บทที่ 26: ตั๊กแตนซุ่มรอจั๊กจั่น

มินาโมโตะ เนองยืนอยู่ท่ามกลางกองเศษซากไม่ทราบที่มา มือของเธอกำดาบโทตสึกะแน่นจนแทบจะคลายไม่ออก เธอไม่เคยพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ตั้งแต่เด็ก สิ่งที่เธอเคยเห็นมากที่สุดก็คือวิญญาณคำสาปขนาดเท่าแมลงวัน วิญญาณคำสาปจากเหตุการณ์ผู้ใช้วิชาอาคมคราวก่อนก็นับว่าเป็นตัวตนที่เป็นภัยคุกคามมากที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอมาแล้ว

แม้ว่าคำสาปจำนวนมากตรงหน้าจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก แต่เธอก็ยังต้องลงมือสังหารพวกมันทีละตัว แตกต่างจากการเผชิญหน้าครั้งก่อนที่เพียงแค่สร้างบาดแผลให้ศัตรูก็ทำให้พวกมันล่าถอยไปได้ ภาพเศษเนื้อและชิ้นส่วนอวัยวะที่ขาดสะบั้นปลิวว่อนไปทั่วส่งผลกระทบต่อจิตใจของมินาโมโตะ เนองอย่างรุนแรง

ชินเง็น อิจิที่ยืนอยู่ไม่ไกลแทบจะไม่ได้ขยับตัวเลย หลังจากเคลียร์คำสาปในบริเวณนี้จนหมด ประตูตามโถงทางเดินก็ไม่มีบานไหนเปิดออกอีก ชินเง็น อิจิลองเดินไปทางปลายทางที่มืดมิด ทว่าโถงทางเดินแห่งนี้ดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ความมืดมิดอันหนาทึบยังคงปรากฏอยู่เบื้องหน้าชินเง็น อิจิตลอดเวลา ไม่ว่าจะเดินไปไกลแค่ไหนก็ดูเหมือนระยะทางจะไม่เคยลดลงเลย

จนกระทั่งมินาโมโตะ เนองที่ยืนอยู่กับที่หายลับไปจากสายตาเบื้องหลัง ชินเง็น อิจิจึงหยุดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินหน้าต่อไป ไม่นานนัก ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นจากความมืดเบื้องหน้า ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นมินาโมโตะ เนองที่ถือดาบโทตสึกะและสุนัขป่าสีขาวที่หมอบอยู่ข้างกายเธอนั่นเอง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง มินาโมโตะ เนองก็หันกลับมาด้วยความประหลาดใจ “ชินเง็นคุง นายเดินไปข้างหน้าแล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงโผล่มาจากข้างหลังได้ล่ะ”

ชินเง็น อิจิไม่ได้ตอบคำถามมินาโมโตะ เนองในทันที แต่เปิดใช้งานวิชาอาคมของเขาโดยตรง จากนั้น ราวกับภูตผีในรอยแยกระหว่างมิติเวลา เขาเดินไปข้างหน้าและถอยหลัง และผลลัพธ์ก็เป็นเช่นเดิมเสมอ ทุกครั้ง เขาจะได้เห็นมินาโมโตะ เนองอยู่ข้างหน้าเสมอ

เมื่อกลับมายังจุดเดิม ชินเง็น อิจิก็ปิดใช้งานวิชาอาคม มินาโมโตะ เนองที่มองเห็นภาพเบลอไปชั่วขณะ มองไปที่ชินเง็น อิจิและคิดว่าเขาดูเหมือนจะอยู่ในตำแหน่งที่ต่างไปจากเดิม ก่อนที่เธอจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ เธอก็ได้ยินชินเง็น อิจิพูดขึ้นว่า “อาณาเขตโดยกำเนิดนี้มีโครงสร้างเป็นวงกลม ไม่ว่าจะเดินไปทางไหน สุดท้ายก็จะกลับมาที่จุดเริ่มต้นอยู่ดี”

มินาโมโตะ เนองจึงเสนอความเห็น “แล้วประตูพวกนี้ล่ะ ถ้าโถงทางเดินเป็นวงกลม แล้วประตูทั้งสองฝั่งจะนำไปสู่ที่ไหน”

ชินเง็น อิจิเดินไปที่ประตูบานที่ใกล้ที่สุดแล้ว “นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันจะลองทำต่อไป ฉันจะเปิดมัน ระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ”

