บทที่ 20 สำนัก

หลัวเวยพิงหลังเข้ากับกำแพง แหงนหน้าขึ้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหลัง แล้วเอ่ยช้าๆ

"การประเมินของสำนัก... ซุนเล่ย ตอนเรียนอยู่นายน่าจะเคยได้ยินเรื่องของสำนักมาบ้างใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินคำถามของหลัวเวย ซุนเล่ยก็พยักหน้ารับ พลางออกแรงตัดกรงเล็บของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงไปพร้อมกับเอ่ยตอบ

"หัวหน้า ถึงผมจะเรียนไม่เก่ง แต่เรื่องพวกนี้ผมก็รู้นะครับ!"

"สำนักคือองค์กรสายอาชีพทั้งสี่ที่ก่อตั้งขึ้นสำหรับอาชีพพิเศษแห่งอาณาจักรมังกรของเรา... 'ผู้ฝึกปราณ'!"

"ผมจำได้ว่า สำนักกระบี่วิญญาณ หุบเขาวิญญาณสวรรค์ หอหมื่นสมบัติ และสำนักจิปาถะ สอดคล้องกับอาชีพพื้นฐานทั้งสี่สายตามลำดับ ได้แก่ สายประชิด สายโจมตีระยะไกล สายสนับสนุน และสายดำรงชีพ"

"ผมพูดถูกไหมครับ?"

หลัวเวยพยักหน้าและเอ่ยกับซุนเล่ยที่มีท่าทีภาคภูมิใจ

"ถูกของนาย แต่นั่นมันก็แค่ข้อมูลพื้นฐานของสำนักเท่านั้นแหละ"

"ฮึบ...!"

ซุนเล่ยออกแรงกระชากกรงเล็บของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงจนหลุด หอบหายใจอย่างหนักแล้วเอ่ยขึ้น

"หัวหน้า โรงเรียนของผมก็แค่โรงเรียนธรรมดาๆ ในเมือง จะไปรู้ข้อมูลเบื้องลึกอะไรได้ล่ะครับ ถ้าผมรู้ ผมคงไม่มาถามหัวหน้าหรอก"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... สำนักน่ะเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมไปเลยล่ะ!"

ฮั่วเหลียนรู้สึกขบขันกับคำพูดของซุนเล่ย เธอกุมท้อง โค้งตัวลงเล็กน้อย และหัวเราะต่อ

"ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร ทักษะวิชาต่อสู้ สถานะทางสังคม หรือความมั่นคงในชีวิต การได้เข้าร่วมสำนักนั้นดีกว่าไปที่อื่นเป็นร้อยเท่า!"

"มันดีขนาดนั้นเลยเหรอครับ?! แบบนี้ไม่ยิ่งกว่าหน่วยรักษาการณ์เมืองอีกเหรอ? ทำไมผมไม่เคยได้ยินใครพูดแบบนี้เลยล่ะ?"

ซุนเล่ยหยุดมือจากสิ่งที่กำลังทำ แล้วมองฮั่วเหลียนด้วยสีหน้างุนงง

ฮั่วเหลียนผายมือออก ส่ายหน้าแล้วเอ่ยขึ้น

"เพราะถึงนายจะรู้ไปมันก็ไร้ประโยชน์ สำนักดำเนินการด้วยระบบการเสนอชื่อ หากไม่มีการเสนอชื่อ ชั่วชีวิตนี้นายก็ไม่มีทางได้ก้าวเข้าสำนักหรอก"

"มีเพียงอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะเข้ารับการทดสอบได้"

หลัวเวยก้มมองซุนเล่ย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"อย่ามัวแต่อิจฉาไปเลย อย่าคิดว่าการเข้าสำนักจะมีแต่เรื่องดีๆ ทุกอย่างมันมีข้อดีและมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอแหละ!"

"ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไรล่ะครับ?"

