บทที่ 31 การทดสอบระดับ D+: ทะเลทรายเอ้อเหยามา (ตอนที่ 2)

ผู้เข้าร่วมการทดสอบชายอีก 6 คนก็ดูไม่ธรรมดาเช่นกัน แต่ละคนมีสีหน้าเย็นชา เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่าหลินอินกำลังลอบประเมินตนอยู่ จึงปรายตามองอย่างหงุดหงิดและถลึงตาใส่เธอเพื่อเป็นการเตือน

ในที่สุด หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ก็ยังไม่มีใครยอมปริปากพูดออกมาก่อน

[การทดสอบระดับ D+ "ทะเลทรายเอ้อเหยามา" กำลังจะเริ่มขึ้น นับถอยหลัง: 3... 2... 1!]

เมื่อสิ้นสุดการนับถอยหลัง สภาพแวดล้อมโดยรอบก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดในชั่วพริบตา...

[การทดสอบระดับ D+ "ทะเลทรายเอ้อเหยามา" เริ่มต้นขึ้นแล้ว เงื่อนไขการผ่านด่าน: สังหารภูตสาวนักขับขาน!]

[ขอให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกท่านโชคดี!]

ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา สิ่งเดียวที่มองเห็นคือสีเหลืองทองอันเวิ้งว้าง ท่ามกลางแสงแดดแผดเผา ผืนทรายแผ่ซ่านไอความร้อนระอุ ราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงอันโชติช่วง

ทันทีที่มาถึงทะเลทรายเอ้อเหยามา หลินอินก็รู้สึกปวดแสบปวดร้อนจากผืนทรายที่ลวกเท้า เธอขมวดคิ้วมุ่น และก่อนที่จะทันได้ตั้งรับกับสถานการณ์ตรงหน้า แส้ยาวเส้นหนึ่งก็ฟาดขวับลงมาข้างกาย

"หยุดทำไม! เดินต่อไปสิ!"

ทันใดนั้น เสียงโซ่ตรวนกระทบกันดังกราวก็แว่วมาจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

หลินอินกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอเม้มริมฝีปากแน่น แล้วลากข้อเท้าที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเดินตามไปอย่างเชื่องช้า

ขบวนแถวนี้ยาวเหยียด ผู้คนที่เดินอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลังล้วนสวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ขาดรุ่งริ่ง พวกเขาเดินหลังค่อม สองมือและสองเท้าถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนสีดำ โซ่ยาวเส้นหนึ่งร้อยผ่านตรวนของแต่ละคน เชื่อมร้อยผู้คนทั้งขบวนเข้าไว้ด้วยกัน

"มองอะไร! เดินต่อไปสิ!"

ขวับ—

แส้ยาวถูกฟาดลงมาอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้เป้าหมายของมันคือหลินอินโดยตรง

คิ้วของหลินอินขมวดเข้าหากัน ร่างกายเบี่ยงหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

เพียะ—

ปลายแส้ที่แฝงไปด้วยเรี่ยวแรงมหาศาลฟาดกระแทกลงบนผืนทรายอย่างแรง ยามที่มันถูกตวัดกลับก็หอบเอาเม็ดทรายปลิวคลุ้งขึ้นมาไม่น้อย

เหล่าทาสรอบข้างต่างพากันสะดุ้งตกใจ พวกเขารีบขดตัว ยกมือขึ้นกุมศีรษะ และนั่งยองลงกับพื้นด้วยความสั่นเทา

มีเพียงหลินอินที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าเรียบเฉย นัยน์ตาของเธอสงบนิ่งและจับจ้องไปยังชายผู้ถือแส้บนหลังอูฐอย่างไม่ปิดบัง

"มองอะไร! อยากโดนดีนักใช่ไหม!"

ชายคนนั้นก้มมองหลินอินจากมุมสูง ภายในแววตาที่เย่อหยิ่งและเหยียดหยามนั้น ซุกซ่อนความโหดเหี้ยมเอาไว้

เขาคือหนึ่งใน 6 ผู้เข้าร่วมการทดสอบชาย

สายตาของหลินอินค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป นัยน์ตาคู่นั้นซึ่งหันหลังให้แสงแดดเจิดจ้า เริ่มทอประกายยะเยือกชวนขนลุกขณะจ้องมองชายคนนั้น

"นายท่าน ลองตีฉันดูอีกสักครั้งสิคะ"

ร่องรอยความเย็นเยียบอันน่าประหลาดเริ่มผุดขึ้นบนใบหน้าที่เคยสงบนิ่งและอ่อนโยนของเธอ

