บทที่ 21 การฝึกพิเศษของแต่ละคน (ตอนที่ 2)

บทที่ 21 การฝึกพิเศษของแต่ละคน (ตอนที่ 2)

เขตอาดาจิ โตเกียว

หลังคาลอย ชายคาโค้งตวัด กระเบื้องเคลือบสีน้ำเงิน และโคมไฟสีแดง ตัดกับกำแพงสีขาวนวล

ต้นสนและต้นไซเปรสที่เขียวชอุ่มตลอดปียืนต้นอยู่หน้าห้องโถง; พ้นประตูหินไป หินรูปร่างประหลาดและภูเขาจำลองก็ตั้งตระหง่านและขรุขระ

ในเมืองที่วุ่นวายซึ่งที่ดินมีค่าดั่งทองคำ นับเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะได้เห็นอาคารสไตล์จีนคลาสสิกที่สง่างามเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยว แต่เป็นศูนย์ปิงปองต่างหาก

ตึก ตึก ตึก ตึก

ปิง ปอง ปิง ปอง!

เสียงฟุตเวิร์กที่รวดเร็วและเสียงกระทบอันคมชัดของไม้ปิงปองกับลูกดังก้องไปทั่ว

ณ ใจกลางอาคาร ภายในลานประลองที่ทันสมัยและปิดทึบ เสียงเหล่านี้ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

โต๊ะปิงปองหลายสิบโต๊ะถูกจัดวางเรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ ภายใต้แสงไฟหลอดไส้ที่สว่างจ้าจากด้านบน

“ปิง ปิง!”

ลูกปิงปองถูกดึงจนเป็นเส้นโค้งที่เฉียบคม เงาสีเหลืองอ่อนของมันเฉียดผ่านพื้นโต๊ะสีฟ้าก่อนจะกระดอนขึ้นมาอย่างรุนแรงและรวดเร็ว

รูม่านตาของเด็กหนุ่มผมสีน้ำเงินเข้มหดเล็กลง เมื่อเงาของลูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาของเขา

ตึก ตึก!

เขารีบถอยหลัง ถือไม้ปิงปองในมือขวาเพื่อบล็อก

ในวินาทีถัดมา พร้อมกับเสียง ‘ปัง’ อันแหลมคม ลูกปิงปองก็ลอยขึ้นไปในอากาศและหายไปจากสายตา

นี่มันต่างจากเทนนิสมากเลยนะเนี่ย...

เมื่อสัมผัสกับพื้นผิวที่ขรุขระของไม้ปิงปอง อิบุ ชินจิ ก็รู้สึกสับสน

“ทำต่อไป โฟกัสไปที่การปรับเทคนิคการรับลูกของนาย”

ชายที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พูดขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

“ครับ โค้ชหลิน!”

เสียงของชายคนนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่ทันทีที่เขาพูดจบ อิบุ ชินจิ ก็กลับเข้าสู่สภาวะการฝึกซ้อมทันที

แรงกดดันนี้ยิ่งน่าอึดอัดกว่าการเผชิญหน้ากับ รุ่นพี่ยูกิ เสียอีก

อิบุ ชินจิ กลั้นหายใจ แอบใช้หางตาสังเกต โค้ชหลิน ที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวัง

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีเขียวอ่อน ผมสีดำของเขาถูกจัดทรงอย่างประณีต เขามีใบหน้าสี่เหลี่ยมและคิ้วทรงดาบที่ชี้ขึ้น แผ่รังสีสายตาที่เฉียบขาดและดุดัน

ในตอนนั้นเอง สายตาอันเฉียบคมของเขาก็สบเข้ากับสายตาของ ชินจิ

เฮือก...

