บทที่ 44 โฮมแลนเดอร์เปรียบดั่งนักบุญผู้ไร้ที่ติ

ท่ามกลางเสียงปรบมือดังกึกก้อง เดอะดีปกล่าวต่อว่า "หลังจากรับใช้เดอะเซเว่นมาอย่างยาวนานและสร้างผลงานอันน่าทึ่งมากมาย เพื่อนรักของผมอย่างแลมป์ไลท์เตอร์ก็ได้เกษียณตัวเองไปแล้ว อย่างไรก็ตาม วอทกำลังจะได้ต้อนรับบุคคลพิเศษคนใหม่ และผมแทบจะอดใจรอร่วมงานกับเธอไม่ไหวแล้ว ขอเชิญพบกับ สตาร์ไลท์!"

ที่หลังเวที สตาร์ไลท์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เธอเดินออกไปหน้าเวทีตามแรง推ของแอชลีย์

ทันทีที่เธอปรากฏตัว เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือจากผู้ชมก็ดังกึกก้องขึ้นทันที

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ สตาร์ไลท์และเดอะดีปค่ะ!" แมเดลินผายมือไปทางทั้งสองคน

"หญิงสาวคนนี้ดูดีไม่เบาเลยนะ" ผู้จัดการอีริช เช็ค อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

"ก็นะ สมัยนี้มวลชนเขาชอบอะไรแบบนี้กันนี่นา" เซี่ยซางปรบมือตามไปพลางกล่าว

การประชุมผู้ถือหุ้นของวอทดำเนินไปอย่างราบรื่น

น่าเสียดายที่หลังจบงาน สตาร์ไลท์ไม่ได้ชวนเซี่ยซางไปดื่มกาแฟตามที่รับปากไว้

แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะเธอเพิ่งจะเริ่มงาน การทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่ย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

ในขณะเดียวกัน เดอะดีปกำลังชวนสตาร์ไลท์ไปเดินชมห้องประชุม แต่สตาร์ไลท์กลับค่อยๆ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในตัวเดอะดีป

เมื่อเธอหันกลับมา เธอกลับเห็นเดอะดีปกำลังถอดกางเกงออก แล้วหันของสงวนจิ๋วๆ ของเขามาทางเธอ

สตาร์ไลท์รีบหันหน้าหนีและเตรียมจะเดินออกไป เดอะดีปพูดพลางลูบคลำของสงวนตัวเองไปพลางว่า "เป็นอะไรไปล่ะ เมื่อกี้เธอยังบอกอยู่เลยว่าคลั่งไคล้ฉัน ฉันก็เลยคิดว่า... ฟังนะ เธอสวยมาก ฉันไม่ได้หมายถึงให้ทำแบบนั้นหรอกนะ แค่อมให้หน่อยก็ยังดี"

สตาร์ไลท์ไม่สนใจไอ้โรคจิตและเดินตรงดิ่งออกไปทันที

"เฮ้ เฮ้ นี่มันขึ้นอยู่กับว่าเธออยากเข้าเดอะเซเว่นมากแค่ไหนนะ"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สตาร์ไลท์ก็ชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมามองเดอะดีป คำพูดของเซี่ยซางแล่นเข้ามาในหัว หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธออดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มเย้ยหยัน "เรื่องที่ฉันจะได้เข้าเดอะเซเว่นหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่นายจะตัดสินใจได้ นอกเสียจากว่านายจะควบคุมความต้องการของผู้ถือหุ้นวอททั้งหมดได้เท่านั้นแหละ"

พูดจบ สตาร์ไลท์ก็เดินเชิดหน้าออกจากห้องประชุมไป

"เวรเอ๊ย ใครเป็นคนบอกเธอวะ" เดอะดีปมองตามแผ่นหลังของเธอไปพลางทุบโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยว

ธรรมเนียมปฏิบัติอันดีงามของเดอะเซเว่นถูกทำลายป่นปี้ด้วยน้ำมือของเขาเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน เซี่ยซางกำลังเตรียมตัวเดินทางไปยังร้านสะดวกซื้อที่ฮิวอี้ทำงานอยู่

จู่ๆ กล่องข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"ขอแสดงความยินดี ผู้เล่นได้เปลี่ยนแปลงเนื้อเรื่องต้นฉบับเล็กน้อย ได้รับแต้มแฟนตาซี 10 แต้ม"

"อย่างน้อยก็ยังมีความหวัง ฉันไม่ได้เปลืองน้ำลายไปเปล่าๆ สินะ" หากเป็นเช่นนี้ สตาร์ไลท์ก็จะมีประโยชน์ต่อเซี่ยซางมากทีเดียว การฝังหูตาของตัวเองไว้ในเดอะเซเว่นเท่านั้น ถึงจะทำให้เขาสามารถควบคุมทิศทางของทีมได้ดียิ่งขึ้น

ส่วนไอ้หมอนั่นอย่างเอเทรน เป็นแค่คนขี้ขลาดที่แค่เจอโฮมแลนเดอร์ก็ประหม่าแล้ว การดึงมาเป็นสายลับมีแต่จะทำให้ความลับแตกก่อนเวลาอันควร หมอนั่นมันพวกไร้ประโยชน์ขนานแท้

เซี่ยซางเดินเข้าไปในร้านสะดวกซื้อตามที่อยู่ที่ฟาสเตอร์ส่งมาให้

น่าเสียดายที่คนที่ตามหาไม่ได้อยู่ในร้าน

ดูเหมือนว่าฮิวอี้กำลังติดต่อกับบิลลี่ บุตเชอร์ หัวหน้าทีมเดอะบอยส์อยู่

เป้าหมายต่อไปของเซี่ยซางคือกำจัดทรานสลูเซนต์เพื่อชิงพลังวิเศษในการล่องหน และเขาก็กำลังขาดแพะรับบาปที่สมบูรณ์แบบ การปรากฏตัวของบิลลี่เข้ามาอุดช่องโหว่นั้นได้พอดี

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้

บิลลี่ บุตเชอร์หาฮิวอี้จนพบ เขาหยิบตุ๊กตาหมีขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดจนดึงดูดความสนใจของฮิวอี้

"คุณสนใจกล้องวงจรปิดแบบซ่อนในตุ๊กตาเหรอครับ" ฮิวอี้ชะโงกหน้าเข้ามาถาม

"ช่วงนี้เราเพิ่งมีโปรโมชั่นพิเศษ หมีตัวนี้ขายดีมากเลยนะครับ มันมีกล้องซ่อนอยู่ที่ตาด้วย"

"บอกฉันหน่อยสิ มีพี่เลี้ยงสักกี่คนที่จับเด็กทารกเขย่าคอแบบนี้"

"อะไรนะครับ"

"แบบนี้ไง" บิลลี่ บุตเชอร์คว้าคอตุ๊กตาหมีแล้วเขย่าอย่างแรง

บิลลี่ บุตเชอร์พูดต่อ "แค่ 1 เปอร์เซ็นต์ หรือน้อยกว่านั้น"

ฮิวอี้ส่ายหน้าแสดงว่าไม่รู้

"จินตนาการออกไหมล่ะ สินค้าพวกนี้ขายได้ทั่วโลกปีละตั้งหนึ่งพันล้านดอลลาร์เชียวนะ"

หลังจากนั้น ทั้งสองก็คุยกันต่ออีกพักหนึ่งจนกระทั่งบิลลี่ดึงเข้าเรื่องของโรบิน

เขาเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับการตายของโรบิน และรู้ว่าฮิวอี้ปฏิเสธเงินปิดปากจากวอทกรุ๊ป

เขาพาฮิวอี้เดินออกมาข้างนอก พลางพูดไปเดินไป "ทุกๆ ปี พวกซูเปอร์ฮีโร่เป็นต้นเหตุทางอ้อมทำให้คนตายนับร้อยคน"

"ไม่เอาน่า ถ้าเป็นเรื่องจริง ป่านนี้ข่าวคงออกครึกโครมไปแล้ว แล้วทุกคนก็คงตะโกนด่าว่ามันเป็นการฆาตกรรมบ้าบออะไรนั่น" ฮิวอี้ไม่เชื่อคำพูดของบิลลี่

"ใช่ บางครั้งก็อาจจะมีข่าวโผล่มาแบบไม่ถูกจังหวะบ้าง อย่างข่าวของโรบินไง แต่เรื่องส่วนใหญ่ถูกปิดบังไว้ต่างหาก"

"ทำไมล่ะ"

ฮิวอี้ถามด้วยความสงสัย

บิลลี่โบกมือชี้ไปยังป้ายโฆษณาที่อยู่ไกลออกไป "เห็นชัดอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง ตั๋วหนัง สินค้า สวนสนุก วิดีโอเกม และอื่นๆ อีกมากมาย มันคืออุตสาหกรรมระดับโลกมูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์ ที่มีพวกนักวิ่งเต้นของบริษัทและนักการเมืองคอยหนุนหลังอยู่ แต่เหตุผลหลักที่นายจะไม่ได้ยินข่าวพวกนี้ ก็เพราะประชาชนเขาไม่อยากรู้ยังไงล่ะ"

"ผู้คนชอบความสบายใจที่พวกซูเปอร์ฮีโร่มอบให้มากกว่า..."

หลังจากได้ฟังคำพูดของบิลลี่ ความเชื่อมั่นที่ฮิวอี้เคยมีมาตลอดก็เริ่มสั่นคลอน ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะตามบิลลี่ไป และบิลลี่ก็พาเขาไปที่บาร์ซูเปอร์ฮีโร่

โดยอาศัยเส้นสายคนใน

พวกเขาก็สามารถเข้าไปในบาร์ได้สำเร็จ

ฉากอันสำมะเลเทเมาตรงหน้าทำลายโลกทัศน์ของเขาไปอีกครั้ง

มีซูเปอร์ฮีโร่อยู่ทุกหนทุกแห่ง เขาเห็นซูเปอร์ฮีโร่ที่เขาเคยชื่นชมกำลังกระทำเรื่องเสื่อมทรามอย่างการร่วมรักกันแบบไม่อายฟ้าดิน

"บัดซบเอ๊ย พวกหน้าไหว้หลังหลอก"

ปฏิกิริยาของฮิวอี้ในเวลานี้ทำให้บิลลี่พอใจมาก นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

มีเพียงการกระชากเหล่าเทพเจ้าลงมาจากแท่นบูชาเท่านั้น ถึงจะเปิดโปงธาตุแท้อันน่าเกลียดชังของพวกมันออกมาได้

จากนั้น เขาก็พาฮิวอี้เข้าไปในห้องควบคุมกล้องวงจรปิด

และเปิดภาพของเอเทรนจากเมื่อคืนขึ้นมา เมื่อเห็นเอเทรนเอาเรื่องการตายของโรบินไปพูดติดตลกกับเพื่อนๆ และหัวเราะอย่างร่าเริง ฮิวอี้ก็กำหมัดแน่น แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ทันใดนั้น บิลลี่ก็พาฮิวอี้ไปที่ห้องลับตาคน

"พวกมันเป็นแบบนี้กันหมดเลยเหรอ แม้แต่โฮมแลนเดอร์ด้วยงั้นสิ"

เมื่อเผชิญกับคำถามของฮิวอี้ บิลลี่ก็ยักไหล่ "โฮมแลนเดอร์เป็นข้อยกเว้น เขาไม่สูบบุหรี่ ไม่ดื่มเหล้า เขาเปรียบดั่งนักบุญผู้ไร้ที่ติเลยล่ะ"

พูดจบ เขาก็หยิบเอกสารปึกหนึ่งออกมาวางไว้ตรงหน้าฮิวอี้

เขาได้ตรวจสอบบันทึกของตำรวจทั้งหมดในวันเกิดเหตุแล้ว แต่ไม่มีบันทึกว่าสัญญาณกันขโมยของธนาคารดังขึ้นเลย นั่นแสดงว่าในตอนนั้นเอเทรนไม่ได้กำลังไล่ตามโจรปล้นธนาคาร แต่มีแรงจูงใจอื่นซ่อนอยู่

"ผมต้องทำยังไงบ้าง"

บิลลี่สั่งให้เขารับเงินปิดปากจากวอทกรุ๊ป แต่มีข้อแม้ว่าเอเทรนต้องมาปรากฏตัวด้วยตัวเองในตอนที่เซ็นสัญญา เมื่อเข้าไปในห้องประชุมแล้ว เขาจะต้องแอบติดตั้งเครื่องดักฟังไว้ในนั้น เพื่อสืบดูว่าพวกซูเปอร์ฮีโร่กำลังวางแผนทำอะไรกันอยู่

พูดง่ายๆ ก็คือ ฮิวอี้ถูกหลอกด้วยการสวมรอยเป็นเจ้าหน้าที่สำนักงานสืบสวนกลางของบิลลี่เข้าเต็มเปา

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยซางเองก็กำลังรอให้พวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

ไม่อย่างนั้น เขาคงหาข้ออ้างหลอกล่อให้ทรานสลูเซนต์ออกมาไม่ได้ และเมื่อเขาติดต่อกับทรานสลูเซนต์ ก็ย่อมมีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขากำลังรอ... เขามีความอดทนสูงมาก ราวกับเสือชีตาห์ที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่า จ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของเหยื่ออย่างไม่วางตา รอคอยจนกว่าอีกฝ่ายจะเผยจุดอ่อนออกมา

ดังนั้น ในช่วงหลายวันต่อจากนั้น เขาจึงจงใจรั้งทำงานอยู่ที่ชั้น 1 ของตึกวอททาวเวอร์ เพื่อคอยจับตาดูการเข้าออกของเหล่าซูเปอร์ฮีโร่ทั้งหมดผ่านคลื่นวิทยุ