บทที่ 8 การวิจัยมานา

"สรุปแล้ว ข้อสันนิษฐานของฉันถูกต้องหรือเปล่านะ?"

มอสนอนพังพาบอยู่บนตัวก้อนแป้งเปียกที่กำลังสงบนิ่ง พลางพึมพำตั้งคำถามกับตัวเอง

จากการศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับสไลม์มาหลายวัน ในที่สุดมอสก็ได้เรียนรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับโลกใบนี้

ความทรงจำที่กฎเกณฑ์ถ่ายทอดมาให้นั้นมีน้อยและกว้างเกินไป ไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอเข้าใจถึงแก่นแท้ของโลกใบนี้และพลังที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายของเธอเลยแม้แต่น้อย

มานา!

นี่คือตัวย่อชั่วคราวและเป็นเหมือนการปลอบใจตัวเองเล็กๆ น้อยๆ ที่มอสตั้งให้กับพลังลึกลับที่กฎเกณฑ์สร้างขึ้นภายในร่างกายของเธอ

ก็ในเมื่อตอนแรกเธอตั้งใจจะเลือกอาชีพนักเวทนี่นา!

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของมอสก็พลันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น เธอขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดังกรอด!

"ถ้า... ไอ้หมอนั่นมันยังไม่ตาย ฉันจะต้องซัดหน้ามันสักหมัดให้ได้!"

รังสีอำมหิตสีดำทะมึนแผ่ซ่านออกมาจากร่างของมอส ทำให้ก้อนแป้งเปียกที่ทำหน้าที่เป็นเบาะรองนั่งอย่างซื่อสัตย์ถึงกับสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความหวาดกลัว

"อ๊ะ ฉันทำให้แกตกใจเหรอ? ขอโทษทีนะ..."

มอสกลิ้งตัวลงมาแล้วยื่นมือไปปลอบประโลมก้อนแป้งเปียก พลางป้อนมานาที่ไหลเวียนมายังมือของเธอให้มันกิน

ดึ๋ง!

ก้อนแป้งเปียกสัมผัสได้ถึงมานาบนกรงเล็บของมอส มันจึงรีบยื่นหนวดเส้นหนึ่งออกมารัดพันมือของเธอไว้แล้วเริ่มดูดซับทันที

มอสนอนเท้าคางอยู่บนตัวสไลม์ ครุ่นคิดไปพลางป้อนอาหารมันไปพลาง

มานา ตามความทรงจำที่กฎเกณฑ์มอบให้ มีชื่อเรียกอื่นๆ อีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นปราณยุทธ์ พลังเวท พลังวิญญาณ พลังจิต และอื่นๆ อีกสารพัด ดูเหมือนว่าผู้ตื่นรู้แต่ละคนจะมีชื่อเรียกที่แตกต่างกันไป

มอสไม่รู้ว่าปริมาณมานาทั้งหมดมีเท่าไหร่ เพราะหน้าต่างสถานะที่กฎเกณฑ์มอบให้ไม่ได้ระบุตัวเลขที่ชัดเจนเอาไว้

ดังนั้น เธอจึงทำได้เพียงใช้พรสวรรค์ของตัวเองเป็นเกณฑ์ในการตัดสิน โดยประเมินค่าที่แท้จริงจากปริมาณมานาที่ใช้ในการเปิดใช้งานพรสวรรค์แต่ละอย่าง

จากการค้นคว้ามาหลายวัน มอสได้สรุปข้อมูลบางส่วนและทำการประเมินเอาไว้ดังนี้

เมื่อมานาของเธอเต็มเปี่ยม เธอสามารถใช้กรงเล็บได้ 10 ครั้ง เสริมความเร็ว 8 ครั้ง เสริมประสาทสัมผัสทั้งห้า 5 ครั้ง และกระโดดไกล 20 ครั้ง... นอกจากนี้ยังมีพรสวรรค์บางอย่างที่มอสไม่สามารถทดสอบได้ เช่น เสริมพละกำลัง และฟื้นฟูบาดแผลเล็กน้อย

