บทที่ 17 การทดสอบระดับ D: ห้องสมุดสัตว์ประหลาด (ตอนที่ 14)

หลินอินมองเส้นทางเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ มือขวาของเธอไพล่ไปด้านหลังอย่างเป็นธรรมชาติ พลางลูบไล้ด้ามมีดปังตออันหยาบกระด้าง

ในโถงทางเดินแห่งนี้ไม่มีที่ให้หลบซ่อน หากมี 'คน' เดินสวนมา พวกเธอ... ทำได้อย่างเดียวคือต้องเผชิญหน้าตรงๆ

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

เนิ่นนานผ่านไป ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ มาจากเบื้องหน้าอีก

หลินอินคลายมือที่จับด้ามมีดออกเล็กน้อย

"ไปกันเถอะ"

พูดจบ เธอก็ก้าวเดินนำสวีเทียนหลิงไปก่อน

เมื่อมองดูแผ่นหลังของหลินอินที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป สวีเทียนหลิงก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันวิ่งเหยาะๆ ตามไปให้ทัน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ โถงทางเดินเบื้องหน้าก็ค่อยๆ กว้างขึ้น

พวกเธอมาถึงห้องปฏิบัติการวิจัยขนาดมหึมา

มีคอมพิวเตอร์หลายเครื่องตั้งอยู่ เอกสารและรายงานต่างๆ วางกระจัดกระจายเกลื่อนโต๊ะและพื้น คอมพิวเตอร์เกือบสองในสามเปิดใช้งานอยู่ บนหน้าจอเต็มไปด้วยข้อมูลที่เลื่อนผ่านอย่างรวดเร็วจนไม่อาจทำความเข้าใจได้

ที่ด้านหน้าสุดของห้องปฏิบัติการ มีพื้นที่ปิดทึบโปร่งใสขนาดสามลูกบาศก์เมตรตั้งอยู่ ตรงกลางพื้นที่นั้นมีแท่นสี่เหลี่ยมผืนผ้า บนแท่นนั้นมีคนนอนนิ่งสนิท ราวกับไร้ซึ่งสัญญาณชีพใดๆ แล้ว

"นั่น... นั่นหม่าเฟยฉือใช่ไหม"

สวีเทียนหลิงที่เดินตามหลังหลินอินมาติดๆ จำคนบนแท่นนั้นได้ในพริบตา ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากผมสั้นสีฟ้าของเขาที่มันเตะตาเกินไป

"เขาตายแล้วเหรอ"

สวีเทียนหลิงมองดูหม่าเฟยฉือที่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ในกล่องใสอย่างหวาดหวั่น

หลินอินส่ายหน้าเบาๆ

"น่าจะยัง หน้าอกของเขายังขยับขึ้นลงอยู่เลย"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินอิน สวีเทียนหลิงก็สังเกตเห็นการขยับขึ้นลงเพียงเล็กน้อยของหน้าอกหม่าเฟยฉือในไม่ช้า เธอแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วก็รีบเม้มริมฝีปากด้วยความลังเล

"แล้ว... เราควรจะช่วยเขาไหม"

ความขัดแย้งและการต่อสู้ดิ้นรนฉายชัดบนใบหน้าเล็กๆ ขาวผ่องของสวีเทียนหลิง

แม้จิตใต้สำนึกจะบอกว่าเธอไม่ควรยืนดูคนตายไปต่อหน้าต่อตา แต่เธอ... เธอรู้สึกกลัวจริงๆ เธอกลัวว่าการพยายามช่วยเขา จะทำให้เธอต้องเผชิญกับอุบัติเหตุอันตรายบางอย่าง... เธอไม่อยากตาย

สวีเทียนหลิงขบริมฝีปากและมองหลินอินด้วยสายตาคาดหวัง

เธอหวังให้หลินอินปฏิเสธเธอ ด้วยวิธีนี้ แม้พวกเธอจะไม่ได้ช่วยเขา เธอก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความรู้สึกผิดชอบชั่วดี

หลินอินที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของสวีเทียนหลิง ในเวลานั้น ความสนใจของเธอพุ่งเป้าไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ข้างกล่องใสทั้งหมด

