บทที่ 50 โฮมแลนเดอร์ผู้เกรี้ยวกราด

ภายในห้องทำงาน แมเดลิน รองประธานบริษัทวอทกรุ๊ป พยักหน้าด้วยความพึงพอใจหลังจากอ่านเอกสารประชาสัมพันธ์ที่แอชลีย์ส่งให้ "นี่เป็นความคิดของคุณงั้นเหรอ เนื้อหาดูไม่ค่อยเหมือนวิธีการที่คุณใช้ปกติสักเท่าไหร่เลยนะ แต่ก็ต้องยอมรับว่าแผนนี้ยอดเยี่ยมมาก และควรนำไปใช้ให้เร็วที่สุด"

"นี่เป็นความคิดของเซี่ยซาง พนักงานรักษาความปลอดภัยคนก่อนหน้านี้ค่ะ เขาเป็นอัจฉริยะด้านการประชาสัมพันธ์เลยล่ะ"

แอชลีย์เอ่ยชมเขาอย่างไม่ปิดบัง

"ถ้าแผนของเขาสำเร็จ ฉันคิดว่าคงต้องมอบหมายงานให้เขามากขึ้นแล้วล่ะ วอทไม่เคยเอาเปรียบพนักงานที่สร้างประโยชน์ให้บริษัทอยู่แล้ว"

หลังจากออกจากห้องทำงานของรองประธาน แอชลีย์ก็เริ่มดำเนินการตามแผนทันที

เธอไปหาสตาร์ไลท์เป็นคนแรกและบอกเธอว่า "ฉันมีข่าวดีมาบอก ฉันได้คลิปเหตุการณ์ทั้งหมดมาแล้ว มันจะช่วยดึงคุณออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ได้ แต่ก่อนหน้านั้น คุณต้องทำตามที่ฉันบอก ฟังให้ดีนะคนสวย นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวที่คุณจะได้อยู่ต่อ อย่าก่อเรื่องอะไรอีก เข้าใจไหม"

"ตกลงค่ะ ฉันสัญญาว่าจะทำตามที่คุณบอกทุกอย่าง" สตาร์ไลท์พยายามสะกดความดีใจไว้และลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขอบคุณพระเจ้า อย่างน้อยสถานการณ์ก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่านี้

ในขณะเดียวกัน โฮมแลนเดอร์ได้บินมาถึงน่านฟ้าของเมืองเจอร์ซีย์ เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทอดสายตามองลงมายังเมืองทั้งเมือง ผ้าคลุมลายธงชาติอเมริกาปลิวไสวอยู่ด้านหลัง

เขาจับจุดตำแหน่งที่ทรานสลูเซนต์หายตัวไปได้อย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ บิลลี่และพรรคพวกกำลังอยู่ในรถบรรทุก และขณะที่พวกเขาขับผ่านไป ก็บังเอิญเห็นโฮมแลนเดอร์ดิ่งลงมาจากท้องฟ้าเบื้องบนพอดี

"บัดซบเอ๊ย มันเจอพวกเราแล้วจริงๆ ด้วย" เฟรนชี่รู้สึกเหมือนหัวใจเต้นแรงถึงสองร้อยครั้งต่อนาที โชคดีที่บิลลี่ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เตือนสติเขาทันเวลา "ใจเย็นๆ ไว้พวกเรา เราจัดการเรื่องที่ควรจัดการไปหมดแล้ว อย่าเพิ่งสติแตก ถ้าโฮมแลนเดอร์จับสังเกตได้ พวกเราจบเห่แน่ เพราะฉะนั้นตอนนี้ห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด"

ทั้งสามคนสูดลมหายใจเข้าลึกพร้อมกัน

พวกเขาหารู้ไม่ว่าการกระทำนี้ได้ช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้

โฮมแลนเดอร์เพียงแค่ปรายตามองพวกเขาสองสามครั้ง ก่อนจะบินตรงไปยังร้านอาหารร้างแห่งนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว มีสิ่งของไม่กี่อย่างเท่านั้นที่สามารถสกัดกั้นสายตาเอกซเรย์ของเขาได้ และสิ่งของประเภทนั้นก็ดันอยู่ในร้านอาหารที่อยู่ไม่ไกลนี้เอง

ดังนั้น สถานที่แห่งนี้จึงน่าสงสัยที่สุด

"พระเจ้า เขาจำฉันไม่ได้" ฮิวอี้เอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เขามันระดับซูเปอร์ฮีโร่ จะมาสนใจปลาซิวปลาสร้อยอย่างพวกเราได้ยังไงล่ะ" บิลลี่หยิบหมวกที่บังหน้าออก ชะโงกหัวออกไปนอกหน้าต่างแล้วมองไปทางที่โฮมแลนเดอร์บินไป

บิลลี่นับถอยหลังในใจอย่างเงียบๆ พลางกำรีโมทคอนโทรลไว้ในมือ

เคร้ง! ประตูเหล็กของตู้แช่เย็นในห้องครัวถูกโฮมแลนเดอร์ฉีกกระชากออกอย่างง่ายดาย แล้วโยนทิ้งไปราวกับเศษขยะ เมื่อมองเข้าไปข้างใน เขาก็เห็นร่างหนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยแผ่นสังกะสี ลำแสงเลเซอร์สีแดงสองสายพุ่งออกมาจากดวงตาของเขา ทำให้อุณหภูมิในตู้แช่เย็นพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว บริเวณที่เลเซอร์สัมผัสกับแผ่นสังกะสีนั้นเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในพริบตา ก่อนจะกลายเป็นสีขาว

เมื่อแผ่นสังกะสีถูกตัดออกจนหมด

ร่างของทรานสลูเซนต์ก็ปรากฏแก่สายตา

ใบหน้าของโฮมแลนเดอร์ซีดเผือด เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ศพ ทันใดนั้น เขาก็ยกแขนขวาขึ้นมาบังหน้าตัวเองไว้

สิ้นเสียงดังตุ้บ! ระเบิดที่ถูกยัดไว้ลึกในทวารหนักของทรานสลูเซนต์ก็ระเบิดขึ้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว! มันฉีกร่างของทรานสลูเซนต์จนแหลกละเอียด แทบจะในพริบตานั้น เศษเนื้อปนเลือดก็สาดกระจายไปทั่วทุกมุมห้อง รวมถึงบนตัวของโฮมแลนเดอร์ด้วย

เมื่อโฮมแลนเดอร์ลดแขนลง ชุดสูทที่เคยสะอาดสะอ้านของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม บิลลี่เตรียมการไว้มากกว่านั้น เมื่อระเบิดเพลิงสองลูกทำงาน น้ำมันเบนซินพร้อมกับเปลวไฟที่ลุกโชนก็แผดเผาไปทั่วบริเวณในพริบตา

"ไอ้เวรเอ๊ย!"

เสียงคำรามดังกึกก้อง

ตามมาติดๆ ด้วยร่างหนึ่งที่พุ่งทะลวงชั้นคอนกรีตขึ้นมา ทะลุหลังคาและลอยตัวอยู่กลางอากาศ

ในเวลานี้ โฮมแลนเดอร์ไม่อาจระงับความโกรธแค้นในใจได้ ลำแสงเลเซอร์สองสายที่พุ่งจากดวงตาของเขาได้หั่นร้านอาหารร้างทั้งหลังจนขาดสะบั้นในชั่วพริบตา

ในขณะเดียวกัน รถบรรทุกคันหนึ่งกำลังแล่นอยู่บนถนนมุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก ฮิวอี้ที่อยู่ในรถพูดขึ้นอย่างตื่นเต้นเมื่อได้ยินเสียงระเบิดดังมาจากด้านหลัง "โฮมแลนเดอร์อาจจะโดนระเบิดตายไปแล้วก็ได้นะ"

"ถ้าโฮมแลนเดอร์ตายง่ายขนาดนั้น ฉันก็คงไม่ต้องมานั่งหาวิธีขุดคุ้ยเรื่องฉาวของพวกซูเปอร์ฮีโร่หรอก แค่เอาระเบิดไปปาใส่พวกมันตรงๆ ก็จบเรื่องแล้ว" บิลลี่แค่นยิ้มเยาะ ก่อนจะเผยรอยยิ้มสะใจแล้วพูดต่อ "แต่ฉันเชื่อนะว่าโฮมแลนเดอร์จะต้องชอบของขวัญที่ฉันเตรียมไว้ให้เขาแน่ๆ"

...

วันต่อมา ด้วยความพยายามของฝ่ายประชาสัมพันธ์ กระแสสังคมบนอินเทอร์เน็ตก็เป็นไปในทิศทางที่เซี่ยซางคาดการณ์ไว้

จนกระทั่งแอชลีย์ปล่อยคลิปวิดีโอฉบับเต็มออกมา

ในเวลาเดียวกัน หญิงสาวในเหตุการณ์ก็ออกมาขอบคุณสตาร์ไลท์ด้วยตัวเอง ส่วนพวกอันธพาลก็ยอมรับความจริงว่าพวกเขาปั้นน้ำเป็นตัว เมื่อมีการเคลื่อนไหวต่อเนื่องกันเช่นนี้ กระแสสังคมบนโลกออนไลน์ก็พลิกกลับตาลปัตรในทันที ในเวลานี้ ชาวเน็ต "ผู้หวังดี" จำนวนนับไม่ถ้วนต่างก็ออกมาสนับสนุนสตาร์ไลท์

ในชั่วพริบตา สตาร์ไลท์ก็ได้รับแฟนคลับทั้งหญิงและชายเพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก

ยอดผู้ติดตามบนบัญชีนกสีฟ้าของเธอพุ่งทะลุ 23 ล้านคนและยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในเวลานี้ สตาร์ไลท์ถูกเรียกตัวเข้าไปในห้องทำงานของแมเดลิน

"เชิญนั่งค่ะ" แมเดลินเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้วใช่ไหมคะ" สตาร์ไลท์ถามอย่างระมัดระวัง

"แน่นอนค่ะ ทุกอย่างคลี่คลายอย่างสมบูรณ์แบบเลยทีเดียว"

แม้แต่แมเดลินเองก็ยังไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะออกมาดีขนาดนี้ เนื่องจากการที่สตาร์ไลท์ถูกรังแกบนโลกออนไลน์อย่างหนักหน่วง ไม่ว่าจะเป็นผู้หญิง เด็ก หรือผู้สูงอายุ ทุกคนต่างก็เห็นอกเห็นใจสตาร์ไลท์ทั้งสิ้น ตอนนี้ความนิยมของสตาร์ไลท์จึงพุ่งขึ้นไปอยู่ในระดับแนวหน้าของเดอะเซเว่นแล้ว

แอชลีย์ที่ถือถ้วยกาแฟอยู่พูดเสริมขึ้นมาว่า "ตอนนี้คะแนนความนิยมของคุณในรัฐต่างๆ กำลังพุ่งปรี๊ดเลยล่ะ ไม่ใช่แค่เพราะคุณลงโทษคนเลวและปกป้องชีวิตผู้หญิงหรอกนะ

แต่เป็นเพราะสปิริตแบบอเมริกันชนของคุณ ที่ยังคงยืนหยัดทำกิจกรรมเพื่อสังคมแม้ในยามที่สภาพจิตใจย่ำแย่จนแทบจะพังทลายต่างหากล่ะ สิ่งนี้ทำให้คนส่วนใหญ่ซาบซึ้งใจมาก และทำให้คุณได้ผู้สนับสนุนทั้งชายและหญิงเพิ่มขึ้นอีกเป็นกอบเป็นกำเลยทีเดียว"

จากนั้น แอชลีย์ก็นำชุดสูทตัวใหม่มาให้สตาร์ไลท์ดู

เมื่อเห็นชุดสูทที่ดูแทบไม่ต่างอะไรจากชุดชั้นใน สตาร์ไลท์ก็บอกว่าเธอรับไม่ได้

"กล้าหาญ เด็ดเดี่ยว แข็งแกร่ง ชุดนี้สื่อถึงความเป็นเฟมินิสต์ในตัวคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบ ที่สำคัญที่สุดคือ มันบอกเล่าเรื่องราวการเปลี่ยนแปลงของคุณได้เป็นอย่างดีเลยนะ" แอชลีย์พยายามเกลี้ยกล่อม

แต่สตาร์ไลท์ก็ยังคงปฏิเสธที่จะยอมอ่อนข้อ

"ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธนะคะ"

"แน่นอนค่ะว่าคุณมีสิทธิ์ปฏิเสธ เพียงแต่ว่าเดอะเซเว่นไม่ต้องการคนที่ปฏิเสธพวกเราเท่านั้นเอง" แมเดลินส่งยิ้มให้สตาร์ไลท์

คำขู่ที่เห็นได้ชัดเช่นนี้ทำให้สตาร์ไลท์ตกที่นั่งลำบาก เธอจ้องมองชุดสูทตัวนั้น ในใจเต็มไปด้วยความสับสนและลังเลใจอย่างหนัก

อีกด้านหนึ่ง

เซี่ยซางได้รู้มาว่าราคาสารประกอบวีที่วอทกรุ๊ปขายให้กับโลกภายนอกนั้นสูงถึงสองล้านดอลลาร์สหรัฐ และขายให้กับรัฐบาลสหรัฐอเมริกาเท่านั้น หากเขาต้องการสารประกอบวี เขาคงต้องใช้วิธีพิเศษบางอย่างเสียแล้ว

สายตาของเซี่ยซางเลื่อนไปที่โทรทัศน์ ซึ่งกำลังฉายตัวอย่างการแข่งขันวิ่งอยู่ การแข่งขันครั้งนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับการที่เอเทรนจะสามารถรักษาตำแหน่ง "ชายที่วิ่งเร็วที่สุดในโลก" ภายใต้การท้าทายของอิมแพ็คเอาไว้ได้หรือไม่