เมื่อเธอมีมานาเต็มหลอด ต่อให้เปิดใช้งานพรสวรรค์เหล่านี้ เธอก็ไม่รู้สึกถึงความแตกต่างอะไรมากนัก

ถ้าหากเธอฝืนทดสอบในตอนที่ร่างกายเหนื่อยล้าหรือบาดเจ็บ ข้อมูลที่ได้ก็จะไม่แม่นยำ เธอจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

หลังจากทดลองใช้พรสวรรค์ต่างๆ เธอก็ค้นพบอะไรบางอย่างในที่สุด

ข้อสรุปก็คือ การใช้พรสวรรค์กรงเล็บ 1 ครั้งเป็นเกณฑ์มาตรฐาน 1 แต้ม น่าจะเป็นวิธีวัดที่แม่นยำที่สุด

ดังนั้น ปริมาณมานาทั้งหมดของเธอคือ 10 แต้ม ซึ่งสอดคล้องกับค่าจิตวิญญาณ 1 แต้มในปัจจุบันของมอส พอคิดเป็นอัตราส่วนก็จะได้ 1 ต่อ 10

นั่นหมายความว่า ค่าจิตวิญญาณ 1 แต้มสามารถแปลงเป็นมานาได้ 10 แต้ม ซึ่งถือเป็นอัตราส่วนที่สมเหตุสมผลไม่น้อย

มานาคือพลังงานที่ใช้ในการเปิดใช้งานพรสวรรค์!

มานาเกิดจากการแปลงพลังวิญญาณของตัวเอง!

เมื่อมานาหมดลง ผู้ตื่นรู้จะเข้าสู่สภาวะอ่อนแอ

นี่คือข้อสรุปที่มอสได้จากการค้นคว้าในช่วง 2-3 วันแรก!

ทว่าข้อสรุปเหล่านี้กลับถูกลบล้างไปโดยตัวเธอเองในเวลาเพียงไม่กี่วันให้หลัง

เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อน... ใกล้กับแอ่งน้ำที่ห่างจากโพรงไป 45 เมตร มอสต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตการเป็นหนูของเธอ!

ฟุ่บ!

"แฮก... แฮก..."

มอสหอบหายใจอย่างหนัก สีหน้าของเธอเคร่งเครียดขณะจับจ้องไปยังสไลม์ร่างยักษ์ตรงหน้าที่กำลังฟื้นฟูร่างกายอย่างรวดเร็ว

สไลม์ตัวนี้มีความสูงถึง 15 เซนติเมตร นับว่าเป็นสไลม์ที่ตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่มอสเคยเจอมา!

ขนาดตัวที่ใหญ่โตขนาดนี้สามารถบดขยี้หรือกลืนกินมอสเข้าไปทั้งตัวได้อย่างง่ายดาย!

ยิ่งไปกว่านั้น ไอ้เจ้านี่ยิ่งตัวใหญ่ มันก็ยิ่งเคลื่อนไหวรวดเร็วและดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น!

ดึ๋ง!

บาดแผลที่เกิดจากกรงเล็บของมอสสมานตัวกันสนิท สไลม์กลับคืนสู่รูปร่างทรงกลมอีกครั้ง

"คราวนี้ คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้แล้วสินะ..."

มอสรู้ดีว่าเธอไม่มีทางวิ่งหนีเจ้านี่พ้น รอยยิ้มอย่างจนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

ทั้งสองฝ่ายยืนหยั่งเชิงกันนานกว่าสิบวินาที ทว่าสไลม์ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณกลับเป็นฝ่ายหมดความอดทนไปก่อน

วินาทีต่อมา สไลม์ก็ยุบตัวลงอย่างกะทันหัน พร้อมกับยื่นหนวดหลายเส้นพุ่งเข้าใส่

"เวรเอ๊ย เล่นหนวดซะด้วย!!!"

สีหน้าของมอสเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน จิตวิญญาณการต่อสู้ที่เพิ่งลุกโชนเมื่อครู่มอดดับลงไปในทันที!

