บทที่ 4 นักล่าหาของป่าเริ่มลงมือ

บทที่ 4 นักล่าหาของป่าเริ่มลงมือ

“ฟังให้ดีนะครับ ท่านโคโนฮะมารุ”

“คุณคือหลานชายของท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม”

“คุณไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวชิดเชื้อกับคนพรรค์นั้น…”

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเพิ่งจะเสียหน้าต่อหน้าโคโนฮะมารุและฮิรุเซ็น เอบิสึจึงเอาแต่พร่ำบ่นไม่หยุดหย่อนนับตั้งแต่นารูโตะจากไป

เขาไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าอันซับซ้อนของฮิรุเซ็นที่อยู่ด้านหลัง หรือแม้กระทั่งความจริงที่ว่าโคโนฮะมารุได้หายตัวไปตั้งนานแล้วเลยแม้แต่น้อย

…

ในขณะเดียวกัน

ด้วยการเรียกตัวจากฮิรุเซ็น นารูโตะก็นึกขึ้นมาได้กะทันหันว่าการสอบจบการศึกษาเพื่อเป็นเก็นนินกำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

“อึก อึก”

ขณะนั่งอยู่ริมขอบหลังคา นารูโตะก็ดึงขวดน้ำเต้าใส่สาเกออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ เปิดฝาออก แล้วกระดกไปสองสามอึก

แต่หลังจากจิบไปได้แค่สองสามคำ เขาก็ปิดฝากลับตามเดิมและเดาะลิ้นด้วยความไม่สบอารมณ์

“ให้ตายสิ… ของพรรค์นี้ยังเรียกตัวเองว่าเหล้าได้อยู่อีกเหรอ?”

เมื่อคุ้นชินกับรัมกลั่นรสเข้มที่เขาดื่มเป็นประจำบนท้องทะเลหลวง นารูโตะก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความผิดหวังอย่างชัดเจนต่อรสชาติอันจืดชืดและบางเบาของสาเกขวดนี้

เขาโยนขวดน้ำเต้าที่ฉกมาจากโฮคาเงะคนหนึ่งทิ้งไปด้านข้างด้วยสายตาดูแคลน

แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง นารูโตะก็ยัดมันกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

‘…มีดีกว่าไม่มีล่ะนะ’

นารูโตะดันแว่นตากันแดดที่ยึดมาจากเอบิสึให้ร่นลงมาตรงสันจมูกเล็กน้อย แล้วเหลือบมองร่างเล็กๆ เบื้องล่าง ที่กำลังเดินวนไปวนมาราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

“เฮ้! ไอ้หนู นายทำกระเป๋าสตางค์หายหรือไง?”

เมื่อได้ยินเสียงอันคุ้นเคยของนารูโตะ สัญชาตญาณแรกของโคโนฮะมารุก็คือการมุดหลบหลังเสาไฟที่อยู่ใกล้ๆ

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ขยับตัว นารูโตะก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว

“นายชื่อ… มุชูมารุ? แอบตามชั้นมาตั้งแต่เมื่อกี้นี้แล้วสินะ หืม?”

นารูโตะย่อตัวลง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้กับใบหน้าของโคโนฮะมารุ

“โค-โน-ฮะ-มา-รุ ต่างหากเล่า!”

ปฏิกิริยาแรกของโคโนฮะมารุคือการตะโกนชื่อตัวเองเสียงดังลั่น แต่แล้ว ราวกับตกใจที่นารูโตะเข้ามาใกล้ขนาดนี้ เขาก็กระโดดถอยหลังและยกแขนขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกันตัว

“ค-ใครตามนายกัน?! ชั้น ท่านโคโนฮะมารุคนนี้ แค่กำลังเดินเล่นต่างหาก!”

“เอ๋~ อย่างนั้นเหรอ? ชั้นกะว่าจะยอมช่วยถ้านายขอร้องดีๆ ซะหน่อย แต่ช่างเถอะ ไว้เจอกันนะ~”

เมื่อพูดจบ นารูโตะก็หันหลังเตรียมจะจากไป

“เดี๋ยวสิ!”

เมื่อโคโนฮะมารุได้ยินนารูโตะพูดเช่นนั้น เขาก็รีบพุ่งไปขวางหน้านารูโตะ ดักทางเอาไว้ทันที

“…ชั้นจะเป็นลูกน้องให้นายเอง!”

จู่ๆ โคโนฮะมารุก็โพล่งคำประกาศที่ดูเหมือนจะไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ออกมา ก่อนที่นารูโตะจะทันได้ตอบรับ เขาก็พูดต่อ

“แลกกับการที่นายต้องสอนชั้นว่าทำยังไงถึงจะแข็งแกร่งขึ้น!”