หัวใจของ อิบุ ชินจิ สั่นสะท้านทันที และเขาก็ไม่กล้ามองอีกต่อไป แต่ข้อมูลเกี่ยวกับ โค้ชหลิน ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างห้ามไม่ได้

โค้ชหลิน ชื่อเต็ม หลิน ฟานหลง

เขามาจากทวีปที่อยู่ห่างออกไปข้ามมหาสมุทร เป็นนักปิงปองระดับโปรที่มีความแข็งแกร่งอย่างมหาศาล

ต่างจากนักกีฬาระดับโปรคนอื่นๆ เขาเป็นโปรที่สามารถฝ่าฟันอุปสรรคออกมาจากประเทศที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในกีฬาปิงปอง ผ่านการต่อสู้ที่อาบไปด้วยเลือดและไฟมานับไม่ถ้วน; ฝีมือของเขานั้นเหนือกว่าคนอื่นๆ มากนัก

เขาเคยคว้ารางวัลมานับไม่ถ้วนก่อนจะเกษียณมาเป็นโค้ช และต่อมาก็ถูกจ้างมาที่โตเกียวด้วยเงินเดือนก้อนโต

แม้จะไม่ได้อยู่ในช่วงพีคแล้ว แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ยังคงน่าสะพรึงกลัวอยู่ดี

อิบุ ชินจิ เคยเห็น โค้ชหลิน ตีลูกทะลุไม้ปิงปองจนเป็นรูมาแล้ว โดยมีควันสีดำลอยกรุ่นออกมาจากขอบรูนั้นด้วย

พลังอันดุดันนั้นมันหยุดไม่อยู่จริงๆ

ยูกิ ซาโตรุ บังเอิญได้พบกับ โค้ชหลิน ซึ่งทำให้เขามีโอกาสได้ฝากฝัง อิบุ ชินจิ ไว้กับเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ปิงปองก็ถูกเรียกอีกอย่างว่า ‘เทนนิสบนโต๊ะ’ และเทคนิคหลายๆ อย่างก็สามารถนำมาปรับใช้กับเทนนิสได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับเทนนิส ปิงปองให้ความสำคัญกับการหมุนของลูกมากกว่า ซึ่งจะช่วย อิบุ ชินจิ ได้มากในเส้นทางเทนนิสในอนาคตของเขา

“ฟูไค โยสุเกะ ทุ่มสุดตัวแล้วตบใส่เขาเลย เดี๋ยวถ้าเสียนัดนี้ นายจะต้องซ้อมเพิ่มอีกตะกร้าตอนจบ”

โค้ชหลิน ละสายตากลับมาและพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมกับคนที่กำลังแข่งกับ อิบุ ชินจิ

“เข้าใจแล้วครับโค้ช”

เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ สายตาของเด็กหนุ่มที่ชื่อ ฟูไค โยสุเกะ ที่มองไปยัง อิบุ ชินจิ ก็เปลี่ยนไปทันที

“คิก คิก คิก!”

และสำหรับเวลาที่เหลือของวัน อิบุ ชินจิ ก็ใช้เวลาไปท่ามกลางพายุแห่งการกระหน่ำโจมตี

“ฉันไม่ชินเลย ร่างกายมันหนักอึ้งไปหมด”

คามิโอะ อากิระ พยายามกระโดดอยู่กับที่สองครั้ง แต่ก็กระโดดได้ไม่สูงนัก; ทั้งตัวของเขารู้สึกเหมือนถูกแรงบางอย่างดึงลงมา

“รุ่นพี่ยูกิ ผมต้องใส่ของพวกนี้แข่งกับคนอื่นจริงๆ เหรอครับ?”

เขากระชับที่ถ่วงน้ำหนักตรงข้อมือและข้อเท้าให้แน่นขึ้น; ความรู้สึกที่ถูกรัดแบบนี้มันทำให้เขาอึดอัดมาก และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

“ผมไม่ใส่มันได...”

“ไม่ได้”

ก่อนที่ คามิโอะ อากิระ จะพูดจบ ยูกิ ซาโตรุ ก็ปฏิเสธเสียงดัง โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย

“ในระหว่างช่วงการฝึกพิเศษ ห้ามถอดที่ถ่วงน้ำหนักออกจากตัวเด็ดขาด ยกเว้นตอนอาบน้ำ ไม่อย่างนั้น...”