พูดจบ ชินเง็น อิจิก็บิดลูกบิดประตู ชินเง็น อิจิที่เตรียมพร้อมรับมือกับอันตรายเบื้องหน้า กลับไม่พบคำสาปใดๆ หลังบานประตูที่เปิดออก ทว่าสิ่งที่เขาเห็นคือ... แผ่นหลังของตัวเอง

ชินเง็น อิจิหันขวับและเปิดประตูบานที่อยู่ด้านหลังเขาทันที เป็นไปตามคาด เขาเห็นแผ่นหลังของตัวเองอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น 'ตัวเขา' ทั้งสองฝั่งไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นโดยคำสาป ความรู้สึกนี้เหมือนกับการมองกระจกเงา เพียงแต่เงาสะท้อนในนั้นไม่ได้หันหน้ามาทางเขา

มินาโมโตะ เนองชะโงกหน้าเข้ามาดูภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึง เธอหันซ้ายหันขวาไปมา เห็นได้ชัดว่ากำลังสับสนมึนงง ชินเง็น อิจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้เธอยืนอยู่ตรงกลาง ส่วนเขาหันหน้าเข้าหาเธอและเดินถอยหลังเข้าไปในประตูที่อยู่ด้านหลังเขา

ดังนั้น ในสายตาของชินเง็น อิจิ เขาจึงเห็น 'ตัวเอง' ที่อยู่หลังประตูฝั่งตรงข้ามกำลังถอยหลังเช่นกัน จนกระทั่งเข้าไปในโถงทางเดินที่เขาเพิ่งจากมา ตัวเขาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามค่อยๆ ถอยหลังมาจนสัมผัสตัวมินาโมโตะ เนองที่ยืนอยู่กับที่ และในขณะเดียวกัน ชินเง็น อิจิก็รู้สึกได้ถึงสัมผัสจากด้านหลัง

“เป็นมิติพับซ้อนงั้นหรือ ประตูสองบานนี้เชื่อมต่อกันจริงๆ ด้วย การก้าวข้ามประตูบานหนึ่งก็เท่ากับไปโผล่อีกบานหนึ่ง ส่วนสิ่งที่ฉันเห็นก็เป็นแค่ภาพลวงตาอย่างนั้นสินะ”

“ถ้าอย่างนั้น... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันเปิดประตูฝั่งตรงข้ามทิ้งไว้”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชินเง็น อิจิจึงตัดสินใจทดลองดู มันเหมือนกับการวางกระจกสองบานหันหน้าเข้าหากัน ตามทฤษฎีแล้ว เงาสะท้อนที่อยู่ข้างในจะสะท้อนไปมาอย่างไม่รู้จบ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมุมองศาและเหตุผลอื่นๆ รวมถึงการสูญเสียการแพร่กระจายของแสง ในที่สุดคนเราก็จะเห็นเพียงเงาสะท้อนในกระจกเป็นกลุ่มก้อนของความมืดมิด

แล้วสำหรับคำสาปนี้ล่ะ หากเปิดประตูทิ้งไว้ มันจะสร้าง 'เงาสะท้อน' ได้กี่ชั้นกันนะ

“แกร๊ก”

ชินเง็น อิจิผลักประตูบานหน้าออก และเป็นไปตามคาด เขาเห็นแผ่นหลังของมินาโมโตะ เนองอีกครั้ง จากมุมมองของมินาโมโตะ เนอง เมื่อประตูบานแล้วบานเล่าถูกเปิดออก เธอก็เห็นชินเง็น อิจิปรากฏตัวขึ้นมาเรื่อยๆ เช่นกัน

สุนัขป่าสีขาว เมื่อเห็นตัวเองอีกเวอร์ชั่นหนึ่ง ก็เดินเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นแล้วหมุนตัวเป็นวงกลม จากนั้นมันก็เห็นสุนัขป่าสีขาวนับสิบตัวหมุนตัวไปพร้อมๆ กัน

ขณะที่ชินเง็น อิจิเปิดประตูซ้ำแล้วซ้ำเล่า มินาโมโตะ เนองก็เห็นชินเง็น อิจิวิ่งผ่านเธอไปเรื่อยๆ และระยะการมองเห็นของเธอก็กว้างขึ้น

“ช้าเกินไป ลองหยั่งเชิงดูอีกหน่อยก็แล้วกัน”