โครงการวิจัยพระเจ้า

การทดลองสร้างพระเจ้า

ขณะที่หลินอินขมวดคิ้วเล็กน้อย ตั้งใจจะเดินเข้าไปดูข้อมูลบนคอมพิวเตอร์ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ดังมาจากโถงทางเดินอีกฝั่งหนึ่งของห้องปฏิบัติการอย่างกะทันหัน

ตึก ตึก ตึก

มีเสียงฝีเท้ามากกว่าหนึ่งคู่ สองในนั้นสวมรองเท้าส้นสูง ส่วนอีกคู่หนึ่งฟังดูลุกลี้ลุกลน ราวกับกำลังถูกลากมา

สีหน้าของหลินอินเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอรีบดึงสวีเทียนหลิงเข้าไปซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะทำงานตัวหนึ่งอย่างรวดเร็ว จากนั้น มือขวาของเธอก็ค่อยๆ เลื่อนไปกุมด้ามมีดทำครัวที่ซ่อนอยู่ด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

สวีเทียนหลิงเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเสียงฝีเท้านั้นเช่นกัน เธอรีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นปิดปากด้วยความหวาดกลัวว่าตัวเองจะเผลอร้องออกมา

ไม่นาน 'คน' จากโถงทางเดินก็เข้ามาในห้องปฏิบัติการ

คนที่เดินนำหน้าสุดคือผู้ดูแลห้องสมุดหญิงที่เคยใช้เท้าเหยียบหน้าอกสัตว์ประหลาดหญิงร่างผอมบางจนแหลกเหลว ตามมาด้วยคู่รักที่หลินอินเจอในลิฟต์เมื่อคืนก่อน

ในตอนนี้ มีโซ่คล้องคอของสัตว์ประหลาดชายคนนั้นอยู่ ร่างกายของมันถูกลากถูลู่ถูกังมาด้วยท่าทางทุลักทุเลโดยสัตว์ประหลาดหญิงผู้เป็นแฟนสาว หูข้างขวาที่ยังปกติเมื่อคืนนี้ บัดนี้กลายเป็นของว่างในมือของสัตว์ประหลาดหญิงไปเสียแล้ว

เรื่องนี้ทำให้หลินอินรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ

ตกลงว่าสัตว์ประหลาดชายคนนี้เป็นแฟนของสัตว์ประหลาดหญิงจริงๆ หรือเป็นแค่ของว่างที่หล่อนพกติดตัวกันแน่

"เลิกกินได้แล้ว"

ผู้ดูแลห้องสมุดหญิงปรายตามองสัตว์ประหลาดหญิงที่ยังคงแทะหูอยู่ด้วยสายตาเย็นเยียบ สีหน้าบ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน

"จัดการธุระก่อน คนข้างในใกล้จะตายแล้ว"

"ค่าๆ รู้แล้วน่า"

สัตว์ประหลาดหญิงใช้เล็บแคะเศษเนื้อที่ติดฟันออกอย่างไม่สบอารมณ์ จากนั้นก็เดินเนิบนาบไปที่โต๊ะทำงานด้านซ้ายมือถัดจากจุดที่หลินอินและอีกคนซ่อนตัวอยู่ และเริ่มรัวนิ้วลงบนแป้นพิมพ์อย่างคล่องแคล่ว

ตามมาด้วยคอมพิวเตอร์ที่อยู่ใกล้เคียงเริ่มแสดงข้อมูลเลื่อนผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว

หนึ่งนาทีต่อมา สัตว์ประหลาดหญิงก็กดปุ่มเอ็นเทอร์ ทันใดนั้น พื้นที่เสมือนจริงทรงสี่เหลี่ยมก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ทุกเครื่อง ตรงกลางพื้นที่นั้น สามารถมองเห็นภาพลางๆ ของแท่นและเงาร่างของคนที่นอนอยู่บนนั้น

สีหน้าของหลินอินเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอค่อยๆ ยืดตัวขึ้นนั่งหลังตรง และลอบสังเกตหน้าจอคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องที่มองเห็นอย่างเงียบเชียบ

