บทที่ 38 การทดสอบระดับ D+: ทะเลทรายเอ้อเหยามา (ตอนที่ 9)

หลังจากแจกจ่ายอาหารและน้ำเสร็จ ขบวนอันยาวเหยียดก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

ในยามเช้าของทะเลทราย ความร้อนระอุยังไม่ก่อตัวขึ้น ลมยามเช้าพัดเอื่อยๆ ปะทะใบหน้า ทั่วทั้งขอบฟ้าสีทองอันกว้างใหญ่ปรากฏแสงสีแดงระเรื่อจางๆ ขณะที่แสงแดดอ่อนๆ ในยามเช้าค่อยๆ สาดส่องไปทั่วผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่แห่งนี้

ทว่าแม้ในเวลานี้อากาศจะยังไม่ร้อนจัด แต่ทาสบางคนที่มีร่างกายอ่อนแอก็ยังคงล้มพับลงกลางทะเลทรายอย่างหมดเรี่ยวแรง

พวกผู้คุมไม่ได้แสดงความปรานีใดๆ พวกเขาลากตัวทาสที่เดินทางต่อไม่ไหวออกมา ปลดโซ่ตรวนที่มือและเท้าออก จากนั้นก็โยนพวกเขาทิ้งไว้บนผืนทรายสีเหลือง ปล่อยให้สายลมและพายุทรายค่อยๆ กลบฝังร่างของพวกเขาไปตามยถากรรม

หลังจากเดินมาได้นานเท่าไรไม่อาจทราบได้ ดวงอาทิตย์เหนือหัวก็ขึ้นมาอยู่ในมุมทแยง ดูเหมือนจะเกิดอะไรบางอย่างขึ้นที่ด้านหน้าของขบวนอันยาวเหยียด ทำให้ทุกคนต้องหยุดชะงักลง

"พักผ่อนและดื่มน้ำตรงนี้แหละ!"

พวกผู้คุมถือแส้ยาว ตะโกนสั่งให้ทาสทุกคนนั่งลงพักผ่อน

ในกลุ่มทาสกลุ่มใหญ่ขนาดนี้ มีถุงน้ำแจกให้เพียงหนึ่งถุงต่อยี่สิบคนเท่านั้น กว่าจะมาถึงหลินอิน น้ำในถุงก็เหลือเพียงน้อยนิด

หลินอินส่งถุงน้ำให้ต้าหนิวที่อยู่ข้างหลังทันที เธอไม่ได้ตั้งใจจะดื่มน้ำจากถุงที่คนตั้งมากมายดื่มร่วมกันอยู่แล้ว

ตราบใดที่ร่างกายของเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ การบริโภคน้ำตามปกติของเธอก็ไม่ได้สูงมากนัก ต่อให้อยู่ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา เธอก็สามารถทนได้ถึงเที่ยงโดยไม่มีปัญหา

อย่างไรก็ตาม หลินอินกำลังคิดถึงปัญหาอื่นอยู่

เมื่อเห็นว่าพวกเขาน่าจะต้องรออีกพักใหญ่ หลินอินก็เอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยและเอ่ยกับต้าหนิวที่กำลังดื่มน้ำอยู่

"ที่เธอพูดก่อนหน้านี้ว่า จะพาฉันหนีออกไปน่ะ เธอพูดจริงหรือเปล่า"

พรวด—

น้ำที่เพิ่งดื่มเข้าไปพ่นออกมาในทันที

หลินอินเบี่ยงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะมองเด็กหญิงข้างหลังด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"วันนี้เธอเป็นอะไรไปเนี่ย"

"เปล่า ไม่มีอะไร"

เด็กหญิงแสร้งทำเป็นสงบนิ่งขณะส่งถุงน้ำให้ทาสข้างหลัง

"ฉัน... ฉันแค่แปลกใจที่คุณจู่ๆ ก็พูดเรื่องนี้ขึ้นมา ฉันนึกว่าคุณจะไม่..."

