บทที่ 19 แก่นเวทมนตร์

ชิ้นส่วนบางส่วนของสัตว์ประหลาดนั้นมีค่ามหาศาลและเปี่ยมไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติอันน่าเหลือเชื่อ!

การรวบรวมชิ้นส่วนเหล่านี้ไปมอบให้นักเล่นแร่แปรธาตุหรือช่างตีเหล็ก สามารถนำไปสร้างยาวิเศษหรืออุปกรณ์ที่มีสรรพคุณน่าทึ่งได้!

"กรงเล็บของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง แล้วก็หัวใจ... อึ๋ย! พี่ฮั่วเหลียนนี่โหดจังเลย เล่นเอาหัวใจเละจนใช้ไม่ได้เลยแฮะ..."

ซุนเล่ยเหลือบมองหัวใจที่ถูกกัดกร่อนจนเปลี่ยนสี ใบหน้ากระตุกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความรู้สึกจนใจ

จากนั้น พวกเขาก็งัดหัวของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงออก แล้วดึงคริสตัลรูปร่างคล้ายอินทผลัมที่ส่องแสงสีแดงเรืองรองออกมา

ซุนเล่ยสะบัดคราบเลือดที่มือ มองดูคริสตัลที่ส่องประกายระยิบระยับ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง

"โชคดีชะมัด! ได้แก่นเวทมนตร์ธาตุไฟมาแล้ว!"

"ก้อนนี้น่าจะใหญ่พอสำหรับใช้เป็นเชื้อเพลิงเตาหลอมได้เป็นเดือนเลย คุ้มสุดๆ!"

แก่นเวทมนตร์!

สิ่งที่มีค่าที่สุดของสัตว์ประหลาด ซึ่งก่อตัวขึ้นจากพลังเวทมนตร์ภายในตัวมัน

นอกจากนี้ มันยังเป็นหนึ่งในสิ่งที่จำเป็นที่สุดในยุคนี้ นั่นก็คือ พลังงานแห่งยุคใหม่!

แก่นเวทมนตร์มีค่าดั่งทองคำ มันคือสกุลเงินสากลอย่างแท้จริง!

ซุนเล่ยหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดแก่นเวทมนตร์ในมืออย่างทะนุถนอม แล้วเก็บลงในกระเป๋าหนังที่เอวอย่างระมัดระวัง

จากนั้น เขาก็ลงมือจัดการกับซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงตัวอื่นๆ ต่อไป โดยงัดหัวพวกมันทีละตัวเพื่อดูว่ามีแก่นเวทมนตร์อยู่หรือไม่

"โอ้—! เจออีกก้อนแล้ว!"

ซุนเล่ยหยิบแก่นเวทมนตร์ออกมาอีกก้อน ชูขึ้นมาด้วยความดีใจ

ในเวลานี้ ซุนเล่ยที่กำลังตื่นเต้นดีใจไม่ได้สังเกตเลยว่า มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังย่องเข้าไปใกล้ซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงตัวที่ไหม้เกรียมอย่างเงียบเชียบ!

มอสวิ่งไปหลบหลังซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง เหลือบมองซุนเล่ยที่กำลังเก็บรวบรวมวัตถุดิบอย่างระแวดระวัง ก่อนจะเริ่มเรียกสัตว์เลี้ยงของเธอออกมา!

เจ้าก้อนแป้งเปียกปรากฏตัวขึ้นข้างๆ มอสอย่างกะทันหัน มันทำท่าจะกระโดดเด้งดึ๋ง แต่มอสรีบกดมันลงแล้วยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ

'เจ้านาย ห้ามพูดเหรอ!'

'เด็กดี! ทำตามที่ฉันบอกนะ...'

ตามคำสั่งของมอส เจ้าก้อนแป้งเปียกยื่นหนวดโปร่งใสของมันออกมา แล้วสอดเข้าไปในรอยแผลที่คอของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง!

ไม่ถึงสิบวินาที เสียงของเจ้าก้อนแป้งเปียกก็ดังก้องในหัวของมอส

'เจ้านาย มีก้อนหิน เต็มไปด้วยแก่นแท้เวทมนตร์เลย!'

มอสลูบเจ้าก้อนแป้งเปียกด้วยความตื่นเต้น รีบเก็บมันกลับเข้าไปในมิติ แล้วเร้นกายหายไปในความมืดอีกครั้ง!

สิบกว่านาทีต่อมา...

