บทที่ 43 - สุนัขรับใช้ราชสำนัก?

บทที่ 43 - สุนัขรับใช้ราชสำนัก?

นายอำเภอซุนผู้นี้เดิมทีสอบผ่านเข้ารับราชการตามระบบและดำรงตำแหน่งนายอำเภอหย่งอันมาเกือบสิบปีแล้ว

เมืองชายแดนอย่างหลูหยางนั้นตั้งอยู่ห่างไกลความเจริญ การเป็นนายอำเภอระดับเจ็ดที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกราชสำนักลืมเลือนไปเสียสนิท

นั่นคือสาเหตุที่นายอำเภอซุนไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเลยตลอดสิบปีที่ผ่านมา

ทว่าในช่วงสองปีหลังมานี้ เมืองหลูหยางเริ่มเจริญรุ่งเรืองขึ้นจากการค้าชายแดน

พลอยทำให้อำเภอหย่งอันเริ่มเข้าตาผู้มีอำนาจบางกลุ่มเข้า

ข่าวจากหอเกราะดำระบุว่าเมื่อสองเดือนก่อน มีคนจากที่ว่าการมณฑลพยายามวางแผนจะย้ายนายอำเภอซุนออกไป

โดยเป็นการย้ายไปรับตำแหน่งนายอำเภอในพื้นที่อื่นของมณฑลแทน

ซึ่งนั่นเท่ากับการถูกลดอำนาจลงโดยปริยาย

เพราะฝ่ายหนึ่งคือถิ่นฐานที่บริหารจัดการมานานถึงสิบปี แต่อีกฝ่ายคือกองงานที่แปลกถิ่นและไม่คุ้นเคย

ใครต่อใครต่างก็คิดว่านายอำเภอซุนผู้ไร้ผลงานมาตลอดสิบปีคนนี้คงจะยอมเก็บกระเป๋าย้ายไปแต่โดยดี

แต่ที่เหนือความคาดหมายคือเขากลับเลือกวิธีขยับขยายที่ต่างออกไป

นั่นคือการขอกำลังทหารไปกวาดล้างโจร

ไม่เพียงแต่จะกำจัดภัยร้ายบนแม่น้ำกว่างจี้ได้นับร้อยลี้ แต่ยังสามารถเกลี้ยกล่อมหัวหน้าค่ายกู่ถังให้ยอมรับการแต่งตั้งจากทางการเพื่อจัดตั้งกองกำลังคุ้มกันภัยและสร้างกองเรือขนส่งในแม่น้ำกว่างจี้ขึ้นมาได้สำเร็จ

เปลี่ยนพวกโจรให้กลายเป็นนักธุรกิจที่ถูกกฎหมาย

เปิดเส้นทางการค้าทางน้ำให้ราบรื่นขึ้นนับร้อยลี้

ตามที่คุณชายเถาคำนวณไว้ คนที่ได้ประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้ก็คือนายอำเภอซุนเจ๋อแห่งอำเภอหย่งอันนั่นเอง

ด้วยความดีความชอบจากการปราบโจรและชำระล้างความวุ่นวายบนแม่น้ำกว่างจี้ นายอำเภอซุนคงจะได้เลื่อนขั้นขึ้นอย่างน้อยหนึ่งระดับแน่นอน

ตอนนี้เรื่องการย้ายงานธรรมดาจึงไม่ใช่ทางออกที่ทำได้ง่ายๆ อีกต่อไป

ทางมณฑลจำเป็นต้องหาตำแหน่งที่สมน้ำสมเนื้อมาเพื่อรองรับนายอำเภอซุนผู้นี้

หากมีความชอบแล้วไม่ปูนบำเหน็จ ก็เตรียมตัวรอให้เหล่าขุนนางผู้ตรวจการส่งฎีการ้องเรียนตรงถึงเบื้องพระยุคลบาทได้เลย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะเผชิญกับการรุกรานจากศัตรูภายนอกและปัญหาเรื่องทรัพยากรที่ถูกตระกูลใหญ่กุมอำนาจไว้จนแคว้นต้าฉินมีปัญหาไม่น้อย

แต่รากฐานการปกครองสองประการที่ไม่เคยเปลี่ยนเลยก็คือ

มีผลงานต้องให้รางวัล

และผลงานทางการทหารสำคัญเป็นอันดับหนึ่ง

การตอกกลับอย่างเจ็บแสบของนายอำเภอซุนในครั้งนี้คงจะทำให้คนที่คอยบงการอยู่เบื้องหลังถึงกับต้องกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเหมือนขว้างหินใส่เท้าตัวเองแท้ๆ

"พวกที่โลดแล่นอยู่ในวงราชการนี่มีแต่สุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ทั้งนั้น" จางหย่วนพับม้วนกระดาษในมือพลางส่ายหน้าเบาๆ

ตอนที่พบกับนายอำเภอซุนที่ริมแม่น้ำกว่างจี้ เขาไม่คิดเลยว่านายอำเภอผู้นี้จะมีเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจเพียงนี้

"ทางด้านหวังฉี่เหนียนสืบรู้แล้วว่าใครเป็นคนหนุนหลังตระกูลขงแห่งตำบลเหลี่ยวหยางอยู่"

คุณชายเถาหยิบเทียบเชิญใบหนึ่งออกมาแล้วกล่าวเสียงต่ำ "เซียวเหรินกวง ผู้บัญชาการรักษาพรมแดนเหนือของแคว้นเยี่ยน"

พื้นที่พรมแดนที่แคว้นเยี่ยนและแคว้นต้าฉินประชิดกันนั้นแบ่งเป็นพรมแดนตะวันตกและพรมแดนเหนือ

ผู้บัญชาการพรมแดนตะวันตกคือโอวหยางซูไฉ ส่วนพรมแดนเหนือคือเซียวเหรินกวง

เมื่อห้าปีก่อน เซียวเหรินกวงถูกกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือของต้าฉินตีจนถอยร่นไม่เป็นขบวนและเสียเมืองไปถึงห้าแห่ง

ขณะที่กองทัพปราบตะวันตกของโอวหยางซูไฉกลับยึดครองพื้นที่ของต้าฉินไปได้หนึ่งอำเภอ

หลังศึกครั้งนั้นโอวหยางซูไฉได้รับแต่งตั้งเป็นโหว ส่วนเซียวเหรินกวงที่มีระดับพลังและกำลังทหารไม่ต่างกันมากนักกลับถูกฮ่องเต้แคว้นเยี่ยนมีพระราชโองการตำหนิอย่างรุนแรง

จางหย่วนไม่เพียงแต่เคยเข้าร่วมรบในศึกที่อำเภอเฟิงเทียนเท่านั้น แต่เขายังเคยอยู่ในกองกำลังเกล็ดแดงร่วมเดือนและได้ฟังเรื่องราวมากมายจากไป๋เส้าถิงและหานเสี้ยว

หานเสี้ยวเป็นลูกศิษย์ของโจวชาง รองเสนาบดีกรมกลาโหมคนปัจจุบันผู้คุมศึกครั้งนั้น ข้อมูลวงในที่เขารู้จึงเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

ในตอนนั้นหานเสี้ยวเคยวิเคราะห์ความแตกต่างระหว่างเซียวเหรินกวงและโอวหยางซูไฉไว้ว่า

โอวหยางซูไฉมุ่งเน้นการฝึกปนพละกำลังของตนเองจนใกล้จะถึงขั้นปรมาจารย์ จึงไม่มีกะจิตกะใจจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทำศึกกับต้าฉินมากนัก

และเพราะความสัมพันธ์บางอย่าง ทำให้แคว้นต้าฉินมีแผนที่จะเกลี้ยกล่อมโอวหยางซูไฉให้แปรพักตร์อย่างเห็นได้ชัด

ตรงกันข้าม เซียวเหรินกวงผู้นี้มีนิสัยกะล่อนปลิ้นปล้อน หลังจากที่ระดับพลังของตนเองเริ่มคงที่ เขาก็หันไปทุ่มเทให้กับการสร้างขุมกำลังตระกูลและเพิ่มพละกำลังในการรบให้กองทัพปราบเหนือของตนอย่างเต็มที่

แม้แต่ฮ่องเต้แคว้นเยี่ยนเองยังแอบเฝ้าระวังเขาอยู่อย่างเงียบๆ

ตามที่หานเสี้ยวบอกไว้ ความจริงแล้วการเกลี้ยกล่อมเซียวเหรินกวงนั้นง่ายกว่าโอวหยางซูไฉเสียอีก แต่คนประเภทนี้เลี้ยงไม่เชื่องและมีโอกาสแว้งกัดได้เสมอ

ขุนนางที่วางแผนการทหารย่อมต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ในภายหลัง ชนะย่อมได้รับรางวัล แต่ถ้าแพ้ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์

