บทที่ 24: ตำนานโรงเรียน

โทสึกะ โนะ สึรุงิ เล่าลือกันว่าเป็นผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซึ่งรังสรรค์โดยยอดช่างตีดาบนามว่า ยาสึซึนะ ในยุคเฮอัน ภายหลังดาบเล่มนี้ได้บั่นคอและสังหาร ชูเท็น โดจิ ราชาปีศาจแห่งภูเขาโอเอะ ด้วยน้ำมือของ มินาโมโตะ โนะ โยริมิตสึ ดาบเล่มนี้จึงได้รับการขนานนามว่า "โทสึกะ โนะ สึรุงิ"

ดาบที่อยู่ตรงหน้า ชินเง็น อิจิ นั้นค่อนข้างยาว กะด้วยสายตาน่าจะยาวกว่าหนึ่งเมตร ด้ามดาบพันด้วยเชือกสีดำ ส่วนกระบังดาบมีลักษณะค่อนข้างกลม ฉลุลวดลายสลับซับซ้อนงดงาม

ฝักดาบทำจากไม้ชิงชัน และ ชินเง็น อิจิ ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาด เมื่อจับ โทสึกะ โนะ สึรุงิ เขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวดาบ

นี่หมายความว่ามันคือเครื่องมือไสยเวทจริงๆ ชินเง็น อิจิ กำด้ามดาบแน่นและค่อยๆ ชักใบดาบออก

ประกายคมปลาบสาดส่องไปทั่วห้อง พร้อมกับกลิ่นอายพลังเวทที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ปรากฏว่าฝักดาบนั้นมีไว้เพื่อซ่อนเร้นกลิ่นอายของมัน และดูจากรูปลักษณ์แล้ว ฝักดาบนี้ไม่ได้เก่าแก่นัก น่าจะถูกนำมาใช้โดยคนในตระกูลมินาโมโตะรุ่นก่อนๆ เพื่อปกปิดการมีอยู่ของ โทสึกะ โนะ สึรุงิ

ใบดาบส่องประกายเย็นเยียบ ให้ความรู้สึกอันตรายอย่างยิ่งเมื่อมองเห็น ทว่าลวดลายสีน้ำตาลดำขนาดใหญ่ที่ทาบทับอยู่บนผิวหน้าของใบดาบกลับดูขัดแย้งและน่าสะพรึงกลัวอย่างประหลาด

"เป็นเครื่องมือไสยเวทชั้นยอดจริงๆ ฝ่ายนั้นเล็งเป้าหมายมาที่ดาบเล่มนี้แน่ๆ หรือเปล่าครับ"

มินาโมโตะ เนออน นึกทบทวนและเอ่ยว่า "วันนั้น คุณปู่พาฉันมาหาหนังสือที่นี่ แค่กะจะมาอ่านนิทานเฉยๆ แต่จู่ๆ ฉันก็เห็นสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายนางเงือกกำลังคลานเข้ามาหาดาบเล่มนี้"

"มันคงไม่คิดว่าฉันจะมองเห็นมันหรอก แต่การโจมตีของฉันดูเหมือนจะไม่ค่อยได้ผลเท่าไหร่ ตอนนั้นเองที่ฉันนึกถึงดาบเล่มนี้ขึ้นมาได้ พอชักดาบออกมา ฉันก็ฟันสัตว์ประหลาดปลาตัวนั้นจนเป็นแผลเหวอะในพริบตา แล้วมันก็หนีไป..."

ชินเง็น อิจิ ครุ่นคิดในใจ เรื่องนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้เลย ดูเหมือนว่า โทสึกะ โนะ สึรุงิ จะถูกเก็บไว้ในฝักอย่างดี กลิ่นอายของมันถูกซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด ทำให้ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามันคือเครื่องมือไสยเวทหากไม่เข้ามาใกล้ชิดจริงๆ

แม้ว่าประสิทธิภาพของฝักดาบจะค่อยๆ เสื่อมถอยลง และที่นี่ก็เป็นบ้านบรรพบุรุษของพวกเขา ซึ่งแทบจะไม่มีใครอื่นสามารถเข้ามาในห้องนี้ได้ สิ่งนี้บ่งบอกว่าผู้บุกรุกต้องรู้ถึงการมีอยู่ของเครื่องมือไสยเวทชิ้นนี้ผ่านช่องทางอื่น และตั้งใจมาขโมยมันไป