ชั่วพริบตานั้น ท่าทีของชายที่กำลังจะเงื้อแส้ขึ้นฟาดอีกครั้งก็ชะงักงัน เขาหรี่ตาลงและมองหลินอินด้วยความระแวดระวัง

"มีอะไรหรือเสี่ยวหลี่ ทาสคนนี้ดื้อรั้นงั้นหรือ"

ทันใดนั้น ผู้คุมวัยกลางคนซึ่งแต่งกายคล้ายคลึงกับชายคนดังกล่าวก็ขี่อูฐเข้ามาใกล้

ผู้คุมวัยกลางคนดูมีอายุราวๆ 40 ปี เสื้อผ้าของเขาแทบจะถอดแบบมาจากชายคนนั้น ทว่ามีเข็มขัดสีแดงคาดเอวเพิ่มเข้ามา และสวมหมวกคลุมหน้าสีดำเพื่อบังแดด

"ระหว่างทางเราเสียทาสไปไม่น้อย ตอนนี้แดดแรงจัด คนเป็นลมแดดกันก็นับไม่ถ้วน ไม่รู้เลยว่าพอไปถึงจุดหมายจะเหลือรอดสักกี่คน ตราบใดที่พวกมันไม่ได้ก่อกบฏคิดหนี ก็ปล่อยๆ ไปเถอะ" ผู้คุมวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

แววตาของชายคนนั้นวูบไหวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยอมเก็บแส้ลงแล้วตอบรับอย่างประจบประแจง

แสงแดดไร้ปรานีแผดเผาครอบคลุมทั่วทั้งทะเลทรายดั่งกองเพลิง สภาพแวดล้อมโดยรอบร้อนอบอ้าวราวกับเตาอบ ไอความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง ดวงตะวันร้อนแรงลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ยามที่ฝ่าเท้าเปล่าเปลือยเหยียบย่ำลงบนผืนทราย แทบจะได้ยินเสียง 'ฉ่า' ราวกับเนื้อสเต็กที่กำลังย่างไฟ

แม้ว่าชายคนนั้นจะไม่หาเรื่องกลั่นแกล้งหลินอินอีก ทว่าสถานการณ์ของเธอก็ยังนับว่าย่ำแย่

เหล่าทาสล้วนไม่มีรองเท้าสวมใส่ พวกเขาทำได้เพียงเดินเท้าเปล่าบนผืนทรายที่ถูกแดดเผา ผิวหนังที่เปลือยเปล่าถูกแผดเผาจนแดงเถือก ซ้ำร้ายโซ่ตรวนที่ล่ามข้อเท้าก็ร้อนระอุจนลวกผิว

หลังจากรอนแรมมาเนิ่นนาน ในที่สุดขบวนทาสก็หยุดลงเบื้องหน้าค่ายภูเขาที่ไร้ผู้คนอาศัยแห่งหนึ่ง

"ถึงสักที"

โซ่ที่ล่ามข้อเท้าของหลินอินถูกกระตุกเบาๆ เธอหันกลับไปมองและเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เดินตามหลังมาทิ้งตัวลงนั่งกองกับพื้นอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ ใบหน้าหมองคล้ำเล็กน้อยนั้นแดงจัดด้วยฤทธิ์แดด สองมือของเธอเอาแต่บีบนวดฝ่าเท้าเปล่าเปลือยที่พองเจ่อและถูกลวกจนไหม้แดง

"บัดซบเอ๊ย เคยได้ยินมาว่าพวกทาสไม่ถูกนับว่าเป็นคน ดีนะที่เป็นฉันยอมมาเอง ถ้าเป็นยัยหนูเอ้อร์หยา คงได้ตายตกอยู่ข้างทางแน่ๆ"

ขณะที่พูด เด็กหญิงก็ถ่มน้ำลายสองถุยลงบนนิ้วเท้าที่แดงเถือกของตน จากนั้นก็ไม่รอช้า ใช้มือละเลงน้ำลายนั้นชโลมไปทั่วฝ่าเท้าโดยไม่นึกรังเกียจ

"...น้ำลายรักษาแผลพุพองไม่ได้หรอกนะ"

หลินอินเอ่ยเสียงเบา

"แถมถ้าเท้าเธอมีบาดแผล เชื้อแบคทีเรียจากน้ำลายก็จะซึมเข้าไป ทำให้แผลอักเสบติดเชื้อได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินอิน เด็กหญิงก็ชะงักงันไป 2 วินาที ก่อนจะรีบเช็ดน้ำลายออกจากเท้าอย่างลุกลี้ลุกลน

"บัดซบเอ๊ย ตาแก่เฮงซวยของฉันนี่มันพึ่งพาอะไรไม่ได้เลยจริงๆ!"

