บทที่ 13 เผชิญหน้ากับหนูดำอีกครั้ง

ม้วนตัวสองร้อยเจ็ดสิบองศากลางอากาศ... แล้วเอาหลังลงน้ำ!

ตูม!

มอสพุ่งหลาวลงไปในแม่น้ำที่เชี่ยวกรากราวกับนักประดาน้ำชาวฟิลิปปินส์ น้ำสาดกระเซ็นเป็นวงกว้าง!

อา! กรรมการข้างสนามต่างให้คะแนนศูนย์! ศูนย์! ศูนย์!

อ๊บ! อ๊บ! อ๊บ!

กบตัวน้อยสามตัวที่กำลังพักผ่อนอยู่ริมฝั่งร้องประท้วงอย่างไม่พอใจ

ดูเหมือนว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของมอสจะไปรบกวนเวลาพักผ่อนอันแสนสบายของพวกมันเข้าเสียแล้ว

พวกมันกระโดดหนีไปด้านข้างทีละตัว เตรียมตัวจะไปหาที่อยู่ใหม่

ในขณะเดียวกัน มอสที่ตกน้ำก็เริ่มตะเกียกตะกายแขนขา!

[พรสวรรค์: กลั้นหายใจ 3 + ว่ายน้ำ 3 + ดำน้ำ 3 (เปิดใช้งาน)]

มอสพยายามฝืนกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก ว่ายตรงไปยังริมฝั่งอย่างเอาเป็นเอาตาย!

'กระแสน้ำในแม่น้ำสายหลักยังคงไหลเชี่ยว คราวก่อนฉันเกือบโดนพัดไปแล้ว... แถมน้ำยังเย็นเฉียบอีกต่างหาก!'

ขณะที่มอสตะเกียกตะกายว่ายทวนน้ำขึ้นมา เธอก็คิดในใจ

'แต่ตอนนี้ฉันแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนแล้ว!'

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากขณะที่ร่างกายของเธอส่ายไปมาอย่างรวดเร็วในน้ำ!

ท่ามกลางกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก มอสพุ่งตัวตรงไปยังริมฝั่งราวกับปลาที่ปราดเปรียว!

ชั่วพริบตา เธอก็ว่ายมาถึงฝั่ง!

ฮึบ!

มอสใช้สองมือยันตัวแล้วกระโจนขึ้นจากน้ำ ตีลังกากลางอากาศหลายตลบก่อนจะลงจอดบนฝั่ง!

ทว่า ทันทีที่มอสกำลังจะลงถึงพื้น เงาดำสามสายก็พุ่งเข้าโจมตีจากความมืดมิดอย่างกะทันหัน!

"ฮะ! พวกแกสามตัวอีกแล้วเหรอ!"

มอสราวกับรู้อยู่ก่อนแล้ว ร่างกายของเธอบิดตัว ทำให้ชะงักอยู่กลางอากาศชั่วครู่!

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

เงาดำสามสายพุ่งเฉียดผ่านใต้มอสไปในพริบตา พร้อมกับเสียงลมพัดหวิว!

จนกระทั่งตอนนั้น มอสจึงได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเงาดำทั้งสามสายที่เข้ามาโจมตี!

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด พวกมันคือลิ้นเรียวยาวสามเส้นที่อาบไปด้วยเมือก!

ปึก!

ร่างของมอสร่วงหล่นลงมากระแทกตรงจุดตัดของลิ้นทั้งสามเส้นอย่างแรง!

กรงเล็บ!

ลิ้นสีชมพูอ่อนนุ่มบิดเบี้ยวไปตามแรงถีบของมอสจนเกือบจะขาดสะบั้น!

ด้วยความเจ็บปวดแปลบปลาบ ลิ้นทั้งสามเส้นก็หดกลับไปในพริบตา!

"ถึงคราวก่อนพวกแกจะเกือบกลืนฉันเข้าไปทั้งตัว แต่อย่างน้อยก็ช่วยดึงฉันขึ้นมาจากน้ำล่ะนะ ฉันก็เลยไม่ถือสาหาความ..."

มอสยืดตัวตรง มองดูกบคางคกยักษ์สามตัวที่กระโดดออกมาจากมุมมืด แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่นึกเลยว่าพวกแกจะไม่รู้จักหลาบจำ วันนี้ฉันมีธุระต้องทำ อย่าหาว่าไม่เตือนล่ะ!"

อ๊บ! อ๊บ! อ๊บ!

เสียงกบร้องดังขึ้นพร้อมกันสามตัว และมอสก็บอกได้เลยว่าเธอฟังภาษากบไม่ออก!