ชินเง็น อิจิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น "ศัตรูเตรียมการมาอย่างดี คำแนะนำส่วนตัวของผมก็คือ ไม่ควรเก็บดาบเล่มนี้ไว้ที่บ้านหากเป็นไปได้ ทางที่ดีให้ เนออน พกติดตัวไว้ก่อน หรือจะฝากให้โรงเรียนช่วยเก็บรักษาก็ได้ครับ"

"สำหรับพวกคุณ มันอาจเป็นแค่ดาบสมบัติประจำตระกูล แต่ตอนนี้นักสาปแช่งได้เล็งเป้าหมายมาที่มันแล้ว พวกวายร้ายไร้ศีลธรรมเหล่านั้นทำได้ทุกอย่างแหละครับ..."

มินาโมโตะ มาซากิ ย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี สารภาพตามตรง แม้เขาจะรู้สึกลังเลอยู่บ้างที่จะต้องพรากจากดาบประจำตระกูลเล่มนี้ แต่เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของครอบครัวแล้ว เขาก็ไม่ได้กังวลอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนี้ล้วนเป็นสมบัติประจำตระกูล และยังมีชุดเกราะกับดาบเล่มอื่นๆ อีกมากมาย เพียงแต่ไม่มีเล่มไหนที่มีชื่อเสียงโด่งดังเท่า โทสึกะ โนะ สึรุงิ เท่านั้นเอง

"คุณเก็นอิจิ คุณสามารถจัดการกับไอ้สารเลวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ใช่ไหม!" มินาโมโตะ มาซากิ เอ่ยถาม

ชินเง็น อิจิ ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "จากสถานการณ์ปัจจุบัน ตราบใดที่มันโผล่หน้ามาให้ผมเห็น ผมสามารถปลิดชีพมันได้ในพริบตา พวกนักสาปแช่งแบบนี้ โดยทั่วไปแล้วต้องถูกลงโทษสถานหนักอยู่แล้วครับ"

มินาโมโตะ เนออน ที่อยู่ข้างๆ หอบหายใจแผ่วเบา "ผู้ใช้วิชาอาคมก็ฆ่าคนด้วยเหรอคะ"

ชินเง็น อิจิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจอธิบาย "โดยปกติแล้ว ผู้ใช้วิชาอาคมมีหน้าที่เพียงปัดเป่าวิญญาณคำสาปเท่านั้น แต่นักสาปแช่งส่วนใหญ่นั้นแทบจะไม่หลงเหลือความเป็นคนอยู่แล้ว พวกมันหลงระเริงในตัณหาความปรารถนาทุกรูปแบบ และในท้ายที่สุดก็จะถูกความมืดมิดกลืนกินไป"

"นักสาปแช่งที่ผมเคยเจอคนหนึ่ง อาศัยพละกำลังเหนือมนุษย์ของมัน ทรมานและฆาตกรรมผู้หญิงบริสุทธิ์หลายคนอย่างโหดเหี้ยม สำหรับคนพวกนั้น ความตายก็ถือว่าปรานีเกินไปแล้ว สิ่งที่พวกเราทำก็คงเรียกได้ว่าเป็นงานตำรวจในแบบฉบับโลกไสยเวทนั่นแหละครับ"

"พวกเรายืนหยัดอยู่เคียงข้างความยุติธรรม!" สีหน้าของ มินาโมโตะ เนออน มุ่งมั่นขึ้นมา ในขณะที่ มินาโมโตะ มาซากิ ที่อยู่ข้างๆ มองหลานสาวด้วยความรู้สึกรักใคร่ระคนห่วงใย

ชินเง็น อิจิ ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ ในความเป็นจริง การเป็นผู้ใช้วิชาอาคมไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น ตัวเขาเองไม่เป็นไร สามารถจัดการกับคำสาปส่วนใหญ่ได้อย่างสบายๆ และในกรณีเลวร้ายที่สุด เขาก็ยังสามารถหลบหนีได้

