บทที่ 12 หวนคืนสู่บ้านเกิด

"สถานที่ที่อบอุ่นและมีอาหารอุดมสมบูรณ์..."

มอสยืนอยู่หน้าปากโพรง จมอยู่ในห้วงความคิด

หากต้องอธิบายลักษณะภูมิประเทศโดยรอบแล้วล่ะก็ มันมีรูปร่างคล้ายกับกิ่งไม้หรือก้างปลาไม่มีผิด!

ท่อระบายน้ำที่ทอดยาวหลายสิบกิโลเมตรเชื่อมต่อถึงกันหมด แต่ท้ายที่สุดก็จะไหลไปรวมกันเป็นแม่น้ำใต้ดินสายใหญ่ที่ทอดไปยังทางออกของท่อระบายน้ำ

มอสเคยเห็นมันจากที่ไกลๆ ครั้งหนึ่ง นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นแสงแดดตั้งแต่เกิดใหม่!

แต่มอสไม่ได้ออกไป เพราะเธอรู้ดีถึงอันตรายของโลกภายนอก!

จำนวนและความแข็งแกร่งของสัตว์ประหลาดในป่านั้นเหนือกว่าพวกที่อยู่ในท่อระบายน้ำอย่างเทียบไม่ติด!

แม้ว่ามอสจะเคยเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งในท่อระบายน้ำมาบ้างแล้วก็ตาม

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้!

ต่อให้มอสอยากจะออกไป ก็ต้องไม่ใช่ในตอนที่ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนแบบนี้

เมื่อเทียบกับท่อระบายน้ำที่ค่อนข้างอบอุ่นแล้ว อุณหภูมิในป่าถือเป็นภัยคุกคามถึงชีวิต!

"อึ๋ย! ต่อให้มันช่วยเพิ่มความต้านทานความหนาวเย็นได้ ฉันก็ไม่อยากอยู่ข้างนอกหรอกนะ!"

มอสราวกับนึกอะไรขึ้นได้ และอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน!

ในขณะเดียวกัน มอสก็คิดถึงสถานที่ที่เหมาะสมมากๆ ขึ้นมาได้แห่งหนึ่ง!

ท่อระบายน้ำบริเวณโดยรอบก็มีสภาพไม่ต่างกันมากนัก

เพียงแต่บางพื้นที่มีสิ่งมีชีวิตสัญจรไปมามากกว่า ทว่าสิ่งของที่อยู่ข้างในนั้นแทบจะเหมือนกันหมด

สัตว์ต่างๆ สไลม์ มูลสัตว์ ถุงขยะ เศษไม้ เศษอาหาร ซากสัตว์เน่าเปื่อย...

แต่มีสถานที่แห่งหนึ่งที่แตกต่างจากท่อระบายน้ำแห่งอื่น!

ที่นั่นอยู่ใกล้ผิวดินมากกว่า มีน้ำอุ่นไหลผ่าน และอาหารที่นั่นก็อุดมสมบูรณ์และสดใหม่กว่าที่ไหนๆ!

ใช่แล้ว!

สถานที่แห่งนั้นก็คือบ้านเก่าของมอส รังที่เคยถูกฝูงหนูดำบุกโจมตีนั่นเอง!

"ที่นั่น... น่าจะเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในละแวกนี้สำหรับใช้หลบหนาวแล้วล่ะ"

มอสลูบคาง หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วกระซิบเบาๆ

"กลับไปดูหน่อยดีไหมนะ?"

ความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้ก็ไม่ได้อ่อนแอเลย

อย่างน้อยถ้าต้องเจอกับพวกหนูดำล่ะก็ มอสมั่นใจว่าเธอรับมือได้สบาย!

"กลับไป... กลับไปดูสักหน่อยดีกว่า!"

มอสพยักหน้า ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว!

เธอนึกถึงเส้นทางโดยรอบ กำหนดทิศทาง และเริ่มออกเดินทางทันที

จากจุดนี้ เข้าสู่เส้นทางหลักแล้วมุ่งหน้าขึ้นไปเรื่อยๆ อีกไม่นานก็คงถึง!

"ห่างออกไปตั้ง 20 หรือ 30 กิโลเมตร ระยะทางไกลเอาเรื่อง รีบไปกันเถอะ"

มอสไม่อยากนอนค้างอ้างแรมข้างนอก ดังนั้นเธอจึงต้องรีบไปให้ถึงจุดหมายโดยเร็ว!

