บทที่ 17 สามคน

ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าดังก้องอย่างเชื่องช้าและหนักแน่นในท่อระบายน้ำอันเงียบสงัดและมืดมิด

แสงสีเหลืองสว่างเจิดจ้าปรากฏขึ้นเพียงริบหรี่ท่ามกลางความมืดมิด

แสงสว่างนั้นส่องไปได้เพียงไม่กี่เมตร เพิ่มบรรยากาศอันน่าอึดอัดให้กับพื้นที่ที่ไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้

"แหวะ~ เหม็นชะมัด! อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงเนี่ย?!"

จู่ๆ เสียงใสแจ๋วของผู้หญิงก็ดังก้องขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ!

"เลิกบ่นได้แล้วน่า ใกล้จะถึงแล้ว พวกซาลาแมนเดอร์เพลิงต้องอยู่ที่นี่แน่ รีบจัดการพวกมันซะ จะได้ขึ้นไปข้างบนกัน!"

เสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นดังตามมา ตามด้วยเสียงกระทบกันดังสนั่น!

ผัวะ!

จากเงามืด เผยให้เห็นร่างสูงโปร่งยกมือขึ้นตบหลังอีกคนอย่างแรง!

"โธ่... ทำไมฉันต้องลงมากับพวกนายด้วยเนี่ย? รู้สึกเหมือนตัวเองจะกลายเป็นผักดองอยู่แล้ว เดินไปเดินมาอยู่ได้ทั้งวัน!"

ฮั่วเหลียนเอื้อมมือไปลูบหลังตัวเอง เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย

จากนั้นเสียงผู้ชายที่อายุน้อยกว่าก็ดังขึ้นจากด้านข้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"ผมขอโทษจริงๆ ครับพี่ฮั่วเหลียน... เรื่องนี้เกิดขึ้นในภารกิจแรกของผม และซาลาแมนเดอร์เพลิงทั้งห้าตัวนั้นก็หนีไปได้"

"เอ่อ... ฉันไม่ได้บ่นนายนี่! ฮึ... เชอะ!"

ดูเหมือนฮั่วเหลียนจะทำตัวไม่ถูกเมื่อได้ยินคำพูดของซุนเล่ย แต่ความหยิ่งทะนงทำให้เธอไม่อาจยอมรับได้ เธอจึงกอดอก แค่นเสียงในลำคอเบาๆ แล้วเงียบไป

ในขณะเดียวกัน หลัวเวย หัวหน้าทีม กลับมีท่าทีสงบนิ่ง เขาหัวเราะร่าพลางตบไหล่ซุนเล่ย

ป้าบ!

"ฮ่าฮ่าฮ่า... อย่าไปใส่ใจเลย ซุนเล่ย!"

"นายเพิ่งเข้ามาอยู่ในหน่วยรักษาการณ์เมืองได้แค่สัปดาห์เดียว แถมภารกิจแรกแบบทีมก็ดันไปเจอประตูมิติที่เปิดออกกว้างตั้งสองเมตรซะด้วย!"

"จะผิดพลาดไปบ้างก็เรื่องปกติ ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ซุนเล่ยเซถลาไปตามแรงตบ ลูบไหล่ตัวเองพลางสูดปากด้วยความเจ็บปวด

"โอ๊ยๆๆ... หัวหน้าหลัวครับ จงใจหรือเปล่าเนี่ย?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

หลัวเวยระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ก่อนจะคว้าตัวซุนเล่ย สีหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา เขาจ้องเขม็งไปที่ซุนเล่ยแล้วเอ่ยขึ้น

"นายคิดว่าไงล่ะ? กว่าฉันจะขอลาหยุดได้สักวัน..."

รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาทำให้ใบหน้าของซุนเล่ยซีดเผือดลงทันที ตัวเขาสั่นงันงกขณะจ้องมองหลัวเวย พึมพำกับตัวเอง

"เมื่อคืน ฉันบอกเสี่ยวหย่าว่าวันนี้จะพาเธอไปเที่ยว แล้วรู้ไหมเธอพูดว่าไง?"

"โอ้โห จริงเหรอคะ? หนูตื่นเต้นจังเลย! อยากให้พ่อพาไปสวนสนุก!!"

"เธอช่าง... น่ารักอะไรอย่างนี้! ในโลกนี้จะมีลูกสาวที่น่ารักขนาดนี้ได้ยังไงกัน?! นายว่าไหม?"

"แล้วรู้ไหมว่าฉันรู้สึกยังไงตอนที่ได้รับแจ้งให้กลับมาประจำการในวันนี้?"

ขณะที่พูด สีหน้าของหลัวเวยก็บิดเบี้ยวราวกับพร้อมจะฆ่าคนได้ทุกเมื่อ!

"นายจะชดเชยความผิดหวังบนใบหน้าของเสี่ยวหย่ายังไง?!"

"เหวอ—!!! ผมขอโทษครับหัวหน้าหลัว!!! ผมผิดไปแล้ว หน้าตาน่ากลัวเกินไปแล้ว อย่าเข้ามาใกล้ผมนะ!!!"

ซุนเล่ยส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง พยายามสลัดให้หลุดจากมือของหลัวเวยที่บีบแน่นขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับส่งเสียงร้องแปลกๆ ออกมา!

น่าเสียดายที่เขาซึ่งอยู่ในระดับขั้นสำริดไม่อาจสู้หลัวเวยซึ่งอยู่ในระดับขั้นเงินได้เลย

โชคดีที่หลัวเวยแค่แกล้งขู่ซุนเล่ยเล่นเท่านั้น ฮั่วเหลียนเตะหลัวเวยเข้าให้ เขาจึงยอมปล่อยคอซุนเล่ย

เสียงบ่นอย่างรังเกียจของฮั่วเหลียนดังก้องในท่อระบายน้ำอีกครั้ง

"นี่ ถ้านายจะบ้าเห่อลูกสาวก็กลับไปทำที่บ้านโน่น! หน่วยรักษาการณ์เมืองอุตส่าห์มีสมาชิกใหม่เข้ามาทั้งที อย่าทำให้เขากลัวจนหนีไปอีกล่ะ!"

แต่ทว่า หลัวเวยกลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจแล้วเอ่ยขึ้น

"เหอะ! ไอ้พวกนั้นทำหน้าเหมือนถูกตัดสินประหารชีวิตทุกครั้งที่ได้รับภารกิจ แถมยังกลัวสัตว์ประหลาดจนหัวหดเอาแต่ซ่อนตัว"

"ก็แค่พวกคุณหนูคุณชายที่มาหาประสบการณ์ประดับบารมี ถ้าพวกมันตาย เราก็เดือดร้อนไปด้วย ไล่พวกมันออกไปให้หมดก็ดีแล้ว"

"ไม่เหมือนกับซุนเล่ย..."

ป้าบ!

หลัวเวยตบหลังซุนเล่ยอีกครั้ง หัวเราะเสียงดังโดยไม่สนใจสีหน้าที่บิดเบี้ยวของซุนเล่ยเลยแม้แต่น้อย

"นายเป็นคนเดียวที่ผ่านการประเมินในปีนี้ ถือว่าเจริญรอยตามพ่อของนายจริงๆ ฉันเป็นกำลังใจให้นะ!!!"

"ครับ..."

ซุนเล่ยหัวเราะฝืดๆ ลูบแผ่นหลังที่ปวดหนึบพลางหน้ากระตุก

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

หลัวเวยมองดูสีหน้าของซุนเล่ยอย่างไม่ยี่หระ และยังคงหัวเราะร่าต่อไป

เขาชี้ไปที่บันไดที่ปรากฏขึ้นในระยะไกลแล้วเอ่ยขึ้น

"ไปกันเถอะ ปีนบันไดนั่นขึ้นไป อีกไม่ไกลก็น่าจะถึงแล้ว"

"ซาลาแมนเดอร์เพลิงชอบสถานที่ที่อบอุ่นและชื้นแฉะ และที่นี่ก็เหมาะกับพวกมันที่สุด"

ฮั่วเหลียนยกมือขึ้นพัดไปมา เอ่ยด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

"ที่นี่ไม่ร้อนไปหน่อยเหรอ? แถมกลิ่นเหม็นก็เริ่มแรงขึ้นเรื่อยๆ ด้วย"

ซุนเล่ยพยักหน้า พลางถอดผ้าพันคอออกขณะพูด

"ใช่ครับ ก่อนหน้านี้ตามทางมายังหนาวอยู่เลย แต่ตอนนี้ผมเหงื่อตกแล้วเนี่ย..."

"เหอะ! แหงอยู่แล้วล่ะ!"

หลัวเวยกอดอกข้างหนึ่ง อีกข้างชี้ขึ้นไปข้างบน

"พวกนายสองคนรู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน?"

"หา? ถึงผมจะอยู่ทางตะวันตกของเมือง แต่ผมก็รู้นะว่าที่นี่คือที่ไหน! ข้างบนนั้นมีตลาดใหญ่ใช่ไหมล่ะครับ?"

ซุนเล่ยทำหน้าฉงน แล้วถามหลัวเวยต่อ

"แล้วข้างบนนั้นมันเกี่ยวอะไรกับความร้อนที่นี่ล่ะครับ?"

"ไอ้ทึ่ม!"

ฮั่วเหลียนส่ายหน้า เอื้อมมือไปเขกหัวซุนเล่ย แล้วเอ่ยอย่างหงุดหงิด

"จะดูยังไงตลาดมันก็ไม่น่าจะเกี่ยวกับอุณหภูมิที่นี่ได้เลยนะ! มันต้องมีอะไรอยู่ใต้ดินสิ จริงไหม?"