แต่ผู้ใช้วิชาอาคมระดับล่างกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น หากพวกเขาโชคร้ายเจอวิญญาณคำสาประดับสูง การตายในทันทีคือความเมตตา ไม่ต้องพูดถึงภารกิจมากมายที่ต้องแบกรับ

แต่เธอจะต้องค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับเรื่องพวกนี้ทีละนิด การปลุกวิชาอาคมขึ้นมาหมายความว่าชีวิตในฐานะคนธรรมดาของคุณกำลังห่างไกลออกไปทุกที ต่อให้คุณจะฝืนกลับไปใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา แก่นแท้ของคุณก็ยังคงแตกต่างออกไปอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น คำสาปไม่ได้พุ่งเป้าแค่ผู้ใช้วิชาอาคมเท่านั้น แม้ว่าคุณจะเป็น "คนธรรมดา" คุณก็อาจเจอคำสาปได้เช่นกัน เหมือนกับพ่อแม่ของ มินาโมโตะ เนออน ที่พอจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าลูกสาวของตัวเองจะกลายมาเป็นหนึ่งในนั้น

แต่ในแง่ดี ก็ยังมีงานบางอย่างที่มีความเสี่ยงน้อยกว่า อย่างเช่นการเป็นอาจารย์ที่โรงเรียนไสยเวทโตเกียว หรือทำงานสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง หรือพยายามไต่เต้าเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในศูนย์บัญชาการ แน่นอนว่าเรื่องสุดท้ายเป็นแค่การล้อเล่นน่ะ

มินาโมโตะ มาซากิ เอ่ยกับ ชินเง็น อิจิ ว่า "คุณเก็นอิจิ คุณช่วยเก็บ โทสึกะ โนะ สึรุงิ เล่มนี้ไว้ชั่วคราวก่อนจนกว่าจะหานักสาปแช่งนั่นเจอได้ไหมครับ"

ชินเง็น อิจิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเอ่ยว่า "ได้ครับ ถ้าอย่างนั้น ฝักดาบนี้ก็ไม่จำเป็นต้องใช้เพื่อปกปิดกลิ่นอายอีกต่อไป ถ้าคนคนนั้นยังต้องการดาบเล่มนี้อยู่ ผมก็ใช้มันเพื่อล่อเขาออกมาได้ครับ"

"เพียงแต่ระบบรักษาความปลอดภัยที่นี่ค่อนข้างเข้มงวด ผมอาจจะไม่ได้พักอยู่ที่นี่ เพราะเกรงว่านักสาปแช่งที่ซ่อนตัวอยู่จะไม่กล้าลงมือครับ"

มินาโมโตะ มาซากิ หัวเราะเบาๆ และเอ่ยว่า "ไม่มีปัญหาครับ เดี๋ยวผมจะให้คนไปเตรียมที่พักข้างนอกให้คุณ คุณมีอะไรก็บอกผมได้เลยนะ คุณเก็นอิจิ พ่อแม่ของเนออนค่อนข้างยุ่ง คุณอาจจะไม่ค่อยได้เจอพวกเขานัก แต่คุณก็บอกผ่าน สุงิฮาระ ริโกะ ได้เหมือนกัน"

หลังจากนั้น ชินเง็น อิจิ ก็นำ โทสึกะ โนะ สึรุงิ ใส่ไว้ในฝักดาบธรรมดาอันใหม่ กลิ่นอายคำสาปบนใบดาบยิ่งสัมผัสได้ชัดเจนขึ้น จนแม้แต่ มินาโมโตะ เนออน เองก็ยังรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยจากดาบเล่มนี้เมื่อต้องอยู่ใกล้เขาเป็นเวลานาน

"ผมตั้งใจจะออกไปเดินดูรอบๆ แถวนี้เผื่อจะเจอเบาะแสอะไรบ้างครับ"

มินาโมโตะ เนออน ได้ยิน ชินเง็น อิจิ พูดดังนั้นก็รีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "ฉันอยากไปด้วยค่ะ" มินาโมโตะ มาซากิ ทนลูกอ้อนของหลานสาวไม่ไหว ยอมให้เธอตาม ชินเง็น อิจิ ไป แต่ก็ขอให้ สุงิฮาระ ริโกะ ติดตามไปด้วย

หลังจากออกจากบ้านตระกูลมินาโมโตะ ทั้งสามคนพร้อมกับ ไป๋หลาง ก็ไม่ได้นั่งรถไป แต่เลือกที่จะเดิน ซึ่งก็คือการเดินเล่นนั่นเอง สุงิฮาระ ริโกะ เดินตามหลังทั้งสองคนเงียบๆ ถ้าไม่หันไปมองก็แทบจะลืมไปเลยว่ามีเธออยู่ด้วย

หลังจากเดินมาได้สักพัก มินาโมโตะ เนออน ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "คุณเก็นอิจิ คุณไม่อยากรู้เรื่องวิชาอาคมของฉันเลยเหรอคะ"

ชินเง็น อิจิ ซึ่งกำลังสั่งให้ ไป๋หลาง คอยจับสัมผัสพลังเวทที่ผิดปกติอย่างใกล้ชิด ตอบกลับไปว่า "ผู้ใช้วิชาอาคมสามารถเปิดเผยวิชาอาคมของตนเพื่อเป็นข้อผูกมัดในการเพิ่มประสิทธิภาพของวิชาอาคมได้ แต่วิชาอาคมบางอย่างก็อาศัยความได้เปรียบด้านข้อมูล และเมื่อถูกล่วงรู้แล้ว ก็อาจทำให้ตัวเองเสียเปรียบได้ ดังนั้น ผมจึงไม่ค่อยถามเรื่องวิชาอาคมของคนอื่นก่อนน่ะครับ"

มินาโมโตะ เนออน ฟังคำอธิบายอย่างละเอียดนั้น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "ถ้าอย่างนั้นวิชาอาคมของฉันก็น่าจะเป็นแบบแรกสินะคะ! ฉันเรียกมันว่า 'กายทิพย์' ค่ะ ฉันสามารถถอดจิตออกจากร่างได้ เหมือนกับผีในเรื่องเล่าสยองขวัญเลยล่ะ!"

ชินเง็น อิจิ ชะงักไป วิชาอาคมที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณงั้นเหรอ? นี่ถือว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากมากจริงๆ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องผู้ใช้วิชาอาคมที่มีความสามารถคล้ายกันนี้มาก่อนเลย แค่จำได้ลางๆ ว่าวิชาอาคมของวิญญาณคำสาปตัวร้ายตนหนึ่งก็เกี่ยวข้องกับวิญญาณเหมือนกัน

"คุณเข้าใจวิชาอาคมของตัวเองลึกซึ้งแค่ไหนครับ"

ใบหน้าของ มินาโมโตะ เนออน ยับยู่ยี่ "ไม่เข้าใจเลยค่ะ ก่อนหน้านี้ฉันก็คิดมาตลอดว่ามันเป็นแค่พลังพิเศษ และฉันก็ไม่เคยบอกใครหรือเรียนรู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย"

ชินเง็น อิจิ พยักหน้า "ไม่เป็นไรครับ ถ้าคุณได้เข้าเรียน ก็จะมีคนคอยสอนคุณเอง" จากนั้น มินาโมโตะ เนออน ก็ถามคำถามเกี่ยวกับโรงเรียนไสยเวทโตเกียวด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกหลายข้อ

"แพนด้า! แพนด้าตัวเป็นๆ เลยเหรอคะ"

"เปล่าครับ มันก็แค่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนแพนด้า ตัวสูงกว่าผม เดินสองขา แล้วก็พูดได้ แพนด้าน่ะ รู้จักใช่ไหม"

มินาโมโตะ เนออน เกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าต่อ แพนด้า ที่ยังไม่เคยเจอหน้ากันทันที มันคือแพนด้าเชียวนะ จะต้องน่ารักมากแน่ๆ!

พวกเขาเดินต่อไปอีกสักพัก และ ไป๋หลาง ก็ยังตรวจไม่พบความผิดปกติใดๆ พวกเขาเดินมาถึงแม่น้ำสายเล็กๆ ใกล้ๆ สายลมพัดเย็นสบายเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำ

"คุณเก็นอิจิคะ ถ้ามีเรื่องที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติเกิดขึ้น มันเป็นฝีมือของคำสาปทั้งหมดเลยหรือเปล่าคะ"

ชินเง็น อิจิ ที่กำลังแชตกับ โกโจ ซาโตรุ ในไลน์ หันไปมอง มินาโมโตะ เนออน เมื่อได้ยินคำถามของเธอ "คุณเคยเจอคำสาปตัวอื่นด้วยเหรอครับ"

มินาโมโตะ เนออน รีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ใช่ฉันหรอกค่ะ เป็นเพื่อนของฉันที่โรงเรียน ช่วงนี้ดูเหมือนสภาพจิตใจของเธอจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แล้วเธอก็ชอบบ่ายเบี่ยงเวลาที่ฉันถามด้วย แถมยังดูเหมือนจะกลัวอะไรบางอย่างอยู่ด้วย"

ชินเง็น อิจิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเอ่ยว่า "ก็เป็นไปได้ครับ ตำนานเมืองหรือตำนานโรงเรียนบางเรื่องก็สามารถให้กำเนิดคำสาปได้ เพื่อนของคุณอาจจะไปเจออะไรทำนองนั้นเข้า แต่ตอนนี้เธอยังไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรทางร่างกายใช่ไหมครับ ที่โรงเรียนของคุณมีข่าวลือเรื่องคนตายบ้างไหม แบบที่แปลกประหลาดมากๆ น่ะครับ"

มินาโมโตะ เนออน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น จากนั้นก็พูดด้วยความไม่แน่ใจนัก "ก็มีตำนานสยองขวัญอยู่บ้างค่ะ แน่นอนสิ โรงเรียนทั่วๆ ไปก็มักจะมีตำนานทำนองนี้ไม่ใช่เหรอคะ แต่เรื่องคนตายแปลกๆ ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องหรอกค่ะ แต่ฉันรู้จักคนหนึ่งที่โรงเรียนที่รู้เรื่องพวกนี้ดี"

ชินเง็น อิจิ มอง มินาโมโตะ เนออน และเอ่ยถาม "คุณเป็นห่วงเพื่อนร่วมชั้นคนนั้นมากเหรอครับ"

มินาโมโตะ เนออน มองดูสายน้ำที่ไหลเอื่อย "ใช่ค่ะ ฉันเป็นห่วง อายาโกะ ปกติเธอไม่ค่อยมีเพื่อนหรอก ฉันอาจจะเป็นเพื่อนไม่กี่คนของเธอ ถ้าฉันไม่สนใจเธอ ก็อาจจะไม่มีใครสนใจเธออีกเลย"

ชินเง็น อิจิ พิมพ์ข้อความยาวเหยียดบนหน้าจอโทรศัพท์แล้วส่งให้ โกโจ ซาโตรุ จากนั้นก็หันไปพูดกับ มินาโมโตะ เนออน "ถ้าอย่างนั้นเราลองไปดูที่โรงเรียนของคุณกันเถอะครับ ถ้ามีคำสาปจริงๆ เราก็แค่ปัดเป่ามันทิ้งไป"

รอยยิ้มอันสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ มินาโมโตะ เนออน "ขอบคุณนะคะ คุณเก็นอิจิ คุณเก็นอิจิเป็นมิตรแท้แห่งความยุติธรรมจริงๆ แน่นอน ฉันก็เหมือนกัน!"

