บทที่ 8 เหยียดหยามขั้นสุด

"เฮ้พวก นายมาเล่นตลกอะไรตรงนี้เนี่ย? นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันเห็นคนเต็มใจเดินขึ้นลานประลองมาให้โดนอัดเนี่ย" อาโซ คิจิฮารุ เกาหัวแกรกๆ เรียกเสียงหัวเราะครืนจากฝูงชนรอบข้าง

เมื่อเผชิญกับเสียงเยาะเย้ยถากถางจากคนรอบข้าง เซี่ยซางก็ทำเพียงแค่ชูนิ้วกลางขึ้นมา

"ขอโทษทีนะ ฉันไม่ได้เจาะจงใครเป็นพิเศษหรอกนะ แต่ที่ฉันหมายถึงก็คือ พวกแกทุกคนในที่นี้น่ะมันก็แค่เศษขยะดีๆ นี่เอง"

ทันทีที่เซี่ยซางเอ่ยประโยคนั้นออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ตู้ม! มันก็เหมือนกับการจุดชนวนระเบิดอารมณ์โกรธของทุกคนในทันที พวกหัวร้อนหลายคนแทบจะพุ่งเข้าไปประเคนหมัดใส่หน้าเซี่ยซางสักสองสามหมัดให้รู้แล้วรู้รอด

"ไอ้บ้าเอ๊ย! อาโซ สั่งสอนมันให้หลาบจำเลยนะ!"

"มันจะอวดดีเกินไปแล้ว อาโซ คิจิฮารุ นายลงมาเลย เดี๋ยวฉันจัดการมันเอง"

ยูจิและพรรคพวกถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าหมอนี่จะมีความสามารถในการยั่วยุผู้คนได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้ รู้อย่างนี้พวกเขาคงไม่มีทางยอมให้เขาขึ้นไปบนลานประลองแน่ๆ

"ดีมาก ฉันล่ะแทบจะรอให้เริ่มไม่ไหวแล้วเนี่ย" อาโซ คิจิฮารุ ที่ยืนอยู่กลางลานประลองโกรธจัดจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง เขาแทบจะอยากบดขยี้เซี่ยซางให้แหลกคามือเสียเดี๋ยวนี้

เมื่อเห็นคนพวกนี้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เซี่ยซางกลับเผยรอยยิ้มออกมา

และรอยยิ้มของเขานั้นช่างดูถูกเหยียดหยามเสียเหลือเกิน

อาโซ คิจิฮารุ ไม่รอให้กรรมการส่งสัญญาณเริ่มด้วยซ้ำ เขาง้างดาบฟาดใส่เซี่ยซางทันที ดาบไม้แหวกอากาศดังแหวกอากาศ และในจังหวะที่มันกำลังจะฟาดลงบนร่างของเซี่ยซาง ฝูงชนด้านล่างก็เบิกตากว้างโดยสัญชาตญาณด้วยความกลัวว่าจะพลาดช็อตเด็ด

"ช้าเกินไปแล้วอาโซ นี่นายยังไม่ได้กินข้าวมาหรือไง?" ความเร็วของเขาในสายตาของเซี่ยซางนั้นดูเชื่องช้าจนน่าขัน ด้วยทักษะเพลงดาบในปัจจุบันของเขา เขาสามารถคาดเดาทิศทางและน้ำหนักของการฟาดดาบของคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ

เซี่ยซางถอยหลังไปสองก้าวอย่างนิ่มนวล ปลายดาบของอาโซ คิจิฮารุ เฉียดผ่านตัวเขาไปโดยห่างจากหน้าอกเพียงแค่เซนติเมตรเดียวเท่านั้น

พลั่ก! วินาทีต่อมา ใบดาบของเซี่ยซางก็ฟาดเข้าที่หลังมือของอาโซ คิจิฮารุ อย่างจัง ความรู้สึกตอนที่ถูกฟาดเข้าที่เส้นประสาทมันเป็นอย่างไรน่ะหรือ? อาโซ คิจิฮารุ ถึงกับร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวดและรีบเอามือกุมมือข้างที่บาดเจ็บไว้ตามสัญชาตญาณ

"นายเองก็ไม่ได้เรื่องเหมือนกันสินะ ไม่คิดเลยว่าพวกรุ่นพี่ของฉันจะมีแต่เศษขยะแบบนี้ มันน่าเหลือเชื่อจริงๆ"

ในฐานะของผู้แข็งแกร่ง เราต้องเหยียบย่ำผู้ที่อ่อนแอกว่าให้จมดิน

และเช่นเดียวกับที่เซี่ยซางทำ ทุกครั้งที่เขาโจมตีคู่ต่อสู้ เขาก็จะเอ่ยคำพูดเยาะเย้ยถากถางไปด้วย

อาโซ คิจิฮารุ รู้ดีว่าอีกฝ่ายตั้งใจยั่วยุให้เขาโกรธ เขาจึงพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมสติอารมณ์ของตัวเอง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังตามจังหวะของเซี่ยซางไม่ทันอยู่ดี ซ้ำร้ายเขายังมองท่วงท่าการเคลื่อนไหวดาบของเซี่ยซางไม่ทันด้วยซ้ำ

หลังจากผ่านไปหลายกระบวนท่า

อาโซ คิจิฮารุ ก็เหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว ในขณะที่เซี่ยซางซึ่งยืนอยู่อีกฝั่งกลับมีท่าทีสงบนิ่งและผ่อนคลาย

ในเวลานี้ ผู้ชมรอบข้างต่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน แววตาของทุกคนฉายแววตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่เคยเห็นใครที่สามารถเอาชนะอาโซ คิจิฮารุ ได้อย่างราบคาบและง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปากแบบนี้มาก่อนเลย มันเป็นเรื่องที่เกินจะจินตนาการจริงๆ โลกทัศน์ของพวกเขากำลังพังทลายลง

"อ่อนหัดเกินไปแล้วนะอาโซ"

อาโซ คิจิฮารุ นอนขดตัวอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด แต่เนื่องจากเซี่ยซางไม่ได้มุ่งโจมตีไปที่มือข้างที่ถือดาบ เขายังคงกำดาบไม้ไว้ในมือแน่น

"ไอ้บ้าเอ๊ย! ฉันจะฟันแกให้ขาดเป็นท่อนๆ เลย!" อาโซ คิจิฮารุ ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาเคลือบแคลงสงสัยของฝูงชนด้านล่าง เขากระเด้งตัวลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาแดงก่ำ พุ่งเป้าโจมตีไปที่ช่วงล่างของเซี่ยซาง ต้องเข้าใจก่อนว่าช่วงล่างนั้นไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใดๆ และโดยปกติแล้วในการประลอง นักเรียนจะไม่มีการโจมตีไปที่จุดนั้นเด็ดขาด

สถานการณ์อันตรายเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

หลายคนถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจ ยูจิและคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านล่างก็ตะโกนร้องเตือนด้วยความตื่นตระหนก

"เซี่ยคุง ระวังมันลอบกัดนะ!"

ทว่าเซี่ยซางที่อยู่บนลานประลองราวกับล่วงรู้ถึงการเคลื่อนไหวที่สิ้นหวังของอาโซ คิจิฮารุ ล่วงหน้า เขาตวัดดาบไม้ปัดดาบของอีกฝ่ายจนหลุดกระเด็นออกจากมือดังป้าบ ในขณะเดียวกัน ปลายดาบของเซี่ยซางก็จ่อเข้าที่คอหอยของอาโซ คิจิฮารุ พอดิบพอดี

กรรมการที่เพิ่งจะได้สติกลับคืนมารีบวิ่งเข้ามาแยกทั้งสองคนออกจากกัน

ในเวลานี้ อาโซ คิจิฮารุ ยังคงตอบสนองไม่ทัน เขาทำได้เพียงยืนนิ่งอึ้ง แววตาเหม่อลอย

"ยังมัวเหม่ออะไรอยู่อีก? มันจบแล้ว"

เซี่ยซางเอ่ยเตือนสติเบาๆ

"เป็นไปไม่ได้ แกต้อง... แกต้อง..." อาโซ คิจิฮารุ พยายามจะพูดคำว่า 'โกง' อยู่นานสองนาน แต่สุดท้ายก็ต้องหาข้อแก้ตัวน้ำขุ่นๆ ออกมาแทน "ถ้าฉันไม่เสียแรงไปกับการสู้กับยูจิก่อนหน้านี้ล่ะก็ ฉันไม่มีทางแพ้แกหรอก"

เมื่อเห็นว่าอาโซ คิจิฮารุ ยังคงดึงดันไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ เซี่ยซางก็หันไปมองกลุ่มนักเรียนปีสามโดยตรง "ขยะก็คือขยะอยู่วันยังค่ำ ดีแต่หาข้ออ้างไปเรื่อย ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็เข้ามาพร้อมกันให้หมดเลยมา"

พูดจบ เขาก็ยิ้มและชูนิ้วกลางขึ้นมาอีกครั้ง

"ไอ้สารเลว อย่าคิดนะว่าพวกฉันจะกลัวแก"

หลังจากถูกหยามเกียรติซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายคนก็ทนต่อไปไม่ไหว พวกเขาชักดาบออกมาและพุ่งทะยานเข้าหาเซี่ยซางบนลานประลองพร้อมกัน

"อะไรกัน ยังไม่ยอมรับความจริงอีกงั้นเหรอ?"

เซี่ยซางตวัดข้อมือเบาๆ สร้างเป็นกระบวนท่าดาบอันพริ้วไหว ว่ากันตามตรง เขาไม่แม้แต่จะเห็นพวกปลายแถวพวกนี้อยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ

ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนดังระงม คนที่เพิ่งจะพุ่งเข้ามาอย่างก้าวร้าวเมื่อครู่ต่างก็ลงไปนอนกุมมือขวาร้องครวญครางกันถ้วนหน้า

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอายูจิถึงกับอึ้งกิมกี่ ในตอนนั้นเอง ประโยคหนึ่งที่เซี่ยซางเคยพูดไว้ก็ดังก้องขึ้นมาในหัวของเขา

"ฉันเคยเรียนมาช่วงหนึ่งน่ะ มันเป็นกีฬาที่ดีมากๆ เลย"

"นี่มันไม่ใช่แค่ 'เคยเรียนมาช่วงหนึ่ง' แล้วล่ะมั้ง ฉันเกรงว่าแม้แต่นักดาบมืออาชีพก็ยังสู้เซี่ยคุงไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

ขณะที่เขากำลังยืนเหม่ออยู่นั้น เซี่ยซางก็เดินลงมาจากลานประลอง เอามือตบไหล่ยูจิเบาๆ แล้วพูดด้วยท่าทีสบายๆ ว่า "นายคิดว่าฉันจะขอเปลี่ยนไปใช้ดาบเหล็กในการฝึกได้ไหม? ดาบไม้นี่มันเบาเกินไปหน่อยน่ะ"

ยูจิได้สติกลับคืนมา ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาพยักหน้ารัวราวกับไก่จิกข้าวสาร "ไม่มีปัญหาแน่นอน! ตอนนี้นายกำลังจะดังเป็นพลุแตกแล้ว ฉันรับรองได้เลยว่าพรุ่งนี้ทั้งโรงเรียนจะต้องรู้เรื่องของนายแน่ๆ นายมันเก่งเกินไปแล้ว ปรมาจารย์ดาบ! นายต้องเป็นท่านปรมาจารย์ดาบกลับชาติมาเกิดแน่ๆ"

คนรอบข้างต่างก็มองเซี่ยซางด้วยสายตาชื่นชมหลงใหล

บางคนถึงกับมีแววตาเทิดทูนบูชาเจือปนอยู่ด้วย

"ฉันไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบอะไรหรอก ฉันก็แค่ศึกษาเรื่องวิชาดาบมานิดหน่อยเอง" เซี่ยซางโบกมือปฏิเสธอย่างถ่อมตัว

"ไม่หรอก นายคือคนที่เก่งกาจเรื่องวิชาดาบที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ แม้แต่ประธานชมรมยังไม่สามารถเอาชนะคนหลายคนได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้เลย"

ความชื่นชมที่คนญี่ปุ่นมีต่อผู้แข็งแกร่งนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะจินตนาการได้

ในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่าเซี่ยซางได้กลายมาเป็นไอดอลของนักเรียนหลายคนในชมรมดาบไปเสียแล้ว

เซี่ยซางรู้สึกทำตัวไม่ถูกกับการได้เป็นไอดอลชั่วคราว เขาจึงรีบปลีกตัวหนีออกจากฝูงชน หลังจากนั้น ภายใต้การแนะนำของยูจิ เขาก็สามารถทำเรื่องขอเบิกดาบเหล็กสำหรับใช้ในการฝึกซ้อมประจำวันได้สำเร็จ

ขณะเดินไปตามท้องถนนในโตเกียว เซี่ยซางสะพายวัตถุทรงยาวที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าสีดำไว้บนหลัง จากรอยยิ้มที่มุมปาก ก็พอจะเดาได้ไม่ยากว่าเขากำลังอารมณ์ดีแค่ไหน ไม่แปลกใจเลยที่โฮมแลนเดอร์อยากให้คนทั้งโลกกลายมาเป็นแฟนคลับของตัวเอง ความรู้สึกที่ได้รับการยกย่องเทิดทูนนี่มันช่างพิเศษจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เซี่ยซางก็ไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองหลงระเริงไปกับความรู้สึกนี้นานนัก เขาไม่เคยลืมเป้าหมายที่แท้จริงของตัวเอง นั่นคือการก้าวขึ้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแท้จริง ทุกสิ่งบนโลกนี้ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา มีเพียงความแข็งแกร่งและความเป็นจริงเท่านั้นที่จะคงอยู่เป็นนิรันดร์

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทุกที

เซี่ยซางเดินไปตามเส้นทางอันเงียบสงบซึ่งแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมา

เขาจำได้ลางๆ ว่าปรสิตเดรัจฉานในเนื้อเรื่องต้นฉบับมักจะชอบออกล่ามนุษย์ที่เดินอยู่ตามลำพังในสถานที่เปลี่ยวๆ

สวบ สาบ... ภายใต้แสงจันทร์สลัว เงาดำทะมึนของร่างที่คอบิดเบี้ยวผิดรูปก็ทอดยาวลงบนพื้นถนนตามหลังเซี่ยซางมาติดๆ