ซุนเล่ยถามหลัวเวยด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะที่มือก็เช็ดแก่นเวทมนตร์ไปด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลัวเวยก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาอิจฉาและชื่นชมออกมา เขาเอ่ยว่า

"พวกเขาคือกำลังหลักในการปกป้องอาณาจักรมังกร และก็เหมือนกับหน่วยรักษาการณ์เมืองของเรา พวกเขาขึ้นตรงต่อรัฐบาล"

"แต่หน้าที่ของผู้ฝึกปราณไม่ใช่การปกป้องเมือง หากแต่เป็นการต้านทานฝูงสัตว์ประหลาดที่หลั่งไหลออกมาจากประตูมิติชายแดนอย่างไม่สิ้นสุด"

"นี่คือหน้าที่ที่ผู้ฝึกปราณต้องแบกรับ ยุคสมัยที่ค่อนข้างสงบสุขอย่างที่เรามีอยู่ในตอนนี้ ล้วนเป็นผลมาจากหยาดเหงื่อแรงกายในการต่อสู้ของพวกเขาทั้งสิ้น"

"แต่ฉันได้ยินมาว่า ผู้ฝึกปราณที่เดินทางไปยังชายแดนในแต่ละปี มีรอดชีวิตกลับมาไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ ไม่รู้เลยว่าอนาคตข้างหน้าจะเป็นอย่างไรต่อไป..."

ขณะที่หลัวเวยเอ่ย สีหน้าของเขาก็ฉายแววโหยหาอดีต พลางนึกถึงตอนที่เขายังหนุ่ม ซึ่งเขาก็เคยมีโอกาสได้เข้าร่วมสำนักเช่นกัน

น่าเสียดายที่การประเมินของสำนักในครั้งนั้น ทำให้เขาได้ตระหนักว่าอัจฉริยะที่แท้จริงคืออะไร และเขาก็ต้องเดินลงจากเวทีไปพร้อมกับความผิดหวัง

เมื่อได้ยินคำพูดของหลัวเวย ซุนเล่ยก็เบิกตากว้าง ขบกรามแน่น และสูดลมหายใจเข้าลึก

"การเป็นผู้ฝึกปราณมันอันตรายขนาดนี้เลยเหรอครับ? แล้วทำไมถึงยังมีคนอยากจะเข้าร่วมอีกล่ะ? แต่ถึงอย่างนั้น ผมเองก็อยากจะลองไปดูที่ประตูมิติชายแดนสักครั้งเหมือนกันนะ..."

เมื่อได้ยินคำพูดของซุนเล่ย หลัวเวยก็ส่ายหน้าและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ไอ้หนู ตราบใดที่ยังมีโอกาสแม้เพียงริบหรี่ที่จะแข็งแกร่งขึ้น พวกที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะก็จะแห่กันไปแย่งชิงมันมาให้ได้!"

"ทิวทัศน์ที่มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้เห็น มันดึงดูดใจเสียยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด!"

"ความตายจะไปหยุดยั้งคนพวกนี้ให้ก้าวเดินต่อไปได้อย่างไรกันล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซุนเล่ยก็ผุดลุกขึ้นทันที เขาวิ่งไปอยู่ข้างๆ หลัวเวย มองอีกฝ่ายด้วยความคาดหวัง ชี้นิ้วเข้าหาตัวเองแล้วถามว่า

"หัวหน้าครับ คิดว่าผมพอจะมีโอกาสไหม?"

ผิดคาด หลัวเวยไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองซุนเล่ย ก่อนจะทำลายจินตนาการของเขาในทันที

"เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซุนเล่ยก็รู้สึกเดือดดาลขึ้นมาทันที เขาเท้าสะเอวและร้องตะโกนอย่างไม่พอใจ

"หัวหน้าจะรู้ได้ยังไงว่าผมทำไม่ได้ ในเมื่อผมยังไม่ได้ลองเลยด้วยซ้ำ!"