กงล้อกาลเวลา หมุนวน

ท่ามกลางเสียงแตกร้าวที่ดังยาวเหยียดจนแทบจะกลืนกินกัน ชินเง็น อิจิลอยผ่านไปราวกับกลุ่มหมอกบางเบาที่แทบจะมองไม่เห็น ในชั่วพริบตา ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ก็แผ่ขยายออกไปจนสุดสายตา จากนั้น เสียงบางอย่างพังทลายก็ดังขึ้น และบางส่วนของ 'เส้นทาง' นี้ก็หายวับไปในทันที

ชินเง็น อิจิมองดูภาพที่หายไป แม้ว่ามันจะเชื่อมต่อกลับมาอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ถอนหายใจเมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเอง “หนึ่งพันสามร้อยหกสิบสี่ นี่คือขีดจำกัดแล้วงั้นหรือ เดิมทีฉันอยากจะดูว่ามันจะสามารถสร้างลูปอนันต์ได้อย่างแท้จริงหรือเปล่า...”

เขาหันไปหามินาโมโตะ เนองแล้วพูดว่า “เตรียมตัวให้พร้อม ฉันจะทำลายสถานที่แห่งนี้แล้ว”

“อ๊ะ...”

ทันทีที่มินาโมโตะ เนองยืนหยัดอย่างมั่นคง เธอก็เห็นเพียงร่างของชินเง็น อิจิพร่าเลือนไปต่อหน้าต่อตา ตามมาด้วยเสียงแหลมสูงที่บิดเบี้ยว จากนั้น สรรพสิ่งรอบตัวก็เริ่มพังทลายลง

มินาโมโตะ เนองรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนเศษผ้าขี้ริ้วที่บิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง เพียงชั่วพริบตา เพดานก็มาอยู่ทางซ้ายมือของเธอเสียแล้ว

จากนั้นเธอก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ กำลังจะร่วงหล่นลงไปยังกำแพงที่บัดนี้กลายเป็นพื้นเบื้องล่าง ทว่ามีมือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากกลางอากาศคว้าแขนเธอเอาไว้

มือข้างหนึ่งคว้ามินาโมโตะ เนองไว้ อีกข้างหิ้วสุนัขป่าสีขาว ชินเง็น อิจิกระโจนขึ้นกลางอากาศและเปิดใช้งานวิชาอาคมของเขาทันที จากนั้น เขาปล่อยมือทั้งสองข้าง หยิบหน้าไม้ออกมา น้าวสาย และรวบรวมพลังเวทสร้างลูกศรขึ้นมาอย่างต่อเนื่องในรวดเดียว

ลูกศรพลังเวทแหวกอากาศเป็นทางสีฟ้าพุ่งทะลวงสร้างช่องโหว่บนโถงทางเดินที่บิดเบี้ยว ชินเง็น อิจิ หลังจากพาคนและสุนัขกลับมาหาตัวเองแล้ว เขาก็ปิดใช้งานวิชาอาคม

จากนั้น ชินเง็น อิจิก็แบกมินาโมโตะ เนองที่ส่งเสียงร้องโวยวายดังลั่น พร้อมกับสุนัขป่าสีขาวที่เห่าหอนรับลูก กระโจนออกไปทางช่องโหว่นั้น ภาพเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนไป และพวกเขาก็กลับมาอยู่ที่โถงทางเดินของโรงเรียนเดิมอีกครั้ง

ทันทีที่ชินเง็น อิจิวางมินาโมโตะ เนองและสุนัขป่าสีขาวลง เขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวเบื้องหลัง เมื่อหันกลับไป เศษกำแพงชิ้นมหึมาก็พุ่งเข้าใส่เขา

“ตู้ม!”

เสียงระเบิดดังสนั่น ชินเง็น อิจิชกเศษกำแพงที่สูงเกือบเท่าตัวคนจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยขนาดเท่าไข่ไก่ ภายใต้การควบคุมและชักนำพลังเวทอย่างจงใจของเขา เศษซากเหล่านี้ก็ปลิวว่อนออกไปด้านข้างและด้านหน้า

เมื่อมองดูก้อนเนื้อที่ผุดขึ้นมาจากรอยแยกในอากาศอย่างไม่ขาดสาย ชินเง็น อิจิก็พูดกับมินาโมโตะ เนองที่กำลังตัวสั่นเทาว่า “พาเบียคโกะออกไปจากตึกนี้ก่อนเถอะ”

มินาโมโตะ เนองรีบอุ้มสุนัขป่าสีขาวขึ้นมาและยื่นดาบโทตสึกะให้ชินเง็น อิจิ จากนั้นเธอก็หันหลังกระโดดออกไปทางหน้าต่างของโถงทางเดิน

สัตว์ประหลาดก้อนเนื้อดิ้นรนจนหลุดออกมาเผยให้เห็นร่างเต็มๆ ในไม่ช้า บันไดและกำแพงรอบๆ ก็พังทลายลงในพริบตาด้วยร่างกายอันใหญ่โตของมัน

“ดีนะที่กางม่านเอาไว้ ไม่งั้นคงเก็บกวาดลำบากแน่”

สัตว์ประหลาดตัวนี้มีแขนขาคล้ายกบถึงหกข้าง มีปากขนาดใหญ่แนวตั้งอยู่บนใบหน้าซึ่งเต็มไปด้วยเขี้ยวเรียงเป็นชั้นๆ และครึ่งท่อนล่างของมันก็เป็นหางหนาคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน

ชินเง็น อิจิไม่ได้เปิดใช้งานวิชาอาคมในทันที เมื่อมองไปที่สิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์ตัวนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “คำสาปพวกนี้... แต่ละตัวน่าเกลียดกว่าตัวก่อนๆ ทั้งนั้นเลย พวกที่หน้าตาดีๆ หน่อยนี่หาได้ยากจริงๆ”

ขณะที่กำลังบ่น ชินเง็น อิจิก็พุ่งเข้าใส่มันพร้อมกับดาบโทตสึกะ...

มินาโมโตะ เนองที่กระโดดลงมาถึงพื้นด้านนอกเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก็ได้ยินเสียงระเบิดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อหันกลับไปมอง กระจกหลายบานของอาคารเรียนหลักก็แตกกระจายพร้อมกัน

วินาทีต่อมา สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ก็พุ่งชนทะลุกำแพงชั้นสามออกมาในพริบตา ท่ามกลางควันไฟที่พวยพุ่ง มีร่างหนึ่งปลิวละลิ่วออกมา ร่างนั้นคือชินเง็น อิจิ ที่มีของเหลวสีดำอมม่วงเปรอะเปื้อนอยู่ตามร่างกาย

ร่างเต็มของวิญญาณคำสาปตนนั้นอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์ เมื่อมองดูใกล้ๆ แขนขาซ้ายทั้งสองข้างของมันถูกตัดขาดสะบั้นตั้งแต่โคน และมีรอยแผลฉกรรจ์ทางยาวลากผ่านหน้าอก เผยให้เห็นก้อนเนื้อที่ดิ้นพล่านอยู่ภายใน

“โฮ่ง!”

สุนัขป่าสีขาวที่อยู่ข้างมินาโมโตะ เนองเห่าขึ้นมาอย่างกะทันหัน เธอสะดุ้งตกใจ เหลือบไปเห็นเงาดำพุ่งพรวดออกมาจากมุมอับสายตา

มินาโมโตะ เนองที่เพิ่งจะยกมือขึ้นป้องกันตัว รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าท้อง จากนั้นก็มีบางอย่างคล้ายเชือกรัดคอและลำตัวท่อนบนของเธอเอาไว้

“ไอ้หนูตรงนั้นน่ะ! ถ้าไม่อยากให้ยัยนี่ตาย ก็โยนดาบในมือแกมาทางนี้ซะ!”

ชินเง็น อิจิร่วงลงสู่พื้น เมื่อได้ยินเสียง เขาก็หันไปมองและเห็นชายหน้าตาเหี้ยมเกรียมคนหนึ่งที่จับตัวมินาโมโตะ เนองไว้เป็นตัวประกัน สิ่งที่มัดตัวเธอไว้คือปลาประหลาดรูปร่างยาวคล้ายเชือก ส่วนสุนัขป่าสีขาวที่อยู่ข้างๆ เธอกำลังถูกคางคกตัวเท่าโม่หินลากตัวไป

เบื้องหลังของเขามีวิญญาณคำสาปขนาดยักษ์กำลังพุ่งทะยานเข้ามาหา แม้จะถูกคุกคามทั้งหน้าและหลัง ทว่าชินเง็น อิจิกลับเผยรอยยิ้มออกมา “อยากได้เจ้านี่งั้นเหรอ เอ้า! เอาไปเลย!”

เมื่อเห็นชินเง็น อิจิเงื้อดาบขึ้นราวกับจะขว้างมาทางตน ผู้ใช้วิชาอาคมก็คลายความระแวดระวังลงเล็กน้อย แต่ความรู้สึกประหลาดก็ผุดขึ้นมาในใจ...

“ทำไม... ถึงเจ็บขนาดนี้ล่ะ มือของฉัน... แล้วเท้าของฉันหายไปไหนกัน”

ผู้ใช้วิชาอาคมค่อยๆ ล้มลงกับพื้นพร้อมกับความคิดอันอ่อนล้า ชิ้นส่วนของชิกิงามิปลารูปร่างยาวที่ร่วงหล่นลงบนใบหน้าของเขาค่อยๆ สลายหายไป ท่ามกลางความเจ็บปวดที่ถาโถม ความคิดสุดท้ายในหัวของเขาก่อนจะหมดสติคือ: “ฉันหลงกลมันเข้าแล้ว...”

ชินเง็น อิจิที่ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังผู้ใช้วิชาอาคม ถือดาบโทตสึกะไว้ในมือและมองดูผู้ใช้วิชาอาคมที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นโดยไร้ซึ่งแขนขา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ใช้วิชาไสยเวทย้อนกลับเพื่อรักษาแขนขาและบาดแผลที่หน้าอกและหน้าท้องของชายคนนั้นเล็กน้อย เผื่อว่าอีกฝ่ายจะด่วนตายไปเสียก่อน เขายังมีเรื่องอยากจะถามอีกหลายเรื่อง...

พูดง่ายๆ ก็คือ ชินเง็น อิจิผสานวิชาอาคมของเขาลงในดาบโทตสึกะก่อนจะขว้างออกไป ซึ่งจากนั้นมันก็แทงทะลุร่างของผู้ใช้วิชาอาคม จากนั้นเขาก็ปิดใช้งานวิชาอาคมที่ดาบโทตสึกะและเปิดใช้งานวิชาอาคมกับตัวเองอีกครั้ง

หลังจากดึงดาบโทตสึกะออก เขาก็ฟันแขนขาของผู้ใช้วิชาอาคมและวิญญาณคำสาปทั้งสองตนที่อีกฝ่ายอัญเชิญมาขาดกระจุยอย่างง่ายดาย ส่วนเหตุผลที่เขาต้องทำตามขั้นตอนที่ยุ่งยากถึงสองขั้นนี้น่ะหรือ

นี่แหละคือชินเง็น อิจิ ผู้ชื่นชอบการสนองความต้องการของผู้อื่น มอบความเมตตาครั้งสุดท้ายให้ ในเมื่ออีกฝ่ายอยากได้ เขาก็จัดให้ น่าเสียดายที่อีกฝ่ายรับไว้ไม่ทันเอง...

“โอ๊ะ... ยังเหลืออีกตัวนี่นา แกก็น่าสนใจดีนะ น่าเสียดายที่ระดับของแกมันต่ำไปหน่อย ถ้าแกเป็นระดับพิเศษ แกคงจะเก่งน่าดูเลยล่ะ...”

ชินเง็น อิจิประสานอินด้วยมือข้างเดียว เปิดใช้งานวิชาอาคมอีกครั้ง เหยียบขึ้นไปบนร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์และกระโจนขึ้นไปบนหัวของมัน จากนั้น ดาบโทตสึกะที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศก็สะท้อนแสงจันทร์ เปล่งประกายระยิบระยับ

เส้นเลือดสายหนึ่งปรากฏขึ้นตั้งแต่หัวจรดหางของวิญญาณคำสาปขนาดยักษ์ จากนั้นร่างของมันก็ฉีกขาดออกจากกันอย่างกะทันหัน ท่ามกลางเสียงโหยหวนของมัน เนื่องจากลำตัวที่กว้างขวางของมัน มันจึงไม่ได้ขาดครึ่งในทันที บางส่วนยังคงเชื่อมต่อกันอยู่ที่ด้านหลัง

เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตาย ชินเง็น อิจิจึงตัดสินใจทำตัวเป็นคนดี เขาบั่นคอของมันด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว ถือเป็นการปัดเป่ามันให้สิ้นซาก