บทที่ 7 การวิจัยสไลม์

มอสปิดหน้าต่างสถานะลงแล้วหันไปมองสไลม์ที่อยู่ข้างๆ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"เอาล่ะ ต่อไปก็ตานายแล้ว"

ดึ๋ง!

ราวกับสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายของมอส สไลม์ก็กระโดดดึ๋งขึ้นมาอีกครั้งด้วยความตกใจ!

"ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าตัวเล็ก คิดจะหนีด้วยความเร็วแค่นั้นน่ะเหรอ!"

มอสหัวเราะลั่น กระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ แล้วตกลงมาบนพื้นพร้อมกับคว้าตัวสไลม์เอาไว้แน่น!

ดึ๋ง! ดึ๋ง!

มอสซึ่งกอดสไลม์เอาไว้รู้สึกราวกับกำลังอุ้มลูกบอลยาง พอเท้าแตะพื้นมันก็เด้งตัวลอยขึ้นไปอีกครั้ง

"เหวอ! ฮ่าฮ่าฮ่า..."

มอสร้องอุทานพร้อมกับกอดสไลม์ไว้แน่น ปล่อยเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

หลังจากเล่นสนุกอยู่พักใหญ่จนสไลม์หมดสภาพ ในที่สุดมอสก็กลิ้งตัวลงมาจากมัน

เธอหอบหายใจ รอยยิ้มจางๆ ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

ดึ๋ง... สไลม์เด้งตัวอย่างอ่อนแรงอีกครั้ง ก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น กลายเป็นสไลม์แผ่นแบนแต๊ดแต๋

"ฮ่าฮ่าฮ่า สนุกชะมัด... สมกับเป็นสัตว์เวทมนตร์ ขนาดสไลม์ตัวแค่นี้ยังมีพลังถึงขนาดนี้"

มอสหัวเราะเบาๆ สองสามครั้งแล้วลุกขึ้นจากพื้น

เธอยื่นมือออกไปจิ้มสไลม์ที่นอนนิ่งไม่ไหวติง รู้สึกประหลาดใจและดีใจ แต่ที่มากไปกว่านั้นคือความระแวดระวังและความหวาดกลัว

ไม่ใช่เพราะตัวสไลม์เอง แต่เป็นเพราะตัวตนของมันต่างหาก

สัตว์เวทมนตร์!

ความแข็งแกร่งอันทรงพลังของสัตว์เวทมนตร์นานาชนิดจากความทรงจำแห่งกฎเกณฑ์ ได้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วจากสไลม์ตัวนี้

เมื่อเทียบกับตะขาบยักษ์ที่จัดการได้อย่างง่ายดายก่อนหน้านี้ มอสรู้สึกว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้พละกำลังทางกายภาพกดดันสไลม์ตัวนี้โดยตรง

ค่าสถานะทางร่างกายของสไลม์ตัวนี้ต้องสูงกว่าของเธออยู่นิดหน่อยเป็นอย่างน้อย

ถึงแม้ค่าร่างกายจะยังไม่ถึง 2 แต้ม แต่มันก็ต้องสูงกว่าค่าร่างกาย 1 แต้มของเธออย่างแน่นอน!

ความแข็งแกร่งระดับนี้อาจจะไม่เท่าไหร่สำหรับผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์ แต่สำหรับเธอแล้ว มันคือปัญหาใหญ่

ถ้าเธอไม่มีพรสวรรค์เสริมพละกำลังและเสริมความเร็วมาช่วยยกระดับร่างกาย เธอคงไม่สามารถสยบสไลม์ตัวนี้ลงได้แน่

มอสต้องทุ่มสุดตัวเพียงเพื่อรับมือกับสไลม์ขนาดเท่าลูกเทนนิสตัวนี้

แล้วถ้าเกิดเธอออกไปจากท่อระบายน้ำ แล้วต้องเจอกับสัตว์เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งกว่าสไลม์ล่ะ มันจะเป็นยังไง?

"ช่างมันเถอะ เรื่องนั้นยังอีกยาวไกล! ฮ่าฮ่าฮ่า..."

มอสยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะยิ้มกว้าง คว้าตัวสไลม์ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วพูดขึ้น

"โอเค! มาดูกันดีกว่าว่าสไลม์ตัวนี้มีความพิเศษยังไงบ้าง!"

ในชาติก่อน สไลม์เป็นสิ่งมีชีวิตแฟนตาซีที่มักปรากฏอยู่ในวิดีโอเกมยุคใหม่และนิยายแฟนตาซี

ลักษณะเฉพาะและรูปลักษณ์ของพวกมันทำให้พวกมันดูพิเศษและโดดเด่นมากในผลงานแฟนตาซีต่างๆ

มีคำบรรยายเกี่ยวกับสไลม์มากมายในผลงานหลายเรื่อง และลักษณะที่ถูกบรรยายไว้ก็ซับซ้อนและไม่ตรงกัน

โดยกว้างๆ แล้ว สไลม์คือสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะคล้ายเยลลี่หรือของเหลวข้น อาจจะทึบแสงหรือโปร่งแสง สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ และสามารถแบ่งตัวหรือรวมตัวกันได้

ทว่า ในปัจจุบันยังไม่มีคำจำกัดความที่แน่ชัดว่าสไลม์เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทใด

แม้กระทั่งว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวหรือหลายเซลล์ก็ยังไม่สามารถระบุได้

ดังนั้น สไลม์จึงมักถูกจินตนาการให้เป็นสิ่งมีชีวิตแฟนตาซีที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปร่างได้อย่างสุดขั้ว

"เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ... 6 เซนติเมตร ทรงกลม โปร่งใสแจ๋ว เรืองแสงอ่อนๆ ไม่มีแกนกลางหรืออะไรทำนองนั้นให้เห็นชัดเจน"

"น้ำหนักกะประมาณไม่ได้ แต่มันก็ไม่ได้หนักเกินไปหรือเบาเกินไป น่าจะพอๆ กับลูกโป่งใส่น้ำธรรมดา"

"อืม... ร่างกายของหนูนี่ไม่สะดวกเอาซะเลย สามัญสำนึกส่วนใหญ่สมัยที่ยังเป็นมนุษย์เอามาใช้ไม่ได้เลยแฮะ"

มอสพึมพำกับตัวเองขณะจับสไลม์บนพื้นปั้นไปปั้นมา

เธอใช้สองมือขยำสไลม์จนกลายเป็นเส้นยาวเหมือนนวดแป้ง แล้วจับมันขดเป็นวงกลมซ้อนกัน

มอสมองดูทรงผมรูปก้นหอยที่เธอสร้างขึ้นมา หัวเราะคิกคัก และพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ดึ๋ง!

ราวกับสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายจากรูปร่างใหม่ของมัน สไลม์ก็เด้งดึ๋งและกลับคืนสู่สภาพทรงกลมดังเดิม!

"สัมผัสนุ่มนวล เปลี่ยนรูปร่างได้แต่ก็มีรูปทรงที่ค่อนข้างตายตัว ไม่เหมือนกับสไลม์ในยุคแรกๆ แต่คล้ายกับพวกสไลม์ในเกมหรืออนิเมะมากกว่า"

มอสพูดพลางชูกรงเล็บขึ้นมาแล้วกรีดลงบนตัวสไลม์!

รอยขีดข่วนเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนตัวสไลม์ ก่อนจะจางหายไป

"ฟื้นฟูบาดแผล ความเร็วในการฟื้นฟูไวมาก... แล้วขีดจำกัดของมันล่ะอยู่ตรงไหน?"

แววตาของมอสคมกริบ กรงเล็บของเธอถูกง้างขึ้นอีกครั้ง!

[พรสวรรค์: กรงเล็บ 1 เปิดใช้งาน]

ฉัวะ!

ชั่วพริบตา กรงเล็บของมอสก็เฉือนผ่านตัวสไลม์ ตัดร่างของมันขาดไปกว่าครึ่งราวกับมีดร้อนๆ หั่นลงบนก้อนเนย!

ดึ๋ง!