แม้ทุกหน้าจอจะแสดงพื้นที่เสมือนจริงนี้ แต่ข้อมูลที่เลื่อนอยู่ด้านข้างกลับแตกต่างกันไป

แล้วพวกเขากำลังจะทำอะไรกับหม่าเฟยฉือที่อยู่ในกล่องใสนั้นล่ะ

ไม่นาน หน้าจอคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องก็เริ่มส่งเสียงเตือนสีแดง เมื่อข้อมูลตรวจจับสัญญาณชีพลดลงเหลือศูนย์ ข้อมูลบนคอมพิวเตอร์ทุกเครื่องก็เริ่มกระโดดไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ในตอนนั้นเอง หลินอินสังเกตเห็นว่าผนังด้านหนึ่งของพื้นที่เสมือนจริงบนหน้าจอยุบตัวลงไป ราวกับมีบางสิ่งพยายามจะฝืนเจาะเข้าไปในกล่องใส

หลินอินค่อยๆ กระชับมือที่กำด้ามมีดแน่นขึ้น เธอขยับตัวไปด้านข้างเล็กน้อย สายตามองผ่านแถวคอมพิวเตอร์ไปยังกล่องใสที่อยู่ด้านหน้าสุด

ตรงนั้น ผู้ดูแลห้องสมุดหญิงและสัตว์ประหลาดหญิงต่างก็ก้มหน้าลง พวกเธอกำลังคุกเข่าลงบนพื้นด้วยท่าทีศรัทธา ราวกับรอคอยบุคคลสำคัญบางคน สัตว์ประหลาดชายที่อยู่ข้างๆ ถึงกับหมอบกราบลงกับพื้น ศีรษะแนบชิดติดพื้น!

ในตอนนั้นเอง พื้นที่ภายในกล่องใสก็บิดเบี้ยวไปมาสองสามครั้ง ในวินาทีต่อมา 'บางสิ่ง' ก็ปรากฏขึ้นข้างใน... สิ่งเหล่านั้นเป็นสิ่งที่หลินอินเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก พวกมันเป็นสิ่งที่น่าสยดสยองและเหลือเชื่อยิ่งกว่า 'คน' อย่างผู้ดูแลห้องสมุดหญิงเสียอีก

พวกมันไม่มีตาและไม่มีจมูก บนหัวที่เหมือนปลาหมึกมีเพียงปากขนาดใหญ่อันน่าสะพรึงกลัวที่อาบไปด้วยเลือด ลิ้นยาวสีแดงสดมีน้ำลายหยดแหมะลงมาที่หน้าอก ผิวของพวกมันซีดขาวจนเกือบโปร่งแสง และมีหางที่ดูเหมือนหนวดอยู่ด้านหลัง

พวกมันดูเหมือนทั้งภาพลวงตาและมีอยู่จริง

แต่สิ่งที่แปลกที่สุดคือ มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางพวกมัน เด็กผู้หญิงคนนั้นดูอายุเพียงเจ็ดหรือแปดขวบ ผมยาวสีดำ สวมชุดเจ้าหญิงสีชมพูอ่อน

หลินอินมองไม่เห็นหน้าของเด็กผู้หญิงคนนั้น เธอเห็นเพียงว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นอุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าของทารกนั้นก็มีเพียงปากเช่นกัน ตาและจมูกดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยชั้นเนื้อ ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ปากของทารกนั้นอ้ากว้าง แม้จะไม่ได้ยินเสียงใดๆ แต่ภาพของทารกที่กำลังร้องไห้ก็ผุดขึ้นมาในหัวตลอดเวลา

ไม่นาน เด็กผู้หญิงก็วางทารกลงบนพื้น

ทารกที่เพิ่งต้องการอ้อมกอดของเด็กผู้หญิง ดูเหมือนจะกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตอีกสายพันธุ์หนึ่งทันทีที่แตะพื้น แขนขาของมันบิดเบี้ยวขณะที่ตะเกียกตะกายไปตามพื้น พุ่งตรงไปยังเงาสีขาวที่มุมห้องด้วยความเร็วเหลือเชื่อ...