ส่วนเส้นทางที่เคยใช้หลบหนีนั้น มอสได้จัดการปิดตายไปเรียบร้อยแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งปัจจุบันของเธออยู่ห่างจากปากโพรงเดิมมาก และเธอไม่อยากจะกลับไปทางนั้น

เธอคงเจอปัญหาใหญ่แน่หากต้องปะทะกับฝูงหนูดำในสถานที่คับแคบแบบนั้น

"ฟู่... หาข้าวเที่ยงกินก่อนดีกว่า แล้วเราต้องไปให้ถึงที่นั่นก่อนจะหิวอีกรอบ!"

มอสกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาขณะที่กำลังวิ่ง

[เสริมความเร็ว!]

ฟุ่บ!

ความเร็วของมอสเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เคลื่อนที่ผ่านท่อระบายน้ำอันมืดมิดราวกับภูตผี

สิ่งมีชีวิตเล็กๆ บางตัวที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่ตามทาง สัมผัสได้เพียงแค่สายลมวูบหนึ่งที่พัดผ่านไปเท่านั้น!

ฟุ่บ!

ก่อนที่กิ้งก่าตัวน้อยจะทันได้ตั้งตัว คอของมันก็หักสะบั้นลงในพริบตา!

กร๊อบ!

ส่วนหัวที่ขาดกระเด็นร่วงหล่นลงพื้น ปากของมันอ้ากว้างโดยไม่รู้ตัว

ส่วนร่างที่ไร้หัวนั้นอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

กึก!

มอสปรากฏตัวขึ้นบนพื้นห่างออกไปสิบกว่าเมตรพร้อมกับหิ้วซากกิ้งก่าตัวน้อย ทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลังเป็นทางยาว

เธอปรายตามองกลับไปยังหัวที่ยังคงขยับเขยื้อนอยู่ ก่อนจะก้มหน้าลงและเริ่มสวาปามอาหารของเธอ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา...

ซู่ ซ่า...

เสียงน้ำไหลดังขึ้นเรื่อยๆ มอสรู้ได้ทันทีว่าเธอกำลังจะถึงเส้นทางหลักของท่อระบายน้ำแล้ว!

"โอ้! ใกล้จะถึงแล้วสิ"

มอสพึมพำกับตัวเอง พลางเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย!

ครืน!!!

เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น เสียงน้ำที่เคยดังเอื่อยๆ ก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท!

ขณะที่มอสมองดูทางออกที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฝีเท้าของเธอก็ชะลอลง ค่อยๆ เปลี่ยนจากการวิ่งมาเป็นเดิน

ในที่สุด เธอก็หยุดยืนอยู่ที่ทางออกของท่อระบายน้ำและมองดูสถานการณ์ภายนอก

ครืน!!!

น้ำครำจากท่อระบายน้ำหลายสายเบื้องบนไหลตกลงมาตรงหน้าเธอ พุ่งดิ่งลงสู่แม่น้ำใต้ดินเบื้องล่าง!

"ว้าว! ตอนนี้ก็ยังดูตระการตาเหมือนเดิม ราวกับน้ำตกเลยแฮะ!"

มอสเกาะขอบทางออก ตะโกนลั่นขณะก้มมองกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเบื้องล่าง แต่เสียงของเธอก็ถูกกลบด้วยเสียงคำรามกึกก้องของสายน้ำอย่างรวดเร็ว

หลังจากตะโกนอยู่สองสามครั้ง มอสก็ถอยร่นกลับมา

เธอหาสถานที่ที่ค่อนข้างแห้งสนิท เอนตัวลงนอน หลับตา และเริ่มพักผ่อน

เส้นทางข้างหน้าไม่ใช่เรื่องง่าย เธอจำเป็นต้องฟื้นฟูเรี่ยวแรงเสียก่อน!

สถานที่แห่งนี้ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด มอสจึงไม่กังวลว่าจะถูกสิ่งมีชีวิตอื่นลอบโจมตี

ทว่า เพื่อความไม่ประมาท เธอจึงเรียกเจ้าก้อนแป้งเปียกออกมา

"ถ้ามีศัตรูเข้ามาก็ปลุกฉันด้วยนะ"

มอสออกคำสั่งกับเจ้าก้อนแป้งเปียกที่แสนจะเชื่อฟัง

ไม่นานนัก เสียงของเจ้าก้อนแป้งเปียกก็ดังก้องขึ้นในหัวของเธอ

'รับทราบครับ เจ้านาย'

มอสพยักหน้าแล้วล้มตัวลงนอนบนพื้นเพื่อพักผ่อนต่อ

[พรสวรรค์: จำศีล 3 (เปิดใช้งาน)]

ชั่วพริบตา มอสก็จมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างล้ำลึก!