เสริมประสาทสัมผัสทั้งห้า!

มอสยืดตัวตรง ร่างกายของเธอถูกบังคับให้ยืดตัวสูงขึ้นอีกสองเซนติเมตร ทำให้เธอดูผอมเพรียวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หนวดสองเส้นพุ่งเฉียดร่างของมอสไป ทำให้เธอสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

"ขยะแขยงชะมัด!"

กรงเล็บ!

มอสตื่นตระหนกจนขาดสติ เธอเปิดใช้งานพรสวรรค์กรงเล็บที่มือทั้งสองข้างพร้อมกัน ตัดหนวดสองเส้นนั้นขาดสะบั้นลงในพริบตา

มานาที่มีอยู่อย่างจำกัดของเธอถูกใช้ไปจนร่อยหรอ สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก!

"บ้าเอ๊ย!"

มอสรู้ตัวว่ากำลังแย่ เธอจึงกัดฟันกรอดแล้วพุ่งตัวเข้าหาสไลม์!

พรสวรรค์กรงเล็บไม่ใช่การใช้งานแบบครั้งเดียวจบ แต่มันคล้ายกับการเคลือบพลังความคมแบบชั่วคราวซึ่งจะคงอยู่ประมาณ 5 วินาที!

เพื่อไม่ให้การเปิดใช้งานกรงเล็บทั้งสองครั้งต้องสูญเปล่า มอสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโจมตีสไลม์ ซึ่งนั่นอาจจะช่วยกอบกู้สถานการณ์ที่เสียเปรียบของเธอได้บ้าง!

ฉัวะ! ฉัวะ!

โจมตีสองครั้งซ้อน!

มอสฝากรอยแผลรูปกากบาทไว้บนตัวสไลม์ และผลของกรงเล็บก็จางหายไปในทันที!

ดึ๋ง!

ร่างของสไลม์สั่นสะท้านอย่างรุนแรงอยู่ 2-3 ครั้ง บาดแผลรูปกากบาทนั้นก็เปิดอ้าออกอย่างกะทันหัน แล้วหนวดอีกหลายเส้นก็พุ่งเข้าโจมตีมอสอีกครั้ง!

"ซี๊ด..."

มอสสูดลมหายใจเข้าลึกขณะมองดูสไลม์ที่จู่ๆ ก็กลายร่างเป็นอะไรที่พิลึกพิลั่น

เสริมความเร็ว!

ในขณะที่เธอกำลังเตรียมตัวหลบหนีโดยอาศัยความเร็วจากพรสวรรค์ เธอกลับไม่ทันสังเกตเห็นหนวดเส้นหนึ่งที่กำลังเลื้อยเข้ามาหาเธออย่างเงียบเชียบจากใต้พื้น!

ทันทีที่เธอเริ่มขยับตัว มอสก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงที่ข้อเท้า สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง!

"แย่แล้ว!"

วินาทีที่มอสร้องอุทานด้วยความตกใจ ร่างกายของเธอก็เสียหลักล้มลง!

แผละ!

วินาทีต่อมา สไลม์ก็กลืนมอสเข้าไปทั้งตัว!

บุ๋ง บุ๋ง บุ๋ง!!!

มอสดิ้นทุรนทุรายอยู่ภายในตัวสไลม์ ของเหลวจำนวนมากไหลทะลักเข้าไปในปากของเธอ!

ความรู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจทำให้สัญชาตญาณของเธอสั่งให้สูดอากาศเข้าปอด แต่สติที่ยังคงแจ่มชัดของเธอก็หยุดยั้งเอาไว้ได้ทัน

มอสรีบปิดปากและจมูก กลืนเมือกในปากลงคอไป!

[พรสวรรค์: สัตว์กินพืชและสัตว์ 2 → สัตว์กินพืชและสัตว์ 3]

[พรสวรรค์: ต้านทานพิษ → ต้านทานพิษ 1]

[พรสวรรค์: ต้านทานการกัดกร่อน (เพิ่มขึ้น 23%)]

[...]