ซุนเล่ยเงยหน้าขึ้น ปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วโยนซากซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงที่ไหม้เกรียมลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

"ฟู่... น่าเสียดายที่ตัวนี้ไหม้เกรียมจนใช้ไม่ได้เลย แถมยังไม่มีแก่นเวทมนตร์อีกต่างหาก"

เขาคุกเข่าลงบนพื้น ใช้แสงสว่างจากตะเกียงแก่นเวทมนตร์ตรวจดูวัตถุดิบที่ได้จากซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง มีกรงเล็บสิบสองอัน หัวใจสองดวง แล้วก็แก่นเวทมนตร์สองก้อน... โอกาสครึ่งต่อครึ่ง ไม่เลวเลย"

ด้วยความสามารถในการเก็บของของเจ้าก้อนแป้งเปียก มอสจึงฉกแก่นเวทมนตร์ไปได้อย่างไร้ร่องรอย!

แม้แต่ตอนนี้ ซุนเล่ยก็ยังไม่รู้ตัวว่าเขาสูญเสียแก่นเวทมนตร์อันล้ำค่าไปก้อนหนึ่งแล้ว!

ซุนเล่ยรวบรวมวัตถุดิบที่กองอยู่บนผ้าแล้วผูกให้แน่น เขาลุกขึ้นยืน นวดหลังที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย แล้วพึมพำกับตัวเอง

"ไม่รู้ว่าหัวหน้ากับพี่ฮั่วเหลียนตามซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงตัวที่หนีไปทันหรือยังนะ..."

ตูม—!

จู่ๆ เสียงระเบิดดังสนั่นก็แว่วมาจากที่ไกลๆ ดังก้องไปทั่วท่อระบายน้ำ ทำเอาซุนเล่ยต้องยกมือขึ้นอุดหู

"ดูเหมือนจะตามทันแล้วแฮะ ฉันเองก็ต้องรีบตามไปแล้วเหมือนกัน!"

ซุนเล่ยหยิบห่อผ้าบนพื้นขึ้นมาสะพายพาดบ่า แล้วรีบวิ่งตามทั้งสองคนไปในทิศทางนั้น มือก็กำดาบไว้แน่น!

ท่อระบายน้ำที่เคยวุ่นวายดูเหมือนจะกลับคืนสู่ความเงียบสงบตามปกติอีกครั้ง

ถ้าไม่มีซากกิ้งก่าที่ถูกสับเป็นชิ้นๆ กองอยู่บนพื้น และไม่มีเสียงระเบิดดังแว่วมาเป็นระยะๆ จากที่ไกลๆ ล่ะก็นะ

"สมกับเป็นมนุษย์ ความสามารถในการใช้เครื่องมือของพวกเขามันยอดเยี่ยมและโกงเกินไปแล้ว ทั้งที่ค่าสถานะของพวกเขาต่ำกว่าซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงเสียอีก"

มอสโผล่ออกมาจากความมืด ทอดสายตามองแผ่นหลังของซุนเล่ยที่วิ่งห่างออกไป แววตาฉายแววหดหู่เล็กน้อย

การต่อสู้ในระดับขั้นเงินนั้นดุเดือดกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก และแม้แต่ซุนเล่ยในตอนนี้ก็ยังแข็งแกร่งกว่ามอสเสียอีก!

ตั้งแต่วินาทีที่ได้ยินเสียงของทั้งสามคน มอสก็ใช้ทักษะพรางตัวและกลั้นหายใจสะกดรอยตามพวกเขามาเงียบๆ โดยไม่ให้ถูกจับได้

พวกเขาไม่เพียงแต่ได้รับข้อมูลที่ยากจะรวบรวมได้มากมาย แต่ยังได้เห็นการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับสัตว์ประหลาดด้วยตาตัวเองอีกด้วย

พวกเขายังได้แก่นเวทมนตร์มาด้วย ตั้งแต่วินาทีที่ซุนเล่ยหยิบแก่นเวทมนตร์ออกมา มอสก็รู้สึกปรารถนามันอย่างแรงกล้า

ร่างกายของมอสโหยหามัน นั่นคือเหตุผลที่เธอยอมเสี่ยงและตัดสินใจลองเสี่ยงโชคกับซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงตัวที่ไหม้เกรียม

โชคดีที่เธอทำสำเร็จ!

มอสได้แก่นเวทมนตร์สีแดงเพลิงมาครอบครอง!

เธอหลับตาลง มองดูแก่นเวทมนตร์ที่เจ้าก้อนแป้งเปียกคายออกมาในมิติสัตว์เลี้ยง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาด้วยความตื่นเต้น

"การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าจริงๆ... แต่มันยังไม่จบแค่นี้หรอก ลองตามไปดูอีกหน่อยดีกว่า เผื่อจะเจออะไรดีๆ อีก!"

มอสเปิดใช้งานทักษะพรางตัวอีกครั้ง แล้ววิ่งตามซุนเล่ยไป!