มอสเองก็ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายก็คงฟังเสียงร้องจี๊ดๆ ของเธอไม่ออกเช่นกัน

อ๊บ—

พวกคางคกดูเหมือนจะหมดความอดทน หลังจากร้องออกมาหนึ่งครั้ง พวกมันก็แลบลิ้นพุ่งเข้าใส่มอสอีก

แต่สำหรับมอสที่เตรียมพร้อมมาอย่างดี ลิ้นที่พุ่งมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบเหล่านี้ก็หลบได้อย่างง่ายดาย

เธอกระโดดถอยหลัง และลิ้นทั้งสามเส้นก็พลาดเป้าไปในพริบตา!

มอสหยุดชะงัก ยักไหล่ ส่ายหน้า แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจนใจ

"เฮ้อ กำแพงภาษาช่างน่าปวดหัว ดูเหมือนพวกมันจะไม่ยอมปล่อยฉันไปง่ายๆ แฮะ"

ทันใดนั้น รอยยิ้มชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมอส เธอหมอบตัวลงทันที

"งั้นฉันก็จะไม่เกรงใจแล้วนะ ฉันจะฆ่าพวกแกให้หมดเลย!"

เสริมความเร็ว! กรงเล็บ! พุ่งทะยาน!

ฟุ่บ!

มอสกลายร่างเป็นเงาพุ่งเข้าใส่คางคกทั้งสามตัวในพริบตา!

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

ในเวลานี้ ลิ้นที่หดกลับไปทั้งสามเส้นก็เตรียมพร้อมอีกครั้งและพุ่งเข้าใส่มอสอีกหน!

มอสกำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด แต่เธอไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยเมื่อเห็นลิ้นทั้งสามเส้นพุ่งตรงเข้ามาหาในชั่วพริบตา!

มอสใช้แขนขาทั้งสี่ยึดเกาะพื้นแล้วดีดตัวลอยขึ้นไปในอากาศ บินขนานกับพื้นดินพุ่งตรงไปยังลิ้นทั้งสามเส้น!

กรงเล็บทั้งสองข้างกางออกพร้อมกัน!

กรงเล็บอันแหลมคมเฉือนลิ้นสองเส้นที่พุ่งเข้ามาจากซ้ายขวาจนขาดสะบั้นลงอย่างหมดจดในพริบตา!

แต่มอสไม่ได้หยุดแค่นั้น เธอประกบมือเข้าด้วยกันเพื่อสับลิ้นที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า และลิ้นทั้งสามเส้นก็พุ่งเข้ามาโจมตีในทันที!

ชั่วพริบตา สถานการณ์ก็พลิกกลับ!

มอสพุ่งทะยานเข้าไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เข้าสู่ระยะโจมตี!

ด้วยแรงส่งจากการพุ่งทะยาน เธอแทงกรงเล็บเข้าที่ปลายคางของคางคกตรงหน้าโดยตรง!

การโจมตีครั้งนี้ทำให้อีกฝ่ายไม่มีโอกาสตอบโต้เลย!

ปลดปล่อยมานา!

มอสยิ้มบางๆ พลังเวทมนตร์ที่อัดแน่นอยู่ในมือระเบิดออก!

พลังเวทมนตร์อันพลุ่งพล่านซึ่งแฝงไปด้วยความคมกริบของกรงเล็บ บดขยี้อวัยวะภายในจนแหลกเหลวในพริบตา!

คางคกตัวนั้นชะตาขาดอย่างไม่ต้องสงสัย มอสดึงมือกลับมาอย่างไม่ลังเล!

ด้วยพลังเวทมนตร์ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เธอตวัดมือขวาเป็นวงกลมไปทางซ้าย!

มอสเปลี่ยนพลังเวทมนตร์อันแหลมคมให้กลายเป็นแส้ยาว!

ตวัดฟันกลับหลัง!

ชั่วพริบตา คางคกทางซ้ายที่ยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกแส้เวทมนตร์ของมอสฟาดจนขาดครึ่ง!

มอสไม่หยุดแค่นั้น อาศัยแรงเหวี่ยงดีดตัวไปทางขวา!

ฉัวะ!

เพียงแค่การสับไปทางซ้ายครั้งเดียว มีดก็แทงทะลุขากรรไกรอันอ่อนนุ่มทะลวงตรงเข้าสู่สมองได้อย่างง่ายดาย!

การโจมตีต่อเนื่องอันลื่นไหล ใช้เวลาเพียง 2 วินาที ก็กวาดล้างศัตรูทั้งสามตัวจนสิ้นซาก!

"สมบูรณ์แบบ..."

