บทที่ 4 นายคือฮีโร่ตัวจริง

การเรียกแท็กซี่ในนิวยอร์กนั้น โดยพื้นฐานแล้วต้องโบกเรียกเอาตามท้องถนน แถมราคายังแพงหูฉี่

โชคดีที่เซี่ยซางอยู่ใจกลางเมือง รถแท็กซี่จึงมีให้เห็นอยู่พลุกพล่าน หากเขาไปอยู่แถวชานเมืองที่ห่างไกลออกไป อาจจะต้องยืนรอเป็นครึ่งค่อนชั่วโมงโดยไม่มีแท็กซี่ผ่านมาสักคัน นี่จึงเป็นเหตุผลหนึ่งที่ครอบครัวชาวอเมริกันส่วนใหญ่เลือกที่จะซื้อรถยนต์ส่วนตัว

"เฮ้ จะไปไชน่าทาวน์หรือเปล่า?" แท็กซี่สีส้มเหลืองคันหนึ่งจอดเทียบตรงหน้าเซี่ยซาง คนขับรถดูเหมือนจะเป็นคนเชื้อสายจีน

"เปล่าครับ ไปตามที่อยู่นี้เลย" เซี่ยซางยื่นที่อยู่บนหน้าจอโทรศัพท์มือถือให้คนขับดู

"ตกลง อีกครึ่งชั่วโมงถึงที่หมาย" เห็นได้ชัดว่าคนขับรถคนนี้เชี่ยวชาญเส้นทางในนิวยอร์กเป็นอย่างดี

"คุณเป็นคนจีนเหรอ?" ทันทีที่เซี่ยซางขึ้นมานั่งบนรถ คนขับก็เอ่ยถามขึ้น

"ครอบครัวผมอพยพมาอยู่อเมริกาได้สิบกว่าปีแล้วครับ"

"ถ้าอย่างนั้นภาษาจีนของคุณก็ถือว่าดีมากเลยนะ" ความช่างเจรจาอาจเป็นเอกลักษณ์ของคนขับรถแท็กซี่ส่วนใหญ่ ซึ่งคนขับรถที่นั่งอยู่ข้างๆ เซี่ยซางตอนนี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

คนขับรถชวนเซี่ยซางคุยไปตลอดทาง ซึ่งเขาก็ไม่ได้รู้สึกรำคาญแต่อย่างใด

"ว้าว คุณเป็นพนักงานของบริษัทวอทจริงๆ ด้วย! ลูกชายผมคลั่งไคล้โฮมแลนเดอร์จากบริษัทคุณเอามากๆ เขาคือไอดอลในดวงใจของลูกผมเลยนะ! อ้อ ว่าแต่ คุณพอจะมีลายเซ็นของโฮมแลนเดอร์บ้างไหม? ผมยินดีรับซื้อในราคาสองร้อยดอลลาร์เลยเอ้า"

เซี่ยซางสังเกตเห็นสติกเกอร์ซูเปอร์ฮีโร่จำนวนมากติดอยู่ภายในรถ ต้องยอมรับเลยว่าศักยภาพด้านการตลาดของบริษัทวอทนั้นร้ายกาจจริงๆ ทั่วทั้งมหานครนิวยอร์กเต็มไปด้วยร่องรอยของเหล่าซูเปอร์ฮีโร่แทบจะทุกซอกทุกมุม ไม่ว่าจะเป็นบนป้ายโฆษณาตามท้องถนนหรือแม้แต่บนบรรจุภัณฑ์เครื่องดื่ม เรียกได้ว่าเหล่าซูเปอร์ฮีโร่นั้นมีตัวตนอยู่ทุกหนทุกแห่งอย่างแท้จริง

"ผมไม่มีลายเซ็นของโฮมแลนเดอร์หรอกครับ แต่ผมมีบัตรเข้าร่วมงานพบปะแฟนคลับของเขานะ"

บัตรใบนี้ถือเป็นสวัสดิการภายในสำหรับพนักงานของวอท ซึ่งมักจะนำไปแจกจ่ายให้กับลูกหลานของญาติพี่น้อง แต่สำหรับเซี่ยซางแล้วมันไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด เขาจึงล้วงหยิบบัตรออกมาและยื่นให้กับคนขับรถ ตอนแรกคนขับยืนกรานที่จะจ่ายเงินซื้อ แต่เซี่ยซางก็ปฏิเสธไป

เขาสามารถหาบัตรแบบนี้มาได้เรื่อยๆ ในทุกสองสามวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งบัตรเข้าร่วมงานของโฮมแลนเดอร์นั้นมีแจกถมเถไป

ว่ากันตามตรง โฮมแลนเดอร์ก็ค่อนข้างจะดีกับแฟนคลับของตัวเองอยู่พอสมควร แน่นอนว่านั่นคือในกรณีที่เขากำลังอารมณ์ดีน่ะนะ ดูเหมือนว่าเขาจะเสพติดความรู้สึกของการได้รับการยกย่องเทิดทูนอย่างแท้จริง

"และพวก นายต่างหากล่ะคือฮีโร่ตัวจริง" คนขับรถประคองพวงมาลัยด้วยมือข้างเดียว พลางเลียนแบบประโยคเด็ดติดปากของโฮมแลนเดอร์

เมื่อถึงที่หมาย เซี่ยซางก็ก้าวลงจากรถโดยที่คนขับไม่ยอมคิดค่าโดยสาร แต่กลับยื่นเบอร์โทรศัพท์ของตัวเองให้แทน พร้อมกับบอกว่าหากคราวหน้าต้องการใช้บริการรถแท็กซี่ก็สามารถโทรหาเขาสายตรงได้เลย

ปรมาจารย์แจนสันเป็นชายชราผู้มีหนวดเคราหงอกขาว การตกแต่งภายในโรงฝึกของเขามีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับโรงฝึกเทควันโด พื้นที่ด้านในนั้นสะอาดสะอ้านและถูกจัดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เซี่ยซางก็ไปนั่งรอการปรากฏตัวของปรมาจารย์แจนสันผู้เป็นปรมาจารย์ด้านเพลงดาบ ร่วมกับลูกศิษย์คนอื่นๆ อีกนับสิบชีวิต

วินาทีต่อมา เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังมาจากกลุ่มลูกศิษย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เซี่ยซาง

"ควีนเมฟ!" ลูกศิษย์หลายคนในที่นี้เป็นแฟนคลับของเธอ พวกเขาจึงรู้สึกตื่นเต้นสุดขีดเมื่อเห็นควีนเมฟปรากฏตัวขึ้นภายในโรงฝึก หลายคนถึงกับส่งเสียงกรี๊ดออกมา ในทางกลับกัน ท่าทีของเซี่ยซางนั้นดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

ควีนเมฟในรูปร่างสูงโปร่งร่วมถ่ายรูปกับบรรดาแฟนคลับอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเธอคุ้นชินและรับมือกับงานเล็กๆ ระดับนี้ได้อย่างสบายมาก

"ปรมาจารย์แจนสันเคยเป็นอาจารย์ของฉันเองค่ะ ฉันก็เลยตั้งใจมาเยี่ยมเยียนท่านเป็นพิเศษ" ควีนเมฟอธิบายถึงเหตุผลที่เธอมาเยือนที่นี่

ในเวลาเดียวกันนั้น เสียงชัตเตอร์จากกล้องถ่ายรูปของทีมงานด้านหลังเธอก็ดังรัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ยากเลยที่จะมองออกว่านี่เป็นเพียงการจัดฉากเพื่อผลประโยชน์ทางการตลาดที่เตรียมการมาแล้วล่วงหน้า ท้ายที่สุดแล้ว บริษัทวอทกรุ๊ปก็เป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของโรงฝึกแห่งนี้นี่นา

"เมฟ โลกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายได้บดขยี้ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของเธอไปจนหมดสิ้นแล้ว เธอทำให้ฉันรู้สึกผิดหวังอยู่นิดหน่อยนะ" ปรมาจารย์แจนสันซึ่งแม้จะมีรูปร่างเล็กแต่กลับยืนหลังตรงตระหง่าน เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็สามารถแผ่กลิ่นอายแห่งความกดดันอันทรงพลังออกมาได้อย่างน่าเกรงขาม

คำพูดของแจนสันทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของควีนเมฟแข็งค้างไปในทันที เธอทำได้เพียงยกมือขึ้นสางผมสีน้ำตาลแดงของตัวเองแก้เก้อด้วยความอึดอัดใจ

เมื่อทีมงานที่อยู่ด้านหลังเห็นเช่นนั้น พวกเขาก็รีบกันผู้คนออกไปจากโรงฝึกทันที

เซี่ยซางจำได้ลางๆ ว่าโดยเนื้อแท้แล้วนิสัยใจคอของเมฟนั้นไม่ได้เลวร้ายอะไร ทว่าหลังจากคลุกคลีอยู่กับพวกซูเปอร์ฮีโร่เหล่านั้นมานานเกินไป เธอก็ซึมซับนิสัยแย่ๆ บางอย่างมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ไหนลองแสดงให้ฉันดูหน่อยสิ ว่าวิชาเพลงดาบที่ฉันพร่ำสอนไปนั้นยังเหลือติดตัวอยู่สักแค่ไหน" ปรมาจารย์แจนสันโยนดาบไม้ในมือส่งให้ควีนเมฟ

หลังจากรับดาบไม้มาแล้ว เธอก็ตวัดปลายดาบแทงพุ่งเข้าใส่หุ่นยางเป้าซ้อมในทันที

หุ่นยางที่มีความเหนียวทนทานเป็นเลิศถูกแทงทะลุขาดกระจุยในชั่วพริบตา พละกำลังมหาศาลนี้ทำเอาเซี่ยซางที่ยืนมองอยู่ด้านข้างถึงกับลอบอิจฉาอยู่ในใจ

"เป้าหมายยังคลาดเคลื่อนจากตำแหน่งหัวใจไปอีกตั้งครึ่งนิ้ว เธออาศัยแค่พละกำลังดิบเถื่อนในการแทงทะลุหุ่นซ้อมเท่านั้น ทักษะการควบคุมแรงของเธอมันยังสู้ลูกศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาเรียนได้ไม่ถึงเดือนเลยด้วยซ้ำ" แจนสันเอ่ยตำหนิเธออย่างไม่ไว้หน้า

"จะเป็นไปได้ยังไงกันคะ?" ควีนเมฟขมวดคิ้วมุ่น เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลูกศิษย์ที่เพิ่งฝึกฝนมาได้เพียงเดือนเดียวจะสามารถเอาชนะฝีมือของเธอได้

ซวยแล้ว!

ทันทีที่ปรมาจารย์แจนสันพูดจบ เซี่ยซางซึ่งพยายามอย่างเต็มที่ในการลดการมีตัวตนของตัวเองลงให้เหลือน้อยที่สุดก็สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันเลวร้าย

และแล้วก็เป็นไปตามคาด สายตาอันเฉียบแหลมดุจพญาเหยี่ยวของปรมาจารย์แจนสันกวาดมองทะลุฝูงชนจนมาหยุดอยู่ที่ร่างของเซี่ยซางอย่างรวดเร็ว

"เซี่ย ออกมาแสดงฝีมือเพลงดาบของเธอให้ดูหน่อยสิ"

เมื่อต้องเอ่ยกับลูกศิษย์ความภาคภูมิใจ ท่าทีของปรมาจารย์แจนสันก็ดูอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด แม้กระทั่งสีหน้าของเขาก็ยังแฝงไปด้วยความเมตตา

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เซี่ยซางจึงต้องจำใจสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินออกมาจากกลุ่มลูกศิษย์

"ฉันเคยเจอคุณที่ไหนมาก่อนหรือเปล่าคะ?" ควีนเมฟรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตากับเด็กหนุ่มชาวเอเชียที่ยืนอยู่ตรงหน้า ราวกับว่าเธอเคยพบเขาที่ไหนมาก่อน

"เมื่อเดือนก่อน ในกองถ่ายหนังสั้นของคุณ ผมรับบทเป็นโจรปล้นครับ"

"อ้อ คุณนั่นเอง" อันที่จริง ต่อให้เซี่ยซางจะอธิบายไปแบบนั้น ควีนเมฟก็ยังคงจำเขาไม่ได้อยู่ดีนั่นแหละ เฉกเช่นเดียวกับที่ชาวเอเชียมักจะแยกแยะใบหน้าของชาวตะวันตกได้ยาก ชาวตะวันตกเองก็แทบจะแยกความแตกต่างของใบหน้าชาวเอเชียไม่ออกเลยเช่นกัน

