บทที่ 25: ขั้นบันไดที่สิบสาม

“มีเรื่องเล่ากันว่า หากเดินขึ้นบันไดอาคารเรียนตอนเที่ยงคืน จะปรากฏขั้นบันไดที่สิบสามซึ่งไม่มีอยู่จริงขึ้นมา และใครก็ตามที่เหยียบลงไป จะก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างโลกมนุษย์และขุมนรก…”

สมาชิกชมรมลี้ลับทั้งสามที่กำลังตั้งใจฟังคำบอกเล่าของเคสุเกะต่างก็มีสีหน้าหวาดหวั่น ทว่ามินาโมโตะ เนองกลับดูไม่รู้สึกรู้สาใดๆ ซ้ำยังถามขึ้นว่า “ใครๆ ก็รู้จักตำนานเรื่องนั้นกันทั้งนั้นแหละ แล้วมันเคยมีเรื่องจริงเกิดขึ้นบ้างไหมล่ะ”

เคสุเกะที่พยายามทำหน้าตาน่ากลัว เปลี่ยนสีหน้าทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น “เอ่อ... ก็มีนะ แต่ได้ยินมาว่ามันเกิดขึ้นเมื่อสี่ปีที่แล้ว ฉันก็เลยได้ฟังมาจากรุ่นพี่อีกที...”

เคสุเกะกระแอมไอแล้วเล่าต่อ “เห็นว่ากันว่า มียามคนหนึ่งหายตัวไปในอาคารเรียนหลักระหว่างออกลาดตระเวน ตำรวจหาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย กล้องวงจรปิดของโรงเรียนก็ไม่เห็นว่าเขาออกไปไหน แต่พวกเขาค้นหาทั่วทั้งโรงเรียนก็ไม่พบตัวเขา”

“ตอนนั้น มีข่าวลือสยองขวัญผุดขึ้นมามากมาย บางคนบอกว่าเขาถูกวิญญาณร้ายทำร้าย ร่างของเขาถูกซ่อนไว้ใต้สนามเด็กเล่น และวิญญาณพยาบาทที่เขากลายเป็นจะคอยตามหานักเรียนที่อยู่ตามลำพังในตอนเที่ยงคืน... สรุปก็คือมีข่าวลือเยอะแยะไปหมด ท้ายที่สุด เพื่อระงับเรื่องนี้ โรงเรียนถึงกับออกคำสั่งห้ามพูดคุยเรื่องที่เกี่ยวข้องอีก แล้วเหตุการณ์นั้นก็กลายเป็นข่าวลือลับๆ ไป”

“แล้วยามของโรงเรียนเราก็เปลี่ยนบ่อยด้วยนะ บางคนบอกว่าเป็นเพราะเรื่องนี้นี่แหละ”

เคสุเกะลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดกับมินาโมโตะ เนอง “เนอง เธอคงไม่ได้คิดจะไปพิสูจน์ตำนานลี้ลับเรื่องนี้หรอกนะ ถึงแม้ตอนที่เราไปล่าท้าผีก่อนหน้านี้เธอจะไม่เคยกลัวเลยก็เถอะ แต่ทุกคนก็รู้ดีว่ามันเป็นแค่ข่าวลือ คนที่กลัวก็กลัวเพราะบรรยากาศพาไป หรือไม่ก็จินตนาการไปเองทั้งนั้น”

“แต่... เรื่องนี้มันออกจะน่าขนลุกไปหน่อยนะ เธออย่าไปเลยดีกว่า เธอรู้จักริสะกับกลุ่มของเธอจากห้องสามใช่ไหมล่ะ ได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาบังคับให้เด็กผู้หญิงคนหนึ่งไปทดสอบตำนานลี้ลับเรื่องนี้ตอนเที่ยงคืน ผลก็คือเด็กคนนั้นตกใจกลัวแทบแย่ ฉันเองก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียดเท่าไหร่...”

มินาโมโตะ เนองขมวดคิ้ว “เด็กผู้หญิงคนนั้นคืออายาโกะใช่ไหม เด็กผู้หญิงท่าทางบอบบางในห้องฉันน่ะ”

เคสุเกะตอบอย่างลังเล “ก็น่าจะใช่ กลุ่มนั้นชอบรังแกแต่คนอ่อนแอ อาศัยเส้นสายครอบครัวทำเรื่องแย่ๆ อยู่บ่อยๆ เนอง เด็กคนนั้นเป็นเพื่อนเธอเหรอ”

มินาโมโตะ เนองพยักหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ “อืม ฉันเห็นอายาโกะทำตัวแปลกๆ มาก่อนหน้านี้แล้ว ไม่คิดเลยว่า...”

“เคสุเกะ ฉันจะไปหาอายาโกะเดี๋ยวนี้ ขอบใจสำหรับข้อมูลนะ”

เคสุเกะมองตามแผ่นหลังของมินาโมโตะ เนองและชินเง็น อิจิ ตะโกนไล่หลังไปว่า “ห้ามไปเด็ดขาดนะ อย่าทำอะไรโง่ๆ ล่ะ!”

“เข้าใจแล้วน่า”

มินาโมโตะ เนองเดินนำชินเง็น อิจิตรงไปยังห้องเรียนของเธอ ตอนนี้ในห้องมีคนอยู่ไม่มากนัก แต่ดูเหมือนอายาโกะจะอยู่ในห้อง ชินเง็น อิจิยืนพิงผนังอยู่หน้าห้องเพื่อรอคอย เขาได้ยินเสียงมินาโมโตะ เนองที่เดินเข้าไปข้างในตอบรับคำทักทายมากมาย ไม่นานนักเธอก็เดินออกมาพร้อมกับเด็กผู้หญิงอีกคน

เด็กผู้หญิงคนนั้นดูท่าทางขี้อาย เธอเดินก้มหน้าลงเล็กน้อยราวกับไม่กล้าสบตาใคร เมื่อเห็นชินเง็น อิจิยืนอยู่ข้างนอก เธอก็หลบไปอยู่ด้านหลังมินาโมโตะ เนองและถามเสียงสั่น “เนอง เขาคือใครเหรอ”

มินาโมโตะ เนองดึงแขนเธอให้เดินไปข้างหน้า ก่อนจะแนะนำชินเง็น อิจิให้เธอรู้จักอย่างเงียบๆ ชินเง็น อิจิที่เดินตามหลังมาหยิบกระเป๋าใส่เครื่องดนตรีขึ้นมาและกวาดสายตามองไปรอบๆ อาคาร เป็นไปตามคาด เขาไม่พบร่องรอยของคำสาปใดๆ จากคำบอกเล่าของเด็กหนุ่มที่ชื่อเคสุเกะ คดีคนหายหรือการเสียชีวิตอย่างเป็นปริศนาครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อสี่ปีที่แล้ว และดูเหมือนจะไม่มีใครหายตัวไปอีกเลยนับแต่นั้น

หากคำสาปนี้มีอยู่จริง มันอาจจะเป็นคำสาปที่มีเงื่อนไขเข้มงวดหรือพบเจอได้ยาก หรือเป็นไปได้มากกว่าว่ามันเป็นคำสาปที่สร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อย มิฉะนั้น หากมันก่อเรื่องวุ่นวาย มันก็คงจะถูกค้นพบอย่างรวดเร็วและมีผู้ใช้วิชาอาคมมาจัดการแล้ว

มินาโมโตะ เนองดึงตัวอายาโกะไปยังศาลาแห่งหนึ่งในโรงเรียน ซึ่งมีเถาวัลย์หนาทึบเลื้อยพันไปทั่วทั้งระเบียง ทำให้บรรยากาศดูร่มรื่นและเงียบสงบ

มินาโมโตะ เนองลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม “อายาโกะ ก่อนหน้านี้เธอถูกริสะกับกลุ่มของเขารังแกใช่ไหม”

ไหล่ของอายาโกะสั่นเทาเล็กน้อย ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้า จากนั้นเธอก็ก้มหน้าลง มือทั้งสองข้างกดทับลงบนหน้าขาและกำกระโปรงนักเรียนไว้แน่น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยขึ้น “เนอง อย่าเข้ามายุ่งเรื่องนี้เลยนะ”

มินาโมโตะ เนองลุกพรวดขึ้นยืนทันที พองแก้มด้วยความโกรธ “ริสะกับกลุ่มของเขาทำเกินไปแล้ว! ฉัน... ฉันจะไปฟ้องครูใหญ่ อายาโกะ ฉันได้ยินมาจากเพื่อนอีกคนว่า พวกเขาบังคับให้เธอไปทดสอบตำนานลี้ลับเรื่องบันไดขั้นที่สิบสามนั่น”

ความหวาดกลัวกลับมาปรากฏบนใบหน้าของอายาโกะอีกครั้ง เธอคว้ามือมินาโมโตะ เนองเอาไว้ “ไม่นะ... เนอง อย่าถามอะไรอีกเลย เพราะว่า...”

ชินเง็น อิจิที่ยืนห่างออกไปเล็กน้อยเอ่ยแทรกขึ้นมา “เพราะว่าเรื่องนั้นมันเป็นความจริงใช่ไหมล่ะ”

อายาโกะหันไปมอง อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ลังเล ในขณะที่มินาโมโตะ เนองกุมมืออายาโกะไว้แน่น “อายาโกะ ชินเง็นคุงคนนี้เขาเชี่ยวชาญเรื่องการจัดการกับเรื่องพวกนี้ ไม่ต้องกลัวนะ ถ้าเธอรู้อะไรก็บอกเขาได้เลย”

เห็นได้ชัดว่าอายาโกะเชื่อใจมินาโมโตะ เนองพอสมควร หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ยอมปริปาก “ความจริงแล้ว ฉันไม่เห็นอะไรเลย... แต่ดูเหมือนของพวกนั้นจะมีอยู่จริงนะ หลังจากที่ฉันเห็นบันไดขั้นที่สิบสาม...”

มินาโมโตะ เนองและชินเง็น อิจิสบตากัน ใช่แล้ว ต่อให้คำสาปมีอยู่จริง อายาโกะก็ไม่น่าจะมองเห็นมันได้ สิ่งนี้จึงกลายเป็นหลักฐานยืนยันได้อย่างดี

อายาโกะจ้องมองไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย พึมพำกับตัวเอง “ถึงตอนนั้นฉันจะไม่เห็นอะไรเลย แต่ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ในความมืดรอบตัว แล้วพวกเราก็ได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบา ริสะกับกลุ่มของเขาก็เลยกลัวจนหนีไป ขาฉันชาไปหมด คิดว่าตัวเองต้องตายแน่ๆ แต่พอตะเกียกตะกายหนีออกมาจากที่นั่นได้ ฉันก็ไม่ได้แตะต้อง... ของพวกนั้นเลยนะ”

เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของอายาโกะเริ่มไม่ปกติ ชินเง็น อิจิก็ส่งสายตาให้มินาโมโตะ เนองแล้วเดินเลี่ยงไปด้านข้าง เพื่อปล่อยให้เธอปลอบโยนอายาโกะ หลังจากปลอบใจเสร็จ มินาโมโตะ เนองก็ขออนุญาตลางานให้อายาโกะและพากลับไปส่งที่หอพัก

“แล้วเราจะเอายังไงกันต่อดี”

ชินเง็น อิจิไม่ได้ตอบคำถามมินาโมโตะ เนอง แต่กลับถามกลับว่า “เธอแน่ใจนะว่าจะไปกับฉัน”

มินาโมโตะ เนองพยักหน้าอย่างหนักแน่น เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชินเง็น อิจิยกมือขึ้นขัดจังหวะ “เตรียมใจไว้ให้พร้อมก็แล้วกัน เราน่าจะเริ่มลงมือตอนกลางคืน ฉันจะสอนเทคนิคบางอย่างให้เธอไว้ป้องกันตัวให้ได้มากที่สุด”

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาจะสอนเทคนิคการใช้พลังเวทขั้นพื้นฐานให้กับเธอนั่นเอง ครั้งก่อนที่เธอขับไล่วิญญาณคำสาปตนนั้นไปได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะโชคช่วย และถ้าเขาเดาไม่ผิด ดาบโทตสึกะก็มีส่วนด้วยเช่นกัน แม้ว่าคำสาปลึกลับในโรงเรียนตอนนี้จะดูไม่มีอันตรายมากนัก แต่พวกเขาก็ประมาทไม่ได้

พวกเขาไม่ได้อยู่ต่อที่โรงเรียน หลังจากตามหาเบียคโกะและสุกิฮาระ ริโกะพบ พวกเขาก็จัดการให้มีรถมารับกลับไปยังตระกูลมินาโมโตะ จากนั้น ลานกว้างแห่งหนึ่งก็ถูกจัดเตรียมไว้ และชินเง็น อิจิก็เริ่มการฝึกสอน

เทคนิคการใช้งานขั้นพื้นฐานนั้นค่อนข้างเรียบง่าย มินาโมโตะ เนองใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายเพื่อทำความเข้าใจวิธีการสกัดพลังเวทออกมาและผสานเข้ากับร่างกายตนเอง ซึ่งทำให้เธอมีพละกำลังเหนือมนุษย์ และนั่นก็ทำให้เธอดีใจเป็นอย่างมาก

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็นอย่างรวดเร็ว ตลอดทั้งวัน ชินเง็น อิจิไม่ได้แค่ฝึกซ้อมให้มินาโมโตะ เนองเท่านั้น เขายังขอความช่วยเหลือจากเบื้องบน ซึ่งก็คือ โกโจ ซาโตรุ นั่นเอง เนื่องจากบริเวณโรงเรียนมีขนาดใหญ่ ทางโรงเรียนจึงได้สั่งย้ายเจ้าหน้าที่และนักเรียนทั้งหมดไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ทำให้บริเวณอาคารเรียนหลักและพื้นที่โดยรอบว่างเปล่า

ชินเง็น อิจิและมินาโมโตะ เนองยืนอยู่ใต้หน้าอาคารเรียน ซึ่งดูน่าขนลุกยิ่งขึ้นภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ทั้งสองคนไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวใดๆ จากนั้น ชินเง็น อิจิก็ชูนิ้วขึ้นแล้วร่ายมนตร์ “กำเนิดจากความมืดมิด สู่ความมืดมิดอันลึกล้ำ จงปัดเป่าความแปดเปื้อนและเศษซากทั้งมวลให้สูญสิ้น”

‘ม่าน’ ร่วงหล่นลงมา บดบังอาคารเรียนเอาไว้ มินาโมโตะ เนองเฝ้ามองฉากนั้นด้วยความตื่นตาตื่นใจ ก่อนจะเดินตามการเรียกของชินเง็น อิจิ จากนั้น ชินเง็น อิจิก็หยิบดาบโทตสึกะและหน้าไม้ออกมาจากกระเป๋าใส่เครื่องดนตรี แล้วทั้งสองก็เริ่มเดินขึ้นบันไดอาคารเรียน

“หนึ่ง สอง... สิบสอง”

มินาโมโตะ เนองนับขั้นบันไดด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “ก็ยังสิบสองขั้นเหมือนเดิม จะมีขั้นที่สิบสามจริงๆ เหรอ” เบียคโกะเองก็ดูเหมือนจะไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เช่นกัน ชินเง็น อิจิเดินนำขึ้นไปจนถึงชั้นสี่พลางพูดว่า “ไม่ต้องรีบหรอก ค่อยๆ หากันไป”

