บทที่ 32 - ยามสวมเกราะออกศึก

บทที่ 32 - ยามสวมเกราะออกศึก

ข่าวเรื่องนี้จางหย่วนรู้อยู่แล้ว

หวังฉี่เหนียนคุยโวเรื่องนี้มาสองปีเต็มๆ

เจ้านั่นพอได้ดื่มเหล้าทีไรก็มักจะบอกว่า ถ้าหน่วยแท่นน้ำแข็งดำได้รับอำนาจการคุมองครักษ์กลับคืนมา เขาหวังฉี่เหนียนก็จะไม่ใช่หัวหน้าที่คุมแค่สายลับไม่กี่คนอีกต่อไป แต่เขาจะได้คุมกองกำลังนับร้อยที่เก่งกาจและดุดัน

ราวกับว่าพวกองครักษ์ชุดดำนั้นเก่งกาจนักหนาอย่างนั้นแหละ

จางหย่วนรับปากจะไปทำงานแทนหูหยางที่อำเภอหย่งอัน หูหยางจึงรีบเอาข้อมูลเกี่ยวกับพวกโจรออกมาให้ และเรียกรวมตัวหน่วยองครักษ์เพื่อประกาศคำสั่งเคลื่อนพลทันที

ระยะทางจากตัวเมืองไปถึงอำเภอหย่งอันประมาณสองร้อยกว่าลี้ หากเดินทางด้วยความเร็วของทหารก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันเท่านั้น

พรุ่งนี้เช้า ทางที่ว่าการจะเตรียมอาวุธ เสบียง และรถม้าอีกหลายคันเพื่อมุ่งหน้าไปยังอำเภอหย่งอัน

จางหย่วนไม่ได้อยู่ที่ที่ว่าการนานนัก เขาตรงกลับไปที่ตรอกตระกูลติงและแวะไปที่สำนักศึกษาเพื่อให้คุณชายเถาช่วยหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกโจรสลัดในแม่น้ำกว่างจี้

ตอนนี้แม้พลังการต่อสู้ของหน่วยแท่นน้ำแข็งดำจะดูน่าเป็นห่วงแต่เรื่องการหาข่าวสารนับว่าไม่เป็นรองใคร ข้อมูลทั้งทางยุทธภพและทางการล้วนมีอยู่ในมือเพียบ

นี่คือสาเหตุที่ทำให้หน่วยแท่นน้ำแข็งดำต้องทำตัวเงียบเชียบและไม่โดดเด่นเพื่อไม่ให้เป็นเป้าสายตา

พอกลับถึงตรอกตระกูลติง จางหย่วนก็ส่งเงินสองตำลึงให้กว๋อต้าและสั่งให้ช่วยดูแลครอบครัวทหารที่พลีชีพในช่วงสองสามวันที่เขาไม่อยู่ รวมถึงให้แวะไปดูที่สำนักศึกษาและโรงหมอด้วย

ในช่วงค่ำเถาหงก็นำแผนที่ของอำเภอหย่งอันและข้อมูลขุมกำลังในยุทธภพแถวนั้นมาส่งให้

ส่วนกว๋อต้าก็นำยาสมานแผลมาจากโรงหมอของหูชุนหนิวมาส่งให้จางหย่วนถึงบ้าน

องครักษ์คนอื่นๆ ที่ได้รับคำสั่งเคลื่อนพลต่างก็รีบกลับบ้านไปจัดการธุระส่วนตัวให้เรียบร้อยในคืนนี้

สำหรับองครักษ์แล้ว ภารกิจแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติที่ต้องเจออยู่บ่อยครั้ง

และในเมื่อเป็นภารกิจย่อมมีความเสี่ยงและความตายปะปนอยู่ด้วย

ไม่มีใครกล้ายืนยันว่าตัวเองจะได้กลับมาแบบมีลมหายใจครบถ้วน

นี่แหละคือวิถีของนักรบแห่งต้าฉิน เรียบง่ายแต่หนักแน่นมั่นคง

เหล่านักรบธรรมดาๆ เหล่านี้นี่เองที่เป็นรากฐานสำคัญของแคว้นต้าฉิน

จางหย่วนไม่มีธุระอะไรต้องจัดการมากนัก เขาจึงใช้เวลาอยู่ในห้องเพื่อศึกษาสภาพภูมิประเทศจากแผนที่และข้อมูลที่เถาหงส่งมา

ด้วยความสามารถของห้วงโกลาหลที่คอยบันทึกและวิเคราะห์ข้อมูล เขาเพียงแค่เลือกประเด็นสำคัญมาจดจำไว้ก็เพียงพอแล้ว

ระหว่างที่อ่านข้อมูลเขาก็ฝึกปรือวรยุทธ์ไปด้วย พลังเลือดและปราณแท้ไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างไม่หยุดยั้ง

การใช้พลังเลือดและปราณแท้เพื่อเคี่ยวกรำร่างกายและเพิ่มขีดจำกัดในการรองรับพลังมหาศาล คือสิ่งที่เขาทำอย่างต่อเนื่องมาโดยตลอด

ในเมื่อยังไม่เจอนิมิตสวรรค์และด่านเคราะห์ที่จะช่วยให้เข้าสู่ขั้นปรมาจารย์ การฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่งที่สุดจึงเป็นหนทางเดียวในการยกระดับพลังการต่อสู้

ก่อนที่แสงอรุณจะจับขอบฟ้า จางหย่วนก็ลุกขึ้นมาล้างหน้าล้างตา ลูกสะใภ้ของผู้เฒ่าสวี่เตรียมอาหารเช้าไว้รออยู่แล้ว

ในบ้านหลังเล็กที่ตรอกตระกูลติงแห่งนี้ เรื่องราวแบบนี้กลายเป็นกิจวัตรที่คุ้นเคยไปเสียแล้ว

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ จางหย่วนสวมชุดนักรบสีดำสนิทโดยไม่ได้พกอาวุธติดตัวไป และเดินมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการองครักษ์ชุดดำทันที

เมื่อไปถึงที่ว่าการท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว

องครักษ์ชุดดำสองหน่วยรวมตัวกันที่หน้าประตูที่ว่าการอย่างพร้อมเพรียง

"มีเจ้ามาช่วยคุมแทนแบบนี้ ไอ้เฒ่าหูเจ็ดมันคงสบายใจแฮ่เลยล่ะสิ" เมื่อเห็นจางหย่วน หัวหน้าหน่วยอีกคนก็เอ่ยทักขึ้น

เขาคือฉีจวิ้นเหลียง หรือที่หูหยางเรียกว่าฉีห้า

องครักษ์ในที่ว่าการแบ่งออกเป็นแปดหน่วย แต่ละหน่วยจะมีหมายเลขกำกับ

หน่วยของจางหย่วนคือหน่วยที่เจ็ด

ส่วนหน่วยของฉีจวิ้นเหลียงคือหน่วยที่ห้า

ว่ากันว่าลำดับหมายเลขนี้แบ่งตามความแข็งแกร่งของหน่วยบ้าง แบ่งตามฝีมือของหัวหน้าหน่วยบ้าง หรือบ้างก็ว่าแบ่งตามปีที่ก่อตั้งหน่วย

เกณฑ์ที่แน่ชัดนั้นมีเพียงพวกหัวหน้าเท่านั้นที่รู้ดี

ภายในที่ว่าการ ชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางระดับเจ็ดที่มีลวดลายสีดำและเหน็บกระบี่ไว้ข้างเอวเดินออกมาอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดที่จางหย่วนและฉีจวิ้นเหลียงที่ยืนอยู่หน้าบันไดหิน

"มากันครบแล้วใช่ไหม?"

จางหย่วนและฉีจวิ้นเหลียงประสานมือตอบพร้อมกัน "ครบครับ!"

ขุนนางระดับเจ็ดพยักหน้าแล้วสั่งเสียงเข้ม "ออกเดินทางได้!"

จางหย่วนและฉีจวิ้นเหลียงประสานมือรับคำสั่ง "รับทราบครับ!"

...

เมื่อดวงตะวันเริ่มทอแสง องครักษ์ชุดดำทั้งสองหน่วยก็เคลื่อนขบวนออกจากเมืองพร้อมกับรถม้าอีกเจ็ดคัน

มุ่งหน้าลงใต้ไปตามทาง โดยมีทหารม้าคอยควบม้าออกไปสำรวจเส้นทางเบื้องหน้าเป็นระยะๆ

แม้ที่ว่าการองครักษ์จะไม่ใช่กองทัพหลักแต่การเคลื่อนพลยังคงยึดตามกฎระเบียบของกองทัพฉินอย่างเคร่งครัด

ส่งหน่วยสอดแนมออกไปสิบลี้และวางกำลังระวังภัยในรัศมีห้าลี้ ถือเป็นมาตรฐานขั้นต่ำสุด

แต่ละหน่วยมีม้าศึกห้าตัว หัวหน้าหน่วยได้ขี่หนึ่งตัว ส่วนอีกสี่ตัวเป็นของหน่วยสอดแนมที่ผลัดกันขี่

ในหน่วยของจางหย่วน คนที่รับหน้าที่สอดแนมคือเฝิงเฉิงและเฉินอู่

นี่คือการตัดสินใจของจางหย่วนเอง

ไม่ใช่เพราะเขาเล่นพรรคเล่นพวก แต่เป็นเพราะวิชาการขี่ม้านั้นจางหย่วนเป็นคนสอนเฉินอู่มากับมือ ส่วนเฝิงเฉิงนั้นทางบ้านมีฐานะดีและวรยุทธ์ไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร ทั้งยังเคยฝึกฝนการรบบนหลังม้ามาก่อน

องครักษ์ส่วนใหญ่มักจะถนัดการรบบนดิน แม้จะขี่ม้าเป็นแต่คนที่มีทักษะการรบบนหลังม้าจริงๆ นั้นมีไม่มากนัก

ช่วงเที่ยงวัน กองกำลังหยุดพักเพื่อฟื้นฟูกำลัง

ตอนนี้พวกเขาเดินทางห่างจากเมืองลู่หยางมาได้แปดสิบกว่าลี้แล้ว

องครักษ์ทั้งสองหน่วยต่างล้อมวงพักผ่อน มีทหารเดินไปที่รถม้าเพื่อยกตะกร้าใส่หมั่นโถวและน้ำดื่มออกมาแจกจ่าย

น้ำอุ่นในกระบอกไม้ไผ่คือสิ่งที่ต้มเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนและปล่อยให้เย็นลง

หมั่นโถวเองก็ถูกนึ่งเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนและใช้ผ้าหนาห่อไว้หลายชั้นเพื่อรักษาอุณหภูมิ

กองทัพฉินยึดถือหลักการที่ว่า เสบียงต้องถึงก่อนกองทัพจะเคลื่อนพล ดังนั้นการจัดการเรื่องเสบียงและหลังบ้านจึงเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด

หากใครทำงานพลาดเรื่องเสบียงกองทัพล่ะก็ มีหวังหัวหลุดจากบ่าได้ง่ายๆ

"พี่หย่วน"

ขณะที่จางหย่วนกำลังนั่งทานหมั่นโถวอยู่ ก็มีเสียงเรียกดังขึ้นจากข้างหลัง

เขาหันไปมอง เห็นชายหนุ่มชุดนักรบสีดำเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางนอบน้อม

"หวงซานเหลียงเหรอ?"

"เมื่อกี้ข้าเห็นเจ้าแวบๆ นะ เห็นว่าช่วงนี้เจ้ามีธุระที่บ้านไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงมารับภารกิจคราวนี้ล่ะ?"

จางหย่วนเอ่ยถามพลางดึงหวงซานเหลียงมานั่งลงข้างๆ และส่งหมั่นโถวให้หนึ่งลูก

หวงซานเหลียงและเฉินอู่คือศิษย์รุ่นแรกของสำนักศึกษาอวี้หลิน และเป็นลูกหลานทหารที่ตายในศึกที่จางหย่วนคอยดูแล พวกเขาล้วนเข้ามารับตำแหน่งในที่ว่าการองครักษ์ชุดดำต่อจากบรรพบุรุษ

หวงซานเหลียงวรยุทธ์ด้อยกว่าเฉินอู่นิดหน่อยแต่อยู่ในขั้นพลังกายระดับเริ่มต้น ครั้งล่าสุดที่จางหย่วนทดสอบฝีมือดู พละกำลังของเขาอยู่ที่เจ็ดร้อยกว่าชั่ง อีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขั้นพลังกายระดับกลางแล้ว

เนื่องจากที่บ้านเพิ่งมีลูกคนที่สอง หวงซานเหลียงจึงไม่ค่อยได้แวะมาที่ที่ว่าการในช่วงหลัง

"หัวหน้าฉีเห็นว่าข้าควรจะมาหาประสบการณ์เพิ่มเติมน่ะครับ" หวงซานเหลียงฉีกหมั่นโถวเข้าปาก

"เพิ่งมีลูกคนที่สอง ชีวิตที่บ้านลำบากมากรึเปล่า?" จางหย่วนหันมาถามด้วยความเป็นห่วง

หวงซานเหลียงชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าดูหนักใจขึ้นมาทันที

เงินเดือนองครักษ์ระดับเก้าแค่หนึ่งตำลึงห้าชิ้นเงิน ต้องเลี้ยงดูคนทั้งบ้าน แถมตอนนี้ยังมีสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้นมาอีก เงินทองจึงดูจะขัดสนอยู่ไม่น้อย

ภารกิจนอกสถานที่ย่อมมีเงินเบี้ยเลี้ยงพิเศษ และถ้าสร้างความดีความชอบได้ก็จะได้รางวัลเป็นเงินก้อนใหญ่

"ระวังตัวด้วยนะ ที่บ้านยังมีเมียและลูกรออยู่ อย่าบุ่มบ่ามพุ่งเข้าใส่ศัตรูนัก" จางหย่วนหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาเปิดจุกแล้วดื่มน้ำอุ่นไปอึกใหญ่ "และจำไว้ให้ขึ้นใจ อย่าไปสู้กับพวกโจรในน้ำเด็ดขาด"

"พวกโจรน้ำแม่น้ำกว่างจี้น่ะว่ายน้ำเก่งมาก พวกเราสวมชุดเกราะหนัก ถ้าลงไปสู้ในน้ำเราจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบทันที"

หวงซานเหลียงพยักหน้ารับคำ "ข้าเข้าใจครับ"

เขาเงยหน้าขึ้นเห็นเฉินอู่ควบม้ากลับมาพอดี หวงซานเหลียงจึงยิ้มแล้วโยนหมั่นโถวไปให้หนึ่งลูก

เฉินอู่รับหมั่นโถวไว้ได้ก่อนจะควบม้าออกไปสำรวจทางต่อ

กองกำลังเริ่มเคลื่อนพลอีกครั้งด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น

บ่ายจัดแดดส่องจ้า กองกำลังก็มาถึงเขตอำเภอหย่งอัน

เหล่านักรบบนหลังม้าหลายคนพากันควบม้าเข้ามาต้อนรับและคำนับอยู่ที่หน้ารถม้าคันหน้าสุด

คนที่เป็นผู้นำคือปลัดอำเภอหย่งอัน ตามมาด้วยหัวหน้ามือปราบและหัวหน้าองครักษ์อีกสองคน

องครักษ์ประจำอำเภอขึ้นตรงต่อปลัดอำเภอ โดยแต่ละหน่วยจะมีคนเพียงสิบคนเท่านั้น

หน้าภาหนะรถม้า ขุนนางระดับเจ็ดปรึกษากับปลัดอำเภอครู่หนึ่งและสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองจางหย่วนและฉีจวิ้นเหลียง

"จากที่นี่ไปถึงแม่น้ำกว่างจี้ระยะทางสิบสามลี้ พวกโจรล่องเรือมากันแล้ว ทหารอำเภอหย่งอันวางโซ่กั้นแม่น้ำไว้เพื่อเตรียมปิดล้อมกวาดล้าง"

"สั่งเคลื่อนพลอย่างรวดเร็วสิบลี้ จากนั้นหยุดพักหนึ่งเค่อเพื่อสวมเกราะและเตรียมอาวุธ"

ขุนนางระดับเจ็ดกวาดสายตามองทหารทั้งสองหน่วย "เดินทางมาไกลแล้วยังต้องรีบเข้าปะทะต่อ พวกเจ้าทุกคนลำบากกันหน่อยนะ"

"รับทราบครับ!" ทุกคนประสานมือรับคำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

สำหรับนักรบแห่งต้าฉินแล้ว แม้จะต้องเดินทางไกลนับพันลี้แต่หากมีคำสั่งลงมาก็ไม่มีคำว่าลังเล

รถม้านำหน้า ทหารม้าสำรวจทาง

หลังจากพุ่งทะยานมาสิบลี้ เบื้องหน้าก็ปรากฏแม่น้ำที่กว้างกว่าสิบจ้าง

กระแสน้ำสีเขียวไหลเชี่ยวกรากสะท้อนกับแสงแดดจนเกิดประกายระยิบระยับ

รถม้าหยุดลง นักรบแต่ละคนก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อรับชุดเกราะและอาวุธของตนเอง

ตลอดทางที่ผ่านมาพวกเขาเดินทางแบบตัวเปล่าเพื่อความรวดเร็ว ชุดเกราะและอาวุธถูกเก็บไว้ในรถม้า จะมีเพียงหน่วยระวังภัยและสอดแนมเท่านั้นที่ถืออาวุธติดตัว

จางหย่วนรับชุดเกราะและอาวุธของเขามาจัดการ

เริ่มจากรองเท้าศึกที่ทำจากไม้ไผ่สานเพื่อปกป้องหน้าแข้ง ซึ่งทั้งเบาและยืดหยุ่น

ชั้นแรกคือเสื้อเกราะอ่อนที่ถักทออย่างละเอียดและบางเบาแต่สามารถกันแรงแทงได้ มีน้ำหนักสิบเอ็ดชั่ง

ชั้นที่สองคือเกราะเกล็ดที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ สามารถทนแรงกระแทกและแรงฟันได้หนักหน่วง มีน้ำหนักยี่สิบชั่ง

ตามด้วยแผ่นป้องกันแขน ข้อศอก ไหล่ และหมวกเหล็ก

พกมีดสั้นยาวหนึ่งฉื่อไว้หนึ่งเล่ม

ดาบยาวลายขนห่านยาวสี่ฉื่อหนึ่งเล่ม

หน้าไม้ป้องกันตัวและกล่องบรรจุลูกธนูหน้าไม้ยาวหนึ่งฉื่ออีกยี่สิบดอก

และหอกซัดยาวห้าฉื่ออีกหนึ่งเล่ม

การสวมเกราะเกล็ดต้องอาศัยเพื่อนทหารช่วยกันดึงสายหนังด้านหลังให้แน่นหนา

การแต่งกายครบชุดเช่นนี้เองที่ในกองทัพเรียกว่า "ชุดเกราะหนึ่ง"

ใครที่สามารถทำลายขบวนรบของทหารที่แต่งกายครบชุดแบบนี้ได้สามถึงห้าคน ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว

ใครที่สามารถทำลายทหารเกราะแบบนี้ได้สิบคน ก็นับว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในขั้นพลังกาย

แม้จะเป็นขั้นเหนือมนุษย์ ก็ยังไม่กล้าเสี่ยงที่จะหลุดเข้าไปอยู่กลางขบวนรบนับร้อยของทหารเกราะเช่นนี้เลย

เมื่อจางหย่วนจัดเตรียมชุดเกราะเสร็จสิ้น รอบตัวเขาก็มีทหารอีกสี่คนเดินมารวมกลุ่มกันทันที

[จบแล้ว]