บทที่ 38 ชั้นแทบจะไม่มีกินอยู่แล้ว

บทที่ 38 ชั้นแทบจะไม่มีกินอยู่แล้ว

อุจิวะ...

เมื่อเรียวสุเกะได้ยินว่าโทคุงาวะ ชิเงชิเงะ วางแผนที่จะใช้อุจิวะเป็นแพะรับบาปเพื่อหลบเลี่ยงการเจรจา เขาก็พบว่ามันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก

คนอื่นอาจจะไม่เข้าใจ แต่เรียวสุเกะรู้ความจริงดี

ตอนนี้ความสัมพันธ์ของตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้านกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย นับตั้งแต่เหตุการณ์กบฏเก้าหาง ความหวาดระแวงและความเป็นปรปักษ์ของพวกเบื้องบนในหมู่บ้านที่มีต่ออุจิวะก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดสูงสุด

หากไม่ใช่เพราะบัตเตอร์ฟลายเอฟเฟกต์เล็กๆ ที่เปลี่ยนทิศทางของเหตุการณ์ ตระกูลอุจิวะอาจจะถูกลบหายไปจากการดำรงอยู่ภายในเวลาครึ่งปีแล้วก็ได้

ใครจะไปคิดล่ะว่าอุจิวะ...ตระกูลที่หยิ่งทะนงและทรงพลังซึ่งมีรากฐานหยั่งลึกมาตั้งแต่ยุคสงครามระหว่างแคว้น...วันหนึ่งจะเหลือผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน ที่ต้องมามัวทะเลาะเบาะแว้งกันเองในเงามืด?

แต่ถึงอย่างนั้น เรียวสุเกะก็ยังไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนั้นในตอนนี้ ยังมีเวลา...มีเวลาอีกเยอะ

ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดของเขาคือการแย่งชิงทรัพยากรและอิทธิพลกับไดเมียวต่างหาก

เขาหันไปหาโทคุงาวะ ชิเงชิเงะ ซึ่งกำลังแสร้งทำตัวน่าสงสารและคร่ำครวญว่าประเทศไม่มีเงิน น้ำเสียงของเรียวสุเกะยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็นขณะที่เขาถามขึ้นว่า:

“ท่านโทคุงาวะ ชั้นสงสัยว่า...ตอนที่หมู่บ้านคุโมะมาเจริญสัมพันธไมตรีที่แคว้นอัคคีเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาได้แวะมาเยี่ยมท่านบ้างไหมครับ?”

“หมู่บ้านคุโมะงั้นรึ?”

โทคุงาวะ ชิเงชิเงะ ชะงัก กะพริบตาด้วยความสับสน จากนั้นเขาก็พยักหน้า

“ใช่ พวกเขามา พวกเขานำของขวัญจากไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้ามาให้ด้วย”

เขายังคงไม่เข้าใจว่าเรียวสุเกะต้องการจะสื่ออะไร

“ของขวัญเหรอครับ? ช่างใจกว้างจริงๆ” เรียวสุเกะกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา “ความจริงแล้ว… พวกเขานำ 'ของขวัญ' มาให้โคโนฮะด้วยเหมือนกัน พวกเขาพยายามจะลักพาตัวคนของตระกูลฮิวงะของเรากลางดึก อยากจะขโมยสายเลือดของเราไปวิจัยน่ะครับ โชคดีที่เราจับได้คาหนังคาเขา”

“...บุกจู่โจมยามวิกาลรึ?”

สีหน้าของโทคุงาวะ ชิเงชิเงะ มืดครึ้มลงในทันที หน้ากากแห่งความอึดอัดใจอย่างสุภาพตามปกติหายไป...นี่คือของจริง

เพราะเขาไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้เลย

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้บอกอะไรเขาเลยสักคำ

โฮคาเงะแห่งโคโนฮะและไดเมียวแห่งแคว้นอัคคีเป็นอำนาจที่แยกจากกัน โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะร่วมมือกันแต่จะไม่ก้าวก่ายกิจการภายในของกันและกัน ถึงกระนั้น เรื่องแบบนี้...การรุกรานจากต่างชาติที่อาจนำไปสู่สงคราม...ควรจะมีการแจ้งให้ทราบสิ

แต่ซารุโทบิกลับปิดเงียบ

‘ตาแก่นั่นเสียสติไปแล้วหรือไง?’ โทคุงาวะคิดอย่างขมขื่น ‘เขาคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเราขุนนางไม่ต้องเตรียมรับมือกับสงครามจนกว่ามันจะมาจ่ออยู่หน้าประตูบ้านน่ะ?!’

ความโกรธของเขาพุ่งพล่านราวกับเกลียวคลื่น แต่เขาก็พยายามสะกดมันไว้ เขาจะปล่อยให้มันแสดงออกมาไม่ได้...ยังไม่ใช่ตอนนี้

เขาฝืนทำตัวให้สงบนิ่ง และถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “กำลังจะมีสงครามเกิดขึ้นงั้นหรือ?”

เพราะหลังจากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น มันก็ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

ประเทศเพิ่งจะเริ่มกลับมามีเสถียรภาพอีกครั้ง และตอนนี้ภัยคุกคามจากสงครามก็กำลังก่อตัวขึ้นที่ขอบฟ้า ทำไมนินจาบ้าพวกนี้ถึงอยู่เฉยๆ กันบ้างไม่ได้นะ?

แต่เรียวสุเกะเพียงแค่ยิ้มบางๆ จิบชาขณะที่ตอบ

“ท่านรุ่นที่ 3 ขอให้ตระกูลฮิวงะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับครับ ท่านหวังว่าจะแก้ไขปัญหานี้อย่างสันติ เพื่อเป็นการตอบแทน เรากำลังเจรจาขอค่าชดเชย ตอนนี้พวกผู้อาวุโสของหมู่บ้านยังคงหารือเรื่องเงื่อนไขกับทางคุโมะอยู่เลยครับ”

“...การแก้ไขปัญหาอย่างสันติงั้นหรือ?”

โทคุงาวะกะพริบตาอีกครั้ง ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ก็นะ นั่นก็... มีเหตุผลดีสำหรับซารุโทบิ ในที่สุดก็ตระหนักได้เสียทีว่ากำลังของชาติเราไม่สามารถรับมือกับสงครามเต็มรูปแบบได้อีกแล้ว ข้ากังวลแทบแย่ว่าพวกนินจาบ้าสงครามพวกนั้นจะพุ่งเข้าชนสงครามครั้งใหม่อีก”

บางทีอายุที่มากขึ้นอาจทำให้โฮคาเงะรุ่นที่ 3 อ่อนโยนลง ในอดีต เรื่องแบบนี้คงทำให้เขาระดมพลภายในวันเดียวไปแล้ว แต่ตอนนี้…

ใช่ โทคุงาวะเห็นได้ชัดเจนเลยว่าฮิรุเซ็นกำลังเปลี่ยนไป แก่ตัวลง นิ่งขึ้น บางทีอาจจะฉลาดขึ้นด้วยซ้ำ

แต่ดวงตาของเรียวสุเกะกลับคมกริบขึ้น

“ดังนั้น ท่านจึงเชื่อว่า” เขากล่าวช้าๆ “เมื่อมีคนมารังแกเรา และเราเลือกความสงบสุขแทนที่จะยืนหยัดต่อสู้ นั่นคือสิ่งที่ทำให้เราเป็นคนมีเหตุผลสินะครับ?”

น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความอ่อนโยนอีกต่อไป

เขาไม่เรียกอีกฝ่ายอย่างให้เกียรติเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว

“นี่มัน...”

โทคุงาวะตัวแข็งทื่อ ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาเป็นตัวแทนของตระกูลที่เจ็บปวดที่สุดจากเหตุการณ์นี้

“อ-เอ่อ... ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าหมายถึง ข้าหมายความว่า...ใช่ ข้าก็คิดว่ามันไม่ยุติธรรมเหมือนกัน ไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย”

เขากระแอมอย่างอึดอัดใจ คลำหาคำตอบที่ปลอดภัย

เรียวสุเกะผุดลุกขึ้นยืนพรวด

“ถูกต้องเลยครับ! มันน่าหงุดหงิดเกินไปแล้ว!” เขาประกาศก้อง เสียงดังกังวานไปทั่วห้อง “บางทีเราควรจะกลับไปตอนนี้เลย แล้วบอกให้ท่านรุ่นที่ 3 ล้มเลิกกลยุทธ์ที่น่าอัปยศนี้ซะ...ระดมกองทัพนินจาแล้วตอบโต้กลับไปเลย!”

“ม-ไม่ ไม่ คุณชายเรียวสุเกะ โปรดใจเย็นลงก่อน!”

โทคุงาวะรีบวิ่งเข้าไปหาเขา พยายามคลี่คลายความตึงเครียดที่กำลังก่อตัว “ข้าเข้าใจความโกรธแค้นนะ แต่เจ้าต้องมองความจริงด้วย แคว้นอัคคีของเราไม่มีกำลังพอสำหรับสงครามครั้งใหม่ในตอนนี้หรอก”

“แต่คุโมะกำลังรังแกพวกเรานะครับ!”

เรียวสุเกะสะบัดมือของโทคุงาวะออกด้วยท่าทางโอเวอร์แอคติ้ง “พวกเราในแคว้นอัคคีไม่เคยยอมถอย! ถึงแม้พวกเราจะอ่อนแอกว่าเมื่อก่อน แต่จิตวิญญาณของเรา...ความภาคภูมิใจของเรา...ก็ไม่ควรสูญหายไปนะครับ!”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกวาดสายตามองไปทั่วห้อง

“ตั้งแต่โคโนฮะมาจนถึงแคว้นอัคคี ชั้นได้เห็นมากับตาว่าผู้คนของเราภูมิใจแค่ไหนที่ได้เป็นพลเมืองของแคว้นนี้ แล้วตอนนี้ล่ะ เรากลับถูกคาดหวังให้กลืนกินความโกรธและคุกเข่าลงในการเจรจางั้นเหรอครับ?”

ด้านหลังเขา โซจิและโฮชิไซที่กำลังเพลิดเพลินกับของว่างถึงกับชะงักค้าง

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเคยเห็นคุณชายเรียวสุเกะผู้อ่อนโยนและมีรอยยิ้มอยู่เสมอ หลุดการควบคุมตัวเองขนาดนี้

แต่คำพูดของเขากลับจุดไฟในอกของพวกเขาลุกโชน

โซจิโยนขนมหวานในมือทิ้งและตะโกนขึ้น “เขาพูดถูก! คุโมะทำเกินไปแล้ว! พวกมันพยายามจะลักพาตัวทายาทตระกูลหลักของฮิวงะ! พวกเราต้องกลับไปโน้มน้าวให้ท่านผู้นำตระกูลกดดันโฮคาเงะให้เปลี่ยนการตัดสินใจ!”

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งโกรธ

เรื่องเลวทรามขนาดนี้จะถูกกวาดซุกไว้ใต้พรมได้ยังไง?

ถ้าพวกเขาได้รับการสนับสนุนจากไดเมียวล่ะก็ บางที แค่บางที โฮคาเงะรุ่นที่ 3 อาจจะถูกบีบให้ต้องทบทวนเรื่องนี้ใหม่

“ใจเย็นๆ ก่อน ทุกคน! ได้โปรดเถอะ!”

ตอนนี้โทคุงาวะแทบจะสติแตกแล้ว เขาเหลือบมองพรมที่บัดนี้เปื้อนไปด้วยขนมที่ถูกโยนทิ้ง และหันไปมองสมาชิกตระกูลฮิวงะที่กำลังโกรธเกรี้ยวทั้งสามคนตรงหน้า เขาอยากจะย้อนเวลาและเรียกคืนทุกคำพูดที่ทำให้ดูเหมือนว่าเขาเห็นด้วยกับการบุกโจมตี

“และจากที่ชั้นได้ยินมา” เรียวสุเกะพูดต่อ น้ำเสียงเย็นชาขึ้น “ทูตที่เราส่งไปเจรจาขอค่าชดเชยที่หมู่บ้านคุโมะยังไม่ได้อะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย พวกนั้นกำลังถ่วงเวลา ไม่เห็นวี่แววของทางออกเลยด้วยซ้ำ”

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

“มันไร้สาระมาก! ตระกูลฮิวงะของเราเสียสละและรับใช้เพื่อปกป้องดินแดนนี้มาโดยตลอด แล้วตอนนี้พวกเรากลับถูกปฏิบัติแบบนี้เหรอครับ? มีคนในตระกูลของเราบางคนที่แทบจะไม่มีกินอยู่แล้วนะ!”

เขาจับมือของโทคุงาวะเอาไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง

“ท่านรู้ไหมครับว่ามันรู้สึกยังไง ท่านโทคุงาวะ? ชั้นแทบจะไม่มีเงินซื้อข้าวกินอยู่แล้วนะครับ!”

ความตึงเครียด อารมณ์ที่ดิบเถื่อน การแสดงที่ไร้ที่ติ...มันทำให้โทคุงาวะ ชิเงชิเงะ ถึงกับพูดไม่ออกไปเลยทีเดียว

มีบางอย่างในเรื่องนี้ที่ให้ความรู้สึกไม่ถูกต้อง แต่ในขณะเดียวกัน…

เขากลับหาคำพูดมาตอบโต้ไม่ได้เลยสักคำเดียว