บทที่ 44 - เช่นนั้นก็ให้พวกมันเห็นว่าสุนัขรับใช้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร

บทที่ 44 - เช่นนั้นก็ให้พวกมันเห็นว่าสุนัขรับใช้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร

ตระกูลทังถือเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองผู้นำตระกูลนามว่าทังเหวินซางปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นผู้ช่วยนายอำเภอที่อำเภอจิ่วหลิน ซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนระดับเจ็ดขั้นรอง

นอกจากนี้ตระกูลทังยังมีกองคาราวานสินค้าอีกสองสาย มีร้านค้ามากมายในเมือง และยังมีที่ดินผืนใหญ่โตกว้างขวางอยู่นอกเมืองอีกด้วย

ที่จางหย่วนรู้จักตระกูลทังดี ก็เป็นเพราะเขาเคยมีเรื่องกับกองคาราวานของตระกูลนี้มาก่อน

ตอนที่เขาใช้ตัวตนเป็นจิ้งจอกแดงนำกองคาราวานจิ้งจอกแดงทำมาค้าขายตามตะเข็บชายแดน กองคาราวานของตระกูลทังกลุ่มหนึ่งคิดจะปล้นสะดมหวังจะกลืนกินกองคาราวานของเขาไปเสียให้สิ้น

ในครานั้น จางหย่วนสังหารคนของตระกูลทังไปกว่ายี่สิบคน แม้แต่ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตระกูลทังอย่างทังเหวินอู่ผู้เป็นนายรองของตระกูลซึ่งอยู่ระดับขั้นพลังกายระยะท้าย ก็ยังต้องจบชีวิตลงด้วยคมดาบของจางหย่วน

การสูญเสียยอดฝีมือที่เก่งที่สุดไปพร้อมกับความพินาศของกองคาราวานทำให้ตระกูลทังซบเซาไปนานถึงสองปี

ภายหลังจางหย่วนยังเคยให้หอเกราะดำสืบสวนตระกูลทัง และพบว่ากองคาราวานของตระกูลนี้มีพิรุธว่าอาจจะคบคิดกับศัตรูแคว้นเยี่ยนเหนือ

แต่เพราะสูญเสียกำลังสำคัญไป ตระกูลทังจึงกบดานเงียบและยอมปล่อยมือจากการค้าชายแดนไป หอเกราะดำจึงไม่ได้ให้ความสนใจต่อหลังจากนั้น

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า คราวนี้เฉินอู่จะไปมีเรื่องกับลูกหลานตระกูลทังเข้าจนได้

"ทางนั้นส่งคนมาตั้งแต่เช้าแล้ว เมื่อครู่นี้ท่านเจ้าหน้าที่ตุลาการเพิ่งจะเรียกข้าไปพบ และสั่งให้เฉินอู่ไปขอขมาถึงบ้าน มิเช่นนั้นก็ให้เฉินอู่นอนคุกต่อไปไม่มีกำหนด"

"แต่เจ้าเฉินอู่นี่มันก็นะ อยู่ในคุกก็ไม่ยอมปริปากพูดอะไรสักคำ" เสมียนทหารส่ายหน้าด้วยความปวดหัว "ตระกูลทังเจ้าก็รู้นี่นา ทั้งเงินทองทั้งเส้นสายเขามีครบ จะไปสู้กับเขาทำไมกัน?"

"แม้แต่ข้าเองเวลาเจอทังเหวินซางยังต้องเกรงใจเขาเลย"

"ถ้ายังขืนดื้อรั้นไปแบบนี้ ทางนั้นสามารถทำให้เฉินอู่ถูกถอดเสื้อคลุมองครักษ์นี่ออกได้ง่ายๆ แถมยังอาจจะทำให้เขาต้องสิ้นเนื้อประดาตัวได้ด้วยนะ"

เสมียนทหารทอดถอนใจพลางมองมาทางจางหย่วน "ถ้าข้ายังอยู่ที่หลูหยางข้าคงช่วยดูแลได้ แต่พอข้าไปแล้วก็ไม่รู้ว่าทางนั้นจะใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไรอีก..."

จางหย่วนพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าจะพาเขาไปขอโทษตระกูลทังเอง"

เสมียนทหารมีสีหน้าดีใจขึ้นมาทันที แต่แล้วเสียงของจางหย่วนก็ดังขึ้นอีกครั้ง "เฉินอู่ไม่เหมาะจะทำหน้าที่องครักษ์ชุดดำแล้ว หนังหมาดำผืนนี้จะถูกถลกออกเสียตอนนี้ก็ดีเหมือนกัน รบกวนท่านช่วยเขียนหนังสือปลดออกจากราชการให้เขาทีเถอะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเสมียนทหารพลันแข็งค้างไปในทันที

"เจ้า... เจ้าเด็กนี่หมายความว่าอย่างไร?"

"จงใจจะช่วยเขาทิ้งภาระอย่างนั้นหรือ?"

จางหย่วนส่ายหน้า ใบหน้าดูจริงจังขึ้นมา "ท่านครับ ข้าตั้งใจจะให้เฉินอู่ออกจากหน่วยองครักษ์เพื่อไปฝึกฝนในกองทัพชายแดนแทน"

กองทัพชายแดนอย่างนั้นหรือ?

เฉียนมู่เสมียนทหารรู้ดีว่าจางหย่วนมีอีกตัวตนหนึ่ง และรู้ว่าเขามีเส้นสายในกองทัพชายแดน

เมื่อได้ยินว่าจางหย่วนจะส่งเฉินอู่ไปกองทัพชายแดนเขาก็รีบบอกว่า "กองทัพชายแดนมันอันตรายจะตายไป จะไปสู้ความสงบสุขในหน่วยองครักษ์ได้อย่างไร—"

เขายังกล่าวไม่จบ จางหย่วนก็พูดแทรกขึ้นว่า "ถ้าเฉินอู่ยังขืนอยู่ที่หน่วยองครักษ์ต่อไป เกรงว่าชาตินี้คงไม่มีหวังจะได้เข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์แน่ แต่หากไปฝึกฝนในกองทัพชายแดนสักสองสามปี ไม่แน่อาจจะมีโอกาสก้าวเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ได้"

ขั้นเหนือมนุษย์อย่างนั้นหรือ

เฉียนมู่อ้าปากค้างจนพูดไม่ออก

ตัวเขาเองยังเป็นแค่ขั้นพลังกายระยะท้าย แถมยังเป็นระยะท้ายที่หนทางการเลื่อนระดับถูกตัดขาดไปแล้วด้วยซ้ำ

ขั้นเหนือมนุษย์นั้นเป็นสิ่งที่เขาได้แต่แหงนมองแต่เอื้อมไม่ถึง ปกติจึงไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงมันเลยด้วยซ้ำ

จะมีก็แต่คนอย่างเฉินอู่ที่เป็นขั้นพลังกายระยะกลางตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้นที่มีโอกาสจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง

หากเฉินอู่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ได้จริงๆ เขาก็จะกลายเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่เก่งที่สุดในเมืองหลูหยางทันที

หากจางหย่วนอ้างเหตุผลอื่นเขายังพอจะโต้แย้งได้บ้าง

แต่นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางการฝึกเพียรของเฉินอู่ และโอกาสในการเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ ซึ่งเป็นเรื่องใหญ่ที่ส่งผลต่ออนาคตทั้งชีวิต

เรื่องสำคัญระดับนี้ มีเพียงจางหย่วนผู้ที่คอยเกื้อหนุนและปั้นเฉินอู่มากับมือเท่านั้นที่มีสิทธิ์ตัดสินใจ

"เช่นนั้นข้าจะเขียนหนังสือปลดให้" เฉียนมู่กล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยพลางจิบน้ำชาคำหนึ่ง "เรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไรกันนะ ดูเหมือนหน่วยองครักษ์ของข้าจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบที่สุดเสียแล้ว..."

เขามองขึ้นไปที่จางหย่วน ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง

"จะให้เขียนหนังสือปลดให้ก็ได้นะ แต่คราวนี้เจ้าเด็กนี่ห้ามหนีไปไหนเด็ดขาด"

"ไป ตามข้าไปพบท่านผู้พิพากษาเมืองกัน"

...

เมืองหลูหยางเป็นเมืองท่าหน้าด่าน ผู้พิพากษาเมืองระดับห้าขั้นรองที่ดูแลกิจการทหารและดำรงตำแหน่งเสนาธิการทหารประจำมณฑลนั้นมีอำนาจในมือไม่ด้อยไปกว่าเจ้าเมืองที่เป็นขุนนางฝ่ายพลเรือนระดับห้าเลย

เฉียนมู่และจางหย่วนเดินไปยังโถงกลางของที่ว่าการและแจ้งทหารยามที่หน้าประตูให้เข้าไปรายงาน เพียงครู่เดียวทหารยามก็นำทางทั้งสองเข้าไปพบกับเหอจิ๋นผู้พิพากษาเมืองหลูหยาง

"คารวะท่านผู้พิพากษา"

ทั้งเฉียนมู่และจางหย่วนต่างประสานมือและก้มตัวลงทำความเคารพ

เหอจิ๋นดูภายนอกเหมือนคนอายุห้าสิบต้นๆ แต่แท้จริงแล้วเขาอายุเลยรอบเกษียณมาแล้ว

ในชุดขุนนางฝ่ายบู๊สีน้ำเงินลายดอกไม้ เหอจิ๋นผู้มีผมและเคราสีดอกเลาผู้นี้คือหนึ่งในสามยอดฝีมือที่เก่งที่สุดในเมืองหลูหยาง เขาเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์มานานกว่ายี่สิบปีแล้ว

หากไม่มีระดับพลังขั้นเหนือมนุษย์ เขาย่อมไม่มีทางก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำสูงสุดของขุนนางฝ่ายบู๊ประจำเมืองได้แน่นอน

"จางหย่วน จางเอ้อเหอ" เมื่อเหอจิ๋นเห็นจางหย่วน เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา "ว่าอย่างไรล่ะ เสมียนทหารเฉียนไปจับจุดอ่อนอะไรของเจ้าเข้าให้ล่ะสิ?"

เหอจิ๋นเคยพบจางหย่วนมาก่อน เมื่อห้าปีก่อนตอนที่จางหย่วนกลับมาจากศึกอำเภอเฟิงเทียน เหอจิ๋นก็เคยเรียกเขาเข้าพบ

ในฐานะผู้นำทหารเมืองหลูหยาง เหอจิ๋นย่อมต้องอยากเห็นหน้าองครักษ์ที่รอดตายกลับมาจากศึกนองเลือดที่เฟิงเทียนเป็นธรรมดา

ในภายหลังเหอจิ๋นยังเคยให้คำชี้แนะด้านวรยุทธ์แก่จางหย่วนอยู่หลายครั้งด้วย

ในช่วงสองปีมานี้จางหย่วนมักจะเดินทางออกไปข้างนอกบ่อยๆ ประกอบกับการค้าขายในหลูหยางรุ่งเรืองขึ้นทำให้เหอจิ๋นมีภารกิจรัดตัวจนไม่ได้พบกับจางหย่วนเลย

"ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว คราวนี้ข้าจับจุดอ่อนของเจ้าเด็กนี่ได้จริงๆ" เฉียนมู่แสยะยิ้มพลางเดินเข้าไปกระซิบข้างหูเหอจิ๋นอยู่ครู่หนึ่ง

เหอจิ๋นเริ่มจากขมวดคิ้ว จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปมาพลางหันไปมองจางหย่วน

"จะปล่อยเด็กอายุยี่สิบที่เป็นขั้นพลังกายระยะกลางออกไปแบบนี้ก็น่าเสียดายอยู่นะ..."

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ทหาร ไปนำบันทึกผลงานการรบของหน่วยองครักษ์ประจำที่ว่าการมาให้ข้าดูที"

ทหารรับคำและเพียงครู่เดียวเจ้าหน้าที่เสมียนผู้หนึ่งก็ประคองมุดบันทึกเดินเข้ามาและก้มตัวทำความเคารพเหอจิ๋น

"ดูซิว่าผลงานการรบของจางหย่วนตลอดหลายปีมานี้สะสมได้เท่าไหร่แล้ว" เหอจิ๋นสะบัดมือสั่ง

"เรียนท่านผู้พิพากษา ตั้งแต่จางหย่วนเข้าประจำการที่หน่วยองครักษ์มา ผลงานการรบทั้งใหญ่และน้อยรวมทั้งหมดสะสมได้หนึ่งร้อยสิบสองระดับขอรับ นี่เป็นข้อมูลที่เพิ่งลงทะเบียนเมื่อวานนี้ข้าจำได้แม่นยำ"

เสมียนผู้นั้นเหลือบมองจางหย่วนด้วยสายตาเลื่อมใส "ตั้งแต่หน่วยองครักษ์เมืองหลูหยางก่อตั้งมานับร้อยปี มีคนที่ทำผลงานได้เกินร้อยไม่ถึงห้าคน และจางหย่วนอยู่ในอันดับที่สามขอรับ"

ตำแหน่งสูงสุดของหน่วยองครักษ์คือหัวหน้าองครักษ์ระดับเจ็ด ส่วนขุนนางผู้ดูแลอย่างเสมียนทหารนั้นถือเป็นข้าราชการประจำที่ว่าการเมืองไปแล้ว

ยอดฝีมือที่สามารถสังหารศัตรูได้ถึงสามสิบห้าสิบระดับส่วนใหญ่มักจะถูกโยกย้ายไปรับตำแหน่งอื่นโดยตรง ไม่มีทางจะมาปักหลักอยู่ที่หน่วยองครักษ์นานๆ หรอก

ที่หน่วยองครักษ์มักถูกมองข้าม ก็เพราะในหน่วยไม่มีคนที่เป็นยอดฝีมือตัวจริงอยู่นี่เอง

"สะสมได้เกินร้อยเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ..." เหอจิ๋นมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยพลางจ้องไปที่จางหย่วน

เจ้าเด็กนี่หลังจากกลับมาจากศึกนองเลือดสามเดือนที่เฟิงเทียนดูท่าจะมีจิตสังหารที่แรงกล้าจริงๆ เพียงแต่มันถูกซ่อนไว้อยู่ภายใต้ชื่อเสียงของผู้เปี่ยมน้ำใจจนคนนอกมองไม่ออกเท่านั้นเอง

ในตอนที่เคยชี้แนะวรยุทธ์ให้จางหย่วน เขาก็ดูออกว่าในวิชาดาบของจางหย่วนนั้นแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความดุร้ายที่รุนแรงมาก เพียงแต่ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนเท่านั้น

เขาสะบัดมือให้เสมียนออกไปก่อนจะมองจางหย่วนด้วยสีหน้าจริงจัง

"จางหย่วน หน่วยองครักษ์เมืองหลูหยางกำลังจะขยายกำลังพล และต่อจากนี้จะขึ้นตรงต่ออำนาจของผู้พิพากษาอย่างข้าโดยตรง ขณะเดียวกันข้าจะแต่งตั้งนายกองขึ้นมาหนึ่งตำแหน่ง และจัดโครงสร้างแม่ทัพใหม่ห้าคน"

"เจ้าไม่ได้มียศถาบรรดาศักดิ์ ย่อมไม่อาจขึ้นเป็นนายกองได้โดยตรง แต่ทางที่ว่าการสามารถแต่งตั้งให้เจ้าเป็นองครักษ์ชุดดำระดับเจ็ด และดำรงตำแหน่งรักษาการนายกองคุมหน่วยไปก่อนได้"

"รอจนเจ้าไปสอบผ่านการคัดเลือกทหารที่มณฑลแล้ว ค่อยรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ"

นี่คือเงื่อนไขแลกเปลี่ยนกับการปล่อยเฉินอู่ไปกองทัพชายแดน เฉินอู่ไปได้แต่จางหย่วนต้องอยู่ต่อเพื่อเป็นรักษาการนายกองคุมหน่วยองครักษ์

ความจริงหากจางหย่วนต้องการลาภยศสรรเสริญ เขาก็มีโอกาสอยู่ถมเถไป

กองกำลังเกล็ดแดงเคยเอ่ยปากชวนเขาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ไป๋เส้าถิงถึงกับเอ่ยปากตรงๆ ว่าถ้าจางหย่วนไปร่วมด้วยเขาสามารถเป็นมือขวาให้ได้ทันที

ทว่าตลอดหลายปีมานี้จางหย่วนมักจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนของตนเองเพียงอย่างเดียว ไม่เคยเอาใจใส่เรื่องตำแหน่งหน้าที่ในราชสำนักเลย

แต่ตั้งแต่ที่เขาพบว่านิมิตสวรรค์เพื่อเข้าสู่ขั้นปรมาจารย์คือสมบัติล้ำค่าระดับพระธาตุ ความคิดของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป

การเป็นองครักษ์ชุดดำธรรมดาๆ ในหลูหยางไปชั่วชีวิต ย่อมไม่มีทางที่เขาจะเข้าถึงข้อมูลของสมบัติในระดับนั้นได้แน่นอน

อีกทั้งความดีความชอบบนผืนผ้าป่านั่นก็ใกล้จะล้างหนี้จนหมดแล้ว เขาจึงถึงเวลาต้องคิดถึงอนาคตของตัวเองบ้างเสียที

"จางหย่วนตกลงรับตำแหน่งรักษาการนายกองนี้ได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขอย่างหนึ่ง"

จางหย่วนประสานมือพลางมองไปยังเหอจิ๋นแล้วกล่าวเสียงดัง

"ว่ามาสิ" เหอจิ๋นยิ้มอย่างอารมณ์ดี

ขอเพียงจางหย่วนยอมรับตำแหน่งรักษาการนายกองนี้ เงื่อนไขเพียงเล็กน้อยเขาย่อมยินดีรับฟัง

"ไม่ทราบว่าท่านรู้จักตระกูลทังดีแค่ไหน?"

เสียงของจางหย่วนดังขึ้นชัดเจน

ทั้งเหอจิ๋นและเสมียนทหารเฉียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ต่างก็พากันนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

"ทังเหวินซางผู้นำตระกูลทังข้าเคยพบอยู่สองสามครั้ง เขาเป็นผู้ช่วยนายอำเภออยู่ที่อำเภอจิ่วหลิน ช่วงนี้ที่จิ่วหลินค่อนข้างวุ่นวาย ทางเมืองมีแผนจะถอดถอนนายอำเภอจิ่วหลินและให้ทังเหวินซางขึ้นรับตำแหน่งแทน"

"เรื่องนี้ก็น่าจะมีข่าวลือออกมาบ้างแล้วไม่ใช่หรือ?"

เมื่อครู่เฉียนมู่เพิ่งบอกไปว่าจางหย่วนรับปากจะพาเฉินอู่ไปขอโทษตระกูลทัง

เหอจิ๋นขมวดคิ้วพลางมองจางหย่วน "เรื่องระหว่างเฉินอู่กับลูกหลานตระกูลทังนั่นก็แค่เรื่องกระทบกระทั่งกันของคนหนุ่มสาว ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าดึงดันจะให้เขาไป—"

"ท่านครับ การดูหมิ่นหน่วยองครักษ์และมองว่าพวกเราองครักษ์ชุดดำเป็นเพียงสุนัขรับใช้และสมุนของราชสำนัก นั่นไม่ใช่แค่เรื่องกระทบกระทั่งกันธรรมดาแล้ว" เสียงของจางหย่วนขัดคำพูดของเหอจิ๋นขึ้นมาทันที

"หากเรื่องนี้ไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม ชื่อเสียงของหน่วยองครักษ์คงจะย่อยยับลงไปจนหมด ต่อให้มีการขยายกำลังพลไปก็ไม่สามารถข่มขวัญใครได้ มีแต่จะสิ้นเปลืองเบี้ยหวัดและเสบียงอาหารไปเปล่าๆ เท่านั้น"

เหอจิ๋นทำท่าจะพูดต่อ แต่จางหย่วนเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านอย่าลืมสิว่าเฉินอู่คือยอดฝีมือขั้นพลังกายระยะกลางในวัยเพียงยี่สิบปี หากยอดฝีมือระดับหัวกะทิของหน่วยองครักษ์ยังถูกตระกูลทังบีบให้ต้องออกไปจากหน่วย เช่นนั้นหน่วยองครักษ์ในสายตาชาวเมืองหลูหยางจะยังมีความน่าเชื่อถือเหลืออยู่อีกหรือ?"

เฉียนมู่ที่อยู่ข้างๆ อ้าปากค้างแต่พูดอะไรไม่ออก

คนที่อยากให้เฉินอู่ออกจากหน่วยองครักษ์มันไม่ใช่เจ้าเองหรอกหรือ?

เหอจิ๋นขมวดคิ้วมุ่น กลิ่นอายรอบตัวเริ่มนิ่งสงบลง

เหตุผลของจางหย่วนดูจะฟังดูข้างๆ คูๆ อยู่บ้าง

เขาจงใจยัดเยียดเรื่องที่ตนเองวางแผนส่งเฉินอู่ไปกองทัพชายแดนให้กลายเป็นเรื่องที่ถูกตระกูลทังบีบคั้น

แต่นี่คือเงื่อนไขที่จางหย่วนเสนอมาเพื่อรับตำแหน่งรักษาการนายกอง

และก็จริงอย่างที่จางหย่วนว่า หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ความน่าเกรงขามของหน่วยองครักษ์ย่อมต้องสั่นคลอนอย่างหนักแน่นอน

"แล้วเจ้าต้องการจะทำอย่างไร?" เหอจิ๋นถามเสียงต่ำพลางจ้องเขม็งไปที่จางหย่วน

"ในเมื่อลูกหลานตระกูลทังด่าว่าพวกเราองครักษ์ชุดดำว่าเป็นสุนัขรับใช้ราชสำนัก เช่นนั้นก็ให้พวกมันเห็นว่าสุนัขรับใช้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร" ใบหน้าของจางหย่วนดูสงบนิ่ง ทว่าในแววตานั้นกลับมีรังสีฆ่าฟันพาดผ่านไปวูบหนึ่ง

[จบแล้ว]