บทที่ 16 การทดสอบระดับ D: ห้องสมุดสัตว์ประหลาด (ตอนที่ 13)

หลินอินพยักหน้าอย่างจนใจเล็กน้อย

"ฉันก็ไม่ได้อยากทำแบบนี้เหมือนกัน"

"..."

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินอิน สีหน้าของเถาหมิงหงก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที เธอเหลือบมองดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวของสัตว์ประหลาดหญิงทั้งสอง และเศษเนื้อที่ถูกสับจนเละเทะบนพื้น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อธิบายไม่ถูก

"นี่เธอ... ไม่อยากทำจริงๆ น่ะหรือ"

สับพวกมันจนเละขนาดนั้น ยังจะบอกว่าไม่อยากทำอีกหรือ

"มันมีเหตุผลอยู่นะ" หลินอินเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "ส่วนตัวฉันไม่ได้เต็มใจจะทำแบบนี้หรอก"

ใบหน้าที่จริงใจและอ่อนโยนของหญิงสาวดูนุ่มนวลเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟสีขาวเย็นเยียบ ราวกับนางฟ้าผู้บริสุทธิ์ที่ตกลงมาอยู่ในขุมนรก ทำให้ผู้ที่เคลือบแคลงสงสัยในตัวเธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย

"...เข้าเรื่องกันเถอะ"

เถาหมิงหงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบปรับท่าทีให้กลับมามีเสน่ห์และเย็นชาดังเดิม มือที่ทาเล็บสีแดงสดเอื้อมไปหยิบบุหรี่ออกมาจากช่องเก็บของต่างมิติโดยสัญชาตญาณ แต่ในจังหวะที่กำลังจะจุดไฟ เธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะโยนบุหรี่มวนนั้นกลับเข้าไปในช่องเก็บของ

"ฉันเจอทางเข้าห้องใต้ดินของห้องสมุดนี้แล้ว"

ห้องใต้ดินงั้นหรือ

หลินอินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เธอเคยสังเกตปุ่มกดลิฟต์และเคยไปที่บันไดหนีไฟบนชั้นหนึ่งแล้ว แต่ก็ไม่พบว่ามีชั้นใต้ดินอยู่เลย

"ทางเข้าอยู่ในโกดังชั้นหนึ่ง"

เถาหมิงหงหรี่ตาลงและเอ่ยอย่างช้าๆ

"พวกเราเหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว เที่ยงคืนคืนนี้ ทุกคนต้องลงไปที่ห้องใต้ดินด้วยกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของเถาหมิงหง หลินอินก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับเบาๆ

ความเป็นไปได้ที่จะเกิดอันตรายในห้องใต้ดินนั้นสูงมาก หากไม่ลงไปด้วยกัน คงไม่มีใครยอมเสี่ยงลงไปแน่ๆ

หลังจากได้รับคำตอบรับตามที่คาดหวัง เถาหมิงหงก็เหลือบมองนาฬิกาเรือนเล็กบนโต๊ะที่ยังคงเดินส่งเสียงติ๊กต็อก

เวลา 23:53 น. เหลือเวลาอีก 7 นาทีก่อนจะถึงเวลานัดหมาย

หลินอินที่อยู่ด้านข้างก็เหลือบมองเวลาเช่นกัน

ทว่าเมื่อเทียบกับท่าทีรอคอยอย่างใจเย็นของเถาหมิงหงแล้ว สีหน้าของหลินอินกลับแฝงไปด้วยความครุ่นคิดมากกว่า

เธอจำได้อย่างชัดเจนว่า สมุดบันทึกที่เธอเจอเขียนไว้ว่าห้ามออกจากห้องพักหลังเที่ยงคืน...

เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ทุกคนก็มารวมตัวกันที่โกดังตรงตามเวลาที่นัดหมาย

ภายในโกดังอันมืดมิด เปลวเทียนดวงเล็กๆ สั่นไหวไปมา แสงสว่างอันริบหรี่ทำให้เงาของทุกคนดูพร่ามัวและไหวติง

เถาหมิงหงเดินนำหน้าอย่างระแวดระวังพร้อมกับถือเทียนไขในมือ บัดนี้ ดวงตาของเธอได้กลายเป็นดวงตางู ซึ่งบางครั้งก็สะท้อนแสงไฟอันน่าขนลุกออกมาภายใต้แสงเทียน

"ตามฉันมาให้ดีล่ะ"

ทุกคนพยักหน้ารับ แล้วเดินตามหลังเถาหมิงหงไปด้วยความหวาดหวั่น

โกดังบนชั้นหนึ่งมีขนาดใหญ่กว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นๆ ของห้องสมุดแล้ว ที่นี่ถือว่ารกและเละเทะมาก บางครั้งพวกเขาก็เหยียบย่ำลงไปในแอ่งน้ำ... ท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันมืดมิด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นเหม็นเน่า

ทางเข้าที่เถาหมิงหงค้นพบอยู่ด้านในสุดของโกดัง ซ่อนอยู่หลังชั้นวางของที่ระเกะระกะ

ขณะที่เธอเปิดประตูและก้าวเข้าไปอย่างระแวดระวัง หลินอินที่เดินตามหลังมาก็เผลอไปสัมผัสกับบานประตูด้วยปลายนิ้วเข้าพอดี

หลินอินหยุดเดินทันที

"ม... มีอะไรหรือเปล่า"

เมื่อเห็นหลินอินหยุดเดินกะทันหัน สวีเทียนหลิงที่เดินตามมาก็เกิดอาการตื่นตระหนกขึ้นมาทันที ดวงตาของเธอกลอกไปมาอย่างหวาดระแวง

"...ไม่มีอะไรหรอก"

หลินอินคลี่ยิ้มบางๆ แล้วเดินตามเข้าไปอีกครั้ง

หลังจากเข้าไปด้านใน พวกเขาก็เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็พบกับบันไดแคบๆ และมืดสลัว บันไดทอดตัวยาวลงไปด้านล่าง แสงเทียนอันริบหรี่ไม่อาจส่องไปถึงปลายทางของบันไดได้เลย

เถาหมิงหงยังคงเดินนำหน้า ตามด้วยหลินอิน สวีเทียนหลิง โหวเชี่ยนหราน ส่วนเถียนเจี้ยนมู่และอู๋หยงเดินรั้งท้าย

ภายในปล่องบันไดที่มีเพียงแสงเทียนสลัวๆ ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างระมัดระวังและเสียงลมหายใจที่หอบถี่ด้วยความประหม่าของทุกคน

ขณะที่เดินลงบันไดไปเรื่อยๆ หลินอินก็สัมผัสได้ถึงรอยขูดขีดบนกำแพงทั้งสองด้าน รอยขูดขีดนี้มีมาตั้งแต่พวกเขาเริ่มเดินลงบันไดแล้ว

ความสูงของรอยขูดขีดอยู่เหนือระดับเอวของเธอขึ้นมาเล็กน้อย หากเทียบกับผู้ชายวัยผู้ใหญ่ ก็น่าจะอยู่ตรงบริเวณสะโพกพอดี

ลักษณะของรอยขูดขีดนี้เหมือนกับมีใครใช้เปลหามขนย้ายอะไรบางอย่าง แต่เนื่องจากบันไดแคบเกินไป ด้ามจับของเปลหามจึงครูดไปกับกำแพงระหว่างที่ขนย้าย ทำให้เกิดรอยขูดขีดลึก และเมื่อมีการขนย้ายบ่อยครั้งเข้า รอยขูดขีดก็ยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากเดินลงมาได้ประมาณสามหรือสี่นาที ในที่สุดทุกคนก็มาถึงสุดทางของบันได ทว่าสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือทางเดินสามเส้นทางที่มีแสงไฟส่องสว่าง

"ม... มี 'คน' อยู่ที่นี่ด้วยหรือ"

สวีเทียนหลิงและคนอื่นๆ ถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความหวาดกลัว

"ฉันไม่เคยบอกนี่ว่าที่นี่ไม่มี 'คน' อยู่น่ะ"

เถาหมิงหงหรี่ตาลง สายตาของเธอวูบไหวขณะที่ดับเทียนในมือ

"มีหกคน แบ่งเป็นสามกลุ่ม กลุ่มละสองคน โหวเชี่ยนหรานตามฉันมา ส่วนที่เหลือไปจับคู่กันเอาเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของเถาหมิงหง ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง

ไม่นาน โหวเชี่ยนหรานก็ตั้งสติได้ เธอเดินเข้าไปยืนเคียงข้างเถาหมิงหงอย่างว่าง่ายด้วยสีหน้าดีใจ

เมื่อเห็นดังนั้น สวีเทียนหลิงก็ตั้งสติได้เช่นกัน เธอขบริมฝีปากและมองไปทางอู๋หยงและเถียนเจี้ยนมู่ ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังจะเอ่ยปาก อู๋หยงก็คว้าตัวเถียนเจี้ยนมู่ไปไว้ข้างกายทันที

"นายมากับฉัน!"

เถียนเจี้ยนมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าให้หลินอินและสวีเทียนหลิงเชิงขอโทษ

เมื่อเหลือสี่คน เป็นชายสองและหญิงสอง ตามหลักแล้วการจับคู่แบบชายหนึ่งหญิงหนึ่งน่าจะเหมาะสมที่สุด แต่เห็นได้ชัดว่าอู๋หยงไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้น

เมื่อเห็นดังนั้น เถาหมิงหงก็ไม่ได้ว่าอะไร หลังจากแบ่งกลุ่มเสร็จ เธอก็พาโหวเชี่ยนหรานเดินเข้าไปในทางเดินเส้นหนึ่งและจากไปทันที

ต่อมา อู๋หยงและเถียนเจี้ยนมู่ก็เลือกเดินเข้าไปในทางเดินอีกเส้นหนึ่งที่เหลือ

ดังนั้นจึงเหลือเพียงหลินอินและสวีเทียนหลิงเท่านั้น

หลินอินยืนอยู่ด้านข้าง มองดูสวีเทียนหลิงที่น้ำตาคลอเบ้าอย่างจนใจเล็กน้อย

ในบรรดาสามกลุ่ม กลุ่มของพวกเธอถือว่า 'อ่อนแอ' ที่สุด เพราะประกอบไปด้วยผู้หญิงที่ไม่มีทางสู้สองคน แถมเธอยัง 'ป่วยนิดหน่อย' อีกต่างหาก... ดังนั้น หลินอินจึงเข้าใจความรู้สึกทุกข์ใจของสวีเทียนหลิงในตอนนี้เป็นอย่างดี

โชคดีที่สวีเทียนหลิงสามารถปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว หลังจากเช็ดน้ำตาออกอย่างกล้าหาญ เธอก็เดินไปที่ทางเดินเส้นสุดท้ายที่เหลืออยู่

"พ... พวกเราก็ไปกันเถอะ"

"อืม"

หลินอินพยักหน้ารับเบาๆ... ผนังทั้งสองด้านของทางเดินอันเงียบสงัดปูด้วยกระเบื้องสีขาว ดูเหมือนจะได้รับการทำความสะอาดอยู่บ่อยครั้ง เพราะบนกระเบื้องสีขาวนั้นไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่น้อย แสงไฟสีขาวสว่างนวลตาส่องลงมาจากเบื้องบน ทำให้เงาของพวกเธอสะท้อนลงบนแผ่นกระเบื้องทั้งสองด้าน

ในตอนนั้นเอง เสียงที่เบามากก็ดังแว่วมาจากทางเดินข้างหน้า ราวกับเสียงเครื่องจักรกำลังทำงาน

ใบหน้าของสวีเทียนหลิงซีดเผือดลงทันที เธอหยุดเดินโดยสัญชาตญาณ และหันไปมองหลินอินด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังเล็กน้อย...