ทว่า พวกเขากลับเดินขึ้นไปจนถึงดาดฟ้าโดยไม่พบขั้นบันไดที่สิบสามเลย มินาโมโตะ เนองยกข้อมือขึ้นดูนาฬิกาแล้วพูดว่า “หรือว่าจะเป็นเพราะยังไม่ถึงเที่ยงคืนตรงล่ะเนี่ย ยังเหลืออีกห้านาทีนะ”

ถึงแม้ข่าวลือจะบอกว่าขั้นบันไดที่ไม่มีอยู่จริงจะปรากฏขึ้นหลังเที่ยงคืนเท่านั้น แต่มันก็เป็นแค่ข่าวลือ คำสาปจะเลือกเวลาปรากฏตัวจริงๆ อย่างนั้นหรือ หรือว่านี่จะเป็นข้อผูกมัดรูปแบบหนึ่งกันนะ

ดังนั้นทั้งสองจึงเดินกลับลงมาที่ชั้นหนึ่ง คอยจับตาดูขั้นบันไดและเวลาที่ผ่านไปอย่างใกล้ชิด เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่วินาทีสุดท้ายของวัน สีหน้าของชินเง็น อิจิก็แปรเปลี่ยนไป เบียคโกะที่อยู่ข้างๆ ก็เตรียมพร้อมตั้งรับเช่นกัน

“มันโผล่มาแล้ว”

ในสายตาของชินเง็น อิจิ ราวกับว่าขั้นบันไดที่ไม่มีอยู่จริงถูกบีบอัดโผล่ออกมาจากความว่างเปล่าเหนือขั้นบันไดสิบสองขั้นที่เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เชื่อมต่อเข้ากับมุมบันไดได้อย่างกลมกลืน

มินาโมโตะ เนองร้องอุทาน “ขั้นบันไดที่สิบสาม! มันโผล่มาจริงๆ ด้วย”

ภาพที่ปรากฏบนขั้นบันไดนั้นสามารถมองเห็นได้ในพริบตาเดียว ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ หากไม่ใช่เพราะขั้นบันไดประหลาดนี้และพลังเวทที่แผ่วเบา ก็คงจะไม่มีอะไรผิดปกติจริงๆ

“มีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง คือคำสาปนี้มีเงื่อนไขในการเปิดใช้งานอาณาเขตโดยกำเนิดด้วย ซึ่งก็น่าจะเป็นการเหยียบลงไปบนขั้นบันไดนั่นแหละ ยังไงเราก็ต้องลองดู แต่ก่อนหน้านั้น...”

ชินเง็น อิจิยกมือขึ้นแล้วปล่อยก้อนพลังเวทออกไปกระแทกขั้นบันไดที่สิบสาม ขั้นบันไดนั้นแตกออกเป็นช่องว่างเหมือนก้อนอิฐธรรมดาๆ แต่แล้ว เหตุการณ์ที่ไม่ปกติก็เกิดขึ้น เศษซากที่กระจัดกระจายหลอมละลายกลายเป็นหมอกสีดำอย่างรวดเร็วและจางหายไป ส่วนที่เสียหายก็ซ่อมแซมตัวเองอย่างรวดเร็วราวกับงอกขึ้นมาใหม่

ชินเง็น อิจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโจมตีอีกครั้ง คราวนี้เขาปล่อยก้อนพลังเวทขนาดใหญ่กว่าเดิม เสียงดังสนั่นหวั่นไหว บันไดช่วงนั้นถูกระเบิดกระจุยกระจายด้วยพลังเวทที่เขาปล่อยออกไป และแล้วภาพอันแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของพวกเขา

ขั้นบันไดที่สิบสามซึ่งได้รับการซ่อมแซมอย่างรวดเร็วลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ ไร้ซึ่งการเชื่อมต่อกับสิ่งใดรอบข้าง นิ่งสงบไม่ไหวติง ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่ต้นตอของเรื่องนี้เสียแล้ว เมื่อการหยั่งเชิงด้วยการทำลายล้างแบบธรรมดาไม่ได้ผล ชินเง็น อิจิจึงเปิดใช้งาน ‘กงล้อกาลเวลา ย้อนกลับ’

จากนั้น บันไดที่สมบูรณ์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มินาโมโตะ เนองที่แทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเองรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็คิดเสียว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของความแปลกประหลาดของสถานที่แห่งนี้

“ไปกันเถอะ”

ชินเง็น อิจิเป็นคนแรกที่ก้าวขึ้นบันได เขาหยุดอยู่ที่ขั้นบันไดที่สิบสามแล้วพูดกับมินาโมโตะ เนองที่อยู่ข้างๆ “เรามาเหยียบมันพร้อมๆ กันเถอะ ถ้าฉันเดาไม่ผิด ทันทีที่เราเหยียบมัน เราจะตกลงไปในอาณาเขตโดยกำเนิดของคำสาป ไม่มีอะไรรับประกันว่าเราจะไม่ถูกแยกออกจากกัน เธอถือดาบโทตสึกะไว้ก่อน ถ้าเราหลงกัน เธอจับมันไว้แน่นๆ แล้วฉันจะรีบไปจัดการให้เร็วที่สุด”

เขายื่นดาบโทตสึกะให้มินาโมโตะ เนอง จากนั้นทั้งสองคนและหนึ่งตัวก็ก้าวขึ้นไปบนขั้นบันไดสุดท้ายพร้อมกัน การแยกย้ายกันอย่างที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้เกิดขึ้น ทว่าสภาพแวดล้อมรอบข้างกลับดูผิดปกติไป

ภาพทุกอย่างรอบตัวพวกเขาเริ่มถอยร่นออกไป ราวกับเทคนิคการซูมออกในภาพยนตร์ ทิวทัศน์ยืดยาวและเลือนหายไป เพียงชั่วพริบตา พวกเขาก็มาอยู่ในสถานที่ที่คล้ายกับโถงทางเดิน ซึ่งปลายทางทั้งสองด้านทอดยาวออกไปในความมืดมิด

ตลอดสองฝั่งของโถงทางเดินมีประตูที่ปิดสนิทตั้งเรียงรายเว้นระยะห่างเท่าๆ กัน ชินเง็น อิจิส่งสัญญาณให้เบียคโกะค้นหาร่องรอยของคำสาป ขณะที่เบียคโกะกำลังจะเดินนำหน้าไปไม่กี่ก้าว จู่ๆ มันก็ส่งเสียงคำรามขู่ไปข้างหน้า

ชินเง็น อิจิมองพนักจับประตูที่อยู่ด้านหน้าค่อยๆ บิดหมุน เขายื่นมือออกไปรับดาบโทตสึกะจากมินาโมโตะ เนอง จากนั้นทั้งสองคนและหนึ่งตัวก็จ้องเขม็งไปที่ประตูบานนั้นที่กำลังเคลื่อนไหว

ไม่นานนัก ประตูก็ถูกผลักเปิดออกจจากด้านในโดยมืออันซีดเซียว และร่างที่ปรากฏออกมาก็เผยโฉมให้เห็น: นักเรียนชายในชุดเครื่องแบบที่ไม่คุ้นตา เมื่อเขาก้าวออกมาจากประตู ดวงตาอันเหม่อลอยคู่นั้นก็จ้องตรงมา

ชินเง็น อิจิชักดาบโทตสึกะออกมา มินาโมโตะ เนองที่อยู่ข้างๆ พูดตะกุกตะกัก “ขะ... เขาเป็นคำสาปด้วยเหรอ แต่...”

ทว่า ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ร่างของชินเง็น อิจิก็หายวับไปแล้ว และไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังนักเรียนที่ดูน่าสยดสยองคนนั้น ทันใดนั้น นักเรียนคนนั้นก็สูญเสียการทรงตัวที่ขาและล้มลงไปกองกับพื้น

ชินเง็น อิจิมองดูร่างที่ถูกตัดขาขาดสะบั้นล้มลงบนพื้น ไม่มีเลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผล มีเพียงของเหลวไม่ทราบชนิดสีดำอมม่วงจำนวนเล็กน้อยไหลซึมออกมาเท่านั้น

“ตามคาด... คนธรรมดาที่ไหนจะรอดชีวิตอยู่ที่นี่ได้ล่ะ สีหน้าและท่าทางของเขามันผิดปกติไปหมด ถึงแม้ว่าเจ้านี่จะยังมีรูปร่างหน้าตาเหมือนคน แต่ก็ยากจะบอกได้ว่าจริงๆ แล้วมันคือตัวอะไรกันแน่”

เขายกมือขึ้นแล้วใช้ดาบแทงทะลุหัวของสิ่งมีชีวิตที่ยังคงพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ตรึงมันไว้กับพื้น พลังเวทแผ่ซ่านไปตามคมดาบโทตสึกะ สิ่งมีชีวิตที่ถูกทำลายหยุดดิ้นรนอย่างรวดเร็วและค่อยๆ สลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำบนพื้น

ชินเง็น อิจิยืนมองดาบโทตสึกะในมือ เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือเปล่า แต่ตอนที่เขาใช้ดาบเล่มนี้ฟันร่างของสิ่งที่เขาไม่รู้ว่าเป็นคำสาป เขาไม่รู้สึกถึงแรงต้านเลยแม้แต่น้อย

บางทีอาจจะเป็นเพราะตัวตนนั้นมันอ่อนแอเกินไป... แต่ไม่นานนัก ความผิดปกติที่เกิดขึ้นตามมาก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขาทั้งสอง ประตูบานแล้วบานเล่าเริ่มขยับเขยื้อน จากนั้น ท่ามกลางเสียงเปิดประตูที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ร่างมากมายกว่าสิบร่างก็โผล่ออกมา

มินาโมโตะ เนองมองดาบโทตสึกะที่ชินเง็น อิจิยื่นให้ด้วยความสับสน ในขณะที่ชินเง็น อิจิเอียงหน้าไปทางร่างที่เริ่มกลายพันธุ์ “พวกนี้ยกให้เธอก็แล้วกัน เดี๋ยวฉันระวังหลังให้เอง”

“ฉะ ฉัน ฉัน...”

ชินเง็น อิจิยัดดาบโทตสึกะใส่มือเธอไปแล้ว พร้อมกับยกนิ้วโป้งให้และส่งยิ้ม “ไม่ต้องห่วง เธอต้องทำได้แน่ๆ พวกนี้ไม่ใช่ร่างต้นของคำสาปตำนานโรงเรียนหรอกนะ พวกมันอ่อนแอมาก แค่ดึงพลังเวทออกมาแล้วผสานเข้าไปในร่างกายเหมือนที่ฉันสอนก็พอ อ้อ เธอเคยเรียนฟันดาบมาใช่ไหม ไม่เป็นไรหรอกถ้าไม่เคยเรียน แค่แกว่งดาบไปมาก็พอ”

มินาโมโตะ เนองตอบด้วยน้ำเสียงประหม่าเล็กน้อย “ฉันเคยเรียนมาบ้าง แต่...” เมื่อมองไปที่กลุ่มร่างเบื้องหน้า ซึ่งใบหน้าของพวกมันผิดรูปผิดร่างจากการขยายตัวของเนื้องอก มินาโมโตะ เนองก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น

“ถ้าอย่างนั้น... ฉันจะลองดู”