บทที่ 45 - จิตวิญญาณแห่งองครักษ์ที่สาบสูญ

บทที่ 45 - จิตวิญญาณแห่งองครักษ์ที่สาบสูญ

สุนัขรับใช้ราชสำนักที่แท้จริงคืออะไร?

แท้จริงแล้วหน้าที่ของหน่วยองครักษ์ชุดดำไม่ใช่การไล่จับโจรป่าหรือดูแลความสงบสุขในท้องที่ทั่วไป

นั่นมันเป็นหน้าที่ของพวกทหารลาดตระเวนและทหารรักษาการณ์

องครักษ์ชุดดำคือผู้สืบทอดอำนาจและหน้าที่ของหอเกราะดำ มีหน้าที่เฝ้าจับตาความเคลื่อนไหวในท้องถิ่น กวาดล้างพวกกบฏ และสังหารเหล่าขุนนางกังฉิน

หากจะเรียกให้ถูก องครักษ์ชุดดำควรถูกเรียกว่าองครักษ์ฝ่ายใน ซึ่งมีประวัติความเป็นมายาวนานย้อนไปได้ถึงกองทหารองครักษ์รักษาพระองค์ในเมืองหลวง

หอเกราะดำและหน่วยองครักษ์ชุดดำควรจะเป็นดาบอีกเล่มในพระหัตถ์ของฮ่องเต้แห่งแคว้นต้าฉิน

ดาบที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะแต่กลับมีความคมกริบเกินจะเปรียบ

เพียงแต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ดาบเล่มนี้เริ่มทื่อลง

"ครั้งล่าสุดที่หน่วยองครักษ์เมืองหลูหยางทำการสั่งฆ่าล้างตระกูลกลางเมืองก็คือเมื่อสิบปีก่อน" แววตาของจางหย่วนฉายร่องรอยของการรำลึกความหลังขณะที่น้ำเสียงทุ้มต่ำนุ่มนวล "ข้าจำได้แม่นยำตอนที่ท่านพ่อกลับมาพร้อมรอยเลือดเต็มตัวและใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น"

"หลังจากเหตุการณ์นั้นไปอย่างน้อยสามเดือน แค่ได้ยินชื่อองครักษ์ชุดดำเด็กน้อยที่กำลังร้องไห้โยเยก็ยังต้องเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว"

ภายในโถงกลางของที่ว่าการตกอยู่ในความเงียบงัน

สิ่งที่จางหย่วนพูดถึงคือเรื่องเมื่อสิบปีก่อนซึ่งทั้งเฉียนมู่และเหอจิ๋นต่างก็เป็นผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วยตัวเอง

ในตอนนั้นเฉียนมู่ยังเป็นเพียงองครักษ์ชุดดำระดับเจ็ด

ส่วนเหอจิ๋นเองก็ยังไม่ได้ดำรงตำแหน่งเสนาธิการทหารประจำมณฑล

ช่วงเวลานั้นคือยุคที่หน่วยองครักษ์เมืองหลูหยางรุ่งเรืองและน่าเกรงขามที่สุดอย่างแท้จริง

แม้ว่าตอนนี้หน่วยองครักษ์จะขยายกำลังพลเพิ่มขึ้นเกือบสิบเท่า แต่พละกำลังและความน่าเกรงขามกลับเทียบไม่ได้เลยกับในอดีต

องครักษ์ในปัจจุบันแม้แต่ขุนนางปลายแถวในเมืองก็ยังคิดจะเรียกใช้สอยเหมือนข้ารับใช้

แม้แต่จางหย่วนเองยังเคยได้รับมอบหมายภารกิจให้ไปเป็นผู้อารักขาเหล่าครอบครัวขุนนางที่ออกไปเที่ยวชมดอกไม้ผลิในฤดูใบไม้ร่วง

หากจะมองในมุมนี้ การที่ชาวบ้านเรียกองครักษ์ชุดดำว่าเป็นสุนัขรับใช้ก็ดูจะมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

เนิ่นนานผ่านไป เหอจิ๋นก็ยกหมัดกระแทกลงบนโต๊ะยาวตรงหน้าอย่างแรง ใบหน้าแสดงความมุ่งมั่นและเคร่งขรึมออกมา

"จางหย่วน เจ้าพาเฉินอู่ไปที่ตระกูลทังด้วยตัวเอง"

"ส่วนข้าจะไปพบท่านเจ้าเมือง"

"เฉียนมู่ เจ้าสั่งให้หน่วยองครักษ์เตรียมพร้อมปฏิบัติการ และถือป้ายอาญาสิทธิ์ของข้าไปเรียกระดมพลหน่วยทหารรักษาเมืองมาเพิ่ม"

"สุนัขรับใช้ราชสำนักอย่างนั้นหรือ พวกมันคงลืมไปแล้วว่ายามที่หอเกราะดำกุมอำนาจเหนือหน่วยองครักษ์ เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต้องสั่นสะท้านเพียงใด!"

————————————————

ที่หน้าประตูคุกของที่ว่าการเมือง

จางหย่วนในชุดองครักษ์ชุดดำยืนถือกระบองด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

เฉินอู่ที่มีสีหน้าหม่นหมองยื่นมือออกมาเพื่อให้เจ้าหน้าที่คุกสองคนถอดตรวนเหล็กที่ข้อมือออกก่อนจะลองขยับข้อมือไปมา

"พี่เฉินอู่ พวกเราเองก็จนปัญญาจริงๆ ท่านต้องลำบากแล้ว อย่าถือโทษโกรธกันเลยนะ"

"พวกเราก็คนกันเองทั้งนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลทังไม่ยอมรามือ พวกเราก็คงไม่กล้าเชิญพี่เฉินอู่มาลำบากในห้องขังหนึ่งคืนแบบนี้หรอก"

เจ้าหน้าที่คุกสองคนกล่าวพลางส่งยิ้มให้เฉินอู่เสียงเบา

ชายร่างใหญ่ในชุดหัวหน้ามือปราบที่ยืนอยู่ข้างๆ ตีหน้ายักษ์พลางแค่นเสียงฮึ "พวกเจ้าทำงานกันภาษาอะไร"

"ถ้าไม่ใช่เพราะอาเอ้อมาหาข้า ข้าก็คงไม่รู้เลยว่าพวกเจ้าคุมตัวน้องเฉินอู่มาไว้ที่นี่"

"เฉินอู่เจ้าวางใจได้ เดี๋ยวข้าจะลงโทษพวกมันเอง วันหลังข้าจะเลี้ยงเหล้าขอโทษเจ้ากับอาเอ้อเองนะ"

จางหย่วนโบกมือพลางยิ้มอย่างเป็นกันเอง "พี่เจิ้งอย่าเก็บมาใส่ใจเลย เป็นเพราะพวกเด็กๆ มันไม่รู้จักความเอง คราวนี้ต้องลำบากพี่แล้ว เรื่องเลี้ยงเหล้าควรจะเป็นข้าที่เป็นคนเลี้ยงมากกว่า"

เมื่อกล่าวจบเขาก็ประสานมือคารวะเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนก่อนจะยิ้มแล้วดึงแขนเสื้อเฉินอู่เดินออกจากคุกไป

เมื่อเห็นจางหย่วนและเฉินอู่เดินพ้นประตูคุกไปแล้ว หัวหน้ามือปราบก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"หัวหน้า ข้าได้ยินแต่ชื่อเสียงจางเอ้อเหอผู้เปี่ยมน้ำใจ วันนี้เห็นกับตาท่าทางจะพึ่งพาได้จริงๆ เมื่อเช้าท่านตุลาการยังมาที่คุก สั่งกำชับว่าตระกูลทังยืนกรานจะให้ขังเจ้าเด็กเฉินอู่นี่ไว้ ห้ามปล่อยตัวเด็ดขาด"

"จะว่าไปจางเอ้อเหอคนนี้ชื่อเสียงขจรขจายไปไกลจริงๆ แถมพูดยังจาไพเราะน่าฟังอีกด้วย"

เจ้าหน้าที่คุกสองคนคุยกันพลางเก็บโซ่ตรวนเหล็กจนเกิดเสียงดังเคร้งคร้าง

"ชื่อเสียงพึ่งพาได้จริงหรือ?" หัวหน้ามือปราบเผยรอยยิ้มประหลาดออกมา "พูดจาไพเราะน่าฟังอย่างนั้นหรือ?"

"ในที่ว่าการเมืองหลูหยางมีสมุดบันทึกผลงานการรบ และยังมีบันทึกการประหารชีวิตที่รวบรวมมาจากทุกอำเภอ"

"คนที่จางเอ้อเหอฆ่าไปนับรวมกันแล้วมากกว่าคนทั้งที่ว่าการเมืองหลูหยางสังหารรวมกันตลอดห้าปีเสียอีก"

เจ้าหน้าที่คุกสองคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที ต่างพากันหันไปมองทิศทางที่จางหย่วนและเฉินอู่เดินจากไปเมื่อครู่

"ดูไม่ออกเลยจริงๆ ว่าในหน่วยองครักษ์จะมีคนโหดเหี้ยมขนาดนี้อยู่ด้วย"

"ผู้เปี่ยมน้ำใจที่คนในยุทธภพต่างเคารพยำเกรง ชื่อเสียงนี้..."

ทั้งสองคนพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

"ในโลกนี้จะมีชื่อเสียงที่ได้มาเปล่าๆ ได้อย่างไรกัน ถ้าไม่ใช่เพราะฆ่าฟันจนได้มา?" หัวหน้ามือปราบเปรยขึ้นเบาๆ พลางจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ "ข้าจะไปรายงานท่านตุลาการก่อนล่ะ"

...

บนถนนหินสีเทา เฉินอู่ก้มหน้าเดินตามจางหย่วนไปอย่างรวดเร็ว

จางหย่วนไม่พูดอะไร เขาก็ไม่กล้าปริปากเช่นกัน

เดินไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็ชะงักเท้าลง

เบื้องหน้ามีอักษรสามคำว่าย่านอันเล่อ สลักอยู่บนซุ้มประตูหิน

"พี่จาง ที่นี่... ที่นี่คือ..."

"ย่านอันเล่ออย่างไรเล่า" จางหย่วนเงยหน้ามองไปข้างหน้า "ข้างหน้านี้ก็คือคฤหาสน์ตระกูลทังแล้ว"

"เจ้าคิดว่าเจ้าถูกปล่อยตัวออกมาง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?"

"ข้ารับปากเสมียนทหารไว้แล้วว่าจะพาเจ้ามาขอโทษตระกูลทัง"

คำพูดของจางหย่วนทำให้ใบหน้าของเฉินอู่แดงก่ำขึ้นมาทันทีด้วยความอับอายและโกรธแค้น

ขอโทษอย่างนั้นหรือ?

จะให้เขาไปขอโทษตระกูลทังเนี่ยนะ?

"พวกมันด่าว่าพวกเราองครักษ์ชุดดำว่าเป็นสุนัขรับใช้ เป็นพวกขี้ข้า!"

"พวกเรายอมเอาชีวิตเข้าแลกที่อำเภอหย่งอัน แล้วพวกมันมีสิทธิ์อะไรมาดูถูกพวกเราแบบนี้?"

เฉินอู่กำหมัดแน่นพลางคำรามออกมาลอดไรฟัน

จางหย่วนหันกลับมาจ้องหน้าเฉินอู่

"เมื่อคืนเจ้าออกแรงไปกี่ส่วน?"

เฉินอู่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าจางหย่วนหมายความว่าอย่างไร

เขารู้ดีว่าระดับพลังของจางหย่วนสูงกว่าเขามาก และรู้ว่าหลายปีมานี้จางหย่วนต้องแบกรับภาระมากมาย

ปกติเขาเป็นคนทำงานรอบคอบ มักจะเป็นคนช่วยพี่น้องแก้ปัญหาและไม่เคยหาเรื่องใส่ตัวเลย นั่นก็เพราะเขารู้สึกว่าติดค้างจางหย่วนอยู่มากเหลือเกิน

ความจริงจางหย่วนอายุมากกว่าเขาเพียงปีเดียว แต่พี่น้องทุกคนต่างก็มองจางหย่วนและท่านอาจารย์เถาเหมือนเป็นญาติผู้ใหญ่ในบ้านที่น่าเคารพยำเกรง

เพราะจางหย่วนคือพี่น้องร่วมรบของพ่อและพี่ชายของพวกเขา และจางหย่วนได้ทำหน้าที่แทนพ่อและพี่ชายที่ล่วงลับไปเพื่อดูแลพวกเขามาโดยตลอด

ครั้งนี้เป็นเพราะฤทธิ์เหล้าบวกกับการที่มีคุณหนูเฝิงอยู่ด้วย อีกทั้งเพิ่งผ่านศึกนองเลือดมาทำให้จิตใจยังไม่สงบนิ่งดีพอ พอถูกลูกหลานตระกูลทังยั่วยุเข้า เฉินอู่จึงขาดสติและลงมือไป

แต่ถึงแม้จะตีกัน เขาก็ยังรู้จักออมแรงไว้บ้าง

มิเช่นนั้นพวกปลายแถวที่แม้แต่ขั้นพลังกายยังเข้าไม่ถึงพวกนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือขั้นพลังกายระยะกลางที่ฝึกปรือวิชามวยจนบรรลุผลเช่นเขา จะเดินลอยหน้าลอยตาออกไปได้อย่างไร?

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าตัวเองทำผิดที่ตรงไหน?" จางหย่วนมองเฉินอู่วูบหนึ่งแล้วเอ่ยถาม

"พี่จาง ข้า... ข้า..." เฉินอู่อ้าปากค้าง "ข้าไม่ควร... ไม่ควร..."

จางหย่วนยื่นมือไปตบไหล่เขาเบาๆ แล้วกล่าวเสียงนุ่มนวล "หลังจากเจ้าออกจากสถานศึกษา ข้ากับท่านอาจารย์เถาก็ไม่มีอะไรจะสอนเจ้าได้อีกแล้ว"

"แต่วันนี้ ข้าจะสอนบทเรียนสุดท้ายให้แก่เจ้า"

เมื่อกล่าวจบเขาก็หันหลังเดินนำต่อไป

เฉินอู่มองไม่เห็นเลยว่า ภายในดวงตาของจางหย่วนนั้นมีรังสีอำฆาตที่ถูกสะกดไว้กำลังพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง

ในสายตาของชาวบ้านทั่วไป องครักษ์ชุดดำอาจจะดูน่าเกรงขามอยู่บ้าง แต่ในสายตาของตระกูลใหญ่ในเมืองที่ว่าการองครักษ์เป็นเพียงหน่วยงานที่มีไว้แค่เฝ้ายามและตรวจตราเท่านั้น

หน่วยองครักษ์นิ่งเงียบมานานเกินไป จนแม้แต่ขุนนางระดับเจ็ดตัวเล็กๆ ก็ยังกล้าเรียกใช้สอยได้ตามใจชอบ

แม้แต่พวกมือปราบยังไม่เห็นหัวหน่วยองครักษ์ ถึงขั้นกล้าคุมตัวองครักษ์ชุดดำไปขังได้ง่ายๆ

เมื่อครู่ตอนที่จางหย่วนไปรับตัวเฉินอู่ออกมา แววตาของพวกมือปราบเหล่านั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างเห็นได้ชัด

อีกอย่าง ตระกูลทังมันเป็นตัวอะไรกัน ถึงกล้าไม่เห็นองครักษ์ชุดดำอยู่ในสายตาแบบนี้?

แค่คนตระกูลทังพูดคำเดียว ก็สามารถทำให้องครักษ์ที่ยอมสละชีวิตเพื่อชาติบ้านเมืองต้องนอนคุกจนลืมวันลืมคืนได้อย่างนั้นหรือ?

บทเรียนสุดท้ายที่เขาจะสอนเฉินอู่ในวันนี้ ก็คือการแสดงให้เห็นว่าในโลกใบนี้ เหตุผลไม่ได้มีไว้สำหรับพูดคุย

แต่มันมีไว้สำหรับการเข่นฆ่าเพื่อให้ได้มาต่างหาก

เฉินอู่รีบก้าวเท้าตามจางหย่วนไปโดยไม่รู้จะพูดอะไรดี

บทเรียนสุดท้ายอย่างนั้นหรือ?

พี่จางจะสอนหลักการใช้ชีวิต จะสอนให้เขารู้จักก้มหัวและยอมรับความพ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ?

โลกนี้มันอยู่ยาก หากอยู่ต่อหน้าตระกูลใหญ่ก็ต้องรู้จักก้มหัวเข้าไว้ เรื่องนี้เขาย่อมรู้อยู่เต็มอก

เขาก็พร้อมจะยอมรับความผิด

แต่มันช่างคับแค้นใจเหลือเกิน

เมื่อมองแผ่นหลังของจางหย่วนที่เดินนำอยู่ข้างหน้า เฉินอู่ถึงกับขอบตาร้อนผ่าว

จางหย่วนคงอยากให้เขาเข้าใจสินะ ว่าพวกสามัญชนอย่างพวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอจะไปงัดข้อกับตระกูลใหญ่ได้ และควรจะยอมรับชะตากรรมแต่โดยดีใช่ไหม?

[จบแล้ว]