บทที่ 51 - การพบพานกับเหล่าทหารม้าทมิฬ

บทที่ 51 - การพบพานกับเหล่าทหารม้าทมิฬ

ทหารม้าทมิฬคือหน่วยรบลับของหอเกราะดำที่มีไว้จัดการกับเรื่องยุ่งยากและกำจัดศัตรูที่แข็งแกร่ง

ในอดีตยามที่ยอดฝีมือของหอเกราะดำล้มตายไปจนเกือบสิ้นและไม่สามารถดูแลหน่วยองครักษ์ชุดดำที่มีขนาดใหญ่เกินไปได้อีก พวกเขาจึงยอมสละสิทธิ์ในการควบคุมหน่วยองครักษ์ไป โดยเหลือเพียงหน่วยเกราะดำและทหารม้าทมิฬไว้ในกำมือเท่านั้น

ตามกฎระเบียบแล้ว ในแต่ละมณฑลจะมีเกราะดำหนึ่งร้อยนายและมีนายกองเกราะดำหนึ่งนายคอยควบคุม

ทว่าเกราะดำทั้งหนึ่งร้อยนายนี้ต่างกระจายตัวอยู่ตามที่ต่างๆ ในเมืองหลูหยางจึงมีเกราะดำประจำการอยู่ไม่เกินยี่สิบนายเท่านั้น

ส่วนทหารม้าทมิฬนั้น ในหนึ่งมณฑลจะมีห้าร้อยนายและมีขุนพลฝ่ายรองหนึ่งนายเป็นผู้บังคับบัญชา

เหล่าทหารม้าทมิฬมักจะมีค่ายพักลับเป็นของตนเอง และค่าใช้จ่ายทั้งหมดจะเบิกจากบัญชีภายในของหอเกราะดำ

ทหารม้าทมิฬห้าร้อยนายในหนึ่งมณฑลถือเป็นเขี้ยวเล็บที่ทรงพลังที่สุดของหอเกราะดำ

ในครั้งนี้ ทหารม้าทมิฬที่ถูกส่งมายังเมืองหลูหยางมีทั้งหมดสามสิบนาย โดยมีนายพันสองนายคอยควบคุมดูแล พวกเขาพักแรมอยู่ที่ค่ายทหารเก่าเล็กๆ แห่งหนึ่งนอกเมือง

ภายในรถม้า หวังฉี่เหนียนกล่าวเสียงต่ำว่า "ข้าเห็นพลังทำลายล้างของทหารม้าทมิฬมากับตาแล้ว แค่สามถึงห้าคนก็สามารถล้อมฆ่ายอดฝีมือขั้นพลังกายระยะกลางได้สบายๆ"

"ตอนที่จัดการกับพวกผู้คุ้มกันตระกูลทังที่มีขั้นพลังกายระยะกลาง พวกเขาใช้ทหารม้าเพียงสิบกว่านายพุ่งทะลวงครั้งเดียวก็กำจัดได้หมดสิ้น"

การไปอำเภอจิ่วหลินของหวังฉี่เหนียนครั้งนี้ใช่ว่าจะไม่มีผลงานเลยเสียทีเดียว

แม้ทังเหวินซางจะหลบหนีไปได้ แต่เพราะความรีบร้อนทำให้เขาทิ้งร่องรอยไว้ไม่น้อย

ทั้งหลักฐานการคบคิดกับศัตรู ทั้งผู้คุ้มกันบางส่วนของตระกูลทัง และทรัพย์สินที่ยังไม่ได้ขนย้ายออกไป

หากไม่ใช่เพราะทังเหวินซางหนีไปได้ ผลงานครั้งนี้ของหวังฉี่เหนียนย่อมถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่แน่นอน

"ถ้าไม่มีฝีมือจริง ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเรียกพวกเขามาหรอก"

จางหย่วนพยักหน้าพลางกล่าวแล้วหยิบหน้ากากเหล็กสีดำครึ่งซีกมาสวมไว้บนใบหน้า

หน้ากากนี้ปิดบังใบหน้าซีกซ้ายของจางหย่วนไว้ บนนั้นมีลวดลายทองแดงสลักเป็นรูปเสือพยัคฆ์ดูน่าเกรงขาม

ในสายตาคนนอก นายกองเกราะดำแห่งหลูหยางนามว่าเสือดำ มีรูปลักษณ์เช่นนี้เอง

รถม้าหยุดลงที่หน้าหุบเขาแห่งหนึ่ง จางหย่วนและหวังฉี่เหนียนก้าวลงจากรถม้า ส่วนสายลับที่ทำหน้าที่สารถีก็ถอยไปรออยู่ด้านข้าง

ที่หน้าหุบเขา ชายวัยกลางคนในชุดวรยุทธ์สีดำสองคนมองมาที่หวังฉี่เหนียนด้วยสายตาสงบนิ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตาไปหยุดอยู่ที่หน้ากากบนหน้าของจางหย่วน

"ท่านนายกองอย่างนั้นหรือ?"

แม้ปากจะเรียก "ท่าน" แต่ทั้งสองคนกลับไม่ยอมทำความเคารพแม้แต่นิดเดียว แถมยังจ้องมองด้วยสายตาเขม็ง

ก่อนที่จะมาถึงหลูหยาง พวกเขาพอจะรู้มาบ้างแล้วว่าหอเกราะดำแห่งเมืองหลูหยางมีนายกองเกราะดำนามว่าเสือดำประจำการอยู่

"ข้าพานายกองเสือดำมาแนะนำให้พวกเจ้าได้ทำความรู้จักกันไว้ ต่อไปเขาจะเป็นคนคอยฝึกซ้อมและจัดระเบียบพวกเจ้า"

หวังฉี่เหนียนเดินไขว้หลังมุ่งหน้าไปข้างหน้า ทว่ากลับถูกชายชุดดำที่ยืนอยู่ด้านหน้ายกมือห้ามไว้

"ท่านเจ้ากรมหวัง โปรดรอให้ข้าเข้าไปรายงานท่านนายพันเสียก่อน แล้วค่อยเชิญท่านเข้าไป"

เจ้ากรม คือคำที่ใช้เรียกผู้นำหอเกราะดำในท้องที่นั้นๆ หรือที่เรียกอย่างเป็นทางการว่าเจ้ากรมตรวจสอบประจำท้องที่

หอเกราะดำมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการในราชสำนักว่ากรมตรวจสอบ และขุนนางบางคนมักจะแอบเรียกพวกเขาลับหลังว่ากรมสยบบู๊

ส่วนที่มาของชื่อหอเกราะดำนั้น ว่ากันว่าในอดีตฮ่องเต้ทรงสั่งให้ตั้งคุกของกรมตรวจสอบไว้ใต้คลังน้ำแข็งของพระราชวัง เมื่อจับกุมนักโทษมาได้แล้วส่งเข้าคลังน้ำแข็ง หากใครแข็งตายก็จะถูกฝังไว้ในน้ำแข็งหนานั้นทันที

เพราะมีนักโทษถูกฝังไว้มากมายจนทับถมกันเป็นแท่นสูง จึงได้รับนามว่าหอเกราะดำตั้งแต่นั้นมา

ประโยคที่ว่า "รับพระราชโองการ เชิญท่านไปที่หอเกราะดำสักครา" กลายเป็นฝันร้ายของเหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก

นานวันเข้า ชื่อหอเกราะดำจึงกลายเป็นชื่อเรียกแทนกรมตรวจสอบที่ทำให้เหล่าขุนนางต่างพากันขวัญผวา จนแม้แต่ฮ่องเต้เองก็ยังทรงเรียกขานด้วยชื่อนี้

หวังฉี่เหนียนที่ถูกขวางไว้หน้าหุบเขาไม่ได้มีท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด เขาเพียงหันกลับมามองจางหย่วนวูบหนึ่ง

ไม่นานนัก นักรบชุดดำคนเดิมก็รีบวิ่งกลับมาแล้วประสานมือกล่าวว่า "ท่านทั้งสอง นายพันเชิญด้านใน"

...

เมื่อเดินเข้าไปในหุบเขา ก็พบกับค่ายพักที่สร้างด้วยอิฐและไม้ โดยมีรั้วไม้ล้อมรอบไว้

ไกลออกไปริมฝั่งแม่น้ำ มีม้าศึกสีดำนับสิบตัวถูกปล่อยสายบังเหียนให้เล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์

ภายในค่าย มีนักรบชุดดำสิบกว่าคนกำลังฝึกซ้อมประลองฝีมือกันอยู่ บ้างก็กำลังใช้ตุ้มน้ำหนักหินและกระบองไม้เพื่อขัดเกลาพละกำลัง

ยังมีบางคนที่เปลือยท่อนบน สวมเพียงกางเกงขายาวสีดำกำลังฝึกร่ายรำเพลงหมัดและเพลงเตะอยู่

เมื่อเห็นจางหย่วนและหวังฉี่เหนียนเดินเข้ามา นักรบเหล่านั้นเพียงแค่ปรายสายตามองแวบเดียวแล้วก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อโดยไม่หยุดมือ

"ท่านเจ้ากรมหวัง ท่านนายกองเสือดำ พวกท่านโปรดรอสักครู่ ให้พวกเราขัดเกลาเส้นเอ็นและกระดูกให้เสร็จสิ้นเสียก่อนแล้วค่อยคุยกัน"

ชายร่างกำยำที่กำลังแบกตุ้มน้ำหนักหินหนักร้อยชั่งไว้บนหลังสองลูกตะโกนบอกโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เขาเพียงแค่ขยับแผ่นหลังไปมาให้ตุ้มหินเหล่านั้นกลิ้งไปมาบนหลัง

ท่าทางที่ดูเรียบง่ายนี้ แท้จริงแล้วคือการใช้พละกำลังจากเส้นเอ็นและกระดูกที่แผ่นหลังในการขับเคลื่อนและควบคุมแรงสั่นสะเทือนให้ตุ้มหินกลิ้งไปมาได้

นั่นหมายความว่า ลำพังเพียงแรงสั่นสะเทือนจากเส้นเอ็นที่หลังของชายคนนี้ ก็มีพละกำลังมากกว่าสองร้อยชั่งแล้ว

หากพละกำลังทั่วร่างผสานเข้าด้วยกัน ย่อมต้องมีกำลังมหาศาลเกินหนึ่งพันชั่งแน่นอน

"นายพันฉางพวกท่านทำธุระให้เสร็จก่อนเถอะ" หวังฉี่เหนียนหัวเราะเบาๆ แล้วหันมากระซิบกับจางหย่วนว่า "คนนั้นคือนาพันฉางหนิง มีระดับพลังขั้นพลังกายระยะท้าย"

"ส่วนคนที่เป็นหัวหน้าฝึกเพลงหมัดอยู่ตรงนั้นคือนายพันหลี่ฉางเว่ย มีระดับพลังขั้นพลังกายระยะท้ายเช่นกัน"

ในโลกนี้ความแข็งแกร่งคือสิ่งที่ใช้พูดแทนคำพูดเสมอ

ขั้นพลังกายระยะท้ายนั้น ในเมืองหลูหยางหากไม่ไปเจอระดับขั้นเหนือมนุษย์เข้า ก็สามารถเดินลอยหน้าลอยตาไปได้ทุกที่

แม้หวังฉี่เหนียนจะเป็นผู้นำหอเกราะดำในที่แห่งนี้แต่เพราะฝีมือวรยุทธ์ของเขาไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก จึงไม่สามารถกำราบเหล่าทหารม้าทมิฬเหล่านี้ให้ยอมสยบได้

อีกอย่างที่นี่คือค่ายทหาร และในกองทัพย่อมมีกฎเกณฑ์เรื่องเวลาในการฝึกซ้อมที่เคร่งครัด

"ตอนที่ข้าขอตัวทหารม้าทมิฬมา ข้าตั้งใจจะให้พวกเขาอยู่ที่หลูหยางนานๆ จนถึงขั้นจัดเตรียมค่ายพักแห่งนี้ไว้ให้..." หวังฉี่เหนียนมีสีหน้าอมทุกข์พลางกล่าวอย่างเศร้าใจ

ทั้งเรื่องการตามหาความเชื่อมโยงระหว่างตระกูลขงกับกองทัพปราบเหนือ และเรื่องโจรป่าในอำเภอจิ่วหลิน ทั้งหมดล้วนต้องพึ่งพาทหารม้าทมิฬทั้งสิ้น

หวังฉี่เหนียนหวังจะเดิมพันครั้งใหญ่เพื่อสร้างความมั่งคั่งและชื่อเสียง เขาจึงเรียกตัวทหารม้าทมิฬมา

ทว่าความมั่งคั่งยังไม่ทันจะได้เริ่มคว้า เขากลับต้องมาเผชิญกับการถูกปลดออกจากตำแหน่งเพราะปล่อยทังเหวินซางหลุดมือไปเสียก่อน

สายตาของจางหย่วนกวาดมองเหล่านักรบที่กำลังขัดเกลาร่างกายอยู่ในค่าย แววตาของเขาฉายประกายแหลมคมวูบหนึ่ง เขามองทะลุถึงระดับพลังและความแข็งแกร่งของทุกคนได้อย่างชัดเจน

หลี่ฉางเว่ยที่อายุประมาณสี่สิบปีมีพละกำลังใกล้เคียงกับขั้นเหนือมนุษย์แล้ว แต่ภายในร่างกายกลับยังไม่มีการก่อตัวของปราณแท้แบบขั้นเหนือมนุษย์ จึงยังไม่อาจเทียบกับโอวหยางหมิงที่อำเภอเฟิงเทียนได้

อายุสี่สิบปีแต่ยังไม่สามารถควบแน่นปราณแท้ได้ ในชาตินี้เขาคงไม่มีโอกาสก้าวเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์อีกแล้ว

วิชาหมัดเกราะเหล็กที่เขาฝึกฝนนั้นนับว่าชำนาญมากทีเดียว เพียงแต่มองจากท่วงท่าแล้วยังขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะถึงขั้นบรรลุผล

คนผู้นี้คงจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักแต่กลับขาดพรสวรรค์และวาสนา จึงไม่มีโอกาสได้ก้าวหน้าไปมากกว่านี้

ส่วนฉางหนิงนั้นอายุน้อยกว่าหลี่ฉางเว่ยเล็กน้อย ท่วงท่าการขัดเกลาเส้นเอ็นและกระดูกในตอนนี้ก็นับว่ามีสง่าราศีไม่เบา

ภายในค่ายแห่งนี้ นอกจากนายพันทั้งสองคนจะเป็นขั้นพลังกายระยะท้ายแล้ว ยังมียอดฝีมือที่มีพละกำลังเกินหนึ่งพันชั่งซึ่งเป็นขั้นพลังกายระยะกลางอยู่อีกสองคน

เพียงแค่ในค่ายนี้จางหย่วนก็มองเห็นขั้นพลังกายระยะกลางถึงห้าคนเข้าไปแล้ว

เท่าที่สายตากวาดมองไป ทหารม้าทมิฬที่ดูอ่อนแอที่สุดสองคนก็ยังอยู่ห่างจากขั้นพลังกายเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

นับว่าเป็นหน่วยรบที่ทรงประสิทธิภาพและเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิอย่างแท้จริง

จางหย่วนเคยสัมผัสกับกองทัพเกล็ดแดงมาแล้ว ต่อให้เป็นทหารม้าเกล็ดแดงของไป๋เส้าถิง ก็ยังไม่มีการรวมกลุ่มของยอดฝีมือที่แข็งแกร่งขนาดนี้อยู่ในหน่วยเดียว

"ผู้น้อยฉางหนิง คารวะท่านนายกอง"

"หลี่ฉางเว่ย คารวะท่านเสือดำ"

เหล่านักรบในค่ายต่างพากันหยุดพักจากการฝึกซ้อมแล้วเดินเข้ามาประสานมือทักทายจางหย่วน

ผู้นำทั้งสองคนจงใจเมินเฉยต่อหวังฉี่เหนียนจนทำให้ใบหน้าของหวังฉี่เหนียนแข็งค้างไปทันที

"ท่านเจ้ากรมหวัง อย่าได้ถือโทษโกรธที่พวกพี่น้องไม่ให้เกียรติท่านเลยนะ" หลี่ฉางเว่ยที่สวมชุดวรยุทธ์สีดำเดินเข้ามาหาหวังฉี่เหนียนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"คดีแรกที่ทหารม้าทมิฬมาถึงหลูหยางก็ทำงานพลาดเสียแล้ว พวกเราเองก็รู้สึกเสียหน้าไม่น้อยเหมือนกัน"

"หากครั้งนี้ไม่ใช่เพราะท่านยืนกรานจะร่วมเดินทางไปด้วยจนทำให้การเดินทางล่าช้าลง ด้วยความเร็วของทหารม้าทมิฬ พวกเราคงสามารถบุกถึงจิ่วหลินและจับตัวทังเหวินซางได้ตั้งนานแล้ว"

จางหย่วนหันกลับไปมองหวังฉี่เหนียน

เจ้าหมอนี่ไม่ได้บอกเขาเลยว่า เป็นเพราะตัวเองที่ทำให้ทหารม้าทมิฬต้องพลอยติดร่างแหทำงานพลาดไปด้วย

หวังฉี่เหนียนยกมือขึ้นปิดบังใบหน้าด้วยความอับอายและเสียใจ "อย่าพูดถึงมันเลย อย่าพูดถึงมันอีกเลย..."

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น หลี่ฉางเว่ยและฉางหนิงก็สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะหันมาทางจางหย่วน

"ท่านนายกอง ตอนที่เดินทางมาจากมณฑล ท่านผู้บัญชาการได้สั่งกำชับไว้ว่าพวกเราทุกคนต้องรับฟังคำสั่งและการจัดระเบียบจากท่าน"

"แต่ทว่าทหารม้าทมิฬมีวิธีการฝึกซ้อมและจัดระเบียบในแบบของพวกเราเอง หากมีการเปลี่ยนแปลงโดยพลการ ข้าเกรงว่าพละกำลังในการรบจะไม่เพิ่มขึ้นแต่อาจจะลดลงเสียมากกว่า"

"หากไม่มีเรื่องสำคัญอะไร หลังจากนี้ท่านก็ไม่จำเป็นต้องมาใส่ใจพวกเราก็ได้"

"ยามใดที่ต้องการให้พวกเราออกแรง ก็เพียงแค่ส่งคนมาส่งข่าวก็พอ"

ไม่ต้องมาใส่ใจอย่างนั้นหรือ?

ดวงตาของจางหย่วนค่อยๆ หรี่ลง แววตาเริ่มเย็นเยียบขึ้นมาทันที

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีฐานะเป็นทหารหาญแห่งแคว้นต้าฉิน รับเบี้ยหวัดจากราชสำนัก ไม่ใช่โจรป่าตามหุบเขา

กฎทัพของแคว้นต้าฉินนั้นเคร่งครัดเรื่องการบังคับบัญชาตามลำดับชั้น ในตอนนี้จางหย่วนคือผู้บังคับบัญชาสูงสุดของเหล่าทหารม้าทมิฬ ต่อให้เขาสั่งให้นักรบทั้งสามสิบนายไปตาย ทุกคนก็ต้องทำตามโดยไม่มีสิทธิ์โต้แย้งแม้แต่คำเดียว

แต่ตอนนี้ กลับมาบอกว่าไม่ต้องมายุ่งอย่างนั้นหรือ?

นี่มันคือการเมินเฉยต่อวินัยทหารชัดๆ!

"เมื่อครู่ข้าได้ดูนายพันหลี่ฝึกเพลงหมัด ดูท่าฝีมือจะยังขาดชั้นเชิงไปไม่น้อยเลยนะ"

คำพูดเพียงประโยคเดียวของจางหย่วนทำเอาใบหน้าของหลี่ฉางเว่ยดำมืดลงถนัดตา

เหล่านักรบทุกคนในค่ายต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ทุกคนต่างพากันกำหมัดแน่นด้วยความโกรธเคือง!

[จบแล้ว]