ทว่าหลัวเวยเพียงแค่ส่ายหน้าและถอนหายใจ ปฏิเสธคำพูดของซุนเล่ยอีกครั้ง

"อย่างดีที่สุดนายก็เป็นได้แค่อัจฉริยะระดับธรรมดาๆ เท่านั้น แต่นายยังห่างไกลจากมาตรฐานที่ผ่านเกณฑ์อยู่มาก"

หลัวเวยนึกย้อนไปถึงภาพเหตุการณ์ที่สลักลึกลงในความทรงจำ แล้วเอ่ยกับซุนเล่ยที่ยังมีสีหน้าไม่เชื่อฟังว่า

"ทุกๆ ปี สำนักจะเปิดรับสมัครผู้ตื่นรู้อายุ 10 ถึง 18 ปี ที่อยู่ในขั้นสำริด เลเวล 10 โดยมีโควตาเสนอชื่อทั้งหมด 10,000 ที่นั่งทั่วประเทศ!"

"แต่ทว่า ในบรรดาอัจฉริยะนับหมื่นคนนี้ จะมีผู้ที่ได้รับการตอบรับเข้าสำนักไม่ถึง 1,000 คนด้วยซ้ำ"

"นายเคยเห็นนักรบขั้นสำริดที่สามารถผ่าหินทดสอบที่สูงเท่าคนและแข็งแกร่งดุจอดามันไทต์ขาดครึ่งได้ด้วยการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว แถมยังฟันภูเขาที่อยู่ข้างหลังขาดไปครึ่งซีกบ้างไหมล่ะ?"

"นายเคยเห็นนักเวทขั้นสำริดที่สามารถควบคุมเปลวเพลิงอุณหภูมิหลายหมื่นองศา หลอมละลายภูเขาเหล็กสูงหลายร้อยเมตรได้ในพริบตาไหม?"

"นายเคยเห็นนักธนูยิงลูกศรทะลุเหรียญที่อยู่ห่างออกไป 15 กิโลเมตร ทั้งๆ ที่เขาอยู่ในขั้นสำริดไหมล่ะ?"

"สามคนนี้คือผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง สอง และสามในตอนที่ฉันเข้ารับการทดสอบ พวกเขาได้เข้าร่วมสำนักกระบี่วิญญาณและหุบเขาวิญญาณสวรรค์ตามลำดับ"

"ในตอนนั้น มีผู้ได้รับการตอบรับเข้าสำนัก 453 คน และแม้แต่นักเรียนที่ได้อันดับสุดท้าย ก็ยังเป็นอัจฉริยะที่คนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึงได้เลย!"

ซุนเล่ยที่ยังคงดื้อดึงชะงักไปชั่วครู่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่อยากจะเชื่อ!

"นี่หมายถึงผู้ตื่นรู้ขั้นสำริดจริงๆ เหรอครับ? ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ขั้นทองใช่ไหม?!"

น้ำเสียงของซุนเล่ยสั่นเครืออย่างควบคุมไม่ได้ ขณะที่เขามองหลัวเวยแล้วถามด้วยความตกใจ

ในทางกลับกัน หลัวเวยกลับมีสีหน้าโล่งใจ เขาตบไหล่ซุนเล่ยด้วยท่าทีของผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์นั้นมาแล้ว

"น่าตกใจใช่ไหมล่ะ? ตอนที่ฉันเห็นด้วยตาตัวเอง ฉันตกใจยิ่งกว่านายเสียอีก พลังระดับนั้นเป็นสิ่งที่ฉันไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย!"

ฮั่วเหลียนที่ยืนอยู่ด้านข้างพยักหน้า และเอ่ยด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

"ใช่แล้วล่ะ สามอันดับแรกในปีของฉัน ก็เป็นสัตว์ประหลาดที่ยากจะจินตนาการถึงได้เช่นกัน"

"โดยเฉพาะผู้ชนะอันดับหนึ่ง ช่างตีเหล็กอัจฉริยะคนนั้นทุบเศษเหล็กเย็นแบนแต๊ดแต๋ด้วยค้อนเพียงครั้งเดียว ทำเอาทั้งค้อนและทั่งตีเหล็กร้อนแดงฉานไปหมด!"

"สำนักกระบี่วิญญาณถึงกับอยากจะดึงตัวเขาไปเป็นผู้ฝึกกระบี่ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้อาวุโสของหอหมื่นสมบัติกับสำนักกระบี่วิญญาณก็เริ่มสาดคำด่าทอกันไปมาในห้องโถงประชุม ถ้าไม่มีใครห้ามไว้ พวกเขาคงได้ลงไม้ลงมือกันไปแล้ว"

ใบหน้าของซุนเล่ยเผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งตกตะลึง ไม่เข้าใจ และอิจฉาอย่างสุดซึ้ง

จากนั้น สีหน้าของเขาก็หมองลงอีกครั้ง ท่าทางห่อเหี่ยวของเขาทำให้หลัวเวยและฮั่วเหลียนรู้สึกขบขันขึ้นมาในทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ไอ้หนู นายอยู่หน่วยรักษาการณ์เมืองต่อไปนั่นแหละดีแล้ว ถ้าอยากจะไปเห็นด้วยตาตัวเอง โควตาของปีหน้าก็ยกให้นายเลยละกัน!"

หลัวเวยตบหลังซุนเล่ยเสียงดังป้าบ ทำเอาซุนเล่ยถึงกับเซถลา

"โอ๊ย—! เจ็บนะครับ!"

ซุนเล่ยลูบแผ่นหลังที่ปวดหนึบ ริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย เขาถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า

"ถ้าผมไม่มีทางสอบเข้าได้ แล้วผมจะไปให้เสียเวลาทำไมล่ะครับ?"

"คุ้มสิ! ไปดูให้เห็นว่าโลกใบนี้มันกว้างใหญ่แค่ไหน แล้วใครจะรู้ล่ะ บางทีนายอาจจะกลับมาอยู่กับพวกเราเหมือนเดิมก็ได้นะ!"

หลัวเวยยกนิ้วโป้งให้ซุนเล่ยพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง ฟันของเขาดูเหมือนจะส่องประกายวิบวับ

ซุนเล่ยรู้สึกกระอักกระอ่วนกับท่าทางของหลัวเวย จึงได้แต่ฝืนยิ้มตอบ

ฮั่วเหลียนปรบมือแล้วเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีรำคาญเล็กน้อย

"เอาล่ะๆ เรื่องนี้ค่อยขึ้นไปคุยกันต่อข้างบนเถอะ ฉันทนอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ไหวแล้ว"

"อา ไปกันเถอะ!"

หลัวเวยกอดคอซุนเล่ย แล้วเดินกลับไปตามทางเดิมที่พวกเขาเพิ่งจากมา

"ว่าแต่ คราวนี้พวกนายรวบรวมวัตถุดิบมาได้เท่าไหร่ล่ะ?"

"อ้อ หัวหน้า! มีกรงเล็บขั้นสำริด 12 อัน กรงเล็บขั้นเงิน 3 อัน หัวใจ 2 ดวง แล้วก็แก่นเวทมนตร์อีก 3 อันครับ..."

"เยี่ยม! ยอดเยี่ยมไปเลย! ทางหน่วยจะมอบโบนัสให้ตามสัดส่วนของพวกนายนะ!"

"อา! ครับ ขอบคุณครับหัวหน้า!"

"ดีจังเลยนะ พอกลับไปแล้ว สนใจไปหาอะไรดื่มกันหน่อยไหม?"

"..."

……………………

ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาคู่หนึ่งเฝ้ามองคนทั้งสามค่อยๆ กลืนหายไปในความห่างไกล ดวงตาคู่นั้นทอประกายแสงสีเขียวอ่อนๆ

ดึ๋ง!

สไลม์ตัวหนึ่งกระโดดเกาะร่างของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงที่ถูกฟันขาด ยืดขยายร่างกายของมันออก กลืนกินซากนั้นเข้าไป แล้วจึงอันตรธานหายไป

ทุกสรรพสิ่งดูราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ท่อระบายน้ำที่เคยวุ่นวายได้กลับคืนสู่ความเงียบสงบตามปกติอีกครั้ง...