ในเวลานี้ มอสไม่รู้ตัวเลยว่าแก่นแท้เวทมนตร์ในอากาศกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาหาเธออย่างช้าๆ!

ดึ๋ง!

เจ้าก้อนแป้งเปียกที่คอยคุ้มกันเจ้านายอย่างเงียบๆ จู่ๆ ก็กระโดดดึ๋งขึ้นมา ร่างกายโปร่งใสของมันเริ่มส่องแสงเรืองรองเพราะแก่นแท้เวทมนตร์ที่มารวมตัวกัน!

'แก่นแท้เวทมนตร์ แข็งแกร่งขึ้น!'

เสียงร่าเริงของเจ้าก้อนแป้งเปียกดังก้องอยู่ในใจของมอส แต่น่าเสียดายที่ตอนนั้นมอสไม่ได้ยินเสียงของมันเลย!

เจ้าก้อนแป้งเปียกไม่ได้สนใจอะไร มันกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุขอยู่สองสามครั้ง แล้วร่างกายของมันก็เริ่มพองโตขึ้นราวกับลูกโป่ง!

สูดเข้า—พ่นออก—!

ด้วยการพองตัวและหดตัวแต่ละครั้งราวกับกำลังหายใจ เจ้าก้อนแป้งเปียกได้ดูดซับแก่นแท้เวทมนตร์ในอากาศเข้าไปอย่างรวดเร็ว!

หนึ่งชั่วโมงต่อมา...

"อือ..."

มอสลืมตาขึ้นมาด้วยความงัวเงีย ยันตัวลุกขึ้นนั่งกึ่งนอนอยู่บนพื้น แล้วยกมือขึ้นขยี้ตา

"หาววว—!!"

มอสเกาะพื้น บิดขี้เกียจและหาวหวอดใหญ่

เธอกะพริบตา มองดูเจ้าก้อนแป้งเปียกที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง แล้วก็รู้สึกขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผลว่าเจ้าก้อนแป้งเปียกดูแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย

"เหมือนจะตัวใหญ่ขึ้นนิดหน่อยแฮะ..."

มอสเดินเข้าไปหาเจ้าก้อนแป้งเปียกแล้วอุ้มมันขึ้นมา

มอสสัมผัสได้ถึงความโค้งมนเต็มไม้เต็มมือมากกว่าเมื่อก่อน และในที่สุดเธอก็มั่นใจ

"ตัวใหญ่ขึ้นจริงๆ ด้วย! ประมาณ 1 เซนติเมตรได้... เกิดอะไรขึ้นเนี่ย เจ้าก้อนแป้งเปียก?"

ดึ๋ง!

เจ้าก้อนแป้งเปียกกระโดดดึ๋ง ซุกตัวเข้าหามอส และเสียงร่าเริงของมันก็ดังก้องในหัวของเธอ

'แก่นแท้เวทมนตร์ อิ่มจังเลย! ของเจ้านาย...'

"เอ่อ—ฉันไม่เข้าใจเลยแฮะ"

หน้าผากของมอสย่นด้วยความเหนื่อยใจ เธอล้มเลิกความตั้งใจที่จะเค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากเจ้าก้อนแป้งเปียกที่ยังคงสมองทึบอยู่

การเติบโตอย่างกะทันหันของเจ้าก้อนแป้งเปียกนั้นแตกต่างจากข้อมูลการเติบโตของสไลม์ในงานวิจัยของมอสอย่างสิ้นเชิง

นี่เป็นสิ่งที่คุ้มค่าแก่การศึกษา!

ทว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำการวิจัย มอสจึงทำได้เพียงจดจำเรื่องนี้เอาไว้ในใจชั่วคราว

มอสยืดเหยียดร่างกาย สัมผัสได้ถึงพลังงานที่เปี่ยมล้นอยู่ภายใน แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"เยี่ยม ฟื้นฟูเต็มที่แล้ว!"

ในเมื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงแล้ว ก็ออกเดินทางกันต่อเลย!

มอสดึงตัวเจ้าก้อนแป้งเปียกกลับเข้าไปในมิติ แล้วเดินกลับไปที่ขอบทางออกของท่อระบายน้ำ

ครืน!!!

เธอจ้องมองกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเบื้องล่าง แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก

กางแขนออกทั้งสองข้าง แล้วทิ้งตัวดิ่งไปข้างหน้าอย่างช้าๆ!

เสียงร้องจี๊ดๆ ดังก้องมาจากกลางอากาศ

"วู้ฮู้! จงดูการกระโดดแห่งศรัทธาของฉันซะ!"