก

"ไม่เป็นไรหรอกจ้ะลูก"

ลอริฝืนยิ้ม

แต่รอยยิ้มนั้นกลับดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก

สายตาของชอว์นจับจ้องอยู่ที่เธอสองสามวินาที ก่อนจะหันไปหาเกล็น

"เกล็น"

"หืม?" เกล็นเงยหน้าขึ้น

เมื่อเห็นชอว์น ชายร่างกำยำและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อคนนี้กำลังเดินเข้ามาหาเขา ความหวาดตระหนกก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา

ชอว์นมีกลิ่นอายที่ทรงพลังอย่างมาก

"วันนี้นายต้องเข้าเมืองไปกับฉัน"

"เข้าเมืองเหรอครับ?"

ดวงตาของเกล็นเบิกกว้าง

"แต่พวกเราเพิ่งจะ..."

"ฉันบอกว่า ให้นายเข้าเมืองไปกับฉัน" น้ำเสียงของชอว์นไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

เกล็นกลืนน้ำลายอึกใหญ่และพยักหน้า

หลังจากที่ได้เห็นการกระทำของชอว์นเมื่อเช้านี้ ก็ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขาอีกต่อไป

นอกเหนือจากผู้ชายใจดีอย่างเดล

"เดี๋ยวก่อน"

เดลปีนลงมาจากรถบ้าน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

"ชอว์น เกล็นเพิ่งกลับมาจากแอตแลนตาเมื่อวานนี้ แล้วเขาจะไปที่นั่นอีกแล้วเหรอ?"

"นี่มันไม่อันตรายเกินไปหน่อยเหรอ?"

"มีของบางอย่างที่เราต้องการใช้ด่วน" ชอว์นตรวจสอบปืนพกที่เอวของเขา

"และการไปตอนนี้มันก็ปลอดภัยกว่าไปทีหลังมาก"

"อะไรที่มันสำคัญขนาดนั้น?"

แอนเดรียเดินเข้ามา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน

อาหาร? ยารักษาโรค? หรืออาวุธ?

ชอว์นไม่ได้ตอบ

เขาไม่สามารถบอกได้ว่าเขากำลังจะไปหายาคุมกำเนิด

หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผย ชื่อเสียงของเขาจะย่อยยับอย่างสมบูรณ์ และเขาจะกลายเป็นเป้าหมายของการวิพากษ์วิจารณ์จากทุกคน

"เวชภัณฑ์" ในที่สุดชอว์นก็เอ่ยขึ้น

"ยาปฏิชีวนะ ยาแก้ปวด และของอื่นๆ อีกนิดหน่อย"

เหตุผลนี้มีน้ำหนักมาก

ในวันสิ้นโลก เวชภัณฑ์คือสิ่งรับประกันชีวิต

"ถ้าอย่างนั้นฉันจะไปกับนายด้วย"

แอนเดรียพูดขึ้น

"ไม่" ชอว์นปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"เธออยู่ที่นี่เพื่อคอยปกป้องค่าย"

"ฉันดูแลตัวเองได้น่า!" น้ำเสียงของแอนเดรียค่อนข้างไม่พอใจ

"ฉันบอกแล้วไง ว่าเธอต้องอยู่"

ชอว์นตวัดสายตาเย็นชาใส่เธอ

สายตานั้นทำให้แอนเดรียหุบปากลงในทันที

วันนี้ ชอว์นดูเปลี่ยนไปในสายตาของทุกคน

เขากลายเป็นคนที่เด็ดขาดมากขึ้นและไม่อาจตั้งคำถามได้อีกต่อไป

เกล็นจัดเตรียมอุปกรณ์ของเขาอย่างเงียบๆ รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะเป็นหน่วยหาเสบียงประจำค่าย แต่เขาก็ต้องเสี่ยงชีวิตทุกครั้งที่เข้าไปในเมือง

เขาไม่อยากออกไปข้างนอกเว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ

"นายพร้อมหรือยัง?" ชอว์นถาม

"เรียบร้อยครับ"

เกล็นสะพายเป้ขึ้นบ่าและตรวจสอบอุปกรณ์ของเขาซ้ำอีกสองครั้ง

ทั้งสองเดินตรงไปยังรถสีเหลืองที่จอดอยู่ริมค่ายพักแรม

นี่คือรถของเกล็น

แม้ว่ามันจะดูธรรมดา

แต่มันเร็ว มีความคล่องตัวสูง และเครื่องเงียบ

มันเป็นตัวเลือกแรกสำหรับการเข้าเมือง

"ชอว์น"

เสียงของลอริดังมาจากข้างหลังของฉัน

ชอว์นหยุดชะงักฝีเท้า แต่ไม่ได้หันกลับไปมอง

"ระวังตัวด้วยนะ"

เสียงของลอริแผ่วเบา และสั่นเครือเล็กน้อย

"ฉัน...ฉันไม่อยากเสียคุณไป"

ไม่มีใครในค่ายที่สังเกตเห็นสิ่งนี้

มีเพียงเดลเท่านั้น

เขาขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติ

ชอว์นค่อยๆ หันกลับมาและมองไปที่ลอริ

ดวงตาของเธอเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา ความโหยหาและการอ้อนวอนในสีหน้าของเธอเคยทำให้เขาหลงใหลมาแล้ว

แต่ตอนนี้ ชอว์นเพียงแค่อยากจะหนีไปให้พ้นจากเธอ

นี่ไม่ใช่ความผิดของลอริ แต่เป็นความผิดของฉันเอง

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าริคยังมีชีวิตอยู่ เขาจะไม่แตะต้องผู้หญิงคนนี้อีก

"ฉันไม่ตายหรอก" เสียงของชอว์นสงบนิ่งจนน่าขนลุก

"อย่างน้อยฉันก็จะไม่ตายเพื่อเธอ"

คำพูดเหล่านี้กระแทกเข้าที่หัวใจของลอริราวกับค้อนหนัก

ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตายในทันที และร่างกายของเธอก็โอนเอนไปมาอย่างอันตราย

เดลซึ่งคอยสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าบรรยากาศระหว่างชอว์นและลอริกลายเป็นเรื่องแปลกประหลาดไปในทันที

แต่เขาไม่กล้าพูดออกมาดังๆ เขาเพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ

ชอว์นเมินเฉยต่อลอริ เปิดประตูรถ และเข้าไปนั่งที่เบาะผู้โดยสาร

"ไปกันเถอะ"

เกล็นสตาร์ทเครื่องยนต์

ทันทีหลังจากนั้น รถก็แล่นฉิวออกจากค่ายพักแรม ทิ้งกลุ่มควันฝุ่นตลบอบอวล

เมื่อมองผ่านกระจกมองหลัง เกล็นเห็นลอริทรุดตัวลงที่มุมหนึ่งซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็น เธอยกมือขึ้นปิดหน้าและร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น

"พี่ชอว์น..." เกล็นลังเล จากนั้นก็พูดต่อ "ลอริ เธอ..."

"ตั้งใจขับรถไป"

ชอว์นมองออกไปนอกหน้าต่างดูทิวทัศน์ที่พุ่งผ่านไป น้ำเสียงของเขาเย็นยะเยือก

เขาจำเป็นต้องแก้ไขปัญหานี้ให้เสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลาย