บทที่ 14 เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาด
บทที่ 14 เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาด
สัตว์ประหลาดที่โจมตีพวกหนูดำคืออะไรกันแน่?
ด้วยความแข็งแกร่งของมอสในตอนนี้ เธอไม่สามารถเผชิญหน้ากับฝูงหนูดำจำนวนมากขนาดนี้ได้โดยตรงอย่างแน่นอน!
เว้นเสียแต่ว่าเธอจะใช้ความเร็วหลอกล่อให้หนูดำเหล่านี้แยกกลุ่มกัน แล้วค่อยใช้เวลาสักสองสามวันจัดการพวกมันทีละกลุ่ม!
มอสซ่อนตัวอยู่ตรงมุมตึก เฝ้ามองฝูงหนูดำที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้พลางคิดในใจ
'กวาดสายตาดูคร่าวๆ น่าจะยังมีเกือบสองสามร้อยตัว ด้วยนิสัยบ้าบิ่นของพวกหนูดำนี้ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งคงต้องตายก่อนจะได้หนีออกมา'
ฝูงหนูดำกว่าสี่ร้อยตัวถูกขับไล่ออกมาได้!
มอสคิดว่าต่อให้เป็นกิ้งก่ายักษ์สูงสองเมตรที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ ก็คงไม่สามารถรับมือกับหนูดำกว่าสี่ร้อยตัวได้ด้วยตัวมันเองหรอก!
ดูเหมือนว่าสิ่งที่ขับไล่พวกหนูดำเหล่านี้ออกมาจะไม่ใช่สัตว์ประหลาดเพียงตัวเดียวซะแล้ว!
'ถ้าอย่างนั้น... ก็หมายความว่า... เป็นเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?!'
มอสตกใจกับข้อสันนิษฐานของตัวเอง และเธอก็มั่นใจว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้ต้องไม่ใช่สไลม์อย่างแน่นอน!
ตลอดระยะเวลาห้าเดือนที่เธอวิจัยและสังเกตการณ์ เธอพบว่าสไลม์ในท่อระบายน้ำไม่เคยอยู่รวมกันเป็นฝูง!
หรือบางที พวกมันอาจจะไม่คิดว่าสไลม์ตัวอื่นเป็นพวกเดียวกันเลยก็ได้!
หากสไลม์สองตัวมาเจอกัน ผลลัพธ์มีเพียงอย่างเดียวคือ พวกมันจะกลืนกินกันเอง!
หลังจากที่พวกมันกลืนกินกันเอง สไลม์ตัวใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าก็จะถือกำเนิดขึ้น นี่แหละคือวิธีที่สไลม์อัปเกรดตัวเอง!
มอสค่อนข้างประหลาดใจเมื่อค้นพบรูปแบบนี้ เพราะในความคิดของเธอ สไลม์มักจะปรากฏตัวเป็นฝูงเสมอ!
ทว่า หลังจากสังเกตการณ์อยู่ระยะหนึ่ง มอสก็ค้นพบเหตุผลได้อย่างรวดเร็ว!
นั่นเป็นเพราะสไลม์มีจิตวิญญาณที่อ่อนแอมาก จิตสำนึกของพวกมันจึงถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณเกือบทั้งหมด!
หากปราศจากสติปัญญา ความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างที่สิ่งมีชีวิตทรงปัญญามีก็ไม่อาจเกิดขึ้นได้!
บนโลกใบนี้อาจจะมีสไลม์ระดับสูงที่สามารถรวบรวมสไลม์ตัวอื่นๆ ได้ แต่ในท่อระบายน้ำแห่งนี้ไม่มีอย่างแน่นอน!
มอสเคยพบร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ในบริเวณหนึ่ง พร้อมกับซากสไลม์ขนาดกว่าหนึ่งเมตรที่ยังคงอยู่
เห็นได้ชัดว่าผู้คนบนโลกใบนี้รู้ถึงลักษณะของสไลม์ และมักจะเข้ามาในท่อระบายน้ำเป็นประจำเพื่อกำจัดสไลม์ที่ตัวใหญ่เกินไป!
ยิ่งไปกว่านั้น การถือกำเนิดของสไลม์ยังเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอีกด้วย สภาพแวดล้อมอย่างท่อระบายน้ำไม่มีทางที่จะให้กำเนิดสไลม์พ่นไฟได้อย่างแน่นอน!
'ไม่นึกเลยว่าจะมีสัตว์ประหลาดตัวอื่นอยู่ที่นี่ ฉันนึกว่ามีแต่สไลม์ซะอีก แถมยังเป็นสัตว์ประหลาดที่ควบคุมไฟได้ด้วย!'