แต่นารูโตะเพียงแค่กอดอกและโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่ล่ะ นายพูดเรื่องอะไรของนายเนี่ย?”

“ชั้นเพิ่งจะเป็นแค่เก็นนินนะ จะบอกให้ แข็งแกร่งขึ้นงั้นเหรอ? นายมีอาจารย์อยู่แล้วไม่ใช่รึไง?”

แม้คำพูดจะสวนทางกับความจริง แต่สายตาที่นารูโตะใช้มองโคโนฮะมารุกลับเต็มไปด้วยความชื่นชมยอมรับ

และนั่นก็มีเหตุผลที่ดีอยู่

โคโนฮะมารุที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาในตอนนี้ ช่างเหมือนกับตัวเขาในวัยเด็ก ตอนที่ได้เป็นประจักษ์พยานถึงความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทานของโรเจอร์และคนอื่นๆ เป็นครั้งแรกไม่มีผิด

ชั่วขณะหนึ่ง นารูโตะถึงกับเห็นภาพร่างของโคโนฮะมารุซ้อนทับกับภาพของตัวเองในวัยเด็ก

“เหอะ เหอะ! อย่ามาดูถูกชั้นนะ!”

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของนารูโตะ โคโนฮะมารุก็ปัดมันทิ้งไปอย่างไม่แยแส

“ชั้นเห็นเต็มสองตาเลยนะ! อาจารย์แว่นแตะต้องตัวนายไม่ได้เลยด้วยซ้ำเมื่อกี้นี้! ถ้านายคิดจะจัดการเขา มันก็แค่เรื่องกล้วยๆ เท่านั้นแหละ!”

โคโนฮะมารุเท้าสะเอวข้างหนึ่งและใช้อีกมือชี้หน้านารูโตะ น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แม้นารูโตะจะไม่ได้เห็นด้วยอย่างออกนอกหน้า แต่ความขบขันในดวงตาของเขากลับฉายชัดยิ่งขึ้น

“ชั้นอยากจะเป็นโฮคาเงะ! เพื่อที่ทุกคนจะได้ยอมรับในตัวชั้น ท่านโคโนฮะมารุคนนี้!”

“เพราะฉะนั้น ได้โปรดรับ ซารุโทบิ โคโนฮะมารุ เป็นศิษย์ของนายด้วยเถอะ!”

หลังจากพูดจบ โคโนฮะมารุก็โค้งคำนับนารูโตะอย่างนอบน้อมราวกับผู้ใหญ่คนหนึ่งจริงๆ… โดยไม่สนใจเลยว่านารูโตะจะดูเป็นเพียงแค่เด็กที่เพิ่งเรียนจบจากโรงเรียนนินจาเท่านั้น

“ถึงแม้ชั้นจะเป็นแค่เก็นนินเนี่ยนะ?”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของนารูโตะอ่อนลงเล็กน้อย โคโนฮะมารุก็เงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าของเขาสว่างไสวไปด้วยความดีใจ

“เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก!”

“ถึงแม้ว่าชั้นจะเป็น ‘จิ้งจอกปีศาจ’ ที่ทุกคนพูดถึงเนี่ยนะ?”

ขณะที่พูด นารูโตะก็ย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าโคโนฮะมารุ พร้อมกับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

รอยยิ้มที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าของเขาพลันเลือนหายไป และในวินาทีที่สบตากันนั้น เสียงสะท้อนอันแสนไกลของการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนก็ราวกับจะดังกึกก้องขึ้นรอบตัวพวกเขา

เพียงชั่วพริบตา โคโนฮะมารุรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกจ้องมองโดยสัตว์ร้ายอันตรายบางอย่าง แขนขาของเขาแข็งทื่อ และแม้แต่จะเรียบเรียงคำพูดให้เป็นประโยคก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก

แต่เขาก็ฝืนบังคับตัวเองให้ยืนหยัดอย่างมั่นคง จ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาที่ลึกล้ำดั่งมหาสมุทรของนารูโตะ

แรงกดดันอันมหาศาลหนักอึ้งราวกับขุนเขา กดทับลงบนเส้นประสาทของโคโนฮะมารุอย่างไม่ปรานี ทำให้เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงอย่างน่าอึดอัด

ทว่า รวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันปรากฏขึ้น บรรยากาศอันน่าอึดอัดนั้นก็สลายหายไป และรอยยิ้มของนารูโตะก็กลับมาอีกครั้ง

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ไม่เลวนี่ไอ้หนู! นายชื่อโคโนฮะมารุใช่มั้ย?”