ชั่วพริบตานั้น เสียงแจ้งเตือนจากนิ้วทองคำหลายข้อความก็ดังก้องขึ้นในหัวของมอส!

แต่ในวินาทีนี้ มอสไม่มีแก่ใจจะมาสนใจเรื่องพวกนี้อีกแล้ว!

ถ้าเธอหาทางดิ้นหลุดออกไปไม่ได้ในเร็วๆ นี้ เธออาจจะได้ตายจริงๆ ก็ได้!

ผู้ทะลุมิติผู้สง่างามต้องมาตายเพราะถูกสไลม์กลืนกินเนี่ยนะ!

ถ้ามีใครรู้เข้า เธอคงโดนผู้ทะลุมิติคนอื่นๆ หัวเราะเยาะจนฟันหักแน่!

มอสแกว่งกรงเล็บสะเปะสะปะอยู่ภายในตัวสไลม์ เปิดใช้งานพรสวรรค์กรงเล็บอย่างต่อเนื่อง หวังจะฉีกร่างของมันให้ขาดกระจุย!

แต่ภายในนี้ไม่เหมือนกับภายนอก การอยู่ในตัวสไลม์ก็เหมือนกับการถูกจับกดลงไปในบ่อกาว ทำให้ไม่สามารถออกแรงโจมตีได้อย่างเต็มที่!

ครั้งแรก! ครั้งที่สอง! ครั้งที่สาม... จำนวนครั้งที่มอสใช้พรสวรรค์กรงเล็บเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และพลังงานในร่างกายของเธอก็ใกล้จะหมดลงเต็มที!

'แย่แล้วสิ!'

มอสสัมผัสได้ถึงความอ่อนล้าที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง และรู้ตัวดีว่ามานาของเธอหมดเกลี้ยงแล้ว!

'ฉันจะ... มาตายอยู่ที่นี่งั้นเหรอ?'

เธอถามตัวเองในใจ พลังวิญญาณที่เหือดแห้งทำให้เธอเริ่มสับสน มือของเธอค่อยๆ หมดแรงลง

'หายใจ... ไม่ออกแล้ว...'

มอสหลับตาลง ดูเหมือนเธอจะยอมแพ้และเลิกดิ้นรนแล้ว

ทว่า ร่างกายของเธอกลับยังไม่ยอมแพ้!

[พรสวรรค์: กลั้นหายใจ (เพิ่มขึ้น 10%)]

[พรสวรรค์: กลั้นหายใจ (เปิดใช้งาน)]

เสียงแจ้งเตือนที่ถูกกระตุ้นโดยสัญชาตญาณของร่างกายดังก้องขึ้นในหัวของมอสราวกับสายฟ้าฟาด!

เฮือก!

มอสเบิกตากว้างขึ้นทันที ผลลัพธ์จากพรสวรรค์กลั้นหายใจทำให้สติที่เลือนลางของเธอกลับมาแจ่มชัดในพริบตา!

เธอมองดูข้อความแจ้งเตือนบนหน้าต่างสถานะในหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ พรสวรรค์ถูกเปิดใช้งานอีกครั้งแล้ว!

มานาของเธอหมดเกลี้ยงไปแล้วอย่างชัดเจน และตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นฟูเลยสักนิด!

ทำไมล่ะ?

ทำไมพรสวรรค์ถึงยังใช้ได้อยู่ล่ะ?!

หรือว่าข้อสรุปทั้งหมดที่ผ่านมาของเธอจะผิดงั้นเหรอ?

ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของมอส และร่างกายของเธอก็ราวกับได้รับแรงผลักดันครั้งใหม่!

มอสยกมือขึ้น แววตาของเธอค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว!

'ยังพอมีหวัง!'

[พรสวรรค์: กรงเล็บ 1 → กรงเล็บ 2]

[พรสวรรค์: กรงเล็บ 2 (เปิดใช้งาน)]

ฉัวะ!