เขามอง คามิโอะ อากิระ ด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง

และเขาก็เติมเต็มประโยคครึ่งหลังที่ยังพูดไม่จบในใจของตัวเอง

‘ไม่อย่างนั้น เดี๋ยวพอฉันเรียนรู้วิธีทำ น้ำคั้นอินุอิ จาก ซาดาฮารุ ฉันจะให้นายเป็นหนูทดลองคนแรกเลยล่ะ’

“เข้าใจแล้วครับ!”

แม้เขาจะไม่รู้ว่าบทลงโทษคืออะไร แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น คามิโอะ อากิระ ก็รู้สึกหนาวสั่นและคลื่นไส้ขึ้นมาทันที เขาจึงรีบชูมือทั้งสองข้างขึ้นยอมแพ้

“เข้าใจก็ดีแล้ว ตามฉันมา”

ยูกิ ซาโตรุ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วเดินนำไปที่คอร์ตเทนนิสข้างถนนที่เขาเคยไปประจำ

คามิโอะ อากิระ ส่ายหัวเพื่อไล่ความรู้สึกคลื่นไส้แปลกๆ นั้นออกไป แล้วรีบก้าวตาม ยูกิ ซาโตรุ ให้ทัน

“รุ่นพี่ยูกิ มีอีกเรื่องที่ผมไม่เข้าใจครับ”

“ว่ามาสิ”

“ทำไมคนอื่นๆ ถึงไปสถานที่ฝึกซ้อมกันเอง แต่คุณถึงพาผมมาแยกต่างหากล่ะครับ?”

คามิโอะ อากิระ รู้สึกสับสน แล้วเขาก็ลองเดาอย่างกล้าหาญ

“หรือว่าคุณจะเห็นพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ของผม แล้วตั้งใจจะให้ผมเป็น รองกัปตัน ของชมรมเทนนิสครับ?”

กึก

ยูกิ ซาโตรุ หยุดเดินและมอง คามิโอะ อากิระ ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง

“ฉันมาด้วยเพื่อคุ้มครองนายต่างหาก”

พูดจบ เขาก็เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น โดยไม่มีเจตนาจะอธิบายเพิ่มเติม

“คุ้มครองผมเหรอ?” คามิโอะ อากิระ พึมพำเบาๆ

“ผมเป็นคนที่ดูพึ่งพาไม่ได้ขนาดนั้นเลยเหรอ...”

คอร์ตเทนนิสข้างถนน

มีผู้คนมากมายมารวมตัวกันเล่นเทนนิสอยู่ที่นี่

“ยูกิน้อย ไม่เจอกันนานเลยนะ”

เมื่อเห็น ยูกิ ซาโตรุ คิมูระ ฮิโรยะ ที่กำลังเล่นอยู่ก็รีบหยุดพักการแข่งขันของเขาทันที

“ไม่เจอกันนานเลยนะครับ” ยูกิ ซาโตรุ ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อครึ่งปีก่อน เขาเคยกวาดชัยชนะที่คอร์ตนี้โดยเอาชนะคู่แข่งทีเดียวเจ็ดคนรวด พิชิต คิมูระ ฮิโรยะ ด้วยฝีมืออันเก่งกาจของเขา

ตั้งแต่นั้นมา ยูกิ ซาโตรุ ก็จะมาฝึกซ้อมที่นี่เป็นครั้งคราว

ผ่านการพบปะพูดคุยเหล่านี้ ทั้งสองก็เริ่มคุ้นเคยกัน

“อยากดวลกันสักแมตช์ไหม?”

คิมูระ ฮิโรยะ มอง ยูกิ ซาโตรุ ด้วยสายตาที่เร่าร้อน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พลุ่งพล่าน

ตั้งแต่ขึ้นมัธยมปลาย ความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก; ถ้าเขากลับไปอยู่มัธยมต้น เขาจะต้องเป็นผู้เล่นระดับท็อปใน ทัวร์นาเมนต์รอบโตเกียว ได้อย่างแน่นอน

“ไม่ล่ะ ครั้งนี้ผมแค่มาเป็นคนนำทางน่ะ คนที่อยากดวลคือเขาต่างหาก”

ยูกิ ซาโตรุ ส่ายหน้าแล้วชี้ไปที่ คามิโอะ อากิระ ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

