บทที่ 34 การทดสอบระดับ D+: ทะเลทรายเอ้อเหยามา (ตอนที่ 5)

ต้าหนิวหันหน้าไปอย่างแข็งทื่อ และเห็นหลินอินถือมีดอีโต้เปื้อนเลือด เสื้อผ้ามีรอยเลือดสดๆ กระเซ็นใส่หลายแห่ง เธอกำลังมองมาที่ตนด้วยรอยยิ้มที่เป็นห่วงเป็นใย

"..."

ต้าหนิวกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

"เมื่อกี้คุณไปไหนมาน่ะ"

"หืม ฉันไม่ได้บอกเธอเหรอ"

หลินอินยิ้มบางๆ แล้วยกมีดอีโต้ในมือขึ้น

"ต้องขอบคุณพวกเขาเลยนะ วันนี้คามิของฉันกินอิ่มหนำสำราญเชียวล่ะ"

แหมะ—

เศษเนื้อเน่าๆ ที่ติดอยู่บนมีดอีโต้ร่วงหล่นลงบนทรายสีเหลือง

ก่อนที่ต้าหนิวจะทันได้ตั้งสติกับภาพลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวของหลินอิน หนวดขนปุกปุยเส้นหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืดด้วยเสียง ฟุ่บ พันรอบเศษเนื้อบนพื้นอย่างรวดเร็ว และตวัดกลับไปดัง ขวับ

กร้วม กร้วม—

เสียงเคี้ยวแผ่วเบาดังมาจากมุมมืด

ต้าหนิว "..."

"คุณ... คุณได้ยินเสียงแปลกๆ ไหม"

ขาของต้าหนิวเริ่มสั่นพั่บๆ เธอจ้องมองหลินอินเขม็ง รูม่านตาสั่นไหว หวังจะค้นพบความรู้สึกร่วมในแววตาของอีกฝ่าย

"หืม"

หลินอินมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง

"ฉันไม่ได้ยินเสียงแปลกๆ อะไรเลยนะ"

"คุณ... คุณไม่ได้ยินจริงๆ เหรอ ก็... เมื่อกี้มีอะไรก็ไม่รู้ ใหญ่เบ้อเริ่ม แถมยังขาว..."

ต้าหนิวทำไม้ทำมือประกอบด้วยมือที่สั่นเทา พยายามทำท่าทางให้เล็กที่สุด เพราะกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของสัตว์ประหลาดในความมืด

"หืม"

หลินอินมองท่าทางของเธอด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ครู่ต่อมา เธอก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง สีหน้าจึงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย

"เธอยังเด็กอยู่เลย ยังมีโอกาสโตได้อีกเยอะ ไม่ต้องรีบหรอกนะ"

"หา"

เมื่อเห็นสายตาจริงจังของหลินอินที่แอบเหลือบมองหน้าอกเธอเป็นระยะ ต้าหนิวก็ชะงักไปชั่วครู่ ความตื่นตระหนกในใจมลายหายไปไม่น้อยในวินาทีนั้น ใบหน้าเล็กๆ ที่หมองคล้ำของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"คุณ... คุณไม่ได้... ไม่ได้ยินจริงๆ เหรอ"

หลินอินส่ายหน้า

เธอไม่ได้ยินเสียงแปลกๆ อะไรจริงๆ รอบตัวพวกเธอ นอกจากเสียงพูดคุยของพวกเธอแล้ว ก็มีแค่เสียงกินอาหารอย่างน่าเอ็นดูของคามิเท่านั้น

เมื่อได้ยินเสียงกินอย่างพึงพอใจดังมาจากมุมมืดอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของหลินอินก็ยิ่งทวีความอ่อนโยนมากขึ้น

ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นสีหน้าของหลินอินที่ดูไม่เหมือนแกล้งทำ ต้าหนิวก็รู้สึกหวาดผวาผสมปนเปกับความเคลือบแคลงใจในตัวเอง