"จะไม่อะไร" หลินอินเอ่ยถาม

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันเสียงเบา ผู้คุมชายที่เป็นผู้เข้าร่วมการทดสอบคนนั้นก็พาสาวงามสะคราญคนหนึ่งกลับมาด้วย จู่ๆ เขาก็เชิญเธอขึ้นขี่อูฐของเขาด้วยใบหน้าประจบสอพลอ

"ขอบคุณค่ะ"

สาวงามหัวเราะอย่างมีเสน่ห์ และนั่งลงบนอูฐของชายคนนั้นอย่างเปิดเผยโดยไม่เกรงใจ

ไม่นาน ขบวนก็เริ่มออกเดินทางต่อ

หลินอินลากโซ่ตรวนเดินตามไป พลางลอบสังเกตสาวงามที่นั่งอยู่บนอูฐอย่างเงียบๆ

สาวงามดูอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ใบหน้ารูปไข่ ดวงตากลมโตเป็นประกาย คิ้วเรียวโก่งดั่งพระจันทร์เสี้ยว ดูงดงามแม้ไร้เครื่องสำอาง ชุดผ้ากอซสีแดงพลิ้วไหวเน้นสัดส่วนโค้งเว้า ทุกการเคลื่อนไหวล้วนเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน

ตลอดทาง ผู้คุมชายพยายามชวนสาวงามคุยอย่างกระตือรือร้น แต่หลังจากสังเกตอย่างละเอียด หลินอินก็พบว่า ไม่ว่าเขาจะคุยกับเธออย่างออกรสแค่ไหน เขาก็ยังคงรักษาระยะห่างไว้กว่าสองเมตรเสมอ

ดูเหมือนจะเป็นเพราะการรักษาระยะห่างระหว่างชายหญิง แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันแฝงไปด้วยความระแวดระวัง

ในระหว่างนั้น ผู้คุมวัยกลางคนก็ขี่อูฐเข้ามาใกล้ๆ หลายครั้ง แต่ทว่าต่างจากผู้คุมชาย ผู้คุมวัยกลางคนไม่มีความเกรงใจในการเข้าใกล้สาวงามเลยแม้แต่น้อย บางการกระทำของเขาก็ดูเหมือนจงใจจะลวนลามเสียด้วยซ้ำ

ทว่าสาวงามกลับดูเหมือนจะชอบใจ เธอแสดงท่าทีกระตือรือร้นกับผู้คุมวัยกลางคนมากกว่าผู้คุมชายเสียอีก

"ในทะเลทรายเอ้อเหยามา เรื่องพวกนี้เป็นเรื่องปกติ... แค่กๆ..."

ราวกับจะสังเกตเห็นว่าหลินอินแอบมองไปทางนั้นบ่อยๆ ชายชราที่เดินอยู่ข้างหน้าจึงอธิบายพลางไอค่อกแค่ก

"ขบวนที่เดินทางผ่านทะเลทรายเอ้อเหยามา ถ้าไม่ใช่ขบวนพ่อค้า ก็เป็นพวกผู้มีอิทธิพล คนพวกนี้ถึงแม้จะเป็นแค่ผู้คุม แต่ก็มีเงินมากกว่าคนทั่วไป ดังนั้น หญิงสาวจากครอบครัวยากจนจึงมักจะมาหาโอกาสที่ดินแดนรกร้างแห่งนี้"

พูดจบ ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะไอแห้งๆ อีกหลายครั้ง สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

"คุณลุงเป็นอะไรหรือเปล่าคะ"

หลินอินยื่นมือไปประคองเขาไว้อย่างระมัดระวัง

"ไม่เป็นไรหรอก"

ชายชราโบกมือปฏิเสธและเดินโซเซต่อไป

"ถึงแม้กระดูกแก่ๆ ของฉันจะไร้ประโยชน์ แต่ก็ยังพอทนได้อีกสักครึ่งค่อนวันแหละ แต่ว่า..."

