บทที่ 4 ทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ฤดูใบไม้ร่วง

บทที่ 4 ทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ฤดูใบไม้ร่วง

สายลมพัดโชย ใบเมเปิลสองข้างทางเปลี่ยนเป็นสีแดง ขยับไหวส่งเสียงสวบสาบ ใบแปะก๊วยสีส้มร่วงหล่นตามสายลม ปูลาดลงบนพื้นถนน

สีทองและสีแดงแต่งแต้มไปทั่วทั้งโตเกียว

ภายในสวนป่าเทนนิสอาริอาเกะ ในเขตโคโต โตเกียว ฝูงชนพลุกพล่านและบรรยากาศก็คึกคักเป็นพิเศษ

การแข่งขันรอบแรกของทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ฤดูใบไม้ร่วงกำลังจัดขึ้นที่นี่ ทีมหลายร้อยทีมจากภูมิภาคต่างๆ มารวมตัวกัน; โชคดีที่สถานที่กว้างขวางพอ มิฉะนั้นก็คงไม่สามารถรองรับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้จริงๆ

ยูกิ ซาโตรุ เดินแหวกฝูงชนโดยสะพายกระเป๋าเทนนิสสีดำไว้บนหลัง ระหว่างทางก็เห็นทีมโรงเรียนที่คุ้นตาหลายทีม

เขาเพิ่งเห็น คุคิ จากมัธยมต้นคาคิโนะคิ แข่งกับผู้เล่นจากมัธยมต้นเกียคุริน โดยที่ คุคิ คว้าชัยชนะไปได้อย่างง่ายดาย

นอกจากทีมโรงเรียนแล้ว ยังมีนักข่าวอีกมากมายที่แบก “ปืนสั้นปืนยาว” เคลื่อนไหวอยู่รอบๆ คอร์ตต่างๆ รัวชัตเตอร์ถ่ายภาพอย่างบ้าคลั่งพร้อมแสงแฟลชที่สว่างวูบวาบไม่ขาดสาย

แม้กระทั่งแมวมองมืออาชีพพร้อมแบบประเมินระดับโปร ก็กำลังให้คะแนนผู้เล่นจากข้างสนาม เพื่อมองหาดาวรุ่งพรสวรรค์ที่เปี่ยมด้วยศักยภาพ

“แมตช์ระหว่าง มัธยมต้นฟุโดมิเนะ กับ มัธยมต้นซุนาโทริที่สอง จะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้”

“ขอให้นักกีฬาทั้งสองฝ่ายลงสู่สนามด้วยครับ!”

เมื่อเสียงของกรรมการดังผ่านลำโพง ยูกิ ซาโตรุ ก็มาถึงพอดี เขามองไปทางคอร์ตพร้อมกับคนอื่นๆ

อิโต จากฟุโดมิเนะ สวมชุดทีมสีดำ ร่างสูงผอมของเขาทำให้ดูราวกับเสาไม้ไผ่; เขาสูงกว่าคู่แข่งเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ

เมื่อมองดูคู่แข่งตัวเล็กจ้อย ไฝที่มุมปากของเขาก็กระตุก ดูราวกับว่าเขามั่นใจในชัยชนะแล้ว

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของ โยโกยามะ โค้ชของเขากลับไม่ค่อยสู้ดีนัก

“โชคร้ายชะมัด ที่ดันมาเจอทีมวางอันดับสามของพื้นที่ มัธยมต้นซุนาโทริที่สอง”

“น่ารำคาญจริงๆ!”

ความหงุดหงิดในใจทำให้เขารู้สึกคันคอ

เขารีบควักบุหรี่ออกจากกระเป๋าแล้วคาบไว้ในปาก เตรียมจะจุดไฟ แต่แล้วเขาก็บี้มันจนเป็นผุยผง; เพราะที่นี่ห้ามสูบบุหรี่

ฝืนข่มความอยากสูบบุหรี่ไว้ สีหน้าของ โยโกยามะ ก็ยิ่งดูหงุดหงิดงุ่นง่านมากขึ้นเรื่อยๆ

ยูกิ ซาโตรุ นั่งลงบนอัฒจันทร์ เขามองดู “หน้าใหม่” อิโต ที่เป็นตัวแทนของ ฟุโดมิเนะ อยู่บนคอร์ต แล้วอดไม่ได้ที่จะอยากบ่นออกมา