พูดจบ เด็กหญิงก็เงยหน้าขึ้นมาพิจารณาหลินอินตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเคลือบแคลงใจ

"แปลกจัง ดูจากหน้าตาผิวพรรณแล้ว พี่สาวไม่น่าจะมาจากครอบครัวยากจนเลยนี่นา แล้วทำไมถึงถูกจับมาขายเป็นทาสได้ล่ะ"

หลินอินชะงักไป ทว่าก่อนที่เธอจะทันได้เอ่ยปาก เด็กหญิงก็พยักหน้าหงึกหงักตอบคำถามตัวเองเสร็จสรรพ

"เคยได้ยินมานานแล้วว่าพวกตระกูลเศรษฐีมักมีเรื่องเล่ห์เหลี่ยมซ่อนเงื่อนเต็มไปหมด ดูสิ ขนาดคุณหนูผู้สูงศักดิ์ยังถูกหลอกมาขายเป็นทาสได้ จุ๊ๆ โชคชะตานี่ช่างเล่นตลกกับคนเราเสียจริง"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น ทว่าสีหน้าของเด็กหญิงกลับเต็มไปด้วยความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

หลินอิน "แล้วเธอล่ะ"

"ฉันน่ะเหรอ"

เด็กหญิงแค่นเสียงหยันเบาๆ ก่อนจะปัดฝุ่นทรายออกจากกางเกงแล้วรีบลุกขึ้นยืน

"ฉันถูกตาแก่เฮงซวยนั่นขายมาน่ะสิ ทีแรกเขาตั้งใจจะขายเอ้อร์หยา แต่ฉันอาสามาแทนเองแหละ!"

ขณะที่พูด เด็กหญิงก็เดาะลิ้นด้วยความรู้สึกโล่งอก

"พูดก็พูดเถอะ การเป็นทาสนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ ถ้าเปลี่ยนเป็นเอ้อร์หยาของฉัน ป่านนี้คงทนไม่ไหวไปนานแล้ว"

เมื่อเห็นท่าทางไม่แยแสและดูโล่งใจของเด็กหญิง ความรู้สึกซับซ้อนก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของหลินอินอย่างอธิบายไม่ถูก

"เธอไม่... เกลียดตาแก่เฮงซวยของเธอเหรอ"

"เกลียดเหรอ"

เด็กหญิงบิดขี้เกียจอย่างเนือยๆ

"เมื่อก่อนก็เคยเกลียดนะ แต่ตอนนี้ไม่แล้วล่ะ เขาก็แค่คนนอกคนหนึ่ง การเกิดมาแล้วมีคนคอยเลี้ยงดูสั่งสอนถือเป็นบุญวาสนา ฉันกับเอ้อร์หยาไม่มีวาสนานั้น และพวกเราก็ทำใจยอมรับมันได้ตั้งนานแล้ว ยังไงซะ ถ้าผู้ชายคนนั้นตาย พวกเราสองคนก็ไม่มีใครไปเก็บศพให้อยู่ดี ถือว่าไม่มีใครติดค้างใครทั้งนั้น"

เมื่อมองดูสีหน้าที่เฉยเมยและไม่ยี่หระของเด็กหญิง หลินอินก็สัมผัสได้ถึงความสับสนจางๆ ในใจ

เธอมีความทรงจำหลงเหลือน้อยเหลือเกิน น้อยเสียจนไม่รู้เลยว่าพ่อแม่ที่แท้จริงของตนเป็นใคร ตอนที่อยู่ในโรงพยาบาลจิตเวช เธอเคยเห็นผู้เป็นแม่ที่เสียสติเพราะสูญเสียลูกไป เธอเห็นผู้หญิงคนนั้นอุ้มตุ๊กตาไว้ในอ้อมอกทุกวัน นั่งอยู่บนม้านั่งด้วยแววตาเปี่ยมรัก คอยเล่านิทานเด็กสารพัดเรื่องให้ 'ลูก' ของตนฟัง

ในตอนนั้น เธอเคยคิดว่าพ่อแม่ทุกคนบนโลกใบนี้ ล้วนรักและทะนุถนอมลูกของตนอย่างสุดหัวใจ...