บทที่ 2 พื้นที่พักคอย (ตอนที่ 1)

'ปัง ปัง ปัง'

บานประตูเก่าสั่นสะเทือนราวกับไม่อาจทนรับแรงกระแทกได้ ขี้เลื่อยและฝุ่นผงละเอียดร่วงกราวลงมาพร้อมกับเสียงแว่วเบาๆ คล้ายเสียงนอตที่เริ่มหลวมคลอน

คนด้านนอกเคาะประตูรวมทั้งหมด 3 ครั้ง จากนั้นจึงเดินก้าวเท้าหนักๆ ไปทางฝั่งขวา

'ปัง ปัง ปัง'

ประตูห้องข้างๆ ถูกเคาะอย่างรวดเร็ว และดังขึ้นเพียง 3 ครั้งเช่นเดียวกัน

"ค...ใครน่ะ" เสียงเอ่ยถามอันสั่นเครือของเด็กสาวดังมาจากห้องข้างๆ

...

คนที่อยู่ตรงโถงทางเดินไม่ได้ตอบกลับเธอแต่อย่างใด หลังจากเคาะประตูครบ 3 ครั้ง เสียงฝีเท้าก็เดินห่างออกไปเรื่อยๆ

'ปัง ปัง ปัง'

...เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างต่อเนื่องทีละบาน

หลินอินนับจำนวนครั้งอย่างใจเย็น เสียงเคาะประตูดังขึ้นทั้งหมด 24 ครั้ง เฉลี่ยห้องละ 3 ครั้ง นั่นหมายความว่าบนชั้นนี้มีห้องพักทั้งหมด 8 ห้อง

หลังจากยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หลินอินก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและกวาดสายตาสำรวจไปทั่วทั้งห้องอย่างครุ่นคิด

ภายในห้องไม่มีหน้าต่างแม้แต่บานเดียว ช่องระบายอากาศเพียงแห่งเดียวคือรูขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลที่อยู่สูงขึ้นไปบนผนัง มันอยู่ตรงข้ามกับบานประตูพอดิบพอดี ราวกับมีไว้เพื่อคอยจับตาดูผู้คนที่เข้าออกห้องแห่งนี้

หลังจากด้านนอกกลับสู่ความเงียบสงัด หลินอินก็พบรองเท้าแตะขนาดเล็กคู่หนึ่งวางอยู่ริมประตู เธอสวมมันไว้ จากนั้นจึงขยับดวงตาเข้าไปแนบชิดกับตาแมว

เวลานี้ ผ่านไปอย่างน้อย 5 ถึง 6 นาทีแล้วนับตั้งแต่คนที่มาเคาะประตูเดินจากไป โถงทางเดินอันสลัวรางด้านนอกประตูนั้นเงียบเชียบเป็นพิเศษ แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องลงบนพื้นไม้เก่าคร่ำคร่า ภายใต้แสงจากโคมไฟที่เรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง มีผีเสื้อกลางคืนสองสามตัวบินวนเวียนไปมา ทำให้โถงทางเดินที่มืดสลัวอยู่แล้วเกิดเงาวูบวาบสลับไปมาระหว่างความมืดและความสว่าง สร้างบรรยากาศที่ดูน่าขนลุกและชวนพิศวง

ในตอนนั้นเอง เสียงเปิดประตูก็ดังแว่วมาจากทางฝั่งขวาของโถงทางเดิน

มีคนเปิดประตู!

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ หลินอินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและผละดวงตาถอยห่างออกมานิดหน่อย

ไม่นานนัก เสียง 'ตึก ตึก' ของรองเท้าส้นสูงที่ก้าวเดินลงบนพื้นไม้ก็ดังก้องไปทั่วโถงทางเดินด้านนอก

เป็นผู้หญิงนั่นเอง

หญิงสาวคนนั้นอายุราว 30 ปี สวมชุดเดรสสายเดี่ยวสีแดงคอคว้านลึก เผยให้เห็นร่องอกที่ดูเย้ายวนใจ มวนบุหรี่ถูกคาบไว้อย่างหลวมๆ ระหว่างริมฝีปากที่แต่งแต้มสีสันจัดจ้าน ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยกรุ่น แววตาของหญิงสาวดูเฉยชาไม่แยแสสิ่งใด

"เลิกแอบดูกันได้แล้ว ออกมาเถอะ"