ในญี่ปุ่น ขั้นตอนการฝึกสมาชิกใหม่ของโรงเรียนส่วนใหญ่มักจะคล้ายๆ กัน

ก่อนจะได้รับอนุญาตให้ลงแข่ง สมาชิกใหม่เหล่านี้ต้องผ่านการเป็นเด็กเก็บบอล ฝึกซ้อมร่างกาย ฝึกเทนนิสพื้นฐาน และนั่งดูการแข่งขันอย่างเป็นทางการจากข้างสนามนานถึงครึ่งปี

จนกระทั่งผ่านพ้นฤดูร้อนของปีหนึ่ง พวกเขาถึงจะจับแร็กเก็ตและเริ่มลงแข่งอย่างเป็นทางการได้ และทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ฤดูใบไม้ร่วงก็คืองานแข่งขันสเกลใหญ่รายการแรกที่เด็กปีหนึ่งส่วนใหญ่จะได้เข้าร่วมในช่วงชีวิตมัธยมต้น

แต่ภายใต้การนำของ โยโกยามะ สมาชิกปีหนึ่งของ ฟุโดมิเนะ แทบจะไม่มีความสามารถในการแข่งขันเลย

เขาเลยเกิดไอเดียปุบปับ ในเมื่อทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ไม่ได้มีกฎระบุอายุผู้เข้าแข่งขันไว้อย่างชัดเจน เขาก็แค่ให้สมาชิกปีสองลงแข่งทั้งหมดไปเลย

และก็เป็นไปตามคาด ด้วยความได้เปรียบเรื่องอายุ ผลงานของ ฟุโดมิเนะ ในทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ทุกๆ ปีจึงไม่เลวร้ายนัก

เพียงแต่ปีนี้ เรื่องราวอาจจะไม่เป็นไปตามนั้น

ครึ่งทางของแมตช์ อิโต เป็นฝ่ายคุมความได้เปรียบเล็กน้อยด้วยส่วนสูงของเขา

“ซุนาโทริที่สองก็มีน้ำยาแค่นี้เองสินะ!”

อิโต บุกขึ้นหน้าเน็ตและสมาชลูกลงอย่างแรง

“แต้มนี้ฉันขอรับไปล่ะ!”

ฟวับ!

เมื่อเผชิญหน้ากับลูกที่กำลังจะเป็นคะแนน นากามูระ จากซุนาโทริที่สองก็พุ่งตัวไปข้างหน้าสุดกำลังขณะที่สปรินต์

พุ่งรับลูก!

ปัง!

ในวินาทีวิกฤต ลูกเทนนิสก็ปะทะเข้ากับขอบแร็กเก็ตได้ทันเวลาพอดี พื้นผิวของลูกบิดเบี้ยวและยุบตัวลง ก่อนจะพุ่งกลับไปในวิถีที่แปลกประหลาด

อิโต ตกใจสุดขีด ด้วยความที่คิดว่าตัวเองได้แต้มไปแล้ว เขาจึงตอบสนองไม่ทัน และในพริบตานั้น สถานการณ์ก็พลิกผัน

“เกม นากามูระ!”

ป้ายคะแนนของกรรมการอัปเดต; นากามูระ จากซุนาโทริที่สอง ตีตื้นกลับมาได้หนึ่งเกม

“เยี่ยม!”

นากามูระ กำหมัดตะโกนลั่น แก้มแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

การตะเกียกตะกายแย่งแต้มกลับมาได้อย่างยากลำบากช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของเขาได้อย่างมหาศาล ทุกๆ ลูกหลังจากนั้น เขารีดเร้นพลังจนถึงขีดสุดเพื่อวิ่งไล่ตามและตีกลับไป ฟอร์มของเขายิ่งเล่นก็ยิ่งดีขึ้นเรื่อยๆ

ในทางกลับกัน อิโต ที่เสียเกมไปอย่างประมาท กลับตื่นตระหนกเมื่อเห็นโมเมนตัมที่พุ่งทะยานของคู่แข่ง และรีบพยายามจะดึงสถานการณ์กลับมาควบคุมให้ได้

แต่ความเร่งรีบก็รังแต่จะทำให้เสียการ; ยิ่งเขาร้อนรนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเสียแต้มมากขึ้นเท่านั้น

