บทที่ 3 พื้นที่พักคอย (ตอนที่ 2)

หลินอินเหลือบมองกระเป๋าหนังในมือของเขา ก่อนจะเบือนหน้าไปมองผู้คนที่อยู่ด้านหลัง

คนที่เดินตามหลังชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนมาคือเด็กสาวมัธยมปลายที่เคยเข้ามาทักทายหลินอินก่อนหน้านี้ และพนักงานออฟฟิศหญิงอีกคนหนึ่ง

พนักงานออฟฟิศหญิงคนนั้นอายุประมาณ 25 หรือ 26 ปี สวมแว่นตากรอบดำหนาเตอะ เธอมีใบหน้ากลม รูปร่างผอมบาง และสูงกว่าเด็กสาวมัธยมปลายที่อยู่ข้างๆ เล็กน้อย ทว่าผิวพรรณกลับดูเหลืองและหมองคล้ำกว่ามาก รอยคล้ำใต้ตาของเธอเห็นชัดเจน ส่วนผมที่ดูบางเล็กน้อยก็ถูกมัดรวบไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย บนชุดสูททำงานแบบมาตรฐานของเธอมีป้ายชื่อติดไว้เขียนว่า แผนกบริการหลังการขายกลุ่ม 02 โหวเชี่ยนหราน

โหวเชี่ยนหรานดูใจเย็นกว่าเด็กสาวมัธยมปลายที่กำลังตื่นตระหนกซึ่งอยู่ด้านหลังเธออย่างเห็นได้ชัด แต่หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่ามือทั้งสองข้างที่แนบอยู่ข้างลำตัวกำลังบีบขยำชายเสื้อของตัวเองอย่างกระสับกระส่าย

สำหรับสองคนสุดท้าย คนหนึ่งเป็นคนงานก่อสร้างอายุราวๆ 30 ต้นๆ สวมหมวกนิรภัยสีเหลือง ท่าทางดูอึดอัดและงุนงงอยู่บ้าง

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของหลินอิน คนงานก่อสร้างก็เกาหัวอย่างเก้อเขินและส่งยิ้มให้เธอ

หลินอินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มบางๆ ตอบกลับไป

ส่วนอีกคนหนึ่งดูอายุน้อยกว่าคนงานก่อสร้างมาก น่าจะราวๆ 20 ปี เขามีผมทรงแอฟโฟรสีน้ำเงินเตะตา พร้อมกับผมม้าที่ทั้งหนาและยาวจนแทบจะปิดบังใบหน้าไปครึ่งซีก เขาแต่งตาแบบสโมกกี้อายอย่างจัดจ้าน และหูข้างที่ไม่ได้ถูกผมปรกปิดไว้ก็เจาะใส่ต่างหูห่วงกลมขนาดมหึมา

เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่ยากจะคาดเดาจากคนรอบข้าง เด็กหนุ่มชาหม่าเท่อก็ลูบผมม้าสีน้ำเงินที่ปิดบังใบหน้าครึ่งซีกของตัวเองด้วยความเขินอาย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่จงใจดัดให้เล็กแหลมว่า

"อย่าหลงรักฉันล่ะ~"

คนอื่นๆ "..."

มีเพียงหลินอินผู้มีความอดทนอดกลั้นสูงส่งเท่านั้นที่พยักหน้ารับเล็กน้อย

หญิงชุดแดงเองก็ดูเหมือนจะทนรับสภาพของเด็กหนุ่มชาหม่าเท่อไม่ได้เช่นกัน หลังจากปรายตามองด้วยความรังเกียจอย่างรวดเร็ว เธอก็ชี้ไปที่ที่นั่งว่างใกล้ๆ แล้วบอกให้พวกเขานั่งลงก่อน

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว! ตกลงที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่!"

อาจเป็นเพราะตอนอยู่ชั้นบนพวกเขาได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกันแล้วว่าทุกคนล้วนเป็น 'คนโชคร้ายที่ถูกประตูยักษ์ดึงเข้ามา' ชายร่างกำยำจึงไม่ได้มีท่าทีระแวดระวังหรือตั้งแง่กับหญิงชุดแดงเหมือนก่อนหน้านี้อีก

เมื่อมองดูชายร่างกำยำตรงหน้าที่กำหมัดแน่นและข่มขู่กันอย่างโจ่งแจ้ง หญิงชุดแดงก็เผยแววตาเหยียดหยามและไม่พอใจออกมาเล็กน้อย

"จะรีบร้อนไปทำไม เมื่อกี้ยังขี้ขลาดจนไม่กล้าแม้แต่จะก้าวออกจากห้องอยู่เลยไม่ใช่หรือไง"

คำพูดของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูแคลน

ชายร่างกำยำโกรธจัดขึ้นมาทันที กล้ามเนื้อบนท่อนแขนล่ำสันปูดโปน และในวินาทีต่อมา เขาก็เดินตรงดิ่งไปยังโซฟา ก่อนจะใช้มือข้างเดียวคว้ากระชากร่างบอบบางในชุดสีแดงขึ้นมา

"บัดซบ นังตัวดี แกพูดว่าอะไรนะ!"

เมื่อลำคออันเป็นจุดตายถูกบีบแน่น ใบหน้าของหญิงชุดแดงก็เปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีแดง จากนั้นก็ค่อยๆ กลายเป็นสีม่วงคล้ำ

แต่น่าแปลกที่บนใบหน้าของหญิงสาวกลับไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ทั้งใบหน้าจะกลายเป็นสีม่วงคล้ำเพราะขาดอากาศหายใจ เธอก็ไม่มีทีท่าว่าจะดิ้นรนขัดขืน มิหนำซ้ำยังคงใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามยั่วยุชายร่างกำยำต่อไป

เมื่อเห็นท่าทีของหญิงสาว นัยน์ตาของหลินอินก็วูบไหวเล็กน้อย

ขณะที่ชายร่างกำยำถูกสายตาของเธอปั่นหัวจนเดือดดาลถึงขีดสุดและกำลังจะลงมือทำอะไรรุนแรงขึ้น จู่ๆ รอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของหญิงสาว ในพริบตาต่อมา ดวงตาของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นดวงตางูสีเขียวเรืองแสงที่เย็นเยียบ!

!!!

ความตื่นตะลึงฉายพาดผ่านใบหน้าของหลินอิน

เธออยู่ใกล้ทั้งสองคนมากที่สุด นอกจากชายร่างกำยำแล้ว เธอก็คือคนที่เห็นความเปลี่ยนแปลงในดวงตาของหญิงสาวได้ชัดเจนที่สุด เธอมั่นใจว่าก่อนหน้านี้หญิงสาวไม่ได้ใส่คอนแทคเลนส์สี และดวงตาคู่นั้นก็เป็นดวงตาของมนุษย์ปกติธรรมดาทั่วไป!

หลินอินตระหนักได้ในทันทีว่าดูเหมือนจะมีบางสิ่งบางอย่างที่นี่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของเธอไปแล้ว

ชายร่างกำยำหวาดผวาขีดสุดเมื่อเห็นดวงตางูคู่นั้น มือที่บีบคอหญิงสาวอยู่ปล่อยออกทันที และเขาก็เซถอยหลังไปหลายก้าวโดยสัญชาตญาณ

"กรี๊ด—"

เมื่อชายร่างกำยำถอยร่นไป คนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาก็เห็นดวงตางูที่กลายพันธุ์ของหญิงสาวเช่นกัน เด็กสาวมัธยมปลายกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวทันที

"หุบปาก!"

หญิงชุดแดงลูบลำคอที่แดงเถือกของตนเอง ดวงตางูที่เย็นเยียบและน่าสยดสยองหรี่แคบลงอย่างอ่อนไหวต่อเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดของเด็กสาวมัธยมปลาย

"ถ้าส่งเสียงอีกแม้แต่แอะเดียว ฉันจะฆ่าแกซะ!"

ดวงตางูอันเย็นเยียบเต็มไปด้วยความจริงจังที่แสนอำมหิต

เสียงกรีดร้องของเด็กสาวมัธยมปลายดับวูบลงในทันที เธอยกมือขึ้นปิดปากด้วยความสั่นเทา และรีบซ่อนตัวอยู่หลังโหวเชี่ยนหรานซึ่งเป็นพนักงานออฟฟิศหญิงด้วยความหวาดกลัว

โหวเชี่ยนหราน "..."

การกระทำโดยสัญชาตญาณของเด็กสาวมัธยมปลายทำให้ใบหน้าของโหวเชี่ยนหรานซีดเผือดลงไปหลายระดับ เธอเลียริมฝีปากที่แห้งผาก และลอบมองหญิงชุดแดงด้วยความหวาดหวั่นกระวนกระวาย

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายละสายตาไปแล้วและหันกลับไปสนใจชายร่างกำยำ เธอจึงแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก และความรู้สึกขุ่นเคืองที่มีต่อเด็กสาวมัธยมปลายซึ่งจู่ๆ ก็มาหลบอยู่ข้างหลังเธอก็บรรเทาลงเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน เมื่อชายร่างกำยำเห็นสายตาของหญิงสาวตวัดกลับมามองเขา แววตาตื่นตระหนกซึ่งหาดูได้ยากก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันคล้ำแดดของเขา

"ก...แกเป็นสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่!"

"สัตว์ประหลาดงั้นเหรอ"

ลิ้นงูสีแดงฉานที่ทั้งเรียวยาวค่อยๆ แลบออกมาจากมุมปากของหญิงสาว

ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดลงอีกครั้ง ยกเว้นหลินอินเพียงคนเดียว

แต่สิ่งที่ทำให้หลินอินรู้สึกฉงนใจก็คือ หญิงชุดแดงไม่ได้คิดบัญชีกับชายร่างกำยำ เธอหลับตาลงราวกับกำลังสะกดกลั้นบางสิ่งไว้ และเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาและลิ้นของเธอก็กลับคืนสู่สภาพมนุษย์ปกติแล้ว

"ถ้าไม่มีปัญหาอะไรแล้ว งั้นทุกคนก็นั่งลงซะ"

หญิงชุดแดงผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ในวินาทีต่อมา บุหรี่มวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเธออย่างกะทันหัน

หลินอินซึ่งลอบมองเห็นวิธีที่บุหรี่ปรากฏขึ้นจากด้านข้าง เผยให้เห็นร่องรอยของความสับสนในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอ

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดูเหมือนจะเกินกว่าความเข้าใจของเธอไปมาก ไม่ใช่แค่ประตูยักษ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงข้อความที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ สร้อยข้อมือสีดำบนข้อมือ และหญิงสาวประหลาดคนนี้ด้วย...

"เอาล่ะ เลิกเดากันได้แล้ว"

หลังจากหลุดพ้นจากสภาพคล้ายงู อารมณ์เกรี้ยวกราดของหญิงชุดแดงก็ดูเหมือนจะค่อยๆ สงบลง

"ฉันไม่ใช่สัตว์ประหลาด ฉันก็แค่คนโชคร้ายที่ถูกประตูยักษ์ดึงเข้ามาเหมือนพวกคุณนั่นแหละ เพียงแต่ฉันมาก่อนพวกคุณหนึ่งเดือน"

"ก่อนหนึ่งเดือนเหรอ คุณคือหนึ่งใน 40,000 คนที่ถูกประตูยักษ์ดึงตัวไปเมื่อเดือนที่แล้วงั้นสิ"

โหวเชี่ยนหรานเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เธอจ้องมองหญิงชุดแดงด้วยความตื่นตะลึง ดูประหลาดใจกับคำตอบของอีกฝ่ายเป็นอย่างมาก

เพราะถึงยังไง รูปลักษณ์ของหญิงชุดแดงเมื่อครู่นี้ก็ไม่เหมือนชาวโลกปกติเลยสักนิด

หลินอินเองก็แสดงความประหลาดใจออกมาเช่นกันเมื่อได้ยินคำตอบของหญิงสาว

เมื่อเห็นความประหลาดใจของทุกคน หญิงชุดแดงก็เคาะเถ้าบุหรี่อย่างเชื่องช้า ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยท่าทีสบายๆ

"คำถามหลายข้อของพวกคุณจะได้รับคำตอบอย่างเป็นธรรมชาติเมื่อผ่านการทดสอบนี้ไปได้ สำหรับตอนนี้ ฉันจะพูดถึงประเด็นสองสามอย่างที่พวกคุณน่าจะกังวลใจก็แล้วกัน อย่างแรก คฤหาสน์หลังนี้เรียกว่าพื้นที่พักคอย เป็นสถานที่ที่ผู้เข้าร่วมการทดสอบมารวมตัวกันก่อนการทดสอบแต่ละครั้ง ส่วนชายร่างยักษ์ที่มาเคาะประตูเมื่อกี้คือผู้ดูแลพื้นที่พักคอยแห่งนี้"

...