นารูโตะเอื้อมมือออกไปและตบไหล่โคโนฮะมารุดังป้าบ

“ช-ใช่แล้ว! ถูกต้องเลยลูกพี่! ชั้นคือโคโนฮะมารุ!”

เมื่อจับความเปลี่ยนแปลงในน้ำเสียงของนารูโตะได้ ใบหน้าของโคโนฮะมารุก็สว่างไสวไปด้วยความตื่นเต้นในทันที

“ถ้าอย่างนั้น นายก็เตรียมใจไว้ให้ดีเถอะ การจะแข็งแกร่งขึ้นน่ะมันไม่ง่ายอย่างที่นายคิดหรอกนะ”

เมื่อพูดจบ นารูโตะก็หันหลังและออกเดินไปอีกทางหนึ่ง

ส่วนโคโนฮะมารุก็กระโดดโลดเต้นตามประกบเขาอย่างกระตือรือร้น พร่ำพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน

“ลูกพี่! ตอนนี้เรากำลังจะไปไหนกันเหรอ? เราจะเริ่มฝึกวิชานินจากันแล้วใช่มั้ย?”

ผิดคาด นารูโตะเพียงแค่ปรายตามองกลับมาและแสยะยิ้มมุมปากอย่างไม่แยแส

“ด้วยร่างกายแห้งเป็นไม้เสียบผีแบบนายน่ะเหรอ? ฝันไปเถอะ”

จากนั้น เขาก็ชูนิ้วขึ้นและประกาศกร้าว:

“โคโนฮะมารุ นายรู้มั้ยว่าก้าวแรกของการแข็งแกร่งขึ้นคืออะไร?”

นารูโตะดูเหมือนจะสวมบทบาทเป็น ‘อาจารย์’ ได้อย่างแนบเนียน และโคโนฮะมารุก็รับมุกนั้นเต็มๆ ใบหน้าของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“อย่างแรกเลย นายต้องกิน!”

“เมื่อนายอิ่มท้องเท่านั้น นายถึงจะสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งได้!”

“ดูมัดกล้ามเนื้ออันน่าเวทนาของนายพวกนี้สิ...”

ขณะที่พูด นารูโตะก็ถลกแขนเสื้อยูกาตะตัวหลวมของเขาขึ้น เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นอยู่ข้างใต้ เขากำหมัดกลางอากาศเบาๆ

ปัง!

เสียงแตกร้าวอันแหลมคมดังปะทุขึ้นจากกำมือของเขา

“โห!!”

ไม่มีอะไรจะโน้มน้าวใจได้ดีไปกว่าสิ่งนี้อีกแล้ว โคโนฮะมารุจ้องมองนารูโตะด้วยความเลื่อมใสอย่างบริสุทธิ์ใจ แนวคิดเรื่อง ‘ผู้แข็งแกร่ง’ ของเขากำลังค่อยๆ เบนเข็มไปในทิศทางหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

ทั้งสองคนออกเดินต่อไป พูดคุยสัพเพเหระกันไปตามทาง

หลังจากที่พวกเขาเดินออกมาไกลพอสมควรแล้วเท่านั้น โคโนฮะมารุก็เกาหัวและเอ่ยขึ้นอย่างลังเล

“เอ่อ ลูกพี่… นี่มันดูไม่เหมือนทางไปร้านอาหารเลยนะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น นารูโตะก็พยักหน้าและฉีกยิ้มกว้างให้โคโนฮะมารุ

“ชั้นรู้ แค่ตามชั้นมาก็พอ”

“อ-โอ้!!”

พูดตามตรงนะ ในเมื่อเขาเพิ่งจะชักดาบหนีมาจากร้านอาหารเมื่อกี้นี้ มันก็ไม่ใช่เวลาที่ดีนักที่จะไปโผล่ที่ร้านอื่นต่อ เขาคงต้องรออีกสักสองสามวันค่อยกลับไปเยือนใหม่

แถมปริมาณอาหารในร้านต่างๆ ของหมู่บ้านก็ยังน้อยนิดจนน่าเวทนา มันไม่พอยาไส้นารูโตะเลยสักนิด

นี่เขาไม่ได้เพิ่งจะกลับมาหิวอีกรอบทั้งที่เพิ่งกินเสร็จหรอกเหรอ?

‘…ถ้าอยากจะได้กินอาหารมื้อใหญ่ที่แท้จริงล่ะก็ การล่ามันมาด้วยตัวเองคือทางออกเดียวเท่านั้นแหละ’

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน