บทที่ 43 สตาร์ไลท์

ไม่กี่วันต่อมา ฮิวอี้ได้ดูข่าวสัมภาษณ์ของเอเทรนทางโทรทัศน์

"ตอแหลเอ๊ย เธออยู่ห่างจากกลางถนนเฮงซวยนั่นตั้ง 3 เมตร แล้วก็ไม่ได้กำลังข้ามถนนอยู่เลยด้วยซ้ำ" เมื่อเห็นเอเทรนพ่นเรื่องไร้สาระ ฮิวอี้ก็เดือดดาลจัด แต่ไซมอนผู้เป็นพ่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาใจเย็นลง

"ใช่ พวกเขารู้ดี นั่นแหละคือเหตุผลที่พวกเขายอมจ่ายเงินก้อนโตให้ครอบครัวของโรบินไงล่ะ"

"มันก็เหมือนอุบัติเหตุทางรถยนต์นั่นแหละ นอกเสียจากว่าจะมีหลักฐานพิสูจน์ได้ว่าฟาสเตอร์จงใจฆ่าเธอ นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว"

เมื่อเทียบกับฮิวอี้ที่ยังอ่อนต่อโลก ไซมอนผู้เป็นพ่อเห็นได้ชัดว่าถูกหล่อหลอมและขัดเกลาจากสังคมมามากแล้ว

ทว่าฮิวอี้ในเวลานี้ไม่อาจยอมรับคำพูดของไซมอนได้ เขากระบอกตาจ้องมองเอเทรนบนหน้าจอโทรทัศน์ เปลวเพลิงแห่งความแค้นกำลังคุกรุ่นอยู่ในแววตา

หลังจากนั้น ฟาสเตอร์ก็เข้ามาหาฮิวอี้เพื่อต้องการให้เขาเซ็นสัญญาปกปิดความลับ

แต่ฮิวอี้ปฏิเสธ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา วอทได้จัดการประชุมผู้ถือหุ้นประจำปีขึ้นตามกำหนดการ

บริเวณหน้าทางเข้าตึกวอททาวเวอร์ สื่อมวลชนจากทั่วทุกมุมโลกรวมตัวกันอย่างเนืองแน่น พร้อมด้วยแฟนคลับซูเปอร์ฮีโร่นับหมื่นคน หลังจากเซี่ยซางจัดการงานทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาก็ตามแอชลีย์ไปต้อนรับสตาร์ไลท์ สมาชิกใหม่ของเดอะเซเว่นที่กำลังจะเดินทางมาถึง

สำหรับการปรากฏตัวในครั้งนี้ สตาร์ไลท์ได้สั่งทำชุดต่อสู้สีเหลืองสลับขาวพร้อมผ้าคลุมมาเป็นพิเศษ

ทันทีที่เธอก้าวลงจากรถ เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งบริเวณ!

"ยินดีต้อนรับสู่นิวยอร์ก!"

สตาร์ไลท์มองดูทุกสิ่งรอบตัว แววตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจและแทบไม่อยากจะเชื่อ เธอทำสำเร็จแล้ว! เธอได้กลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่แห่งเดอะเซเว่นอย่างเต็มตัว ก่อนหน้านี้ เธอเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาจากดิมอยน์ เมืองเล็กๆ ในรัฐไอโอวาทางตอนกลางของประเทศ แต่ในวินาทีนี้ เธอกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจ

"ฉันชื่อแอชลีย์ บาร์เร็ตต์ ผู้อำนวยการฝ่ายสรรหางานและประชาสัมพันธ์ค่ะ" แอชลีย์ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับจับมือทักทายสตาร์ไลท์

เมื่อได้ยินเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องอยู่รอบกาย สตาร์ไลท์ก็รู้สึกราวกับความฝัน ราวกับว่าฉากนี้เคยปรากฏอยู่แค่ในจินตนาการของเธอเท่านั้น

"คนพวกนี้มารอรับฉันหมดเลยเหรอคะ" สตาร์ไลท์กระซิบถามข้างหูแอชลีย์

แอชลีย์ยิ้มและตอบกลับทันควัน "ที่รัก ถ้าไม่ใช่มารอรับเธอ แล้วจะมารอใครกันล่ะ"

ในขณะนั้นเอง เซี่ยซางก็เดินเข้ามาหาทั้งสองคนแล้วเอ่ยขึ้น

"ผมชื่อเซี่ยซาง รองหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยครับ ผมจะเป็นคนพาคุณกับคุณแม่เดินชมตึกวอททาวเวอร์ และเตรียมความพร้อมสำหรับการปรากฏตัวของคุณในลำดับต่อไป" เซี่ยซางอยู่ในชุดสูทสีดำ รูปร่างสูงกว่า 1.8 เมตร กำยำล่ำสันและมีใบหน้าที่หล่อเหลา ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสัตว์ร้ายในคราบชุดสูท

"ตกลงค่ะ รบกวนด้วยนะคะ" สตาร์ไลท์ยิ้มกว้าง

เซี่ยซางพาทั้งสองคนเข้าไปในตึกวอททาวเวอร์ เริ่มจากการเดินชมบริเวณชั้น 1 ก่อนจะพาเธอไปยังสถานที่จัดงานประชุมผู้ถือหุ้นของวอท ผู้คนมากมายในงานต่างเข้ามาทักทายเซี่ยซาง หลังจากที่เซี่ยซางส่งยิ้มและตอบรับทุกคน เขาก็หันไปพูดกับแม่ของสตาร์ไลท์ว่า "นี่คือหมายเลขที่นั่งของคุณครับ เชิญนั่งรอสักครู่นะครับ สตาร์ไลท์จำเป็นต้องไปเติมหน้าที่หลังเวทีก่อน"

หลังจากส่งบัตรจากกระเป๋าเสื้อให้แม่ของสตาร์ไลท์แล้ว

เซี่ยซางก็นำทางสตาร์ไลท์ขึ้นไปยังชั้น 2

"ไม่ต้องเกร็งไปนะครับ ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านเลย" เซี่ยซางเห็นว่าสตาร์ไลท์มีท่าทีประหม่าเล็กน้อย จึงเอ่ยปลอบพร้อมรอยยิ้ม

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว"

สตาร์ไลท์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"คุณมีความคิดเห็นยังไงกับซูเปอร์ฮีโร่เหรอครับ" จู่ๆ เซี่ยซางก็ถามขึ้น

สตาร์ไลท์ตอบอย่างไม่ลังเล "พวกเขายอดเยี่ยมมากค่ะ! พวกเขาคอยกำจัดความชั่วร้ายทุกวัน ส่งเสริมความดี และกระตือรือร้นในการทำการกุศล พวกเขาคือฮีโร่ในใจประชาชนเลยล่ะค่ะ"

เซี่ยซางหยุดเดิน หันกลับมา และเผยรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงบางอย่าง

"แล้วถ้าผมบอกว่าพวกเขาตรงกันข้ามกับสิ่งที่คุณจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิงล่ะ ลองคิดดูสิครับว่าจะเป็นยังไงเมื่อคนธรรมดาคนหนึ่งมีพลังเหนือธรรมชาติ เชื่อผมเถอะ ธรรมชาติของมนุษย์มีความชั่วร้ายฝังรากลึกอยู่ และกฎหมายกับศีลธรรมก็เป็นเพียงเครื่องมือเดียวที่จะยับยั้งความชั่วร้ายนั้นได้ แต่ซูเปอร์ฮีโร่ส่วนใหญ่กลับไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยกฎหมายและศีลธรรมหรอกนะครับ"

"ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะสื่อค่ะ" สตาร์ไลท์ไม่เข้าใจคำพูดของเซี่ยซางเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว สภาพแวดล้อมที่เธอเติบโตมาได้ล้างสมองเธอไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไรครับ แค่อยากจะบอกไว้เป็นเกร็ดความรู้ว่า ที่วอทกรุ๊ป มีเพียงสมาชิกในที่ประชุมผู้ถือหุ้นเท่านั้นที่จะตัดสินใจได้ว่าซูเปอร์ฮีโร่คนไหนจะได้อยู่หรือไป ตราบใดที่คุณสามารถแสดงให้เห็นถึงมูลค่าทางการตลาดของตัวคุณเองได้ คุณก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเตะออกจากเดอะเซเว่นเลยครับ"

เซี่ยซางอยากจะดูว่า หลังจากได้ฟังคำพูดของเขาแล้ว สตาร์ไลท์จะยังคงยอมโอนอ่อนผ่อนตามเมื่อต้องเผชิญกับคำขู่ของเดอะดีปหรือไม่

หากสตาร์ไลท์ยังคงยอมจำนน นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเธอช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี

สตาร์ไลท์ตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายกำลังบอกใบ้ถึงกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรภายในวอทกรุ๊ปให้เธอรู้

"ขอบคุณที่เตือนนะคะ ไว้วันหลังฉันจะเลี้ยงกาแฟคุณเป็นการตอบแทน"

"ด้วยความยินดีครับ นี่นามบัตรของผม" เซี่ยซางหยิบนามบัตรของตัวเองออกมาแล้วยื่นให้สตาร์ไลท์

เมื่อเดินมาถึงห้องแต่งตัว เซี่ยซางก็หยุดฝีเท้าลง "เข้าไปเถอะครับ ผมรอชมการเปิดตัวสุดปังของคุณอยู่นะ"

"ขอบคุณค่ะ" สตาร์ไลท์พยักหน้ารับและเดินเข้าไปในห้องแต่งตัว

ด้วยตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย เซี่ยซางจึงได้นั่งในแถวที่ 2 ของงาน ส่วนแถวแรกส่วนใหญ่จะเป็นที่นั่งของผู้ถือหุ้นที่อยู่เบื้องหลังวอทกรุ๊ป รวมถึงตำแหน่งรองประธานและประธานบริษัท

คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาคือผู้บังคับบัญชาของเขา อีริช แซ็กส์ หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย

เมื่อแสงไฟในงานทั่วทั้งบริเวณหรี่ลง และมีเพียงลำแสงเดียวที่สาดส่องไปบนเวที การประชุมผู้ถือหุ้นก็เริ่มต้นขึ้น!

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ยินดีต้อนรับเข้าสู่งานประชุมผู้ถือหุ้นของวอทกรุ๊ปค่ะ"

พิธีกรบนเวทีคือแมเดลิน รองประธานบริษัทวอท

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ตอนนี้คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการก้าวเข้าสู่อุตสาหกรรมซูเปอร์ฮีโร่ รายได้สุทธิของเราเพิ่มขึ้นถึง 14 เปอร์เซ็นต์..."

ในเวลาเดียวกันนั้น เซี่ยซางที่นั่งอยู่ด้านล่างเวที กำลังจ้องมองหน้าต่างระบบที่อยู่ตรงหน้าเขา ความคืบหน้าการผสานรวมการควบคุมขั้นสุดยอดบนนั้นกะพริบเล็กน้อย กระโดดจากเดิม 99 เปอร์เซ็นต์ เป็น 100 เปอร์เซ็นต์

"ในที่สุดก็เสร็จสิ้นเสียที" มุมปากของเซี่ยซางยกยิ้มขึ้น เกล็ดเหล็กกล้าที่ดูคล้ายเกล็ดปลาปรากฏขึ้นบนผิวหนังบริเวณหลังมือที่ประสานกันอยู่ตรงหน้าท้อง ทว่าความผิดปกตินี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น และไม่มีใครสามารถสังเกตเห็นได้

ไม่นาน การกล่าวสุนทรพจน์ของแมเดลินก็จบลง ถึงเวลาที่ซูเปอร์ฮีโร่แห่งเดอะเซเว่นจะปรากฏตัวแล้ว

"เอเทรน รวมถึงอัญมณีล้ำค่าบนมงกุฎของวอท เดอะดีป ทรานสลูเซนต์ แบล็กนัวร์ และซูเปอร์ฮีโร่ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกจนถึงปัจจุบัน โฮมแลนเดอร์..."

เมื่อขานชื่อแต่ละคน ภาพของซูเปอร์ฮีโร่คนนั้นๆ ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอขนาดใหญ่

"ฉันมีเซอร์ไพรส์สุดพิเศษมาฝากทุกคนด้วยค่ะ" น้ำเสียงของแมเดลินสูงขึ้น "หนึ่งในสมาชิกของเดอะเซเว่นและเจ้าแห่งเจ็ดคาบสมุทรจะมาปรากฏตัวที่นี่ด้วยตัวเอง ขอเสียงปรบมือต้อนรับเดอะดีปค่ะ!"

ภายใต้แสงสปอตไลต์ที่สาดส่องลงมาจากเบื้องบน เดอะดีปก้าวเปิดตัวออกมาอย่างสง่างาม

"เจ้าแห่งเจ็ดคาบสมุทรสินะ" เซี่ยซางเผยรอยยิ้มเย้ยหยันออกมาเล็กน้อย ตอนนี้เขาถึงกับนึกสงสัยด้วยซ้ำว่า พลังการต่อสู้ของเดอะดีปจะเทียบเท่าเขาได้หรือไม่เมื่ออยู่บนบก อย่างน้อยๆ พลังวิเศษของเดอะดีปก็ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของเซี่ยซางได้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่เดอะดีปปรากฏตัว เขาก็ทักทายผู้ชมและสวมกอดแมเดลิน

เขาเดินมาที่ไมโครโฟนและกล่าวขอบคุณผู้ชมทุกคนในงานว่า "ขอบคุณครับ ขอบคุณสำหรับทุกการสนับสนุนของพวกคุณครับ"