มอสแอบทึ่งในใจ รู้สึกทั้งดีใจและหวั่นวิตกเล็กน้อย
เป็นที่รู้กันดีว่าก๊าซชีวภาพมักจะเกิดขึ้นในท่อระบายน้ำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!
ระหว่างการสำรวจและวิจัยตลอดห้าเดือน มอสก็พบเจอพื้นที่หลายจุดที่มีก๊าซชีวภาพสะสมอยู่
หากก๊าซชีวภาพเหล่านี้เกิดติดไฟขึ้นมา ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ
ท่อระบายน้ำจะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักแน่นอน และเมืองที่อยู่เบื้องบนก็อาจจะได้รับผลกระทบไปด้วย
จี๊ด จี๊ด จี๊ด—
พวกหนูดำยังคงมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็วในระยะไกล และมอสก็เริ่มได้ยินเสียงร้องของพวกมันดังระงม
เสียงร้องของหนูดำต่างจากเสียงของมอส มันแหลมปรี๊ด แสบแก้วหู และไม่น่าฟังเอาเสียเลย
เธอต้องกดข่มความคิดเอาไว้และจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า
'ซ่อนตัวก่อนดีกว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดบัญชีกับไอ้พวกนี้'
มอสสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์ในร่างกาย และตระหนักว่าเธอใช้มันไปมากแล้ว เธอจึงตัดสินใจหลีกเลี่ยงการปะทะในตอนนี้!
กลั้นหายใจ! พรางตัว!
เมื่อพรสวรรค์ทั้งสองถูกเปิดใช้งาน มอสก็ดูเหมือนจะกลืนหายไปในความมืด
ลมหายใจของเธอหยุดลง และแม้แต่จังหวะการเต้นของหัวใจก็ช้าลง
ปีนป่าย!
พลังเวทมนตร์ของมอสแผ่ซ่านไปทั่วแขนขา ทำให้มือและเท้าของเธอราวกับเคลือบด้วยกาว ช่วยให้เธอยึดเกาะกับผนังท่อระบายน้ำที่ลื่นไหลได้อย่างเหนียวแน่น
ไม่นาน มอสก็ปีนขึ้นไปถึงส่วนบนของท่อระบายน้ำ ซึ่งมีช่องทางเว้าเข้าไป
ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ...
จี๊ด จี๊ด จี๊ด...
สวบสาบ...
มอสยืนนิ่งอยู่ด้านบนของช่องทาง เฝ้ามองฝูงหนูดำวิ่งผ่านไป พลางคิดในใจ
'ไม่รู้ว่าคนที่อยู่ข้างบนจะรู้หรือเปล่าว่ามีสัตว์ประหลาดธาตุไฟปรากฏตัวในท่อระบายน้ำนี้ แล้วพวกเขาจะส่งคนมากำจัดมันไหมนะ...'
เมื่อฝูงหนูดำจากไป ท่อระบายน้ำที่เคยหนวกหูก็กลับคืนสู่ความสงบ
แต่มอสยังไม่ได้ไปต่อ เธอกำลังลังเลว่าจะไปต่อดีหรือไม่!
พวกหนูดำนั้นเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งมากในท่อระบายน้ำ และความแข็งแกร่งของพวกมันก็มากพอที่สิ่งมีชีวิตธรรมดาจะไม่อาจต่อกรได้!
มอสไม่เคยคิดจะไปต่อกรกับพวกหนูดำตอนที่เธอกลับไปเลย
เธอแค่อยากจะหาสถานที่ที่อุ่นกว่านี้สักหน่อยในท่อระบายน้ำนั้น เพื่อที่เธอจะได้ผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งในตอนนี้ของเธอ เธอปลอดภัยหายห่วง เว้นเสียแต่ว่าฝูงหนูดำจะแห่กันมาทั้งหมด เธอสามารถหลบหนีหรือต่อสู้กลับได้อย่างแน่นอน!
แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว อาจจะมีกองกำลังที่แข็งแกร่งกว่าพวกหนูดำอยู่ในท่อระบายน้ำที่บ้านเกิดของฉันก็ได้
ความแข็งแกร่งของมันยังไม่เป็นที่แน่ชัด จำนวนก็ไม่รู้ และเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดชนิดไหน!
มอสจ้องมองช่องทางอันมืดมิดเบื้องหน้า ความคิดของเธอแล่นพล่าน ร่างกายของเธอราวกับถูกแช่แข็งให้อยู่กับที่
แต่แล้วมอสก็ค่อยๆ หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะเบาๆ พร้อมกับเสียงพึมพำของเธอ
"ฮิฮิฮิ... น่าสนุกดีแฮะ ตอนนี้ฉันคงถอยไม่ได้แล้วล่ะ สัตว์ประหลาดตัวใหม่จะทำให้ฉันประหลาดใจได้ไหมนะ?"
เธอย่อตัวลงและมุ่งหน้าต่อไปในทิศทางที่ตั้งใจไว้
เสริมความเร็ว!
มอสกลายร่างเป็นเงาดำอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เธอไม่ได้เร็วเท่าเดิม!
เพื่อความไม่ประมาท มอสล้มเลิกความคิดที่จะไปถึงจุดหมายภายในวันเดียว!
เพื่อที่จะเก็บออมพละกำลังและพลังเวทมนตร์เอาไว้ใช้หนี เธอจึงใช้เวลาเดินทางถึงห้าวันเต็ม!
………………
"ฮัดชิ้ว...! อึ๋ย...!"
มอสลุกขึ้นจากเจ้าก้อนแป้งเปียก จามออกมาอย่างแรง และถูตัวด้วยความหนาวสั่น
"หนาวจัง! สองสามวันมานี้มันหนาวขึ้นเรื่อยๆ เลย ความต้านทานความหนาวเย็นของฉันถึงระดับสามแล้วนะเนี่ย!"
เพียงแค่ห้าวัน อุณหภูมิก็ลดต่ำลงอย่างมาก โดยเฉพาะวันนี้ที่อุณหภูมิลดฮวบ!
เธอถูกปลุกให้ตื่นเพราะความหนาวเย็นในเช้าวันนี้ เป็นสิ่งที่มอสไม่คาดคิดมาก่อน!
มอสโชคดีมากที่ยังมีเจ้าก้อนแป้งเปียกและเศษผ้าให้ใช้
ไม่อย่างนั้น ถ้าเธอนอนบนพื้นตรงๆ พื้นที่เย็นเฉียบจะดูดความร้อนจากตัวเธอไปจนหมด และต่อให้เธอไม่ตาย เธอก็ต้องล้มป่วยแน่
ถึงแม้เจ้าก้อนแป้งเปียกจะเป็นสไลม์และมีความเย็น แต่มันก็เป็นฉนวนกันความร้อนและไม่ดูดซับความร้อนจากตัวมอส
เธอถูตัว พ่นลมหายใจที่เป็นไอเย็นออกมา แล้วค่อยๆ เดินไปยังแม่น้ำที่ยังมีน้ำครำไหลผ่าน!
อึก!
มอสจิบน้ำอึกเล็กๆ และรู้สึกเหมือนกำลังกลืนก้อนน้ำแข็งลงไป!
"อึ๋ย—อากาศบ้าอะไรเนี่ย!"
อุณหภูมิของอากาศตอนนี้น่าจะใกล้ศูนย์องศาเซลเซียสแล้ว เธอเห็นแอ่งน้ำบางแห่งเริ่มมีน้ำแข็งเกาะแล้วด้วยซ้ำ!
ถึงจะหนาว แต่มอสก็ดื่มน้ำเพิ่มอีกหลายอึกเพื่อชดเชยน้ำในร่างกาย
มอสเรียกอาหารที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมาจากมิติสัตว์เลี้ยง และกินไปพลางคุยกับเจ้าก้อนแป้งเปียกที่อยู่ข้างๆ ไปพลาง
"ในที่สุดเราก็มาถึงที่นี่ในวันนี้ เดินไปอีกสักกิโลสองกิโล ก็น่าจะถึงทางเข้าท่อระบายน้ำที่ฉันเกิดแล้วล่ะ"
ดึ๋ง!
'กลับบ้าน! บ้านของเจ้านายเหรอ?'
เสียงร่าเริงของเจ้าก้อนแป้งเปียกดังก้องในใจมอส แฝงไปด้วยความเข้าใจและความอยากรู้อยากเห็น
"อ่า ใช่แล้ว! บ้านเก่าของฉัน... แค่ไม่รู้ว่าตอนนี้มันเป็นยังไงบ้าง"
มอสยัดอาหารที่เหลือเข้าปากและบ่นอุบอิบฟังไม่ถนัด
กินอิ่มแล้วก็เดินทางต่อกันเถอะ!
มอสเก็บเจ้าก้อนแป้งเปียกกลับเข้าไป ล้มตัวลงนอน และสะบัดหยดน้ำที่เกาะตามตัวออก
เสริมความเร็ว! พรางตัว!
ฟุ่บ!
ในความมืด เงาดำที่แทบจะมองไม่เห็นสายหนึ่ง เงาหมายเลขหนึ่ง พุ่งวาบไป
มอสเลิกชะลอความเร็วและเริ่มวิ่งด้วยความเร็วเต็มพิกัด
เพียงไม่กี่นาที มอสก็มาถึงทางเข้าของจุดหมายปลายทาง...!
"มาถึงแล้ว! น่าจะเป็นที่นี่แหละ!"