บทที่ 50 - ทหารม้าทมิฬ

บทที่ 50 - ทหารม้าทมิฬ

ฉายาเทพสังหารชุดดำไม่ได้มีใครเอ่ยถึงมานานหลายปีแล้ว

เหล่าชาวบ้านที่มามุงดูอยู่รอบๆ ถึงได้นึกย้อนไปถึงเรื่องราวในอดีตที่ว่ายามใดที่มีการสั่งฆ่าล้างตระกูล ที่ใดที่มีองครักษ์ชุดดำเดินผ่าน ที่นั่นย่อมมีเลือดไหลนองไปทั่วทุกหนแห่ง

เรื่องเล่าที่เคยจืดจางหายไปตามกาลเวลา

แท้จริงแล้วมันคือเรื่องจริงที่น่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

ย่านอันเล่อเป็นแหล่งรวมของผู้มั่งคั่งและตระกูลใหญ่ ข้ารับใช้ของตระกูลต่างๆ ที่แอบมาดูเหตุการณ์ต่างก็หน้าซีดเผือดแล้วรีบถอยฉากออกไปจากฝูงชนเพื่อวิ่งกลับไปรายงานที่บ้านของตน

เรื่องใหญ่ขนาดที่หน่วยองครักษ์เพิ่งจะทำลงไปนี้ ย่อมต้องรีบรายงานให้เจ้านายทราบโดยเร็วที่สุด

อีกทั้งหากตระกูลใดมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลทัง ก็ต้องรีบตัดความสัมพันธ์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ใครจะไปรู้ว่าหน่วยองครักษ์จะฆ่าจนคลั่งแล้วหันไปล้างบางตระกูลอื่นต่ออีกหรือไม่?

เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น กองกำลังองครักษ์เกราะเหล็กที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลทังก็เริ่มจัดแถวเพื่อเดินทางกลับ

ซอยที่เคยถูกปิดล้อมจนแน่นขนัดพลันถูกเปิดทางให้ทันที

เหล่าชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่ต่างพากันยืนชิดขอบทาง จ้องมองขบวนองครักษ์ในชุดเกราะเหล็กเดินผ่านไปโดยไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

เกราะเหล็กที่เปื้อนเลือดบวกกับกลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกมาอย่างไร้รูปร่างทำเอาผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"เฉิน เฉินอู่..."

เสียงเรียกที่ดังมาจากที่ไกลๆ ทำให้เฉินอู่หันไปมอง

เด็กหนุ่มหน้าตาสะอาดสะอ้านในชุดบัณฑิตสีฟ้าเมื่อเห็นเฉินอู่ที่เต็มไปด้วยเลือดก็รีบเอามือปิดปาก แววตาแดงก่ำด้วยความตกใจ

"ไม่เป็นไรหรอก ทั้งหมดนี่คือเลือดของพวกกบฏน่ะ"

เฉินอู่ฉีกยิ้มออกมาเล็กน้อยก่อนจะเดินตามขบวนทหารต่อไป

"เฮ้อ ช่างเป็นชายชาตรีที่น่านับถือจริงๆ" มีคนเอ่ยชม

"นั่นสิ ลูกหลานแคว้นต้าฉินของเราควรจะมีความกล้าหาญเช่นนี้แหละ" มีคนตะโกนส่งเสียงสนับสนุน

เหล่าชาวบ้านที่มองดูขบวนองครักษ์เดินผ่านไปต่างก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

เฝิงเฉิงที่เดินอยู่ข้างๆ เฉินอู่มีสีหน้าปั้นยาก เขาพึมพำออกมาเสียงเบา "เจ้าเด็กคนนี้ ไม่ถามสักคำเลยว่าพี่ชายตัวเองบาดเจ็บหรือเปล่า..."

...

เมืองหลูหยางจะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก

สำหรับเมืองหลักมณฑลที่มีประชากรอาศัยอยู่ประจำไม่ถึงห้าแสนคนถือว่าไม่ใช่เมืองที่ใหญ่โตนัก

แต่ในฐานะเมืองชายแดนที่คอยปกครองอำเภอรอบนอก หลูหยางจึงกลายเป็นศูนย์กลางของอำนาจ เศรษฐกิจ และการทหารอย่างแท้จริง

ข่าวที่หน่วยองครักษ์ล้างบางตระกูลทังแห่งย่านอันเล่อแพร่กระจายไปทั่วเมืองภายในเวลาเพียงชั่วยามเดียว

แน่นอนว่าเวลาหนึ่งชั่วยามนั้นเริ่มนับตั้งแต่ขบวนองครักษ์เกราะดำเดินออกมาจากบ้านตระกูลทังและซากศพเริ่มถูกวางเรียงรายไว้ที่หน้าบ้าน

ตามคำเล่าลือของชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์ มีศพถูกหามออกมาจากบ้านตระกูลทังนับร้อยศพ คนที่รอดชีวิตมีเพียงเหล่าสตรีและคนชราไม่กี่คนเท่านั้น

ครั้งล่าสุดที่หน่วยองครักษ์ทำการเข่นฆ่าขนาดนี้ต้องย้อนไปนับสิบกว่าปีที่แล้ว

หลายปีมานี้คนในเมืองมักจะเห็นเพียงองครักษ์ในชุดดำเดินตรวจตราทั่วไป แทบไม่เคยเห็นขบวนทหารเกราะเหล็กวิ่งวุ่นไปทั่วเมืองเช่นนี้เลย

จนกระทั่งการเข่นฆ่าที่ย่านอันเล่อเกิดขึ้น จึงทำให้หลายคนนึกย้อนไปถึงที่มาของคำว่าสุนัขรับใช้ราชสำนัก

ยามที่หน่วยองครักษ์สั่งฆ่าล้างตระกูลเท่านั้น ตระกูลที่กำลังเผชิญกับหายนะถึงจะกล้าด่าทอด้วยคำนี้

ตลอดสองวันต่อมา หน่วยองครักษ์ต่างพากันวุ่นวายอยู่กับการยึดทรัพย์สินของตระกูลทัง ปิดล้อมร้านค้า และตรวจสอบที่ดินทำกิน

บนถนนใหญ่สามารถพบเห็นหน่วยองครักษ์ชุดดำวิ่งวุ่นไปมาเพื่อนำป้ายปิดผนึกไปติดไว้ตามร้านค้าหรือบ้านพักต่างๆ อยู่ตลอดเวลา

"นี่มันร้านเก่าแก่ของตระกูลหูไม่ใช่หรือ ทำไมถึงกลายเป็นทรัพย์สินของตระกูลทังไปได้ล่ะ?"

"มิน่าเล่าถึงไม่เห็นหน้าตาเจ้าหูสามอีกเลย ที่แท้กิจการก็ถูกตระกูลทังฮุบไปหมดแล้วนี่เอง"

"คนตระกูลทังนี่มันสมควรตายจริงๆ..."

ความแค้นระหว่างตระกูลใหญ่และชาวบ้านสามัญชนนั้นยากที่จะประสานกันได้ ไม่มีใครหรอกที่ไม่รู้สึกอิจฉาตาร้อนคนรวย

เมื่อเห็นร้านค้าถูกปิดผนึกทีละร้าน เห็นผู้ดูแลร้านที่สวมชุดผ้าไหมหรูหราถูกจับตัวไป ชาวบ้านต่างก็พากันปรบมือโห่ร้องด้วยความสะใจ

หลักฐานความผิดของตระกูลทังนั้นไม่จำเป็นต้องตรวจสอบให้ยุ่งยากเลย

ทั้งอาวุธผิดกฎหมายที่ซ่อนอยู่ในโกดัง บัญชีการลักลอบหนีภาษี และยังมีบันทึกการซื้อขายกับแคว้นเยี่ยนเหนือ รวมถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพเยี่ยนเหนืออีกจำนวนมาก ทุกอย่างล้วนเป็นหลักฐานที่มัดตัวตระกูลทังจนดิ้นไม่หลุด

แม้แต่เฉียนมู่และเหอจิ๋นเองยังรู้สึกประหลาดใจ เดิมทีพวกเขาเตรียมจะหาทางยัดข้อหาหนักๆ ให้ตระกูลทังอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย

ณ โถงรับรองผู้พิพากษาในที่ว่าการเมือง

เหล่าเสมียนต่างพากันรวบรวมม้วนบันทึกต่างๆ มาวางไว้บนโต๊ะยาวเบื้องหน้าเหอจิ๋นผู้พิพากษาเมือง

"ที่ดินทำกินสามพันหกร้อยหมู่ ร้านค้าสามสิบสองแห่ง โรงเหล้าสองแห่ง เหมืองอีกสองแห่ง คำนวณเป็นมูลค่าเงินรวมแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนตำลึงเงิน"

"เงินสดสองพันสามร้อยตำลึง และพวกเครื่องประดับอัญมณีอื่นๆ คำนวณได้อีกแปดร้อยกว่าตำลึง"

"แค่ตระกูลทังตระกูลเดียวก็รวยขนาดนี้แล้ว ถ้าสั่งฆ่าล้างตระกูลเพิ่มอีกสักสองสามตระกูลล่ะก็... แค่ก แค่ก แค่ก—"

ชาวบ้านทั่วไปใช้ชีวิตอย่างลำบากยากเข็ญ เงินเพียงหนึ่งตำลึงเงินก็สามารถเลี้ยงดูคนได้หลายเดือน

แต่ตระกูลใหญ่ในเมืองกลับสามารถสะสมทรัพย์สินได้นับแสนตำลึงเงินเช่นนี้

นี่มันคือความมั่งคั่งที่ขูดรีดมาจากหยาดเหงื่อแรงงานของชาวบ้านมากเท่าไหร่กัน?

ในบันทึกหลักฐานความผิด มีเรื่องที่ตระกูลทังใช้อำนาจข่มเหงรังแกชาวบ้าน บังคับซื้อขายที่ดินอย่างไม่เป็นธรรมอยู่นับสิบๆ เรื่อง

"ข้อมูลที่สามารถเปิดเผยได้ข้าจะส่งมอบให้ท่านเจ้าเมือง ในช่วงสองวันที่ผ่านมาเริ่มมีชาวบ้านมาเรียกหาความเป็นธรรมที่ที่ว่าการแล้ว ทรัพย์สินที่ตระกูลทังแย่งชิงไปส่วนที่ควรคืนก็ต้องคืน ส่วนที่ควรริบเป็นของหลวงก็ต้องริบ การที่เราได้ทำอะไรเพื่อชาวบ้านบ้างจะช่วยให้จิตใจพวกเราสงบขึ้น"

"อาเฉียน คราวนี้เจ้าท่าจะได้ลาภก้อนโตเสียแล้วล่ะ"

เมื่อมองดูบันทึกในมือ เหอจิ๋นก็กล่าวออกมาด้วยสีหน้าที่ดูแปลกไปเล็กน้อยพลางลดเสียงต่ำลง

เมื่อได้ยินคำพูดของเหอจิ๋น เฉียนมู่ก็เผยรอยยิ้มที่เก็บไว้ไม่อยู่ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

เดิมทีเขาต้องถูกโยกย้ายไปรับตำแหน่งขุนนางระดับหกขั้นรองที่มณฑล ซึ่งเป็นการเลื่อนขั้นแต่ลดอำนาจลง

แต่ก่อนจะไป เขากลับสร้างผลงานใหญ่ระดับนี้ได้สำเร็จ

ด้วยความดีความชอบนี้ เมื่อเขาไปถึงมณฑลย่อมไม่มีทางถูกจัดให้ไปรับตำแหน่งว่างงานอย่างที่เคยตกลงไว้แน่นอน

คราวนี้เขาจะได้เลื่อนตำแหน่งอย่างภาคภูมิใจเสียที

"น่าเสียดายที่ทังเหวินซางผู้นำตระกูลทังกลับชิงหลบหนีไปเสียก่อนเพราะกลัวความผิด" เฉียนมู่กล่าวด้วยสีหน้าเสียดายเล็กน้อยพลางหันไปมองจางหย่วน

"เจ้าหมอนั่นมีเล่ห์เหลี่ยมไม่เบา หลังจากนี้เจ้าต้องระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ"

ทังเหวินซางถึงกับยอมทิ้งตำแหน่งขุนนางแล้วหลบหนีไปก่อนที่หอเกราะดำจะเข้าควบคุมตัว เห็นชัดว่าเขาเป็นคนเด็ดเดี่ยวมากเพียงใด

และเรื่องนี้ย่อมต้องมีใครบางคนแอบส่งข่าวให้แน่นอน ถึงทำให้ทังเหวินซางสามารถหลบหนีไปได้ก่อนที่หน่วยม้าดำของหอเกราะดำจะไปถึง

การที่เขายังไม่ถูกจับกุมตัวมาดำเนินคดี ทำให้ความดีความชอบในคดีนี้ลดน้อยลงไปส่วนหนึ่ง และสำหรับจางหย่วนเองก็นับว่าเป็นภัยคุกคามที่ยังแฝงตัวอยู่

ความแค้นจากการถูกล้างตระกูล ทังเหวินซางย่อมต้องจดจำไว้ไม่มีวันลืมแน่นอน

จางหย่วนเองก็รู้สึกสงสัยว่าทำไมหอเกราะดำถึงจับตัวทังเหวินซางไม่ได้

ตามสถานการณ์ในตอนนั้น ทังเหวินซางไม่น่าจะหนีรอดไปได้เลย

เมื่อออกจากที่ว่าการเมือง เขาก็ตรงไปยังร้านเครื่องเรือนไม้ของหวังฉี่เหนียนทันที

ทันทีที่เดินเข้าไปในร้าน เขาก็เห็นหวังฉี่เหนียนนั่งก้มหน้างุดอยู่ที่หลังเคาน์เตอร์

"จางหย่วน ข้าขอโทษเจ้าจริงๆ..."

เมื่อเห็นจางหย่วน หวังฉี่เหนียนก็ทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ที่ว่าขอโทษนั้นเป็นเพราะความดีความชอบที่ควรจะได้กลับหลุดลอยไป แถมยังทำงานพลาดอีกต่างหาก

"ข้านึกว่าข้านำหน่วยม้าดำไปเองจะไม่มีอะไรผิดพลาด ที่ไหนได้เจ้าเฒ่าทังนั่นกลับไหวตัวทันและหนีไปก่อนแล้ว"

"สายลับของหอเกราะดำที่แฝงตัวอยู่ในอำเภอจิ่วหลินบอกว่า เบื้องบนสืบพบข้อมูลเรื่องการแอบซื้อขายอาวุธและคบคิดกับกองทัพปราบเหนือของแคว้นเยี่ยนมานานแล้วและกำลังเฝ้าติดตามอยู่ การที่ขยับตัวจัดการนายอำเภอจิ่วหลินในครั้งนี้ก็เพื่อจะล่อให้ทังเหวินซางเปิดเผยเส้นสายออกมาเพื่อจะจับปลาตัวใหญ่..."

แล้วสุดท้าย หวังฉี่เหนียนกลับปล่อยให้ปลาหลุดไปเสียได้

ปลาตัวใหญ่ที่ว่านั้นย่อมไม่มีทางจับได้อีกแล้ว

"จางหย่วน ข้าต้องทนลำบากอยู่สิบปีถึงจะได้ขึ้นเป็นผู้นำหอเกราะดำประจำเมืองหลูหยางนี้"

"ข้านึกว่าฮวงซุ้ยบรรพบุรุษจะมีควันธูปพวยพุ่งขึ้นมาเสียแล้ว บรรพบุรุษคุ้มครองให้ข้า หวังฉี่เหนียน จะได้ก้าวหน้าไปอีกขั้น"

"นึกไม่ถึงเลยว่า..."

"ข้าคำนวณดูแล้ว จากความผิดพลาดในครั้งนี้ ข้าคงถูกปลดตำแหน่งจนหมดสิ้นและต้องกลับไปเริ่มเป็นสายลับใหม่อีกครั้งแน่ๆ"

สำหรับชะตากรรมของหวังฉี่เหนียนนั้น จางหย่วนทำได้เพียงแสดงความเห็นใจเท่านั้น

บางทีอาจจะเป็นอย่างที่เขาว่าไว้จริงๆ ว่าทุกอย่างคือโชคชะตา

"ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปพบกับหน่วยม้าดำ" หวังฉี่เหนียนลุกขึ้นยืนพลางส่ายหน้า

"เจ้าพวกนั้นมันอวดดีเหลือเกิน ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยสักนิด ก็ต้องดูแล้วล่ะว่าเจ้าจะสามารถกำราบพวกมันให้อยู่หมัดได้หรือไม่"

[จบแล้ว]