วินาทีต่อมา ร่างสไลม์ที่ถูกฟาดจนขาดก็เชื่อมต่อเข้าหากันอย่างกะทันหัน แล้วกลับคืนสู่รูปร่างเดิม!

"ภูมิคุ้มกันการโจมตีทางกายภาพงั้นเหรอ?!"

ดวงตาของมอสเบิกกว้าง เธอร้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง!

แต่แล้วมอสก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง แสงเรืองรองบนร่างของสไลม์ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย

"เป็นอย่างที่คิด ภูมิคุ้มกันย่อมมีขีดจำกัดของมัน มันจำเป็นต้องดึงพลังเวทมนตร์ภายในร่างกายออกมาใช้เพื่อรักษาสภาพเอาไว้"

มอสลูบหนวดเส้นเล็กๆ ของตัวเอง พึมพำอย่างครุ่นคิด:

"ครอบครองพรสวรรค์คล้ายกับมนุษย์... ไม่สิ!"

มอสส่ายหน้า สลัดความคิดในหัวทิ้งไป

"ถ้าจะพูดให้ถูก ควรจะบอกว่ากฎเกณฑ์ต่างหากที่มอบความสามารถซึ่งคล้ายคลึงกับพวกสัตว์เวทมนตร์ให้กับมนุษย์"

ดึ๋ง!

สไลม์ตกใจกับการโจมตีกะทันหันของมอส ถึงแม้จะมีเพียงสัญชาตญาณ แต่มันก็เด้งดึ๋งขึ้นมา เตรียมตัวจะหลบหนี!

"โอ๊ะ! อย่าเพิ่งหนีสิ มันยังไม่จบเลยนะ"

มอสยื่นมือออกไปคว้าตัวสไลม์เอาไว้อีกครั้ง ใบหน้าฉายแววเมตตาปรานี

"ไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ ถ้าแกยังมีประโยชน์ ฉันก็ไม่ฆ่าแกหรอกน่า"

"อยู่เฉยๆ แล้วทำตัวดีๆ ไม่อย่างนั้นฉันก็ไม่รังเกียจที่จะดูหรอกนะว่าแกจะฟื้นฟูตัวเองได้อีกสักกี่ครั้ง"

!!!

สไลม์ราวกับฟังคำพูดของมอสรู้เรื่อง ทั่วทั้งร่างของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงอยู่ 2 หรือ 3 ครั้ง ก่อนจะแข็งทื่อและหยุดเคลื่อนไหวไปในทันที!

มอสเห็นสไลม์เลิกพยายามที่จะหนี ก็ยื่นมือไปลูบหัวมันอย่างพึงพอใจ

"เด็กดี เอาล่ะ นอกเหนือจากนี้แกยังมีความสามารถอะไรอีกไหม?"

มอสตั้งคำถามกับตัวเอง พลางลูบคลำสไลม์ขณะนั่งอยู่บนพื้น

ด้วยความสามารถในปัจจุบันของมอส ข้อมูลที่เธอสามารถหาได้จากการสังเกตและการสัมผัสเพียงอย่างเดียวก็แทบจะหมดลงแล้ว

ต่อให้มีอะไรตกหล่นไป มันก็ไม่ใช่ข้อมูลที่มอสต้องการหรือจำเป็นต้องรู้อีกต่อไป

"งั้นต่อจากนี้ไป ฉันก็ทำได้แค่เดางั้นเหรอ?"

มอสลูบหน้าตัวเอง เตรียมพร้อมที่จะพิสูจน์ความคิดในหัว

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปขณะที่เธอทำการสำรวจ และในชั่วพริบตา 12 วันก็ผ่านไป... ภายในโพรงอันมืดสลัว สไลม์ที่เงียบเชียบและเชื่องกำลังส่องแสงเรืองรองจางๆ

"ฉันกลับมาแล้ว เจ้าก้อนแป้งเปียก!"

