บทที่ 32 การทดสอบระดับ D+ ทะเลทรายเอ้อเหยามา (ตอนที่ 3)

เมื่อพลบค่ำ ทาสทั้งหมดก็ถูกแยกย้ายไปขังรวมกันในเรือนหลังใหญ่กว่าสิบหลัง

จากบทสนทนาของผู้คุม ค่ายบนภูเขาแห่งนี้เป็นเพียงจุดแวะพักเท่านั้น หลังจากนี้พวกเขายังต้องเร่งเดินทางกันต่อ

ในตอนกลางคืน ทาสแต่ละคนจะได้รับแจกหมั่นโถวสองลูกและน้ำหนึ่งชาม

หลินอินกินหมั่นโถวไปแค่ลูกเดียว ส่วนอีกลูกเก็บไว้กินพรุ่งนี้ เพราะเธอไม่แน่ใจว่าพวกผู้คุมข้างนอกจะแจกอาหารและน้ำอีกในตอนเช้าหรือเปล่า

หลังจากแอบเก็บหมั่นโถวลงในช่องเก็บของแล้ว หลินอินก็เริ่มสังเกตดูทาสในห้อง

ห้องนี้มีขนาดประมาณร้อยตารางเมตร อัดแน่นไปด้วยทาสเจ็ดสิบถึงแปดสิบคน ทาสส่วนใหญ่เป็นหญิงสาวที่ร่างกายค่อนข้างบอบบางและคนแก่ มีชายหนุ่มให้เห็นเพียงไม่กี่คน

จากการเดินทางมาไกลขนาดนี้ หลินอินก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่สังคมยุคใหม่ อันที่จริง การซื้อขายทาสก็ยังคงมีอยู่ที่นี่

ตอนนั้นเอง เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่นั่งอยู่อีกฝั่งของห้องก็รีบยัดหมั่นโถวลูกหนึ่งเข้าปากอย่างรวดเร็ว ส่วนอีกลูกก็ยัดใส่เสื้อผ้าอย่างว่องไว หลังจากที่ดวงตากลมโตทั้งสองข้างกวาดมองทาสในห้องอย่างรวดเร็ว เธอก็แอบเบียดตัวเข้าไปใกล้หลินอินราวกับหนูตัวเล็กๆ

"นี่ คุณหนู เรามาทำข้อตกลงกันดีไหม"

ข้อตกลงงั้นเหรอ

เมื่อมองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่จู่ๆ ก็เบียดตัวเข้ามา หลินอินก็ทำหน้าฉงนอย่างแนบเนียน

"ข้อตกลงอะไร"

"ฉันจะช่วยคุณหนีออกไปให้ได้ แต่หลังจากที่คุณเจอครอบครัวแล้ว คุณต้องให้เงินฉันร้อยตำลึงเงิน ตกลงไหมล่ะ"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ลดเสียงเบาลงพลางสังเกตการณ์ในห้องอย่างระแวดระวัง

"เธอ... จะช่วยฉันงั้นเหรอ"

หลินอินมองโครงร่างของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ผอมบางยิ่งกว่าเธอด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

"นี่คุณ!"

เมื่อเห็นความหมายในแววตาของหลินอิน เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็เบิกตากว้างทันที

"คุณหนูที่ถูกเลี้ยงมาอย่างทะนุถนอมแบบคุณจะไปรู้อะไรล่ะ แถมคุณยังไม่รู้เรื่อง..."

พูดมาได้ครึ่งทาง เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็รีบกวาดสายตามองรอบๆ อย่างระแวดระวัง จากนั้นก็ลดเสียงลงและกระซิบข้างหูหลินอิน

"คุณไม่รู้หรือไงว่าถ้าเรายังเดินทางต่อไปแบบนี้ ชีวิตเราจะต้องจบเห่แน่ๆ!"

"?" หลินอินตกใจ "เธอรู้อะไรมางั้นเหรอ"

"แน่นอน!"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ เลิกคิ้วอย่างภูมิใจ แต่ไม่นาน ใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็กลับมาจริงจังอีกครั้ง

"จะบอกคุณให้ก็ได้ ตามแหล่งข่าววงในที่เชื่อถือได้นะ ถ้าเรายังเดินทางเส้นนี้ต่อไป มีโอกาสสูงมากที่เราจะได้เจอพวกปีศาจร้าย!"

"ปีศาจร้ายเหรอ"

"เป็นไปไม่ได้น่า นี่คุณหนูอย่างคุณไม่รู้จักปีศาจร้ายหรอกเหรอ"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ มองหลินอินตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความประหลาดใจ

ก่อนหน้านี้เธอคิดว่าผู้หญิงคนนี้ดูบอบบางและถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี แต่พอลองถามดู เธอกลับพบว่าอีกฝ่ายไม่รู้ด้วยซ้ำว่าปีศาจร้ายคืออะไร!

"จะพูดยังไงดีล่ะ พวกมันก็คือสัตว์ประหลาดกินคนนั่นแหละ"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ เกาหัว ดูเหมือนจะอธิบายยากอยู่เหมือนกัน

"ปีศาจร้ายพวกนี้กินคนเป็นอาหาร หน้าตาพวกมันน่าเกลียดน่ากลัวมาก แถมยังมีพละกำลังมหาศาล น้อยคนนักที่จะรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับพวกมัน นิทานพื้นบ้านมักจะเล่าว่าทะเลทรายเอ้อเหยามาเป็นสถานที่ที่ปีศาจร้ายปรากฏตัวบ่อยที่สุด ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าไอ้พวกข้างนอกนั่นเป็นใคร ทำไมถึงต้องซื้อทาสมาตั้งมากมายเพื่อเดินทางผ่านทะเลทรายเอ้อเหยามาด้วย"

ทันทีที่เธอพูดจบ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหัน ผู้คุมหลายคนเดินเข้ามา

"แก แก แก แล้วก็แก พวกแกสองสามคนออกมาข้างนอกกับพวกเราเดี๋ยวนี้!"

ผู้คุมรีบเลือกทาสในห้องมา 7-8 คน แล้วพาตัวออกไป

เมื่อมองดูคนที่ถูกเลือก จู่ๆ หลินอินก็รู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา

คนพวกนั้นดูสภาพย่ำแย่มาก บางคนถึงกับยืนแทบไม่ไหว คนแบบนี้คงจะเดินทางพรุ่งนี้ลำบากแน่ๆ แล้วทำไมจู่ๆ พวกผู้คุมถึงพาตัวพวกเขาไปล่ะ

หลินอินขมวดคิ้วเล็กน้อย

เธอไม่เชื่อหรอกว่าผู้คุมพวกนี้จะพาทาสไปพักฟื้น

เพราะผู้คุมพวกนี้คือคนที่พร้อมจะโยนทาสที่เป็นลมแดดทิ้งไว้กลางทะเลทรายให้รอความตาย คนแบบนี้จะไปสนใจชีวิตของทาสพวกนี้ได้ยังไง

หลังจากผู้คุมพาคนเหล่านั้นไปแล้ว หลินอินก็ลอบเดินเข้าไปใกล้หน้าต่างอย่างเงียบๆ

ผ่านหน้าต่างกระดาษที่ขาดวิ่น เธอเห็นทาสหลายคนที่ถูกลากออกจากห้องไปยืนอยู่ลานบ้านด้านนอก ทาสเหล่านี้ล้วนมีสภาพย่ำแย่เหมือนกันหมด บางคนถึงกับนอนกองอยู่กับพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย

ไม่นาน พวกผู้คุมก็เอาเชือกป่านมามัดทาสทีละคน แถมยังเอาผ้าอุดปากแต่ละคนไว้ด้วย

"คนพวกนั้นน่าจะกำลังไปตายล่ะสิ"

เสียงราบเรียบของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ดังมาจากด้านข้าง

หลินอินละสายตาและหันไปมองเธอเงียบๆ

"เธอรู้ได้ยังไง"

"ฉันต้องรู้ด้วยเหรอ คุณเองก็คิดแบบเดียวกันไม่ใช่หรือไง"

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ยกมือขึ้นปิดปากหาวหวอดๆ อย่างง่วงซึม

"รีบตัดสินใจซะนะ ฉันจะนอนก่อนล่ะ วันนี้เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว"

พูดจบ เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็กลับไปที่มุมเดิม ขดตัวเป็นก้อนกลม แล้วเริ่มหลับสนิทอย่างสบายใจ

หลินอินมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ เงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองนอกหน้าต่างต่อ

ในขณะนี้ พวกผู้คุมด้านนอกกำลังเตรียมจะพาทาสพวกนี้ไปที่ไหนสักแห่ง แต่เพราะทาสถูกมัดด้วยเชือกป่านจนแน่นหนา พวกเขาจึงเดินเองไม่ได้

และด้วยความที่ผู้คุมเห็นได้ชัดว่าไม่อยากแบกพวกเขาทีละคน พวกเขาจึงหารถเข็นเล็กๆ ที่ใช้บรรทุกถังผัก จับทาสกองรวมกันบนนั้นเหมือนกับหมูกับหมา แล้วเข็นรถออกจากลานบ้านไป

ขณะที่หลินอินกำลังจะมองดูอีกครั้ง หน้าต่างก็ถูกเคาะอย่างแรงจากด้านนอก

"มองอะไร กลับไปนอนเดี๋ยวนี้!"

เสียงตวาดอย่างโกรธเกรี้ยวของผู้คุมดังมาจากด้านนอก ทันใดนั้น ทาสในห้องก็พากันขดตัวด้วยความหวาดกลัว แม้แต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่มุมห้องก็ยังค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นดังนั้น หลินอินก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปที่มุมของตัวเอง... ตกกลางคืน ลมยามค่ำคืนพัดกรรโชกเหน็บหนาว บางครั้งก็มีเสียงลมพัดผ่านใบไม้ดังกราว แสงจันทร์สลัวๆ ส่องลอดผ่านหน้าต่างกระดาษขาดวิ่นเข้ามาในห้องที่มืดมิด เสียงเคี้ยวแผ่วเบาและกลิ่นคาวเลือดจางๆ เริ่มกระจายไปทั่วค่ำคืนอันเงียบสงัด

แทบจะในพริบตานั้น หลินอินก็ลืมตาขึ้น

ห้องยังคงมืดสลัว มีเพียงแสงจันทร์สลัวๆ ที่ทำให้พอมองเห็นทิศทางของประตูได้ลางๆ

ทาสทุกคนหลับสนิท ยกเว้น... หลินอินมองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังสั่นเทาอยู่ข้างๆ ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร อีกฝ่ายก็รีบทำท่าทางบอกให้เงียบอย่างร้อนรน

'อย่าพูดอะไรนะ!'

หลังจากนั้น เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็กัดริมฝีปากและชี้มือที่สั่นเทาไปทางหน้าต่าง

แววตาของหลินอินวูบไหวเล็กน้อย เธอหันไปมองตามทิศทางที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ชี้ไป

ผ่านรูบนหน้าต่างกระดาษ เธอสามารถมองเห็นสิ่งมืดๆ ห้อยอยู่บนต้นป็อปลาร์นอกลานบ้าน สิ่งนั้นดูผอมบางมาก ราวกับแกะที่ถูกเลาะเนื้อออกจนหมด...