“สวัสดีครับรุ่นพี่! ฝากตัวด้วยนะครับ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น คามิโอะ อากิระ ก็รีบก้าวไปข้างหน้าและทักทายอย่างมีมารยาท

“ได้สิๆ” คิมูระ ฮิโรยะ ลูบหัวของเขาอย่างซื่อๆ แล้วพูดติดตลกกับ ยูกิ ซาโตรุ

“เขาดูมีมารยาทกว่านายตอนนั้นตั้งเยอะ”

“มีมารยาทเหรอ? แต่เขาบอกว่า...”

เมื่อได้ยินแบบนี้ ยูกิ ซาโตรุ ก็ทำหน้าแปลกๆ แต่เมื่อหันไปมอง คามิโอะ อากิระ เขาก็ดูเหมือนมีเรื่องที่พูดยาก และสุดท้ายก็กลืนคำพูดของตัวเองลงคอไป

เมื่อเห็น ยูกิ ซาโตรุ เป็นแบบนี้ ความอยากรู้อยากเห็นของ คิมูระ ฮิโรยะ ก็ถูกกระตุ้นขึ้นมา

“เขาบอกว่าอะไรเหรอ?”

“เปล่าหรอกครับ ถ้าผมบอกไปคุณจะโกรธเอาเปล่าๆ”

“ไม่เป็นไรหรอก บอกมาเถอะ”

ผมไปพูดอะไรตอนไหนเนี่ย? คามิโอะ อากิระ ที่ยืนอยู่ด้านข้าง ตอนนี้เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามในหัว

มาถึงจุดนี้ ยูกิ ซาโตรุ ก็เหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว จึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น

“เขาบอกว่าอยากจะดวลกับพวกคุณสิบคนพร้อมกันน่ะครับ!”

“ห๊ะ?”

“หา?”

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นพร้อมกันสองเสียง

เสียงแรกมาจาก คิมูระ ฮิโรยะ ซึ่งสีหน้าของเขาแข็งทื่อไปแล้ว และเสียงที่สองมาจาก คามิโอะ อากิระ ที่เพิ่งจะตระหนักได้ว่าคำว่า ‘คุ้มครอง’ นั้นหมายถึงอะไร

“เขาบอกว่าพวกคุณอ่อนเกินไป สู้แบบตัวต่อตัวมันง่ายไป เขาบอกว่ารับมือสิบคนพร้อมกันยังไหวเลย”

ยูกิ ซาโตรุ ยังคงปั่นหัวต่อไป

มาถึงตอนนี้ สีหน้าของ คิมูระ ฮิโรยะ ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง; เขาสะบัดข้อมือ สายตาดุดัน และมอง คามิโอะ อากิระ พร้อมกับหัวเราะเสียงเย็นชาหลายครั้ง

“ไอ้หนู นายรู้ถึงผลของการท้าทายพวกเราไหม?”

“ผม... เขา... คุณ...”

“ฟังผมอธิบายก่อน...”

ใบหน้าของคามิโอะเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเอามือไปวางไว้ตรงไหน

“ฝากรวบรวมคนที่เก่งที่สุดสิบคนมาให้ด้วยนะครับ” ยูกิ ซาโตรุ เทน้ำมันราดลงบนกองไฟ แถมยังโยนฟืนเพิ่มเข้าไปอีกต่างหาก

ในขณะที่ คิมูระ ฮิโรยะ เดินดุ่มๆ ไปที่คอร์ตอย่างเอาเรื่องเพื่อรวบรวมคน ยูกิ ซาโตรุ ก็โน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูของ คามิโอะ อากิระ ผู้โชคร้าย อ่อนแอ และไร้ทางสู้ แล้วพูดเสริมว่า:

“จำไว้นะ ห้ามถอดที่ถ่วงน้ำหนักออกเด็ดขาด”

บรรยากาศที่คอร์ตเทนนิสข้างถนนวันนี้ดูร้อนแรงเป็นพิเศษ และการฝึกพิเศษของ คามิโอะ อากิระ ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน