บทที่ 54 - การหมั้นหมาย

บทที่ 54 - การหมั้นหมาย

คุณชายเถาเองก็มีฐานะเป็นสายลับของหอเกราะดำเช่นกัน เขาจึงรับรู้เรื่องที่หอเกราะดำทำงานพลาดจนจับตัวทังเหวินซางไม่ได้เป็นอย่างดี

"หวังฉี่เหนียนคนนี้เนี่ยนะ แม้จะเป็นคนขี้ขลาดและทำงานดูขัดหูขัดตาไปบ้าง แต่เขาก็ปฏิบัติกับพวกสายลับและองครักษ์ในสังกัดได้ดีทีเดียว"

"ตลอดหลายปีมานี้หอเกราะดำเมืองหลูหยางแทบไม่มีความสูญเสีย และไม่ได้ทำภารกิจที่อันตรายเกินไปนัก"

"แต่ตอนนี้ทุกคนกำลังกังวลว่า คนที่จะมารับตำแหน่งแทนอาจจะเป็นพวกที่บ้าผลงานจนไม่สนชีวิตใคร"

เมืองหลูหยางตั้งอยู่ชายแดน หากอยากจะสร้างผลงานย่อมมีโอกาสมากมาย

ไม่ว่าจะเป็นการสืบหาข่าวฝ่ายศัตรูหรือการลอบสังหารนายทหารฝ่ายตรงข้าม ทั้งหมดล้วนสร้างผลงานได้ง่ายดาย

ทว่าผลงานเหล่านั้นต้องแลกมาด้วยชีวิต

"ที่พวกเขามาหาเจ้า ก็คงอยากจะให้พวกเราช่วยดูแลในจังหวะสำคัญสินะ?" จางหย่วนเปรยขึ้นมา

ใครจะมารับตำแหน่งแทนนั้นไม่ใช่สิ่งที่จางหย่วนจะตัดสินได้

แต่จางหย่วนคือนายกองเกราะดำและเป็นยอดฝีมือที่เก่งที่สุดในหอเกราะดำเมืองหลูหยาง

ต่อให้เจ้ากรมคนใหม่มาถึง เขาก็ย่อมต้องรับฟังความคิดเห็นของจางหย่วนบ้างไม่มากก็น้อย

อย่างแย่ที่สุด หากพวกสายลับและองครักษ์ในหลูหยางรวมตัวกันฟังคำสั่งเพียงจางหย่วนและคุณชายเถา เจ้ากรมคนใหม่ก็คงทำอะไรไม่ได้มากนัก

แน่นอนว่านั่นคือผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด

พวกเถาหงเพียงแค่กังวลใจจึงอยากจะวางแผนเตรียมพร้อมเอาไว้ก่อน

จางหย่วนคร้านจะไปสนใจเรื่องเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองเหล่านั้น เขาปล่อยให้คุณชายเถาเป็นคนจัดการไป

จากนั้นจางหย่วนก็เล่าเรื่องการฝึกทหารม้าทมิฬให้คุณชายเถาฟังและขอให้เขาช่วยวางแผนการฝึกให้

ทั้งคู่กางกระดาษออกม้วนหนึ่ง คุณชายเถาถือพู่กันไว้ในมือ ทั้งสองร่วมกันปรึกษาหาวิธีที่จะทำให้ทหารม้าทมิฬหลอมรวมเข้าด้วยกันและสร้างพละกำลังในการรบให้ได้รวดเร็วที่สุด

ไม่ใช่ว่าทหารม้าทมิฬในตอนนี้ไม่มีฝีมือ แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบเมืองหลูหยาง และยิ่งไม่คุ้นเคยกับศัตรูที่กำลังจะต้องเผชิญหน้า

พวกฉางหนิงมักจะฝึกซ้อมกันเองในกลุ่มย่อยๆ จางหย่วนจึงจำเป็นต้องให้พวกเขาฝึกการจัดขบวนรบร่วมกับหน่วยอื่นๆ ด้วย

"ส่งเฉินอู่กับหวงซานเหลียงไปช่วยด้วย พวกเขาคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้ดี และให้เจ้าพวกเด็กๆ ในสถานศึกษาตามไปด้วย ให้ทุกคนไปขัดเกลาฝีมือกันที่นั่น"

"พวกทหารเก่าที่บาดเจ็บและกำลังพักฟื้นอยู่ที่ค่ายจิ้งจอกแดงก็ให้ลากไปด้วยให้หมด"

"หน้าไม้ชุดที่แล้วที่เจ้าให้จ้าวฉางหมิงและคนอื่นๆ ลองทดสอบใช้กันแค่กลุ่มเล็กๆ ครั้งนี้ก็เอาไปให้พวกทหารม้าทมิฬใช้ได้เลย หลังจากนั้นค่อยเป็นหน้าที่ของหน่วยเกราะดำ"

"เมื่อฝึกซ้อมจนเข้าที่แล้ว พวกเราจะเดินทางไปที่อำเภอเฟิงเทียน ที่นั่นน่าจะได้เจอกับพวกสุนัขแคว้นเยี่ยนบ้าง จะได้ลองหมัดลองเท้ากันเสียหน่อย"

ทหารม้าทมิฬสามสิบนายต้องเผชิญหน้ากับสายลับของกองทัพปราบเหนือที่ไม่รู้ระดับฝีมือที่แน่ชัด และยังมีพวกโจรป่าจำนวนมหาศาลในอำเภอจิ่วหลินอีก

หอเกราะดำกว่าจะฝึกทหารม้าทมิฬมาได้แต่ละนายไม่ใช่เรื่องง่าย ทั่วทั้งมณฑลเจิ้งหยางมีเพียงห้าร้อยนายเท่านั้น การสูญเสียเพียงคนเดียวถือเป็นเรื่องใหญ่

คุณชายเถาวางแผนเช่นนี้ก็แฝงไว้ด้วยความลำเอียงอยู่บ้าง

ต่อให้วันหน้าทหารม้าทมิฬสามสิบนายนี้ต้องออกจากหลูหยางไป แต่อย่างน้อยพวกเด็กๆ ในสถานศึกษาก็จะได้เรียนรู้วิธีการจัดขบวนรบมาติดตัวไว้

"พูดถึงเฉินอู่ พรุ่งนี้พวกเราจะไปบ้านตระกูลเฝิงกัน เพื่อไปตกลงเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นเสียที"

"เจ้าหมอนั่นเอาแต่ถอยหนี แต่ข้ามองออกว่าคุณหนูตระกูลเฝิงเองก็มีใจให้เขาอยู่เหมือนกัน"

จางหย่วนมองออกไปนอกลานบ้านแล้วเปรยออกมา

คุณชายเถาพยักหน้าพลางถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง "ได้เห็นเจ้าหมอนี่แต่งงานมีครอบครัว ก็นับว่าพวกเราได้ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของพี่โหย่วเต๋อให้สำเร็จลุล่วงเสียที"

การแลกเปลี่ยนผลงานบนผ้าป่านั่นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การทำให้ความปรารถนาของพวกพี่น้องที่ล่วงลับไปแล้วให้เป็นจริงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จางหย่วนไม่ได้พูดอะไรออกมา ดวงตาของเขาฉายประกายแวววาววาบหนึ่ง

เขามีลางสังหรณ์ว่า เมื่อพันธนาการและความกังวลใจทั้งหมดถูกสะสางจนหมดสิ้น เมื่อนั้นอาจจะเป็นเวลาที่เขาก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์อย่างแท้จริง

——————————————

วันรุ่งขึ้น

ย่านอวิ๋นกุ้ย คฤหาสน์ตระกูลเฝิง

เฝิงติ้งเฟิงผู้นำตระกูลเฝิงพร้อมด้วยผู้อาวุโสในตระกูลอีกหลายคน ต่างสวมชุดผ้าไหมหรูหรามายืนรอต้อนรับอยู่ที่หน้าประตู

ลูกหลานตระกูลเฝิงจำนวนมากแอบซุ่มอยู่ด้านหลัง คอยยื่นหน้าออกมามองดูข้างนอกด้วยความอยากรู้

เฝิงเฉิงสวมชุดยาวสีน้ำเงิน ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความยินดี

ที่ระเบียงในบ้าน เด็กสาวอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปีกลุ่มหนึ่งรุมล้อมกันอยู่ ต่างพากันชะเง้อคอมองออกไปข้างนอก

"มาแล้วๆ พี่สาม พี่เขยสามมาแล้ว..."

"พี่เขยสามอะไรกัน ยัง...ยังไม่ใช่เสียหน่อย"

"มาสู่ขอขนาดนี้แล้วยังจะไม่ใช่อีกหรือ? พี่สามอายแล้วล่ะสิ วันก่อนที่ใส่ชุดผู้ชายออกไปดื่มเหล้ากับเขาน่ะ ความกล้าหาญหายไปไหนหมดแล้วจ๊ะ..."

...

ที่หน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ จางหย่วนในชุดวรยุทธ์สีเทาอมฟ้าเดินเคียงคู่มากับคุณชายเถาที่ถือพัดจีบและสวมหมวกผ้าโปร่ง ทั้งคู่มองไปยังเบื้องหน้า

"คุณชายเถา จะว่าไปเจ้าเองก็ควรจะแต่งงานมีลูกมีเต้าได้แล้วนะ ไม่อย่างนั้นตอนแก่ตัวไปจะไม่มีใครมาคอยต้มยาให้เจ้ากระปุกยานี่กินนะ"

"แล้วเจ้าล่ะ เมื่อหลายปีก่อนบอกว่าลูกชายคนโตตระกูลจางจะสืบทอดตำแหน่งองครักษ์ จนป่านนี้เมียสักคนยังไม่มี ไม่กลัวจะแก่ตายอย่างโดดเดี่ยวหรืออย่างไร?"

ทั้งคู่ต่างพูดจาข่มเหงกันเล่นๆ ก่อนจะหันมามองหน้าแล้วหัวเราะออกมาพร้อมกัน

ศึกนองเลือดที่อำเภอเฟิงเทียนครั้งนั้น ทำให้คนที่เหลือรอดมาได้กลายเป็นพี่น้องที่เป็นตายร่วมกันอย่างแท้จริง

"ท่านผู้อาวุโสเฝิง ลำบากทุกท่านที่ต้องมารอรับข้ามกับน้องเอ้อเหอพวกเรามิกล้ารับจริงๆ" คุณชายเถารีบก้าวไปข้างหน้าพลางยิ้มประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

ผู้นำตระกูลเฝิงที่อยู่เบื้องหน้ายิ้มรับ "อาจารย์เถาและท่านจางมาเยือนตระกูลเฝิงของเรา ถือเป็นเกียรติแก่บ้านเราอย่างยิ่ง"

สายตาของเขาเลื่อนจากคุณชายเถามาหยุดอยู่ที่จางหย่วนเพียงครู่เดียวก่อนจะรีบเบือนมองไปทางอื่น แล้วหันไปมองเฉินอู่ที่เดินตามหลังทั้งคู่มา

ตระกูลเฝิงได้สืบประวัติของเฉินอู่มาเรียบร้อยแล้ว

จะว่าอย่างไรดี ฐานะทางบ้านย่อมเทียบไม่ได้เลยกับตระกูลเฝิง

แต่ด้วยอายุเพียงยี่สิบปีกลับมีระดับพลังขั้นพลังกายระยะกลาง ก็นับว่ามีค่าควรแก่การลงทุน

ลำพังเพียงพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ ตระกูลเฝิงย่อมไม่อาจยอมเสียสละคุณหนูสายตรงไปได้ง่ายๆ แต่เฉินอู่ยังมีท่านจางเอ้อเหอหนุนหลังอยู่

ในสายตาของชาวบ้านทั่วไป จางเอ้อเหอคือผู้เปี่ยมน้ำใจ

แต่ในสายตาของเหล่าตระกูลใหญ่ จางเอ้อเหอคือขุมพลังแห่งความสัมพันธ์และเส้นสาย

เขามีความสัมพันธ์อันดีกับกองทัพเกล็ดแดง และยังมีเส้นสายกับค่ายโจรเขาชิงซาน เรียกได้ว่ามีอิทธิพลทั้งในยุทธภพและทางการ เข้าได้กับทั้งสองฝ่าย

ชื่อเสียงที่จางเอ้อเหอสะสมมาตลอดหลายปีนี้ทำให้หลายตระกูลในเมืองต่างพากันอยากจะดึงตัวไปเป็นพวก

ติดเพียงแค่จางเอ้อเหอเป็นคนที่ไม่รู้จักพลิกแพลง ไม่รู้จักใช้เส้นสายเหล่านี้มาเปลี่ยนเป็นเงินทองและอำนาจของตนเอง ไม่อย่างนั้นการจะสร้างความมั่งคั่งมหาศาลย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

"ท่านผู้อาวุโสเฝิง ข้ากับน้องเอ้อเหอมาในฐานะตัวแทนผู้ใหญ่ของเฉินอู่" คุณชายเถามีสีหน้าจริงจังพลางประสานมือคำนับเฝิงติ้งเฟิง "เฉินอู่คือทายาทของผู้กล้าที่พลีชีพเพื่อชาติ เรื่องการแต่งงานของเขา พวกเราย่อมต้องเป็นธุระจัดการให้"

ศึกที่อำเภอเฟิงเทียนครั้งนั้น แม้ทางการจะไม่ได้บันทึกความดีความชอบไว้แต่ยุทธภพและราษฎรต่างก็ยอมรับกันถ้วนหน้า

ชาวบ้านทั่วไปไม่ได้มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรมากมาย ใครที่ตายเพื่อปกป้องแคว้นต้าฉิน คนคนนั้นย่อมคือวีรบุรุษ

"ตระกูลเฝิงของเราฝังรากลึกอยู่ในหลูหยางมานับร้อยปี ย่อมรู้ดีว่ามีทหารกล้าแห่งต้าฉินมากมายเพียงใดที่ยอมสละชีพเพื่อปกป้องชายแดนให้สงบสุข"

ผู้นำตระกูลเฝิงยกมือขึ้น ใบหน้าดูเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาหลายส่วน

จางหย่วนและคุณชายเถาเดินตามเหล่าสมาชิกตระกูลเฝิงเข้าไปในคฤหาสน์ โดยมีเฉินอู่เดินตามอยู่ด้านหลัง

เมื่อเข้าไปถึงในบ้าน เฉินอู่เงยหน้าขึ้นเห็นคุณหนูตระกูลเฝิงที่อยู่ท่ามกลางเด็กสาวกลุ่มหนึ่งไม่ไกลนัก เธอกำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล เขาจึงส่งยิ้มให้เธอเล็กน้อย

ทางด้านคุณหนูเฝิงหน้าแดงก่ำรีบเบือนหน้าหนี ท่ามกลางเสียงหัวเราะแซวของสาวๆ คนอื่น

จางหย่วนและคุณชายเถาชะงักฝีเท้าเล็กน้อย เมื่อเห็นภาพนั้นทั้งคู่ต่างก็แอบยิ้มออกมา

วัยหนุ่มสาวนี่มันดีจริงๆ นะ...

เมื่อเข้านั่งในห้องโถง เหล่าผู้อาวุโสตระกูลเฝิงต่างพูดจาอย่างเป็นกันเอง เฝิงติ้งเฟิงผู้นำตระกูลร่วมพูดคุยเรื่องทั่วไปในเมือง บรรยากาศเป็นไปอย่างราบรื่น

ในเมื่อทั้งสองฝ่ายต่างก็มีใจตรงกัน เรื่องราวย่อมคุยกันได้ง่ายขึ้น

เมื่อเห็นว่าถึงจังหวะที่เหมาะสม คุณชายเถาก็แสร้งไอออกมาเบาๆ "ท่านผู้อาวุโสเฝิง และเหล่าผู้อาวุโสทุกท่าน เมื่อชายหญิงเติบโตย่อมถึงคราวต้องออกเรือน วันนี้ข้ากับน้องเอ้อเหอมาเยือนเพื่อมาทาบทามคุณหนูตระกูลเฝิงให้แต่งงานกับเฉินอู่"

ในห้องโถง สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ผู้นำตระกูลเฝิง

เฉินอู่ที่นั่งอยู่ด้านหลังมีสีหน้ากังวลขึ้นมาเล็กน้อย

"คุณหนูตระกูลเฝิงได้แต่งเข้าตระกูลทหาร ไม่นับว่าเป็นการแต่งลงที่ต่ำกว่าฐานะหรอก" เฝิงติ้งเฟิงปรายสายตามองเฉินอู่พลางเอ่ยขึ้นนุ่มนวล

แคว้นต้าฉินให้ความสำคัญกับวรยุทธ์ นิสัยใจคอของผู้คนจึงค่อนข้างตรงไปตรงมา ไม่ได้เคร่งครัดเรื่องพิธีรีตองมากมายนัก แม้แต่สามัญชนก็นั่งร่วมโต๊ะดื่มเหล้ากับเชื้อพระวงศ์ได้

แต่การดองกันระหว่างครอบครัว ส่วนใหญ่ย่อมต้องมีฐานะที่สมน้ำสมเนื้อกัน

โดยเฉพาะการแต่งงานระหว่างตระกูลใหญ่มักจะเป็นเครื่องมือในการรักษาอำนาจและเส้นสาย ซึ่งแฝงไว้ด้วยเล่ห์เหลี่ยมมากมาย

แต่ในตอนนี้ผู้นำตระกูลเฝิงกลับบอกว่าไม่นับว่าเป็นการแต่งลงที่ต่ำกว่าฐานะ นั่นหมายความว่าวันหน้าต่อให้คุณหนูเฝิงต้องลำบากบ้างจากการอยู่กับเฉินอู่ คนนอกก็ไม่มีสิทธิ์จะมาว่าร้ายได้

ท่าทีของตระกูลเฝิงนับว่าไม่มีที่ติเลยจริงๆ

จางหย่วนหันไปมองคุณชายเถา

คุณชายเถาพยักหน้าพลางหยิบม้วนกระดาษออกมาม้วนหนึ่ง

"นี่คือวันเดือนปีเกิดของเฉินอู่ และยังมีรายการสินสอดที่พี่สะใภ้ตระกูลเฉินได้ฝากฝังให้พวกเราเป็นคนจัดการเขียนลงไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสียงดัง "นอกจากนี้ยังมีผลกำไรและหุ้นส่วนในกองคาราวานที่เฉินอู่ได้สะสมมาจากเงินเบี้ยหวัดตลอดหลายปีที่ผ่านมา"

"แม้ตระกูลเฉินจะเทียบไม่ได้กับตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเฝิง แต่หากคุณหนูเฝิงแต่งเข้าตระกูลเฉิน พวกเราย่อมไม่มีวันให้เธอต้องลำบากใจแน่นอน"

เงินเบี้ยหวัดไปเข้าหุ้นกองคาราวานและได้ส่วนแบ่งงั้นหรือ?

เฉินอู่นิ่งอึ้งไปทันที

ทำไมเขาถึงไม่เห็นรู้เรื่องนี้เลยล่ะ?

ตระกูลเฝิงเองก็แปลกใจไม่แพ้กัน

เขาเคยให้คนไปสืบเรื่องตระกูลเฉินมาแล้ว

ลำพังเพียงเบี้ยหวัดของเฉินอู่ก็แค่พอเลี้ยงชีพไปวันๆ เท่านั้น จะไปมีส่วนแบ่งจากกองคาราวานหรือร้านค้าใหญ่ๆ ได้อย่างไร?

เขายิ้มพลางรับม้วนกระดาษมาเปิดดู สีหน้าจากที่เคยสงบนิ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

"นี่มัน—"

[จบแล้ว]