บทที่ 49 จัดการได้อย่างสมบูรณ์แบบและคะแนนความนิยมก็พุ่งทะยาน!

ในเมืองเจอร์ซีย์ ภายในร้านอาหารร้างแห่งหนึ่ง

เฟรนชี่หมดความอดทนแล้ว เขาเดินเข้าไปหาบิลลี่ กระชากคอเสื้ออีกฝ่ายแล้วคำรามลั่น "บัดซบเอ๊ย นายจะยืดเยื้อเรื่องนี้ไปถึงไหน ไอ้เด็กนั่นมันขี้ขลาดตาขาว ไร้น้ำยาที่สุด ขนาดหมูยังสู้คนมากกว่ามันเลย แล้วนี่มันก็ยังแงะไอ้ชิปติดตามเฮงซวยนั่นออกมาไม่ได้สักที"

"นี่มันก็ผ่านมาเกิน 24 ชั่วโมงแล้วนะตั้งแต่ทรานสลูเซนต์หายตัวไป ต่อให้พวกคนของวอทกรุ๊ปจะโง่เง่าแค่ไหน ป่านนี้พวกมันก็ต้องระแคะระคายแล้วล่ะว่ามีอะไรผิดปกติ"

"ไม่ต้องห่วง ดูนี่สิ" บิลลี่ที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอกหยิบรูปถ่ายใบหนึ่งออกจากกระเป๋าแล้วส่งให้เฟรนชี่ "พระเจ้าคุ้มครอง พวกเรายังโชคดี อย่างน้อยเป้าหมายแรกของเราก็ให้ผลลัพธ์ที่ดี"

"นี่มันเอเทรนกับแฟนสาวของเขางั้นเหรอ" เฟรนชี่ถามขณะมองรูปถ่ายในมือ

"ใช่แล้วล่ะ เธอเป็นคนเดียวที่เอเทรนติดต่อด้วยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอต้องมีเบาะแสที่เราต้องการแน่ๆ" บิลลี่อารมณ์ดีขึ้นมากเมื่อพบช่องทาง เขาเดินไปที่บริเวณห้องครัวและเห็นฮิวอี้กำลังหลับอยู่

"ตื่นได้แล้ว โฮมแลนเดอร์กำลังมา" บิลลี่ตบหน้าฮิวอี้เบาๆ

"โฮมแลนเดอร์! โฮมแลนเดอร์อยู่ไหน!"

ฮิวอี้สะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาเบิกตากว้างและกวาดสายตามองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ

"ใจเย็นๆ แค่ล้อเล่นน่ะ"

"ให้ตายสิ มันไม่ตลกเลยนะเว้ย!"

ฮิวอี้ขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง การบังคับให้เขามาจัดการกับซากศพมันก็ไม่ต่างอะไรกับการทรมานเขาเลย ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังเป็นแค่พนักงานร้านเครื่องเสียงธรรมดาๆ คนหนึ่ง แต่ตอนนี้กลับถูกสั่งให้มาควานหาเครื่องติดตามในซากศพ เขาใกล้จะสติแตกเต็มทนแล้ว

บิลลี่ตบไหล่ฮิวอี้เบาๆ ก่อนจะหันไปพูดกับเฟรนชี่ "นายไปเตรียมระเบิดซะ ฉันกะว่าจะทิ้งของขวัญเล็กๆ น้อยๆ แทนความห่วงใยไว้ให้โฮมแลนเดอร์ก่อนเราจะไป หวังว่าเขาจะชอบนะ"

...

ตึกวอททาวเวอร์ เวลาผ่านไปกว่า 24 ชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ทรานสลูเซนต์หายตัวไป

โฮมแลนเดอร์เดินทางมาที่ฝ่ายวิเคราะห์อาชญากรรมของตึกด้วยตัวเองเพื่อสอบถามตำแหน่งของทรานสลูเซนต์จากแอนนิกา

ตามกฎแล้ว ซูเปอร์ฮีโร่แห่งเดอะเซเว่นไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวก่ายการทำงานของฝ่ายวิเคราะห์อาชญากรรม อย่างไรก็ตาม ถ้าโฮมแลนเดอร์ชอบทำตามกฎ เขาก็คงไม่ใช่โฮมแลนเดอร์

"ขอโทษนะคะ ฉันจำเป็นต้องแจ้งให้คุณแมเดลินทราบก่อน"

โฮมแลนเดอร์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของแอนนิกาและยิ้ม "ฉันคือโฮมแลนเดอร์ ฉันจะทำอะไรก็ได้ตามที่ฉันต้องการ"

ท้ายที่สุด โฮมแลนเดอร์ก็ได้ตำแหน่งของทรานสลูเซนต์มาจนได้

ในเวลาเดียวกัน แอชลีย์ก็เดินเข้าไปในห้องทำงานของเซี่ยซาง

"นายควรจะเปลี่ยนกระแสสังคมในอินเทอร์เน็ตเกี่ยวกับสตาร์ไลท์ได้จริงๆ อย่างที่คุยไว้ในสายนะ ไม่อย่างนั้นพวกที่ทำให้ฉันเสียเวลามักจะจบไม่สวยเท่าไหร่" แอชลีย์จัดการล็อกประตูอย่างหน้าตาเฉย ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามกับเซี่ยซาง

"สิ่งนี้จะทำให้คุณพอใจแน่นอน"

เซี่ยซางวางโทรศัพท์มือถือของเขาลงตรงหน้าแอชลีย์

ขณะที่ดูวิดีโอซึ่งกำลังเล่นอยู่บนหน้าจอโทรศัพท์ แอชลีย์ที่ก่อนหน้านี้มีท่าทีหงุดหงิดก็ค่อยๆ จดจ่อกับมันมากขึ้น จากนั้นมุมปากของเธอก็ยกขึ้นเล็กน้อย และแววตาก็ฉายประกายแห่งความปีติยินดี "นายไปเอาวิดีโอนี้มาได้ยังไง"

วิดีโอที่เซี่ยซางเปิดให้เธอดูนั้นได้บันทึกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดเอาไว้

หากมันถูกปล่อยลงสู่โลกออนไลน์ มันจะสามารถพลิกกระแสสังคมได้ในพริบตา และความนิยมของสตาร์ไลท์ก็จะฟื้นคืนกลับมาได้เพราะคลิปนี้

"เพราะผมถามสตาร์ไลท์ถึงสถานที่เกิดเหตุน่ะสิ ผมก็เลยคิดว่าบางทีอาจจะมีใครบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดไว้ได้ ผลลัพธ์ก็ชัดเจนอยู่แล้ว ผมได้วิดีโอนี้มาจากชายหนุ่มคนหนึ่ง"

"งั้นเหรอ มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ" แอชลีย์หรี่ตาลง มองเซี่ยซางด้วยสายตาจับผิด

สีหน้าของเซี่ยซางไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขายิ้มรับ "ใช่ครับ ทุกอย่างมันเรียบง่ายมาก"

"ถ้างั้นก็ส่งวิดีโอนั่นมาให้ฉันที"

แอชลีย์เอื้อมมือออกไปเพื่อหยิบโทรศัพท์ของเซี่ยซาง แต่เขากลับเบี่ยงมือหลบ

"นายหมายความว่ายังไง"

"ไม่ได้หมายความว่าอะไรหรอกครับ ผมแค่รู้สึกว่ามันน่าเสียดายถ้าเรื่องที่สร้างความสั่นสะเทือนขนาดนี้จะจบลงอย่างรวบรัดเกินไป" เซี่ยซางกล่าวอย่างมีนัย

"นายต้องการจะทำอะไร" ในฐานะคนของฝ่ายประชาสัมพันธ์ แอชลีย์เหมือนจะพอเดาความคิดของเซี่ยซางออกลางๆ

"ผมคิดว่าเราปล่อยให้เรื่องนี้คุกรุ่นต่อไปอีกสักพักดีกว่า ตอนนี้สตาร์ไลท์ยังดูน่าสงสารไม่พอที่จะเรียกความเห็นใจจากคนส่วนใหญ่ได้ เมื่อไหร่ที่กระแสสังคมโจมตีเธอจนถึงจุดพีดสุด ถึงตอนนั้นเราค่อยเริ่มลงมือ

ก่อนอื่น เราจะโพสต์วิดีโอที่สตาร์ไลท์ไปเยี่ยมเด็กกำพร้าหรือผู้สูงอายุที่อยู่ตามลำพังลงในอินเทอร์เน็ต เพื่อทำให้ชาวเน็ตเข้าใจผิดคิดว่าเรากำลังพยายามกลบเกลื่อนเหตุการณ์ทำร้ายร่างกายครั้งนี้ จากนั้นเราค่อยถ่ายวิดีโอตอนที่เธอสติแตกจากการถูกกระแสสังคมโจมตี ทางที่ดีควรจะมีน้ำตาอาบหน้าด้วย ยิ่งดูน่าเวทนามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ท้ายที่สุดแล้ว เราถึงค่อยปล่อยวิดีโอนี้ออกไป

ประเด็นสุดท้ายนี้สำคัญเป็นพิเศษ เราต้องการถ้อยคำแสดงความขอบคุณจากเด็กผู้หญิงในเหตุการณ์ และวิดีโอที่พวกอันธพาลเหล่านั้นกล่าวขอโทษและสำนึกผิด"

เซี่ยซางจิบโคล่าแล้วพูดต่อ "ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยกอบกู้ความนิยมของสตาร์ไลท์ได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการเสริมสร้างชื่อเสียงของวอทกรุ๊ปให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นด้วย ทำให้ประชาชนได้รับรู้ว่าแม้ในเวลาที่ซูเปอร์ฮีโร่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ พวกเขาก็ยังคงต่อสู้กับอาชญากรรมและปกป้องชีวิตผู้คนอยู่เสมอ"

หลังจากที่เซี่ยซางพูดจบ บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

จนกระทั่งเสียงปรบมือของแอชลีย์ดังขึ้น

"สมบูรณ์แบบ ไร้ที่ติจริงๆ ถ้านายยินดีจะย้ายมาทำงานที่ฝ่ายสรรหางานและประชาสัมพันธ์ล่ะก็ ฉันพร้อมจะต้อนรับอย่างอบอุ่นเลยทีเดียว"

"ผมเองก็ตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับคุณในสักวันหนึ่งเหมือนกันครับ"

หลังจากที่แอชลีย์จากไป เซี่ยซางก็ละสายตากลับมาที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ สำหรับแอชลีย์แล้ว ความจริงของเรื่องนี้ไม่ได้สำคัญอะไรเลย การบรรลุผลลัพธ์ตามที่เซี่ยซางบอกไว้ต่างหากที่สำคัญ ขอเพียงแค่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นก็พอ

วอทกรุ๊ปจะได้ซูเปอร์ฮีโร่ที่โด่งดังและเป็นที่ชื่นชอบมากขึ้น และชื่อเสียงของเหล่าซูเปอร์ฮีโร่ก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น สิ่งนี้จะนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาลให้กับวอท และตำแหน่งของเซี่ยซางก็อาจจะได้รับการเลื่อนขั้นตามไปด้วย มันเป็นฉากจบที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว ยกเว้นก็แต่กับสตาร์ไลท์ล่ะนะ

ไม่สิ มันควรจะเป็นฉากจบที่สมบูรณ์แบบที่สุดโดยรวมถึงสตาร์ไลท์เข้าไปด้วยต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว สตาร์ไลท์ก็โหยหาการต้อนรับจากแฟนคลับที่เพิ่มมากขึ้นอยู่แล้ว หลังจากเหตุการณ์นี้ ความนิยมของเธอจะต้องพุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด การปกป้องผู้หญิงก็สามารถดึงดูดฐานแฟนคลับหญิงให้เธอได้เป็นจำนวนมาก บางทีเธออาจจะได้รับฉายาว่าเป็นซูเปอร์ฮีโร่ผู้พิทักษ์สตรีเลยด้วยซ้ำ

ในขณะนี้ แอชลีย์เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องทำงานของแมเดลิน รองประธานบริษัทวอท เธอยกมือขึ้นและเคาะประตูเบาๆ

"รอสักครู่ ไม่ต้องรีบร้อน"

โฮมแลนเดอร์เดินไปที่ภาพเหมือนของตัวเอง ซึ่งตั้งอยู่ตรงข้ามกับประตูห้องทำงานของแมเดลินพอดี

ด้วยสายตาเอกซเรย์ของเขา โฮมแลนเดอร์มองทะลุเข้าไปเห็นแมเดลินกำลังใช้เครื่องปั๊มนมอยู่

เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู เธอจึงจัดการจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอย่างใจเย็น จากนั้นก็นำขวดนมทารกจากโต๊ะทำงานไปแช่ไว้ในตู้เย็น

เมื่อเห็นภาพนั้น โฮมแลนเดอร์ก็แลบลิ้นเลียมุมปากตามสัญชาตญาณ

"เข้ามาได้"

แอชลีย์พยักหน้าให้โฮมแลนเดอร์ด้วยท่าทีแข็งทื่อเล็กน้อย ก่อนจะผลักประตูและเดินเข้าไปด้านใน

"ฉันมีวิธีแก้ปัญหาด้านการประชาสัมพันธ์ของสตาร์ไลท์แล้วค่ะ และมันมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะสำเร็จด้วย"