อาจเป็นเพราะการสูบบุหรี่ น้ำเสียงของหญิงสาวจึงแหบพร่า ทว่าน้ำเสียงเย้ยหยันนั้นก็ยังคงจับสังเกตได้อย่างชัดเจน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เสียงเปิดประตูก็ดังก้องขึ้นในโถงทางเดินอีกครั้ง

คราวนี้มีคนเปิดประตูออกมาถึง 3 ห้อง เมื่อรวมกับห้องของหญิงสาวคนนั้น เท่ากับว่าตอนนี้มีประตูห้องเปิดออกครึ่งหนึ่งแล้ว

ทว่าหากเทียบกับความกล้าของหญิงสาวแล้ว อีก 3 คนที่เปิดประตูออกมากลับดูระแวดระวังตัวอยู่บ้าง พวกเขาไม่ได้ก้าวออกมาที่โถงทางเดิน ทำเพียงชะโงกหน้าออกมาจากด้านในห้องของตนเองเท่านั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงสาวที่ยืนอยู่กลางโถงทางเดินก็เหยียดยิ้มเย้ยหยัน เธอคายก้นบุหรี่ที่ใกล้จะหมดมวนทิ้งลงบนพื้นไม้ ใช้เท้าขยี้มันแรงๆ สองสามครั้ง ก่อนจะหรี่ตามองไปยังห้องพักอีก 4 ห้องที่เหลือด้วยความหงุดหงิดใจ

"อย่ามัวเสียเวลาอยู่เลย ถ้าอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ตามฉันลงไปข้างล่าง"

พูดจบ หญิงสาวในรองเท้าส้นสูงสีแดงก็เดินผ่านห้องของหลินอินและค่อยๆ ก้าวเดินลงบันไดไป

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าเลือนหายไป หลินอินจึงบิดลูกบิดแล้วเปิดประตูออก

เป็นไปตามที่เธอคาดไว้ คนในห้องทั้ง 3 บานนั้นเพียงแค่ชะโงกหน้าออกมาจากรอยแง้มประตูด้วยความระมัดระวัง ไม่ได้เดินสุ่มสี่สุ่มห้าออกมาเหมือนกับหญิงสาวคนนั้น

ขณะที่หลินอินเปิดประตูห้องของตนเอง ประตูอีก 3 ห้องที่เหลือก็ค่อยๆ ทยอยเปิดออกตามมา

คนทั้ง 7 มองหน้ากันด้วยความสงสัยและหวาดระแวง ในบรรดาคนเหล่านี้ คนที่ดูอายุน้อยที่สุดคือเด็กสาวที่อยู่ห้องข้างๆ หลินอิน เด็กสาวคนนั้นยังคงสวมชุดนักเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายแห่งหนึ่ง เมื่อเทียบกับความหวาดระแวงและสงสัยของผู้ใหญ่คนอื่นๆ ใบหน้าของเด็กสาวกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกกระวนกระวายและตื่นตระหนกต่อสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยมากกว่า

อาจเป็นเพราะหลินอินอยู่ใกล้ที่สุดและเป็นวัยรุ่นหญิงที่อายุไล่เลี่ยกัน เด็กสาวมัธยมปลายจึงมองหลินอินด้วยความรู้สึกสนิทใจมากกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย

"พ...พี่สาว พี่ก็ถูกประตูยักษ์นั่นดึงเข้ามาเหมือนกันใช่ไหม"

เด็กสาวมัธยมปลายขบริมฝีปาก มองหลินอินด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

หลินอินเหลือบมองเธอและพยักหน้าเบาๆ

"อืม เธอด้วยงั้นเหรอ"

"อื้อ ฉันก็เหมือนกัน!"

เด็กสาวมัธยมปลายพยักหน้ารัวๆ ราวกับได้พบพวกพ้อง ทว่าขณะที่เธอกำลังจะเอ่ยปากพูดคุยกับหลินอินต่อ อีกฝ่ายกลับเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วหันหน้าไปมองทางบันไดที่อยู่ติดกัน

ห้องของหลินอินอยู่ติดกับบันไดพอดี จากมุมมองของเธอ เธอสามารถมองเห็นหญิงสาวที่นั่งอยู่บนโซฟาชั้นล่างได้อย่างชัดเจน

หญิงสาวดูเหมือนจะไม่พอใจกับความชักช้าในการลงมาของพวกเขานัก คิ้วของเธอขมวดมุ่น และสีหน้าก็ฉายแววหงุดหงิดใจอยู่บ้าง

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หญิงสาวไม่ได้เร่งเร้าหรือเอ่ยปากบ่นสิ่งใด เธอเพียงแค่เดาะลิ้นเบาๆ จากนั้นก็ล้วงเอาบุหรี่ออกมาจากที่ไหนสักแห่ง นั่งไขว่ห้าง แล้วสูบมันด้วยความหงุดหงิดใจ

หลังจากหลินอินลอบสังเกตหญิงสาวคนนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เป็นคนแรกที่ก้าวเท้าเดินออกจากห้องของตนเอง

เด็กสาวมัธยมปลายที่อยู่ห้องข้างๆ ชะงักไปกับการกระทำของเธอ แต่ในไม่ช้าเธอก็สังเกตเห็นชุดคนไข้ที่หลินอินสวมอยู่ ซึ่งมีตัวอักษรพิมพ์ว่าโรงพยาบาลจิตเวชแห่งหนึ่ง สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดในทันที ความสนิทสนมที่เคยแสดงออกมาก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น ซ้ำร้ายในดวงตายังทอประกายความรังเกียจและหวาดกลัวออกมาให้เห็น

หลินอินไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเด็กสาวมัธยมปลาย เธอก้มหน้าลง จัดแจงชุดคนไข้ที่ยับย่นเล็กน้อยของตนเองให้เรียบร้อยอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงสวมรองเท้าแตะเดินลงบันไดไป

บ้านหลังนี้มีเพียง 2 ชั้น โถงชั้น 1 และชั้น 2 เชื่อมต่อกัน ระยะห่างระหว่างโคมไฟระย้าคริสตัลเหนือโถงกับบันไดนั้นน้อยกว่า 2 เมตร และแสงสว่างจ้าก็ทำให้ผู้คนที่เดินลงบันไดต้องหรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินลงบันได หญิงสาวที่นั่งอยู่บนโซฟาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น โดยที่ริมฝีปากยังคงคาบบุหรี่เอาไว้

วินาทีที่เห็นหลินอิน หญิงสาวก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ และสายตาของเธอก็กวาดสำรวจหลินอินอย่างรวดเร็วราวกับประเมิน

จนกระทั่งหลินอินเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ หญิงสาวจึงได้ละสายตาที่จ้องมองอย่างโจ่งแจ้งนั้นลง เธอคีบบุหรี่ไว้ระหว่างนิ้ว ชี้ไปที่โซฟาตัวติดกันแล้วกล่าวว่า

"นั่งรอพวกขี้ขลาดนั่นเถอะ"

หลินอินพยักหน้าเบาๆ จากนั้นจึงทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาข้างหญิงสาว

หลังจากรอคอยอยู่ต่ออีก 2 ถึง 3 นาที คนอื่นๆ ที่อยู่ชั้นบนก็พากันเดินลงมาด้วยท่าทีกล้าๆ กลัวๆ

คนที่เดินนำหน้ามาคือชายร่างกำยำที่มีความสูงเกือบ 1.9 เมตร ท่อนบนของชายคนนั้นสวมเพียงเสื้อกล้ามรัดรูปสีขาว ผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้าเต็มไปด้วยรอยสักที่ดูดุดัน รอยแผลเป็นจากของมีคมที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวลากยาวตั้งแต่เหนือคิ้วซ้ายพาดผ่านลงมาจนถึงสันจมูกด้านขวา

เมื่อมองดูรูปร่างอันบึกบึนและกล้ามเนื้อที่อัดแน่นของชายคนนั้น หลินอินก็ก้มหน้าลงและมองดูเรือนร่างเล็กบอบบางของตนเองอย่างจริงจัง หลังจากเปรียบเทียบเสร็จ เธอก็หันความสนใจกลับไปยังคนที่เหลืออยู่

คนที่เดินตามหลังชายร่างกำยำมาติดๆ คือชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนสวมสร้อยคอทองคำ ชายคนนี้ดูอายุเลย 40 ปีไปแล้ว มีพุงพลุ้ยราวกับคนท้อง 6 เดือน ใบหน้าอวบอูมเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและระแวดระวังตัว สองมือที่สวมแหวนทองเต็มทุกนิ้วกอดกระเป๋าหนังที่ดูตุงเล็กน้อยไว้แนบอกแน่น...