มอสค่อยๆ เดินเข้าไปหาสไลม์ ตบเบาๆ ที่ตัวมัน ก่อนจะหันกลับไปใช้แสงสว่างจางๆ ของมันเขียนข้อความหลายบรรทัดลงบนกำแพง

"ในรัศมี 80 เมตรรอบโพรงแห่งนี้ พบสไลม์ทั้งหมด 26 ตัว มีเส้นผ่านศูนย์กลางตั้งแต่ 6 ถึง 15 เซนติเมตร ความหนาแน่นของประชากรไม่ถือว่าน้อยเลย หรืออาจจะเรียกได้ว่าค่อนข้างหนาแน่นด้วยซ้ำ"

"จากการสังเกต ขนาดตัวของสไลม์มีผลต่อความดุร้าย ยิ่งสไลม์ตัวใหญ่เท่าไหร่ สัญชาตญาณความต้องการที่จะโจมตีสิ่งมีชีวิตก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"

"เมื่อรวบรวมความรู้จากความทรงจำในชาติก่อนเข้ากับการสังเกตการณ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สามารถสรุปเป็นข้อๆ ได้ดังนี้"

"ข้อแรก สไลม์กินแมลง น้ำ ซากพืชซากสัตว์ที่เน่าเปื่อย จุลินทรีย์ และพืชเป็นอาหาร สไลม์ที่มีขนาดใหญ่อาจจะกินสัตว์ขนาดใหญ่ เช่น สัตว์ป่าและมนุษย์เป็นหลัก"

"ของเหลวในร่างกายของพวกมันมีฤทธิ์กัดกร่อนและสามารถสร้างสารพิษชีวภาพได้ บางตัวมีความสามารถในการทำให้น้ำบริสุทธิ์และกรองน้ำได้ ตัวเล็กๆ น่าจะกินได้ ส่วนตัวใหญ่ๆ ไม่แนะนำให้กิน (ผ่านการทดสอบด้วยตัวเองแล้ว)"

"ข้อสอง โครงสร้างร่างกายของสไลม์: กว่า 90 เปอร์เซ็นต์ของร่างกายประกอบไปด้วยของเหลว ส่วนที่เหลือไม่สามารถมองเห็นด้วยตาเปล่าได้เนื่องจากไม่มีสีสันที่ชัดเจนและไม่มีแกนกลาง"

"สันนิษฐานว่าส่วนที่เหลืออาจเป็นเมือก แบคทีเรีย อวัยวะโปร่งใสภายในร่างกาย หรือสารพิเศษเหนือธรรมชาติบางชนิดที่ยังไม่สามารถทำความเข้าใจได้ในขณะนี้"

"ข้อสาม พฤติกรรมการใช้ชีวิตของสไลม์: มักจะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและอับชื้น แต่ก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่จะสามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมอื่นๆ ออกไป"

"ร่างกายที่โปร่งใสของพวกมันบ่งบอกถึงการขาดเม็ดสี ซึ่งเป็นสัญญาณของการอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไร้แสงสว่างมาอย่างยาวนาน"

"โครงสร้างร่างกายของพวกมันยังบ่งบอกด้วยว่า สไลม์จำเป็นต้องอยู่ในพื้นที่ที่มีน้ำอุดมสมบูรณ์ มีภูมิคุ้มกันทางกายภาพสูง และมีความต้านทานต่อเวทมนตร์ธาตุน้ำ"

"จุดอ่อนของสไลม์สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นเวทมนตร์ธาตุไฟ เวทมนตร์ธาตุน้ำแข็ง และแรงกระแทกจากของแข็งอย่างรุนแรง"

"ข้อสี่ ความสามารถในการรับรู้ของสไลม์และข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับสารพิเศษเหนือธรรมชาติที่ยังไม่สามารถทำความเข้าใจได้..."

[พรสวรรค์: นิ้วทองคำ เปิดใช้งาน]

[ผลลัพธ์การเปิดใช้งาน: โครงสร้างและการปรับปรุงพรสวรรค์]

[พรสวรรค์: ตรวจสอบ (สร้างสำเร็จ)]

มอสได้ยินเสียงดังก้องในหัว ก็หยุดพึมพำกับตัวเองทันที มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย

"เอาจริงๆ นะ การจะได้ทักษะพื้นฐานของผู้ทะลุมิติมานี่มันช่างยุ่งยากเสียจริง..."