เมื่อสังเกตเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของควีนเมฟ เซี่ยซางก็รู้ได้ทันทีว่าเธอคงลืมไปสนิทแล้วว่าเขาเป็นใคร

เซี่ยซางหยิบดาบไม้ขึ้นมา ก้าวเท้าเดินไปบนเบาะยางนุ่ม เขาวาดลวดลายควงดาบอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะตวัดฟันและแทงเข้าใส่หุ่นซ้อมอย่างต่อเนื่องหลายกระบวนท่า ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขานั้นรวดเร็วว่องไวจนคนส่วนใหญ่แทบจะมองตามไม่ทัน สังเกตเห็นเพียงแค่เงาดาบสายบางๆ ที่แหวกผ่านอากาศไปเท่านั้น

มีเพียงควีนเมฟผู้มีประสาทการมองเห็นอันเหนือชั้นเท่านั้น ที่สามารถจับภาพทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเซี่ยซางได้อย่างชัดเจน

"กลางหว่างคิ้ว ลำคอ หัวใจ—ทุกจุดล้วนเป็นบาดแผลฉกรรจ์ถึงตาย การควบคุมพละกำลังก็ทำได้อย่างไร้ที่ติ" ควีนเมฟพึมพำเสียงแผ่ว แววตาของเธอฉายแววความจริงจัง

"ไม่เลวเลย ท่วงท่ารวดเร็วว่องไว ไม่มีจังหวะเคลื่อนไหวที่เปล่าประโยชน์ สิ่งเดียวที่ยังขาดอยู่ตอนนี้ก็คือประสบการณ์ในการต่อสู้จริงเท่านั้น" ปรมาจารย์แจนสันพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ว่ากันตามตรง เขารู้สึกว่าเซี่ยซางในตอนนี้ช่างดูคล้ายคลึงกับควีนเมฟเมื่อหลายปีก่อน พรสวรรค์ด้านเพลงดาบของเขานั้นน่าทึ่งไม่แพ้กันเลย ซ้ำร้ายจิตสังหารของเซี่ยซางยังรุนแรงกว่า ซึ่งทำให้เขาเหมาะสมกับการลงสนามต่อสู้จริงมากกว่าด้วยซ้ำ

"ฝีมือดาบของคุณยอดเยี่ยมมากจริงๆ ค่ะ"

ควีนเมฟยื่นมือซ้ายออกไปตรงหน้าเซี่ยซาง "คุณสนใจที่จะเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกเป็นซูเปอร์ฮีโร่บ้างไหมคะ?"

เซี่ยซางไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าควีนเมฟจะหยิบยื่นโอกาสอันดีงามเช่นนี้มาให้ อาการชาหนึบแล่นปราดไปทั่วหนังศีรษะในทันที เขาถึงกับจินตนาการภาพไปไกลว่า หากมีใครสักคนไปยืนแนะนำฝีมือเพลงดาบอันรวดเร็วของเขาต่อหน้าโฮมแลนเดอร์ โฮมแลนเดอร์คงไม่แคล้วยิงแสงเลเซอร์ทะลวงร่างเขา พร้อมกับพูดว่า "ฉันเชื่อว่าไม่มีอะไรบนโลกนี้ที่จะเร็วกว่าแสงเลเซอร์ของฉันอีกแล้วล่ะ"

"ไม่ล่ะครับ ตอนนี้ผมยังไม่มีความคิดแบบนั้นอยู่ในหัวเลย" เซี่ยซางรีบเอ่ยปฏิเสธออกไปเป็นพัลวัน

หมายเหตุจากผู้แต่ง: ตัวละครบางตัวเป็นตัวละครที่ถูกแต่งเติมขึ้นมาใหม่ ซึ่งไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเนื้อเรื่องในต้นฉบับ โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อเสริมสร้างโลกทัศน์ในนิยายให้สมบูรณ์และมีมิติมากยิ่งขึ้น ขอให้ผู้อ่านโปรดทำความเข้าใจมา ณ ที่นี้ด้วย