ชายชราอดไม่ได้ที่จะไออีกครั้ง ก่อนจะลดเสียงลงและถามอย่างระมัดระวัง

"แต่ว่า เมื่อกี้ฉันได้ยินหนูกับเด็กหญิงข้างหลังคุยกันว่า กำลังวางแผนจะหนีงั้นหรือ"

คิ้วของหลินอินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะส่งเสียง 'อืม' เบาๆ เพื่อเป็นการยอมรับ

"งั้น... พาตาแก่คนนี้ไปด้วยได้ไหม"

ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน ถึงขั้นเดินช้าลงเพื่อหันกลับมามองหลินอินด้วยสายตาวิงวอน จนกระทั่งผู้คุมที่อยู่ใกล้ๆ ฟาดแส้ด้วยความไม่พอใจ เขาถึงได้หดคอและรีบเดินกระเผลกตามให้ทัน

เมื่อมองดูชายชราที่หันกลับมามองเป็นระยะ หลินอินก็หลุบตาลงเล็กน้อย หลังจากที่ปลายนิ้วขาวผ่องของเธอถูเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ เธอก็เอ่ยถามเสียงเบา

"ขอทราบเหตุผลที่คุณลุงอยากหนีไปกับพวกเราได้ไหมคะ"

เมื่อเห็นว่าหลินอินไม่ได้ปฏิเสธทันที ชายชราก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเดินช้าลงและเอ่ยเสียงเบา

"ฉันอยากจะกลับไปคิดบัญชีกับลูกชายอกตัญญูคนนั้นน่ะสิ!"

เมื่อพูดถึงลูกชายอกตัญญู หน้าอกของชายชราก็กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ราวกับมีความคับแค้นใจอัดแน่นอยู่เต็มอกแต่ไม่มีที่ระบาย

แต่แล้วดวงตาของชายชราก็แดงก่ำขึ้นมา ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ต้องเบือนหน้าหนีและใช้ฝ่ามืออันหยาบกร้านแอบเช็ดหางตา

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินอินก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปตบไหล่ผอมแห้งของชายชราเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน

"ฉันรับปากค่ะ"

...ตกกลางคืน กองไฟในค่ายภูเขาสว่างไสว แตกต่างจากสถานการณ์เมื่อคืน คืนนี้มีห้องหลายห้องที่คึกคักเป็นพิเศษ

ในช่วงกลางวัน รวมกับสาวงามที่ผู้คุมชายพามาด้วยแล้ว มีสาวงามที่ 'หลงทาง' เข้ามาพักในค่ายนี้รวมทั้งสิ้นเจ็ดถึงแปดคน

เมื่อทาสส่วนใหญ่ในห้องหลับสนิท หลินอินก็หยิบมีดอีโต้ออกมาจากช่องเก็บของท่ามกลางความมืด จากนั้นก็พาชายชราและเด็กหญิงรีบออกจากห้องไป

เมื่อมองดูมีดเล่มใหญ่ที่หลินอินหยิบออกมาจากไหนก็ไม่รู้ ชายชราก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

"หะ... แม่หนู เธอ... เธอไปเอาของแบบนั้นมาจากไหน..."

"อ้อ"

ก่อนที่ชายชราจะพูดจบ ต้าหนิวก็ตอบรับด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ ราวกับหุ่นยนต์ที่ปราศจากความรู้สึก ก่อนจะเดินตามหลินอินไปอย่างกลไก

ชายชราลังเลอยู่สองสามวินาที ก่อนจะเดินกระเผลกตามไป

เมื่อทั้งสามคนมาถึงมุมที่ค่อนข้างลับตาคน หลินอินก็เอ่ยขึ้น

"ฉันต้องไปขอยืมอูฐสักหน่อย พวกคุณรอฉันอยู่ตรงนี้นะ"

โดยไม่รอคำตอบ เธอรีบเดินตรงไปยังคอกม้าทันที

ทันทีที่หลินอินเดินจากไป ดวงตาของต้าหนิวที่ก่อนหน้านี้ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที...