บทที่ 7 ต่อไปนี้จับตาดูฝีมือของฉันให้ดี

"ขอบใจนะ ไว้ว่างๆ ฉันจะเลี้ยงข้าวตอบแทน" เซี่ยซางหยิบกุญแจเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ

เมื่อออดเลิกเรียนดังขึ้น นักเรียนคนอื่นๆ ต่างพากันทยอยเดินออกจากห้องเรียนไป เซี่ยซางจงใจรั้งรออยู่เป็นคนสุดท้าย

"อาจารย์ครับ ของผมหล่นหาย ขอผมหาดูก่อนนะครับ" เขาทำทีเป็นพูดข้ออ้างส่งๆ เพื่อให้อาจารย์หญิงเดินออกไปก่อน

อาจารย์ไม่ได้สงสัยอะไรและเดินตรงออกจากห้องเรียนไปทันที

หลังจากนั้น เซี่ยซางก็ค้นพบขวดแก้วบรรจุกรดซัลฟิวริกเข้มข้นสองขวดอยู่ในตู้กระจก เขาตรวจสอบดูและพบว่าขวดแก้วมีคุณภาพดีเยี่ยม ฝาปิดแน่นหนา เว้นเสียแต่ว่าขวดจะถูกทุบให้แตกด้วยความตั้งใจ กรดซัลฟิวริกข้างในก็ไม่มีทางไหลทะลักออกมาได้อย่างแน่นอน

เมื่อมีของสิ่งนี้อยู่ในมือ เซี่ยซางก็มีความมั่นใจมากขึ้นว่าเขาจะสามารถกำจัดปรสิตให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว

เวลาล่วงเลยมาจนถึงห้าโมงเย็น ซึ่งเป็นเวลาเลิกเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายโตเกียวตะวันตก เซี่ยซางสวมเสื้อแจ็กเกตเดินตรงไปยังชมรมดาบ

ลานฝึกซ้อมของชมรมดาบนั้นกว้างขวางมาก และตอนนี้ก็มีนักเรียนจำนวนมากกำลังฝึกซ้อมฟันดาบไม้กันอยู่ ทุกคนสวมอุปกรณ์ป้องกันแบบเรียบง่ายเพื่อป้องกันการบาดเจ็บ แต่ถึงกระนั้น หากถูกดาบไม้ฟาดเข้าจังๆ ก็ยังคงรู้สึกเจ็บแปลบได้อยู่ดี

"เซี่ยคุง" ยูจิที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนมองเห็นเซี่ยซางได้ในทันที

"นี่คือเซี่ยซาง เพื่อนร่วมชั้นของฉันเอง เขาเพิ่งเข้ามาเป็นสมาชิกชมรมดาบวันนี้" ยูจิแนะนำให้คนอื่นๆ รู้จัก

"ยินดีต้อนรับๆ"

คนอื่นๆ ไม่ได้แสดงท่าทีกีดกันเซี่ยซางที่เพิ่งเข้ามาใหม่ กลับมีท่าทีต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี

หลังจากเซี่ยซางทักทายทุกคนเสร็จเรียบร้อย เขาก็เดินปลีกตัวไปยืนดูการฝึกซ้อมของพวกเขาอยู่ด้านข้าง

"ชมรมดาบของเรามีแต่ดาบไม้เหรอ?" เมื่อเห็นว่าทุกคนถือเพียงดาบไม้ยาว เซี่ยซางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

"เรามีดาบเหล็กด้วยนะ แต่ปกติเราไม่ได้ใช้ฝึกกันหรอก ดาบพวกนั้นมันหนักเกินไป จะใช้ก็ต่อเมื่อมีการแข่งขันอย่างเป็นทางการเท่านั้นแหละ"

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น นักเรียนร่างสูงใหญ่หลายคนก็เดินตรงมาหาพวกเขา

นักเรียนที่เป็นหัวโจกย้อมผมสีทองและมองมาที่ยูจิกับคนอื่นๆ ด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้บรรยากาศรอบข้างเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที เซี่ยซางรู้สึกงุนงงเล็กน้อยจึงกระซิบถามยูจิที่ยืนอยู่ข้างๆ

เห็นได้ชัดว่ายูจิมีความบาดหมางกับพวกคนกลุ่มนี้ เขากัดฟันกรอดพลางเอ่ย "พวกนั้นเป็นรุ่นพี่ปีสาม คนที่เป็นหัวโจกชื่ออาโซ คิจิฮารุ ว่ากันว่าเขารู้จักกับพวกนักเลงนอกโรงเรียนด้วยนะ พวกเขามักจะชอบหาเรื่องเลือกคนจากกลุ่มพวกเราไปเป็นคู่ซ้อม และทุกครั้งที่ซ้อมด้วยกัน พวกเขาก็จะลงมือหนักมาก"

"เป็นอะไรไปล่ะ? เห็นหน้ารุ่นพี่แล้วไม่คิดจะทำความเคารพกันเลยหรือไง?"

ภายใต้ท่าทีข่มขู่คุกคามของอาโซ คิจิฮารุ ยูจิกับพรรคพวกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำใจทำความเคารพคนพวกนั้นอย่างเสียไม่ได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น อาโซ คิจิฮารุ ก็ระเบิดหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น ลูกน้องสองสามคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พากันหัวเราะร่วนตามไปด้วย อย่างไรก็ตาม ไม่นานนักพวกเขาก็สังเกตเห็นเซี่ยซางที่เอาแต่ยืนเงียบ เป็นแค่เด็กใหม่แท้ๆ กลับกล้าเมินเฉยต่อคำพูดของพวกเขา

อาโซ คิจิฮารุ หรี่ตาลงทันทีและพูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอม "ดูเหมือนว่าจะมีบางคนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ไม่เห็นหัวรุ่นพี่เอาซะเลยนะเนี่ย"

"สั่งสอนมันสักหน่อยดีไหม การที่รุ่นพี่ข่มเหงเด็กใหม่มันก็เป็นธรรมเนียมดั้งเดิมของชมรมดาบมาแต่ไหนแต่ไรแล้วนี่"

ลูกน้องหลายคนที่ยืนอยู่ข้างๆ มองมาที่เซี่ยซางด้วยสายตามุ่งร้าย

"ช่างเถอะ หมอนี่เพิ่งจะเข้าชมรมมาหมาดๆ อย่าเพิ่งไปขู่ให้เขากลัวจนหนีเตลิดไปเสียล่ะ" อาโซ คิจิฮารุ ตบไหล่ลูกน้องคนที่เพิ่งพูดจบเมื่อครู่

จากนั้นเขาก็สุ่มเลือกนักเรียนหลายคนจากฝูงชนเพื่อมาเป็นคู่ซ้อมในวันนี้

และยูจิก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย

นักเรียนในชมรมดาบต่างก็รู้ดีว่ากลุ่มของยูจิมีเรื่องบาดหมางกับอาโซ คิจิฮารุ และทุกครั้งที่มีการประลองจะต้องมีใครสักคนได้รับบาดเจ็บเสมอ แต่นิสัยเสียของมนุษย์นั้นไม่เคยแบ่งแยกเชื้อชาติ เมื่อมีเรื่องสนุกๆ ให้ดู พวกเขาก็แห่กันเข้ามามุงดูทันที

บริเวณกลางลานฝึกซ้อมที่มีรั้วกั้น มีคนสองคนกำลังสวมอุปกรณ์ป้องกัน เมื่อเทียบกับรุ่นพี่ปีสามที่รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันแล้ว เพื่อนของยูจิดูตัวเล็กกว่ามาก และจากท่าทางการจับดาบก็เห็นได้ชัดว่าเขากำลังประหม่าสุดๆ

เป็นไปตามคาด ตั้งแต่เริ่มการประลอง

ฝ่ายของยูจิตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างเห็นได้ชัด และเพียงไม่กี่นาที เขาก็ถูกตีไปหลายครั้งติดต่อกัน

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยซางที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็ลอบส่ายหน้าเงียบๆ ไม่ใช่ว่าฝีมือดาบของรุ่นพี่ปีสามคนนั้นจะเก่งกาจอะไรนักหนาหรอก แต่เป็นเพราะเพื่อนของยูจิไม่มีใจสู้ เอาแต่ตั้งรับท่าเดียว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เขาก็ไม่มีวันเอาชนะได้หรอก

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด

เพื่อนของยูจิถูกตีเข้าที่หลังมือจนต้องปล่อยดาบไม้ร่วงหลุดมือด้วยความเจ็บปวด เป็นอันจบการประลอง

การประลองคู่ต่อๆ มาก็มีผลลัพธ์ไม่ต่างกัน ล้วนเป็นการถูกต้อนอยู่ฝ่ายเดียวทั้งสิ้น

"ตาฉันแล้ว" ยูจิกำดาบยาวในมือแน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวขึ้นไปบนลานฝึก

คู่ต่อสู้ของเขาคืออาโซ คิจิฮารุ ในเวลานี้ อาโซ คิจิฮารุ ดูผ่อนคลายเอามากๆ เขาแกว่งดาบไม้ไปมาอย่างสบายอารมณ์พลางพูดจาถากถาง "พวกแกนี่ไม่พัฒนาขึ้นเลยสักนิด ทำให้ฉันผิดหวังจริงๆ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกแกจะเป็นคนมารับช่วงต่อจากพวกฉันในอนาคต"

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว"

ยูจิเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ความเร็วของเขาอยู่ในระดับที่ใช้ได้ทีเดียว เพียงก้าวเดียวเขาก็พุ่งเข้าประชิดตัวอาโซ คิจิฮารุ ได้แล้ว

น่าเสียดายที่การโจมตีครั้งนี้ถูกอาโซ คิจิฮารุ สกัดไว้ได้อย่างง่ายดาย

ต้องยอมรับว่าการที่เขาได้เป็นถึงหัวโจกของรุ่นพี่ปีสามในชมรมดาบนั้น เขาก็มีฝีมืออยู่พอตัว แน่นอนว่านี่คือเมื่อเทียบกับยูจิและคนอื่นๆ น่ะนะ

เพราะในสายตาของเซี่ยซาง ฝีมือดาบของอาโซ คิจิฮารุ นั้นเรียกได้ว่าเต็มไปด้วยช่องโหว่ จนทนดูแทบไม่ได้

"ช้าไป ยังไม่ได้กินข้าวมาหรือไง?"

อาโซ คิจิฮารุ พลิกตัวอ้อมมาด้านข้างยูจิและใช้ดาบไม้ฟาดเข้าที่แขนซ้ายของเขาอย่างจัง ความเจ็บปวดทำให้ยูจิต้องกัดฟันกรอด

"ยังคงบุ่มบ่ามเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ วิชาเคนโด้ไม่ใช่อะไรที่คนมุทะลุจะสามารถสำเร็จวิชาได้หรอก"

อาโซ คิจิฮารุ พ่นคำสบประมาทออกมาขณะเดินวนรอบตัวยูจิ ในตอนนั้นเอง ยูจิก็ถูกยั่วยุจนฟิวส์ขาด เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับเงื้อดาบฟันอย่างสุดแรง ทำให้ท่วงท่าดาบที่เคยมีแบบแผนของเขายุ่งเหยิงไปในพริบตา

เมื่อเห็นว่ายูจิสูญเสียความเยือกเย็นตามปกติไปแล้ว มุมปากของอาโซ คิจิฮารุ ก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นมา จากนั้น ในจังหวะที่เรี่ยวแรงของยูจิเพิ่งหมดลงและยังไม่สามารถรวบรวมพละกำลังขึ้นมาใหม่ได้ทัน เขาก็ตวัดดาบไม้ฟาดเข้าที่หลังมือของยูจิอย่างจัง บริเวณที่ถูกตีบวมแดงขึ้นมาทันที

"ยอมแพ้ซะเถอะน่า ช่องว่างระหว่างนายกับฉันมันมากเกินกว่าที่นายจะก้าวข้ามไปได้ด้วยการมัวแต่ท่องจำคำว่าสายสัมพันธ์ มิตรภาพ หรือการแก้แค้นไว้ในใจหรอกนะ"

ภายใต้การโจมตีอย่างต่อเนื่องของอาโซ คิจิฮารุ ร่างของยูจิก็โอนเอนไปมาอย่างน่าหวาดเสียว

แม้แต่กรรมการที่อยู่ข้างๆ ก็ทนดูต่อไปไม่ไหว

เขาเดินตรงเข้าไปกลางลานประลองและประกาศให้อาโซ คิจิฮารุ เป็นผู้ชนะทันที

อาโซ คิจิฮารุ ที่เพิ่งคว้าชัยชนะมาหมาดๆ ส่งยิ้มเยาะให้ยูจิพลางเอ่ย "เสียใจด้วยนะ ช่างบังเอิญจริงๆ ที่คราวนี้ฉันก็เป็นฝ่ายชนะอีกแล้ว"

ยูจิฝืนทนความเจ็บปวดและเดินลงจากลานประลอง เขาก้มหน้าลงและกระซิบบอกเซี่ยซาง "ขอโทษทีที่ต้องมาเห็นสภาพน่าสมเพชของฉันแบบนี้ แต่สักวันหนึ่ง ฉันจะต้องเอาชนะหมอนั่นให้ได้"

"นายพักผ่อนก่อนเถอะ"

เซี่ยซางรับดาบไม้มาจากมือของเขา มองเห็นรอยแผลเป็นบนร่างกายของฝ่ายตรงข้าม แล้วก็ยักไหล่

"ต่อไปนี้จับตาดูฝีมือของฉันให้ดี" พูดจบ เซี่ยซางก็ถือดาบเดินตรงไปยังลานประลอง