หรือว่ามีแค่เธอคนเดียวที่ได้ยินเสียงนั้น

คราวนี้ ต้าหนิวยิ่งไม่กล้าขยับตัว เลือดในกายเริ่มเย็นเฉียบลงทุกขณะ

นี่... ไอ้สัตว์ประหลาดนั่น คงไม่ได้หมายหัวเธอไว้หรอกนะ

งั้น... งั้นเธอ... เธอกำลังจะตายงั้นเหรอ

ใบหน้าเล็กๆ ที่หมองคล้ำของต้าหนิวซีดเผือดลงทันที

เมื่อมองดูเด็กหญิงตัวเล็กสั่นสะท้านด้วยความหนาว หลินอินก็ยื่นมือออกไปโบกตรงหน้าอีกฝ่ายด้วยความงุนงง

"เป็นอะไรไป ถ้าหนาวขนาดนี้ก็กลับเข้าไปข้างในเถอะ"

อุณหภูมิในทะเลทรายแตกต่างกันมากระหว่างกลางวันและกลางคืน หลินอินไม่ได้รู้สึกหนาวเท่าไหร่ แต่เมื่อเห็นเด็กหญิงตัวเล็กสั่นงันงกด้วยความหนาวแต่ก็ยังไม่ยอมกลับเข้าไปข้างใน เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจ

"ฉัน... ฉันกลับไปได้เหรอ"

ต้าหนิวสูดน้ำมูกแล้วเงยหน้ามองหลินอินด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยน้ำตา

ในตอนนี้ เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะตายอยู่แล้ว

เมื่อแน่ใจว่าหลินอินไม่ได้ยินเสียงเคี้ยวอย่างต่อเนื่องจากความมืดจริงๆ เธอก็รู้ตัวว่าเธอตกเป็นเป้าหมายของสัตว์ประหลาดเข้าให้แล้ว

"ฉัน... ฉันไม่อยากตาย"

ดวงตาของเด็กหญิงตัวเล็กแดงก่ำ เธอพยายามกลั้นน้ำตาไว้หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ทนไม่ไหวและเริ่มร้องไห้ออกมาเงียบๆ

"ป... เป็นอะไรไป"

หลินอินเบิกตากว้างด้วยความงุนงง

"มีใครรังแกเธอเหรอ"

"ฉัน... ฉัน..."

ต้าหนิวเช็ดน้ำตา แต่มันก็ยังคงไหลรินลงมาไม่หยุด

แม้แต่ตอนที่ถูกขายมาที่นี่แทนเอ้อร์หยา เธอก็ไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองจะตายเลย แต่ตอนนี้ เธอรู้สึกเหมือนกำลังจะไปปรโลกจริงๆ

ชั่วพริบตานั้น คลื่นความเศร้าโศกอย่างใหญ่หลวงก็ถาโถมเข้าใส่หัวใจของเธอ

"ฉัน... ฉันไปแอบชอบเด็กหนุ่มคนนึงเมื่อไม่นานมานี้ ฉัน... ฉันยังไม่ได้ขโมยหอมแก้มเขาเลย แล้วฉันก็... ฉันกำลังจะตาย ฉัน... ฉันไม่ยอมหรอก อึก... ฮึก... โฮ..."

"เอ่อ..."

เมื่อได้ยินคำพูดเพ้อเจ้อของต้าหนิว หลินอินก็ขบริมฝีปากด้วยความงุนงง หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง เธอก็พูดขึ้นเบาๆ ด้วยความรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

"งั้น... เอาไว้เดี๋ยวฉันช่วยจับตัวเด็กหนุ่มคนนั้นมาให้เธอ... เอ่อ... ปู้ยี่ปู้ยำดีไหม"

ต้าหนิวที่กำลังจมอยู่ในความเศร้าโศกถึงกับชะงักไป จากนั้น เธอก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา ทำหน้าเหมือนอยากจะร้องไห้และหัวเราะในเวลาเดียวกัน

"จ... จริงเหรอ"

หลินอินพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ต่อให้เขาจะเป็นลูกเศรษฐี ฉันก็จะจับตัวมาให้เธอให้ได้"

ต้าหนิวไม่ค่อยเข้าใจคำว่า 'ลูกเศรษฐี' เท่าไหร่นัก แต่พอลองคิดดู เธอก็พอจะเข้าใจความหมายของหลินอินคร่าวๆ ทันใดนั้น เธอก็อยากจะฉีกยิ้มกว้าง แต่แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รอยยิ้มที่ยังไม่ทันได้ผุดขึ้นมาจึงสลดลงอย่างรวดเร็ว

"ฉันคงไม่มีโอกาสนั้นแล้วล่ะ"

พูดจบ ต้าหนิวก็รีบปาดน้ำตา จากนั้นก็เขย่งปลายเท้าแล้วตบแขนหลินอินเบาๆ อย่างกล้าหาญ

"ถึงคุณหนูจะดูไม่ค่อยปกติเท่าไหร่ แต่ฉันก็ต้องยอมรับว่าคุณเป็นคนดี ฉันปล่อยให้คุณมาตายพร้อมกับฉันไม่ได้หรอก ในตอนที่ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นยังสนใจฉันอยู่ คุณรีบหนีไปซะ! หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

พูดจบ ต้าหนิวก็ยัดหมั่นโถวที่แอบซ่อนไว้คืนนี้ใส่มือของหลินอิน

"เอาไว้กินระหว่างทางนะ"

เมื่อมองดูหมั่นโถวแบนแต๊ดแต๋ที่ถูกยัดใส่มืออย่างกะทันหัน หลินอินก็กะพริบตาปริบๆ อย่างมึนงง

ที่แท้หน้าอกของเด็กหญิงตัวเล็กก็แบนราบยิ่งกว่าที่เห็นภายนอกเสียอีก มิน่าล่ะ เมื่อกี้เธอถึงรู้สึกทะแม่งๆ

ทว่าไม่นาน หลินอินก็ยัดหมั่นโถวคืนใส่มือของเด็กหญิงตัวเล็ก จากนั้นก็เอื้อมมือไปลูบผมที่ค่อนข้างยุ่งเหยิงของเธอเบาๆ

"เชื่อฉันสิ เธอไม่ตายหรอก"

น้ำเสียงหนักแน่นและอ่อนโยนเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ

เด็กหญิงตัวเล็กชะงักไป ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองหลินอินด้วยความรู้สึกว่างเปล่าเล็กน้อย และสบตาอันจริงจังของเธอ

หลินอินเอื้อมมือไปเช็ดน้ำตาที่ยังไม่ร่วงหล่นจากใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างช้าๆ

"ฉันจะปกป้องเธอเอง"

ในขณะนี้ สีหน้าของหลินอินดูอ่อนโยนเป็นพิเศษ แสงจันทร์สลัวๆ สาดส่องลงมา อาบไล้เธอด้วยรัศมีอันนุ่มนวล

เด็กหญิงตัวเล็กอ้าปากค้างอย่างงุนงง

แม้จะยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ไม่รู้ทำไม เธอถึงรู้สึกราวกับได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการ

"หึ ไม่คิดเลยนะว่าเธอจะผูกมิตรกับคนท้องถิ่นได้เร็วขนาดนี้"

นักรบหญิง หนึ่งในสามผู้เข้าร่วมการทดสอบหญิง เดินออกมาจากมุมมืดอีกแห่ง

คิ้วของหลินอินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และเธอก็รีบดึงต้าหนิวมาหลบข้างหลังทันที

ต้าหนิว ???

บ้าเอ๊ย! ทำไมคุณถึงดึงฉันมาอยู่ตรงหน้าไอ้สัตว์ประหลาดที่กำลังซ่อนตัวอยู่ล่ะ! นี่คุณอยากจะปกป้องฉันจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย!!

...