มอสค่อยๆ ดึงแขนออกจากซากคางคกที่นอนนิ่งไม่ไหวติง แล้วยืนหัวเราะเบาๆ อยู่ตรงนั้น

"ฮิฮิฮิ ท้ายที่สุดพวกแกก็เป็นแค่สัตว์ตัวน้อยสามตัวที่ได้รับผลกระทบจากแก่นแท้เวทมนตร์นั่นแหละ! ห่างชั้นกับสัตว์ประหลาดตั้งเยอะ ขนาดสไลม์ยังแข็งแกร่งกว่าพวกแกเลย!"

มอสสะบัดซากที่ติดมือออกอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเริ่มสวาปามขากบคู่หนึ่ง

ถึงแม้เธอจะไม่รู้สึกหิว แต่อาหารที่กินไปก่อนหน้านี้ก็ย่อยไปหมดแล้ว จะปล่อยทิ้งไว้ก็เสียดายของ

"แทบไม่มีรสชาติเลย แต่มันอร่อยจริงๆ นะ! ดีกว่าพวกแมลงหรืออะไรเทือกนั้นตั้งเยอะ"

ระหว่างที่กิน มอสก็ตั้งข้อสังเกตว่าพืชและสัตว์ส่วนใหญ่ในท่อระบายน้ำมักจะมีกลิ่นเหม็น

กลิ่นเหม็นของตะขาบ กลิ่นสาบของกิ้งก่า ความขมของแมงมุม กลิ่นเหม็นของกากเดน หรือแม้แต่พืชที่เติบโตจากการดูดซับน้ำครำก็ยังมีกลิ่นเหม็นโฉ่!

สำหรับมอส เนื้อของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่แทบไม่มีรสชาตินั้นถือเป็นอาหารรสเลิศที่หาได้ยากยิ่ง

น่าเสียดายที่มีสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำอยู่ในโพรงน้อยมาก ทำให้พวกมันหายากเหลือเกิน

เอื๊อก!

หลังจากสวาปามต้นขาสองข้างเข้าไปจนหมด มอสก็ลูบท้องตัวเองแล้วพยักหน้า พลางกล่าว

"อืม อย่ากินเยอะไป แค่นี้ก็พอแล้ว"

เธอเรียกเจ้าก้อนแป้งเปียกออกมาเพื่อเก็บขากบที่เหลือและเนื้อคางคกบางส่วนกลับเข้าไปในมิติ ส่วนที่เหลือก็ทำได้เพียงทิ้งไว้ที่นี่

มิติเก็บของมีพื้นที่จำกัดและไม่สามารถรักษาความสดของอาหารได้ หากเก็บไว้มากเกินไป มันก็จะเน่าเสียก่อนที่จะกินหมด

ซู่...

มอสวิ่งไปที่แม่น้ำแล้วล้างมืออย่างรวดเร็ว เธอมองดูกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก แล้วหันไปมองทวนน้ำ

"ถ้าเรามุ่งหน้าทวนน้ำขึ้นไปเรื่อยๆ และถ้าฉันกะระยะไม่ผิด แค่ข้ามแม่น้ำสาขาไป 5 สายก็น่าจะถึงจุดหมายแล้ว"

มอสพึมพำกับตัวเอง แล้วออกเดินทางต่อ

เสริมความเร็ว!

เธอกลายร่างเป็นเงาดำอีกครั้ง แล้ววิ่งกลับไปตามทางเดิม!

ทว่า มอสก็ต้องหยุดชะงักอีกครั้งหลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่กิโลเมตร!

เพราะเธอได้เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่เธอไม่คาดคิดว่าจะได้เจอ!

ฝูงหนูดำ!

หนูดำจำนวนมหาศาล!

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพของหนูดำพวกนี้ก็ดูไม่สู้ดีนัก พวกมันล้วนมีท่าทางอ่อนแรงราวกับกำลังป่วยหนัก!

มอสหยุดชะงักกึก มองดูฝูงหนูดำที่ปรากฏตัวอยู่ไกลๆ ด้วยความประหลาดใจและสับสน

"เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย... ไอ้พวกนี้มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน?!"

"ดูเหมือนมันจะบาดเจ็บด้วยนะ!"

มอสยืนนิ่ง กวาดสายตามองฝูงหนูดำที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน สังเกตบาดแผลของพวกมันจากระยะไกล

ทันใดนั้น ดวงตาของมอสก็เบิกกว้าง ตามมาด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันแน่น

"นี่มันรอยไหม้ทั้งนั้นเลย... สิ่งมีชีวิตที่สามารถสร้างความเสียหายขนาดนี้ในสถานที่แห่งนี้ได้ ต้องเป็น...!!"

สัตว์ประหลาด!

แถมยังครอบครองพลังเหนือธรรมชาติอันแข็งแกร่ง—พลังแห่งเปลวเพลิง!

"ใครกันล่ะเนี่ย?!"