กระแสน้ำได้เปลี่ยนทิศทางไปโดยที่ไม่มีใครรู้ตัว

“จบแล้ว”

เมื่อเห็นสภาพไร้ทางสู้ของ อิโต ยูกิ ซาโตรุ ก็รู้ว่าไม่มีอะไรให้ลุ้นอีกต่อไปสำหรับช่วงเวลาที่เหลือของแมตช์

“ในการแข่งขัน สภาพจิตใจที่มั่นคงสำคัญกว่าปัจจัยอย่างพลัง ความเร็ว และเทคนิคอย่างเห็นได้ชัด”

แม้จะไม่ใช่แมตช์ของตัวเอง ยูกิ ซาโตรุ ก็ยังคงสรุปบทเรียนและเตือนสติตัวเองให้ระวังปัญหาในทำนองเดียวกันนี้

ปัง!

ท็อปสปินช็อตที่สวยงามลูกสุดท้ายของ นากามูระ ปิดฉากแมตช์ลง และ มัธยมต้นซุนาโทริที่สอง ก็คว้าชัยชนะในแมตช์แรกไปได้

ผลลัพธ์เป็นไปตามที่ ยูกิ ซาโตรุ คาดการณ์ไว้; ฟุโดมิเนะ พ่ายแพ้อย่างพลิกล็อก

สำหรับโรงเรียนทั่วไป การพึ่งพาส่วนสูงและความได้เปรียบทางร่างกายที่มาจากอายุอาจจะช่วยตัดสินผลของแมตช์ได้ แต่เมื่อต้องเจอกับผู้เล่นจาก มัธยมต้นซุนาโทริที่สอง แค่นั้นมันยังไม่พอ

เพราะกีฬาการแข่งขันทุกประเภทไม่ได้ต้องการแค่ความฟิตของร่างกายภายนอกเท่านั้น แต่ยังต้องการสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งและผ่านการขัดเกลามาแล้วด้วย

ภายใต้ “การเลี้ยงดู” ของ โยโกยามะ ผู้เล่น ฟุโดมิเนะ ที่รู้จักแต่การใช้เรื่องอายุกดหัวคนอื่น ย่อมไม่มีทางมีคุณสมบัติเช่นนี้ได้เลย

ไม่นานนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกที่ทั้งดุดันและเหนียวแน่นของ มัธยมต้นซุนาโทริที่สอง ฟุโดมิเนะ ก็พ่ายแพ้ไปทีละแมตช์

“จบแมตช์ ขอให้นักกีฬาทั้งสองฝ่ายเดินมาจับมือกันด้วยครับ”

ฟุโดมิเนะ แพ้รวดทั้งห้าแมตช์ ปิดฉากทัวร์นาเมนต์หน้าใหม่ครั้งนี้ด้วยการตกรอบแรก สีหน้าของ โยโกยามะ ดำมืดด้วยความโกรธ ในขณะที่เด็กปีสองของ ฟุโดมิเนะ ที่แพ้แมตช์ต่างก็ก้มหน้าก้มตา ไม่กล้ามองหน้าโค้ชของพวกเขา

แชะ!

ยูกิ ซาโตรุ หยิบกล้องขึ้นมาบันทึกภาพนี้ทันที โดยเน้นถ่าย “สถิติอันทรงเกียรติ” ที่แพ้รวดห้าแมตช์ของ ฟุโดมิเนะ ไว้

หลังจากถ่ายรูปเสร็จ เขาก็เก็บกล้องอย่างระมัดระวัง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม สิ่งเหล่านี้จะเป็นพลังในการโค่นล้ม โยโกยามะ

หลังจากแมตช์ของ ฟุโดมิเนะ จบลง ยูกิ ซาโตรุ ก็เดินออกจากคอร์ตนั้นไป

“สู้ๆ!”

“สู้ๆ!”

เสียงเชียร์และเสียงตะโกนดังมาจากคอร์ตที่ไม่ไกลนัก ฝูงชนเบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่รอบๆ คอร์ตนั้นอย่างแน่นหนา

“ลองไปดูหน่อยดีกว่า”

นัยน์ตาของ ยูกิ ซาโตรุ เป็นประกาย เขาเบียดตัวผ่านฝูงชนเข้าไป

นี่มันแมตช์ของ เซย์งาคุ นิ?!