ชินเง็น อิจิ มอง มินาโมโตะ เนออน ด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา 'แย่แล้ว ยัยเด็กเบียวเอ๊ย นี่คงไม่ได้กำลังเพ้อฝันว่าตัวเองเป็นสาวน้อยเวทมนตร์หรืออะไรทำนองนั้นอยู่หรอกนะ'

ในความเป็นจริง การที่เขาเสนอให้ไปตรวจสอบคำสาปที่โรงเรียนนั้นมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่ หากมีคำสาปอยู่จริงๆ การเผชิญหน้ากับศัตรูก็อาจใช้เป็นเหยื่อล่อให้นักสาปแช่งที่ซ่อนตัวอยู่ปรากฏตัวออกมาได้เช่นกัน

หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาก็ยังสามารถทดสอบประสิทธิภาพของ โทสึกะ โนะ สึรุงิ ได้อีกด้วย นักสาปแช่งที่ควบคุมชิกิงามิรู้เรื่องการมีอยู่ของเครื่องมือไสยเวทชิ้นนี้ได้อย่างไร? เรื่องทั้งหมดดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่ตาเห็น

"นี่ คุณไม่ต้องไปโรงเรียนเหรอ"

"เอ๊ะ? แน่นอนสิ ฉันลางานมานี่นา! คุณลุงครูใหญ่กับคุณพ่อสนิทกันมาก แถมผลการเรียนของฉันก็ดีมากด้วย ลาหยุดสักสองสามวันไม่เป็นไรหรอก"

เมื่อเสียงของพวกเขาค่อยๆ จางหายไปในความเงียบ ก็เหลือเพียงเสียงสายน้ำไหลเอื่อยไม่ขาดสายตามริมฝั่ง ภายหลังจากเงาร่างของกลุ่มคนลับตาไป จู่ๆ ระลอกคลื่นก็แผ่กระจายไปทั่วผิวน้ำที่ราบเรียบ จากนั้น ร่างเงาทะมึนของชายคนหนึ่งก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาครึ่งตัว เขามองไปในทิศทางที่ ชินเง็น อิจิ และคนอื่นๆ เพิ่งจากไป พร้อมกับเผยสีหน้าวิตกกังวล

"บัดซบเอ๊ย ผู้ใช้วิชาอาคมเข้ามาสอดเรื่องนี้ได้ยังไงเนี่ย ดาบเล่มนั้นยังอยู่กับไอ้เด็กนั่น ฉันต้องไปทดสอบฝีมือไอ้เด็กนั่นดูหน่อยแล้ว ถ้าถึงตอนนั้น ฉันก็จะฆ่าพวกมันแล้วชิงดาบมา ภารกิจของท่านเกะโทจะปล่อยให้ล้มเหลวกลางคันไม่ได้เด็ดขาด"

ร่างของชายคนนั้นค่อยๆ จมลงสู่ใต้ผิวน้ำ เมื่อมองดูอีกครั้ง ก็มีเพียงสายน้ำใสสะอาดที่ไหลเอื่อยและฝูงแหวกว่ายอยู่ภายใน ไร้ซึ่งร่องรอยของมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย

เมื่อมาถึงโรงเรียนของ มินาโมโตะ เนออน ก็เห็นได้ชัดว่าที่นี่เป็นโรงเรียนเอกชนระดับแนวหน้า น่าจะเป็นโรงเรียนของพวกผู้ดีมีตังค์ เดิมที ชินเง็น อิจิ ซึ่งเป็นคนแปลกหน้าแถมยังมากับสุนัขตัวโต คงไม่มีทางเข้าไปได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง สุงิฮาระ ริโกะ ได้เข้าไปเจรจา ชินเง็น อิจิ จึงสามารถเดินเข้าไปได้อย่างไร้การขัดขวาง แม้จะต้องทิ้ง ไป๋หลาง ไว้ที่ป้อมยามก็ตาม

หลังจากสั่งความ ไป๋หลาง เรียบร้อยแล้ว ชินเง็น อิจิ ซึ่งสะพาย โทสึกะ โนะ สึรุงิ ไว้ในกระเป๋าใส่ไวโอลิน ก็เดินผ่านประตูโรงเรียนเข้าไปพร้อมกับ มินาโมโตะ เนออน ช่วงเวลานั้นเป็นเวลาพักกลางวันพอดี มีเด็กนักเรียนชายหญิงเดินขวักไขว่ไปมา น่าประหลาดใจที่เมื่อเห็น มินาโมโตะ เนออน แทบทุกคนก็เข้ามาทักทายเธอ หลายคนดูจะสนิทสนมกับเธอมาก ไม่ว่าจะเป็นหญิงหรือชาย

"คุณนี่ป็อปปูลาร์ในโรงเรียนไม่เบาเลยนะ" ชินเง็น อิจิ มองดูเด็กผู้หญิงกลุ่มหนึ่งที่เข้ามากอด มินาโมโตะ เนออน อย่างสนิทสนมและกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง จากนั้นเขาก็ส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้กับทั้งสองคนก่อนที่พวกเธอจะถูก มินาโมโตะ เนออน ไล่ตะเพิดไปด้วยความเขินอายปนหงุดหงิด

มินาโมโตะ เนออน ได้สติกลับมา ทำหน้าสงสัย "คุณเก็นอิจิก็น่าจะป็อปปูลาร์ในโรงเรียนเหมือนกันไม่ใช่เหรอคะ หรือว่าคุณเคยเรียนแต่ที่โรงเรียนนั้นที่เดียว"

ชินเง็น อิจิ ยืนล้วงกระเป๋า นึกย้อนไปถึงคนที่เขาเคยซ้อมตอนอยู่มัธยมต้น และเพื่อนร่วมชั้นหญิงที่ตามจีบเขา ก่อนจะตอบว่า "ก็ครึ่งๆ แหละครับ"

"เพื่อนร่วมชั้นที่คุณบอกว่ารู้เรื่องข่าวลือในโรงเรียนเยอะๆ อยู่ที่ไหนเหรอครับ เดี๋ยวเราต้องไปหาคนที่มีปัญหาด้วยนะ"

มินาโมโตะ เนออน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "เขาน่าจะอยู่ที่ชมรมของเขานะ เขาอยู่ชมรม... เรื่องลึกลับน่ะ ปกติเขาชอบคุยเรื่องผีๆ แล้วก็ข่าวซุบซิบในโรงเรียน"

มินาโมโตะ เนออน เดินนำทางพาทั้งสองคนมาถึงห้องกิจกรรมของชมรมเรื่องลึกลับ มันไม่ได้กว้างขวางอะไร เป็นเพียงห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู พวกเขาก็ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบดังเล็ดลอดออกมา กำลังเล่าเรื่องอะไรบางอย่างอย่างออกรสออกชาติ

"ก๊อก ก๊อก"

มินาโมโตะ เนออน เคาะประตูแล้วผลักเข้าไป "เคสุเกะ"

เสียงในห้องหยุดชะงักลง เด็กหนุ่มในชุดนักเรียนที่ตัดผมทรงสกินเฮดหันหน้ามามอง มินาโมโตะ เนออน ที่เรียกเขา พร้อมกับเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เนออน เธอมาโรงเรียนแล้วเหรอ!"

ในห้องยังมีเด็กผู้ชายอีกสองคนและเด็กผู้หญิงอีกหนึ่งคนนั่งอยู่ พวกเขาเพิ่งจะอินกับการฟังข่าวลือที่เด็กหนุ่มชื่อ เคสุเกะ เล่าอย่างใจจดใจจ่อ เมื่อเห็น มินาโมโตะ เนออน เดินเข้ามา ทุกคนก็ยิ้มและทักทายเธอ หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก มินาโมโตะ เนออน ก็แนะนำ ชินเง็น อิจิ ให้พวกเขารู้จัก แม้จะมีท่าทีสงวนท่าทีอยู่บ้างก็ตาม

"ตกลงว่า พวกเธออยากรู้ว่าในโรงเรียนเคยมีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นบ้างหรือเปล่า หรือแม้กระทั่งมีคนตายเพราะเรื่องพวกนั้นด้วยไหม" เคสุเกะ นึกทบทวนด้วยสีหน้าจริงจัง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้น "ดูเหมือนจะมีเรื่องแบบนั้นอยู่จริงๆ นะ..."

"พวกเธอทุกคนน่าจะเคยได้ยินตำนานโรงเรียนใช่ไหม เรื่องเสียงเปียโนในห้องเรียน หุ่นจำลองกายวิภาค แล้วก็คุณฮานาโกะ ที่โรงเรียนไหนๆ ก็มี แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่แปลกประหลาดมาก นั่นก็คือตำนานขั้นบันไดที่สิบสาม..."