……………………

เคร้ง! เคร้ง! ฟุ่บ—!

"ย้าก—!!!"

ดาบทิ่มแทง - คลื่นดาบปราณยุทธ์!

หลัวเวยคำรามสุดเสียง แล้วตวัดดาบยาวฟันลงมา สับเข้าที่คอที่แข็งที่สุดของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง!

ฉัวะ!

ด้วยเสียงที่ฟังดูเหมือนผ้าถูกฉีกขาด คอของซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงที่ทนรับการโจมตีของหลัวเวยมาหลายครั้ง ในที่สุดก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป!

ส่วนหัวที่ยังคงพ่นไฟอยู่กระเด็นลอยขึ้นไปในอากาศ พลิกคว่ำหลายตลบ ก่อนจะร่วงลงมากระแทกพื้น!

ซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงค่อยๆ ทรุดลงกองกับพื้น ไร้ซึ่งลมหายใจ

"จบกันที..."

หลัวเวยสูดลมหายใจเข้าลึก เก็บดาบยาวเข้าฝัก แล้วเอ่ยขึ้น

"อา เหนื่อยหน่อยนะหัวหน้า"

ฮั่วเหลียนพิงกำแพง หมุนดาบสั้นในมือเล่น แล้วเอ่ยอย่างสบายอารมณ์

"ไม่เลวเลย ไม่นึกว่าไอ้หมอนี่จะรับมือยากขนาดนี้ ทั้งๆ ที่ไม่มีตาแล้วนะเนี่ย"

หลัวเวยพ่นลมออกจากอก สีหน้าค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ตึก ตึก ตึก...

"หัวหน้า พี่ฮั่วเหลียน!"

ซุนเล่ยวิ่งกระหืดกระหอบมาจากระยะไกล โบกมือและตะโกนเรียกทั้งสองคน

"อ้อ ซุนเล่ย นายมาได้จังหวะพอดีเลย มาจัดการเจ้านี่ด้วยสิ!"

หลัวเวยตะโกนเรียกซุนเล่ยที่เพิ่งวิ่งมาถึง แล้วยักไหล่เดินเลี่ยงไปด้านข้าง

ซุนเล่ยที่กำลังจะอ้าปากพูดกับฮั่วเหลียนถึงกับชะงัก แล้วเอ่ยอย่างห่อเหี่ยว

"อ่า... ครับ..."

ซุนเล่ยเดินไปที่ซากซาลาแมนเดอร์เพลิงบึง หยิบมีดออกมา แล้วเตรียมตัวชำแหละมัน

เคร้ง! เคร้ง—!

"แข็งชะมัด! ต้องเลาะตามรอยต่อเท่านั้น... จะว่าไป หัวหน้าสุดยอดไปเลย! ฟันเกล็ดที่แข็งขนาดนี้ขาดได้ด้วย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... เจ๋งใช่ไหมล่ะ! ฉันเป็นคนเก่งอันดับต้นๆ ของหน่วยรักษาการณ์เมืองเลยนะ ซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงแค่นี้ทำอะไรฉันไม่ได้หรอก!"

หลัวเวยพิงกำแพง ฟังคำพูดของซุนเล่ยแล้วหัวเราะลั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ในตอนนั้นเอง ฮั่วเหลียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็หัวเราะและสาดน้ำเย็นเข้าใส่หลัวเวย

"นายหลอกได้แค่พวกเด็กใหม่เท่านั้นแหละ อยากรู้จังว่าตอนที่ไปสอบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณ แล้วฟันหินทดสอบไม่เข้า จนต้องกลับมาอย่างหมดสภาพเนี่ย มันเป็นใครกันน้า"

หน้าของหลัวเวยเจื่อนลงทันที เขาเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน แล้วหันหน้าหนีโดยไม่พูดอะไรอีก

ในขณะเดียวกัน ซุนเล่ยที่กำลังชำแหละซากก็หันไปหาหลัวเวยด้วยสีหน้าตกตะลึง แล้วถามด้วยความประหลาดใจ

"หัวหน้า หัวหน้าเคยไปสอบเข้าสำนักด้วยเหรอครับ? แล้วมันเป็นยังไงบ้างล่ะครับ?"

"นายอยากรู้เหรอ?"

หลัวเวยปรายตามองซุนเล่ยแล้วถามกลับ

ซุนเล่ยพยักหน้ารัวๆ แล้วพูดซ้ำๆ ว่า

"อยากรู้ครับ! อยากรู้!"

แม้แต่มอสที่ซ่อนตัวอยู่ข้างๆ ก็ยังมีประกายความอยากรู้ในดวงตา และพยักหน้ารัวๆ เช่นกัน

"งั้นฉันจะเล่าให้ฟังละกัน!"