หากวันนี้ใครสามารถเกลี้ยกล่อมเซียวเหรินกวงมาได้อาจจะได้เลื่อนตำแหน่งเพราะความชอบ แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าอีกไม่กี่ปีต่อมาเซียวเหรินกวงจะไม่ทรยศอีกครั้ง ซึ่งนั่นจะกลายเป็นการลอบกัดที่เจ็บปวดที่สุด

ดูท่าคนของกองทัพปราบเหนือคงจะสนใจโซ่เหล็กและรอกของค่ายชิงซานเข้าแล้ว และคิดจะใช้กำลังของขงไป๋ถางเพื่อแย่งชิงมันมา

แคว้นต้าฉินและแคว้นเยี่ยนยังคงเป็นอริกันอยู่ มีเพียงพื้นที่รอบอำเภอเฟิงเทียนที่ควบคุมโดยกองทัพปราบตะวันตกเท่านั้นที่ความสัมพันธ์ดูจะผ่อนคลายลง

การที่คนของกองทัพปราบเหนือลอบเข้าสู่แผ่นดินฉิน นั่นย่อมหมายความว่าเป็นสายลับ

และตระกูลขงที่ทำงานให้กับกองทัพปราบเหนือย่อมมีความผิดฐานคบคิดกับศัตรู

เห็นทีว่าคราวนี้คงต้องเรียกใช้หน่วยม้าดำแห่งหลูหยางเสียแล้ว

จางหย่วนเปิดเทียบเชิญที่คุณชายเถาส่งมาให้ดู มันคือคำเชิญจากขงไป๋ถางผู้นำตระกูลขงที่เชิญคุณชายเถาและตัวเขาไปร่วมงานเลี้ยงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

"เดิมทีข้าไม่ได้คิดจะไป" คุณชายเถาเปรยขึ้น "แต่หวังฉี่เหนียนบอกว่า ขงไป๋ถางได้เชิญเหล่านางระบำมาจากเขตเหลียงหยวน ซึ่งเชี่ยวชาญการระบำนางอัปสรเหินเวหาเป็นพิเศษ"

เขตเหลียงหยวนอย่างนั้นหรือ?

ถ้าบอกว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องพระธาตุ มันจะบังเอิญเกินไปหน่อยไหม?

"เช่นนั้นก็ไปดูระบำนางอัปสรของพุทธะนั่นเสียหน่อยจะเป็นไร"

จางหย่วนส่งเทียบเชิญคืนพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

คุณชายเถาเงยหน้าขึ้นมองรอยยิ้มบนหน้าจางหย่วนแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ตกลงกันก่อนนะ ให้รู้จักถนอมบุปผาบ้าง อย่าเอะอะก็ไปบิดคอใครเขาเข้าล่ะ"

จางหย่วนเพียงแต่ยิ้มรับโดยไม่ได้กล่าวอะไรออกมา

——————————————

เมื่อออกจากสถานศึกษา จางหย่วนก็ถือกระบองเดินมุ่งหน้าไปยังหน่วยองครักษ์ ทว่าองครักษ์ที่เฝ้าประตูอยู่กลับมีสีหน้าแปลกประหลาด

พอเดินไปถึงหน้าห้องโถง เขาก็เห็นเฝิงเฉิงและพรรคพวกยืนก้มหน้างุด กำลังถูกหูหยางตะโกนด่าสั่งสอนอยู่อย่างหนัก

"ขายหน้าจริงๆ!"

"พวกเจ้าทิ้งเฉินอู่ไว้คนเดียวที่นั่นได้ลงคออย่างนั้นหรือ?"

เมื่อเห็นจางหย่วนมาถึง หูหยางก็ทำหน้ายักษ์พลางชี้ไปที่พวกเฝิงเฉิง "อาเอ้อ เจ้ามาพอดีเลยดูเอาเถอะ เจ้าบอกทีสิว่าคนของหน่วยองครักษ์เราเคยไปตีกับใครแล้วเสียเปรียบบ้าง?"

มีเรื่องชกต่อยกันอย่างนั้นหรือ?

จางหย่วนหันไปมองเฝิงเฉิง

เฝิงเฉิงหดหัวลงเล็กน้อยก่อนจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังเสียงต่ำ

ที่แท้เมื่อคืนนี้พวกองครักษ์กลุ่มหนึ่งนัดกันไปดื่มเหล้า แต่ดันเกิดเรื่องชกต่อยกับคนในเหลารสราเข้า

"คนพวกนั้นบอกว่าพวกเราองครักษ์ชุดดำเป็นสุนัขรับใช้ราชสำนัก เป็นพวกหมาดำ"

"พี่เฉินอู่ทนไม่ได้เลยเข้าไปถามเหตุผล แต่ทางนั้นเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อน"

"ใช่ครับ พี่เฉินอู่แค่ลงมือไม่กี่ท่าก็ซัดพวกมันหมอบราบคาที่ไปหมดเลย"

พลทหารใหม่หลายคนต่างพากันสอดแทรกขึ้นมา

สุนัขรับใช้ราชสำนัก

พวกหมาดำ

ความจริงพวกชาวบ้านก็มักจะตั้งฉายานี้ให้องครักษ์ชุดดำลับหลังอยู่แล้ว แต่การมาตะโกนด่าต่อหน้านั้นถือเป็นการหยามเกียรติและตบหน้าหน่วยองครักษ์อย่างรุนแรง

เฝิงเฉิงส่งสายตาให้จางหย่วนก่อนจะดึงแขนเสื้อเขาไปคุยข้างๆ พลางกระซิบว่า "เมื่อคืนข้าให้น้องสาวแต่งชายไปด้วย โดยบอกว่าเป็นน้องชายข้า คนอื่นเลยไม่รู้แต่พี่เฉินอู่ย่อมจำได้แน่นอน"

"พอเริ่มลงไม้ลงมือกัน พี่เฉินอู่ก็บอกให้พวกเราหนีก่อน"

ผลสุดท้ายคือเฉินอู่คนเดียวฟัดกับคนเจ็ดแปดคนจนหมอบกระแต จากนั้นพวกเจ้าหน้าที่ที่ว่าการก็มาถึงและคุมตัวเฉินอู่กับคนพวกนั้นไปขังไว้ที่ที่ว่าการหมดแล้ว

ตามที่เฝิงเฉิงบอก คนพวกนั้นน่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ในเมือง

จางหย่วนรู้ดีว่าเฉินอู่มีนิสัยค่อนข้างหนักแน่น ปกติจะไม่หาเรื่องใครก่อนแน่นอน

แต่ในเมื่อมีสตรีที่พึงใจอยู่ข้างๆ การแสดงความเป็นวีรบุรุษออกมาบ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา

วัยกำลังเลือดร้อนแบบนี้ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก

"ข้าจะไปที่ที่ว่าการสักรอบ ไปรับตัวเฉินอู่กลับมา"

จางหย่วนหันไปมองหูหยางพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เจ้าเฉินอู่นี่ก็อายุไม่น้อยแล้ว ควรจะแต่งงานสร้างครอบครัวและหาใครสักคนมาคอยคุมเขาเสียที"

หูหยางโบกมือไล่พลางมองตามจางหย่วนที่เดินจากไปแล้วพึมพำกับตัวเอง "พูดจาเหมือนคนแก่ไม่มีผิด เจ้าเด็กคนนี้เองก็อายุไม่น้อยแล้วเหมือนกันนั่นแหละ"

...

ที่ว่าการอยู่ห่างจากหน่วยองครักษ์ไม่ไกลนัก เมื่อจางหย่วนไปถึงเขาก็ไม่ได้ตรงไปที่คุกทันที แต่กลับเข้าไปในที่ว่าการเพื่อพบเฉียนมู่เสมียนทหารแทน

เสมียนทหารเป็นผู้ดูแลหน่วยองครักษ์ เรื่องขององครักษ์ในที่ว่าการย่อมต้องมาหาเขาเป็นธรรมดา

"มาเพราะเรื่องเฉินอู่สินะ ถ้าไม่ใช่เรื่องนี้เจ้าคงไม่ยอมมาหาข้าที่นี่แน่" ทันทีที่เฉียนมู่เห็นจางหย่วน คำแรกที่เขาพูดออกมาก็เป็นเช่นนี้เอง

จางหย่วนยิ้มรับโดยไม่ได้ตอบโต้อะไร

"เขาไปต่อยคนของตระกูลทังเข้า คือตระกูลทังแห่งย่านอันเล่อทางทิศใต้ของเมือง" เฉียนมู่กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ

"ตระกูลทัง..." ดวงตาของจางหย่วนพลันประกายรังสีอำมหิตวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]