"โอ๊ย... เจ็บจังเลยครับพี่ฮั่วเหลียน"

ซุนเล่ยเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน แต่ในใจกลับคิดว่า

สมาชิกหน่วยรักษาการณ์เมืองทุกคนชอบใช้ความรุนแรงหรือไงเนี่ย? รู้งี้ไม่น่าฟังคำสั่งพ่อเลย ไปเป็นนักผจญภัยซะยังจะดีกว่า

ซุนเล่ยลูบหัวตัวเองและถามอีกครั้งด้วยความสงสัย

"แล้วทำไมที่นี่ถึงได้ร้อนขนาดนี้ล่ะครับ?"

หลัวเวยยิ้มให้ซุนเล่ย จับบันไดและปีนขึ้นไปเป็นคนแรก พลางเอ่ยขึ้น

"นั่นก็เพราะว่าใกล้ๆ นี้น่ะ มีวงจรเวทมนตร์สำหรับค่ายกลป้องกันเมืองอยู่ใต้ดินยังไงล่ะ!"

ฮั่วเหลียนพยักหน้าให้ซุนเล่ย เป็นสัญญาณให้เขาขึ้นไปก่อน เนื่องจากวันนี้เธอใส่กระโปรง จึงง่ายที่เธอจะพลาดเผยให้เห็นกางเกงใน

ซุนเล่ยพยักหน้าอย่างว่าง่ายและปีนตามหลัวเวยขึ้นไป

หลัวเวยอธิบายต่อ

"มิธริล ถึงแม้จะนำพลังเวทมนตร์ได้ดีเยี่ยม แต่มันก็สร้างความร้อนมากเกินไป"

"ประเด็นสำคัญคือของพวกนี้มันมีไม่มาก และมิธริลที่ใช้สร้างค่ายกลป้องกันเมืองก็มีขนาดเล็กเกินไป"

"ถ้าไม่ระวัง มันอาจจะไหม้ได้ ดังนั้นจึงต้องหล่อเย็นมันไว้ตลอดเวลา"

"และน้ำเสียที่ใช้หล่อเย็นวงจรเวทมนตร์ก็จะถูกปล่อยลงสู่ท่อระบายน้ำโดยตรง"

หลัวเวยปีนบันไดขึ้นไป มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะหันกลับมายื่นมือให้ซุนเล่ย

"มิน่าล่ะ ที่นี่ถึงได้ร้อนขนาดนี้"

ซุนเล่ยยื่นมือไปจับมือหลัวเวย ใบหน้าฉายแววเข้าใจแจ่มแจ้ง

หลัวเวยพยักหน้า ก่อนจะยื่นมือไปดึงฮั่วเหลียนขึ้นมา แล้วเอ่ยต่อ

"ถูกต้อง แต่ในขณะเดียวกัน พลังเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ในน้ำเสียก็จะทำให้เกิดสัตว์ประหลาดในท่อระบายน้ำได้ง่ายเช่นกัน"

"สไลม์น่ะหาได้ง่ายๆ ในท่อระบายน้ำ ถึงแม้ว่ามันจะช่วยกรองน้ำเสียได้บ้าง แต่มันก็ทำให้ท่อระบายน้ำอุดตันได้ง่ายเช่นกันถ้าไม่ระวัง"

"ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์ธรรมดาที่อาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำก็จะได้รับผลกระทบจากพลังเวทมนตร์ ทำให้ความดุร้ายของพวกมันเพิ่มสูงขึ้นมาก"

"ดังนั้น ในสมาคมนักผจญภัยจึงมักจะมีภารกิจทำความสะอาดท่อระบายน้ำอยู่เป็นประจำ"

ฮั่วเหลียนปัดฝุ่นออกจากมือ ชี้นิ้วไปที่ซุนเล่ย แล้วเอ่ยขึ้น

"นี่มันความรู้พื้นฐานของผู้ตื่นรู้เลยนะ! ภารกิจพวกนี้ทั้งสกปรกและเหนื่อย แถมส่วนใหญ่ก็มีแค่นักผจญภัยหน้าใหม่เท่านั้นแหละที่รับทำ แถมค่าตอบแทนก็น้อยนิดอีกต่างหาก"

"หา?! งั้นเหรอครับ? ผมเพิ่งจะรู้นะเนี่ย..."

ซุนเล่ยมองฮั่วเหลียนด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"แหงสิ ตอนเรียนนายไม่ได้ตั้งใจฟังเลยใช่ไหมล่ะ?"

"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกซาลาแมนเดอร์เพลิงมาก่อเรื่องคราวนี้ พวกเราก็คงไม่ต้องมาทำภารกิจสกปรกๆ ในท่อระบายน้ำแบบนี้หรอก!"

"อย่างน้อยหน่วยรักษาการณ์เมืองก็เป็นองค์กรที่เป็นทางการ ไม่เหมือนพวกนักผจญภัยที่ไร้ระเบียบวินัยพวกนั้น"

"ฮะฮะ พอเริ่มเรียนผมก็ง่วงทุกทีเลย..."

"ให้ตายสิ... ไม่รู้เลยจริงๆ ว่านายสอบผ่านมาได้ยังไง..."