ฟูจิ สวมชุดทีมที่มีสีขาวเป็นหลักและมีแถบสีเขียวที่แขนเสื้อกับคอปก เขาวาดลวดลายบนคอร์ตเทนนิสได้อย่างคล่องแคล่วเหลือเชื่อ

ผมสีเกาลัดของเขาสะบัดไหวเบาๆ ไปตามจังหวะก้าว เมื่อต้องรับมือกับการบุกที่ดุดัน เขาก็สามารถตอบโต้กลับไปได้อย่างสบายๆ เสมอ

และการบุกของคู่แข่งก็น่าสนใจไม่น้อย ไม่ใช่แค่ระดับธรรมดาๆ ทั่วไป

เมื่อเทียบกับแมตช์ของ ฟุโดมิเนะ แล้ว ที่นี่เห็นได้ชัดว่าดุเดือดกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม มันน่าทึ่งจริงๆ ที่ความแข็งแกร่งของคู่แข่งทำให้พวกเขาสามารถต่อกรกับ ฟูจิ ได้นานขนาดนี้

ต้องรู้ก่อนว่า ฟูจิ ชูสุเกะ คือตัวเต็งอันดับสองของ เซย์งาคุ เป็นรองเพียงแค่ เทซึกะ เขาคืออัจฉริยะในสายตาของทุกคน และเป็นตัวตนที่แม้แต่ อินุอิ ซาดาฮารุ ก็ไม่สามารถประเมินข้อมูลได้

ต่อให้ตอนนี้เขาจะยังเป็นแค่เด็กปีหนึ่ง เขาก็ไม่ใช่คนที่คนธรรมดาจะเอาไปเปรียบเทียบได้เลย

ยูกิ ซาโตรุ เฝ้ามองแมตช์อย่างเงียบๆ ลองสวมบทบาทเป็นทั้งสองฝ่าย วิเคราะห์และเปรียบเทียบในหัวอยู่ตลอดเวลา

ผ่านไปครู่หนึ่ง

“ช่างเป็นผู้ชายที่น่ากลัวอะไรอย่างนี้”

เมื่อสิ้นสุดการจำลองสถานการณ์ในหัว สายตาของ ยูกิ ซาโตรุ ที่มองไปยัง ฟูจิ ก็อดไม่ได้ที่จะดูจริงจังขึ้น ในขณะที่เขารู้สึกสงสารคู่แข่งขึ้นมานิดๆ

ในแมตช์นี้ ฟูจิ ไม่เพียงแต่ไม่ได้แสดงความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมา แต่ทุกครั้งที่เขาโต้ลูกกลับไป ทั้งความเร็ว พลัง หรือแม้แต่วิถีลูก ล้วนถูกควบคุมให้อยู่ในระดับที่คู่แข่งต้องทุ่มสุดตัว แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่พวกเขาสามารถรับมือได้

ท่ามกลางการแรลลี่อันดุเดือด ฟูจิ ค่อยๆ เพิ่มพลังของช็อตถัดไปทีละขั้น ทำให้คู่แข่งแตะถึงขีดจำกัดทีละน้อย และสุดท้ายก็ก้าวข้ามมันไป

ฟูจิ อยากจะดวลกับคู่แข่งในสภาพที่พีคที่สุด

เขาไม่สนเลยด้วยซ้ำว่าจะต้องเสียแต้มไปชั่วคราวเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้

ไม่แปลกใจเลยที่แมตช์นี้จะดุเดือดและดึงดูดผู้ชมได้มากมายขนาดนี้

“ดึงเอาความแข็งแกร่งที่สุดของคู่แข่งออกมา แล้วดื่มด่ำไปกับความตื่นเต้นที่อาจจะต้องพ่ายแพ้ในแมตช์นี้ ความสุขจากการได้เริงระบำอยู่บนคมดาบ”

“นี่คือตัวตนที่แท้จริงของอัจฉริยะ ฟูจิ ชูสุเกะ สินะ?”

“น่ากลัวจริงๆ”

“ทำเอาผมอยากจะลองดวลกับนายดูสักตั้งจริงๆ!”

สไตล์การเล่นที่มั่นใจจนเข้าขั้นโรคจิตนี้ ปลุกจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในใจของ ยูกิ ซาโตรุ ให้ตื่นขึ้นมาทันที

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน