บทที่ 31 - ภารกิจใหม่และเงาของแท่นน้ำแข็งดำ

บทที่ 31 - ภารกิจใหม่และเงาของแท่นน้ำแข็งดำ

ตั้งแต่ที่เขาไม่อาจฝึกวรยุทธ์ได้อีกต่อไป คุณชายเถาก็ให้ความสำคัญกับจางหย่วนอย่างยิ่งว่าเขาจะก้าวหน้าไปได้ไกลเพียงใดในเส้นทางวรยุทธ์และการรับราชการ

บางทีจางหย่วนอาจจะกลายเป็นตัวแทนความฝันในการฝึกยุทธ์ที่เขาสูญเสียไปเสียแล้ว

เมื่อรถม้าแล่นกลับเข้าเมือง จางหย่วนแอบลงจากรถอย่างเงียบเชียบ เขาเดินลัดเลาะไปตามตลาดอยู่หลายรอบเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีใครตามมา ก่อนจะก้าวเข้าไปในร้านที่มีชื่อว่า "ร้านเครื่องไม้ตระกูลหวัง"

"จางหย่วนเหรอ?"

"เจ้าไม่ได้มาหาข้านานพอสมควรเลยนะเนี่ย"

เมื่อจางหย่วนก้าวเข้าไปในร้าน ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ายินดี

เขามีรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วหนาตาโต สวมชุดบัณฑิตสีเขียว ดูเผินๆ ก็เหมือนเถ้าแก่ร้านขายเครื่องไม้ธรรมดาทั่วไป

ใครจะไปนึกว่าหัวหน้าหน่วยแท่นน้ำแข็งดำแห่งเมืองลู่หยาง ขุนนางระดับหกผู้กุมอำนาจลับ จะมาขลุกอยู่ในร้านเล็กๆ แบบนี้ในฐานะเถ้าแก่

เมืองลู่หยางเป็นเมืองขนาดกลาง ตำแหน่งเจ้าเมือง อาจารย์ใหญ่ประจำสถานศึกษา หรือแม้แต่แม่ทัพผู้ดูแลกองกำลังป้องกันเมือง ล้วนมีฐานะเป็นขุนนางระดับห้าขั้นรองเท่านั้น

ดังนั้นหัวหน้าหน่วยแท่นน้ำแข็งดำระดับหก จึงถือเป็นข้าราชการระดับท็อปสิบของเมือง และด้วยฐานะพิเศษที่สามารถตรวจสอบขุนนางในที่ว่าการได้ จึงยิ่งทำให้ผู้คนต่างพากันเกรงขาม

"เถ้าแก่หวังช่วงนี้ดูเหมือนกิจการจะซบเซานะ ตู้ไม้การบูรหลังใหญ่พวกนี้ไม่มีใครซื้อเลยเหรอ?"

"ครั้งก่อนท่านยังบอกว่าจะเอามาดัดแปลงเป็นโลงศพอยู่เลยไม่ใช่รึไง?"

จางหย่วนเดินสำรวจไปทั่วร้านพลางเอื้อมมือไปตบเครื่องไม้ที่วางโชว์อยู่เบื้องหน้า

หวังฉี่เหนียนคนนี้เดิมทีก็เป็นช่างไม้มาก่อนจริงๆ ร้านเครื่องไม้แห่งนี้จึงเป็นทั้งฉากบังหน้าและเป็นธุรกิจที่เขาทำด้วยความรัก

ในบรรดาร้านเครื่องไม้ทั่วเมือง ร้านของเขานี่แหละที่ฝีมือดีและกิจการรุ่งเรืองที่สุด

"ไอ้ของพวกนี้ถ้าเอาไปทำโลงศพ คนธรรมดาทั่วไปคงไม่มีวาสนาได้นอนหรอกนะ แผ่นไม้โลงศพน่ะมัน—"

หวังฉี่เหนียนเอามือไพล่หลังเดินเข้ามาหาพลางชวนคุย แต่พูดยังไม่ทันจบดวงตาก็พลันเป็นประกาย

"โลงศพก็คือหนทางสู่การเลื่อนตำแหน่งและร่ำรวย เจ้าคนประเภทที่ไม่มีเรื่องด่วนมักไม่เหยียบมาถึงที่นี่ วันนี้มีข่าวดีอะไรมาฝากข้าล่ะ?"

เขามองซ้ายมองขวาจนมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น หวังฉี่เหนียนจึงแสร้งไอแห้งๆ ออกมาทีหนึ่ง

ทันใดนั้น ชายหนุ่มในชุดพนักงานในร้านก็เดินออกมาจากหลังร้าน เขาคำนับจางหย่วนเล็กน้อยก่อนจะไปยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูร้านอย่างระมัดระวัง

หวังฉี่เหนียนส่งสัญญาณให้จางหย่วนเดินตามเข้าไปที่สวนหลังร้าน

ที่นั่นมีชายหนุ่มเจ็ดแปดคนลุกขึ้นยืนต้อนรับ

ทุกคนดูมีรูปร่างกำยำและมีร่องรอยของการฝึกยุทธ์อย่างชัดเจน

"คารวะท่านนายกอง"

"สวัสดีครับท่าน"

บางคนในนั้นจำจางหย่วนได้จึงรีบก้มตัวประสานมือทำความเคารพ

จางหย่วนพยักหน้าทักทายก่อนจะเดินตามหวังฉี่เหนียนผ่านสวนหลังร้านทะลุไปยังลานที่เต็มไปด้วยกองไม้ขนาดมหึมา

เดินผ่านลานไม้นั้นไปอีกชั้นถึงจะพบกับบ้านหลังเล็กที่เงียบสงบ

ที่พักแห่งนี้ถือว่าลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยมาถึงสองช่วงถนนเลยทีเดียว

"ว่ามาสิ มีเบาะแสคดีอะไรใหม่ๆ บ้าง"

เมื่อมาถึงลานบ้าน หวังฉี่เหนียนก็หันกลับมาถามจางหย่วนทันที

จางหย่วนพยักหน้าแล้วเล่าเหตุการณ์ที่เจอในงานศพของผู้เฒ่าเจิ้งให้ฟังอย่างละเอียด

จากนั้นเขาก็เล่าถึงข้อสันนิษฐานและความคิดที่คุณชายเถาวางแผนไว้

"เมื่อวานเถาหงเพิ่งมาบอกข้าว่าต้องหาทางเบี่ยงเบนตัวตนของเสือดำออกไปให้ได้ และตอนนี้โอกาสนั้นมาถึงแล้ว" หวังฉี่เหนียนฉายแววยินดีออกมาทางดวงตาพลางตบมือฉาด "ข้ากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะไปหายอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ที่ไหนมาสวมรอยแทนเจ้าดี"

เขาเอามือไพล่หลังพลางเดินไปมาในลานบ้านด้วยรอยยิ้ม

"พวกโจรป่าในอำเภอจิ่วหลินสร้างความเดือดร้อนมานานแล้ว ครั้งนี้ถ้ากวาดล้างได้ราบคาบก็นับว่าเป็นเรื่องดี"

"ส่วนเรื่องรอกเหล็กนั่นข้าได้รับคำสั่งเบื้องบนมาแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นความลับระดับสุดยอด ใครก็ตามที่พยายามสืบเสาะหาความจริงจะต้องถูกตรวจสอบตัวตนให้ชัดเจน"

หวังฉี่เหนียนหยุดเดินแล้วหันมามองจางหย่วน "ขอเวลาข้าไม่กี่วัน ข้าจะสืบให้รู้ชัดว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังตระกูลขง"

"การเคลื่อนพลหน่วยม้าดำต้องใช้เวลา และพอพวกนั้นมาถึงเมืองลู่หยางเจ้าก็ต้องเป็นคนฝึกซ้อมขบวนรบให้พวกมันด้วย"

หวังฉี่เหนียนถูมือไปมาพลางหัวเราะร่า

"ให้ตายสิ คราวนี้ข้าจะได้นำทัพม้าดำออกศึกกับเขาจริงๆ เสียที"

"อ้อ แล้วตอนกองทหารม้าพุ่งชาร์จใส่ศัตรู ข้าไม่ได้อยู่หน้าสุดก็คงไม่มีปัญหาใช่ไหม..."

หวังฉี่เหนียนต้องการความดีความชอบมากพอที่จะช่วยให้เขาเลื่อนตำแหน่งขึ้นไปได้อีก

ดังนั้นเขาจึงให้เกียรติและสุภาพกับจางหย่วนผู้ที่มักจะส่งผลงานมาให้เขาเสมออย่างยิ่ง

และที่สำคัญเขารู้ดีว่าจางหย่วนคือยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ที่แท้จริง

แคว้นฉินให้ความสำคัญกับวรยุทธ์ ใครที่เป็นยอดฝีมือย่อมได้รับความเคารพไม่ว่าอยู่ที่ไหน

"ข้าส่งเรื่องไปให้ท่านแล้วนะ เรื่องที่จะให้เจ้าไปเข้าสำนักวรยุทธ์ประจำมณฑลเพื่อฝึกปรือฝีมือ"

"ถ้าคำสั่งอนุมัติลงมาและเจ้าได้เข้าสำนักวรยุทธ์ไปล่ะก็ เจ้าจะต้องสร้างชื่อเสียงให้สะท้านเมืองแน่นอน"

"หน่วยแท่นน้ำแข็งดำของพวกเราตอนนี้เงียบเหงาเกินไปแล้ว จำเป็นต้องมีอัจฉริยะออกมาประกาศศักดาให้โลกได้รับรู้บ้าง"

หวังฉี่เหนียนกำชับเสียงเบาขณะเดินมาส่งจางหย่วนที่หน้าประตู

จางหย่วนใช้เวลาช่วงบ่ายที่ว่างเวียนไปเข้าเวรที่ที่ว่าการองครักษ์ชุดดำ

สำหรับหน้าที่ประจำนี้เขาไม่เคยละเลยแม้แต่น้อย

เขายังเคยคุยเล่นกับคุณชายเถาว่า หากวันหนึ่งเขาแต่งงานมีลูก เขาจะสืบทอดตำแหน่งองครักษ์นี้ให้แก่ลูกชายด้วย

แต่ตอนนั้นคุณชายเถาแอบแซวว่าเขาคงอยากจะรีบมีเมียเต็มแก่แล้ว

"พี่หย่วน!"

ภายในที่ว่าการ เฝิงเฉิงที่สวมชุดองครักษ์ชุดดำและเหน็บดาบลายขนห่านอยู่ที่เอวร้องทักด้วยความยินดี

จางหย่วนเดินเข้าไปตบไหล่เฝิงเฉิงเบาๆ

"เรื่องเมื่อคืนข้ารู้แล้วนะ เจ้าช่วยเป็นพ่อสื่อไปก่อนเถอะ ถ้าสำเร็จข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง"

"ส่วนเรื่องเฉินอู่เจ้าไม่ต้องห่วง เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

คำพูดนี้ทำเอาเฝิงเฉิงตื่นเต้นจนไหล่สั่น

จางหย่วนพยักหน้าให้แล้วเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการ

ด้านบนห้องโถงมีชายร่างกำยำในชุดนักรบสีดำไว้หนวดสั้นกำลังลุกขึ้นยืน

"จางเอ้อเหอ เจ้ามาได้จังหวะพอดี อาคลังกำลังกลุ้มใจอยู่เชียว"

เขาชื่อหูหยาง เป็นหนึ่งในแปดหัวหน้าองครักษ์ชุดดำแห่งเมืองลู่หยาง และเป็นอดีตเพื่อนร่วมงานของพ่อจางหย่วน

ตอนที่จางหย่วนเข้ามารับตำแหน่งใหม่ๆ ก็ได้หูหยางคนนี้แหละที่คอยช่วยแนะนำเรื่องต่างๆ ให้

หัวหน้าองครักษ์มีฐานะเป็นขุนนางระดับเจ็ด แต่ระดับเจ็ดนี้ต่างจากขุนนางฝ่ายปกครอง

ฝ่ายปกครองคือข้าราชการ ส่วนหัวหน้าองครักษ์คือเจ้าพนักงาน

ในแคว้นฉินที่มีสิบหกมณฑล แต่ละมณฑลมีเก้าถึงสิบสองเมือง เจ้าเมืองมีฐานะระดับห้า ส่วนขุนนางฝ่ายอื่นๆ ก็ลดหลั่นกันไป

หูหยางไต่เต้ามาจนถึงหัวหน้าองครักษ์ระดับเจ็ดก็นับว่าถึงจุดสูงสุดแล้ว ในวัยนี้เขาก็แค่อยากจะเกษียณอายุออกไปอย่างสงบสุข

"มีภารกิจปราบโจรที่แม่น้ำกว่างจี้ในอำเภอหย่งอัน ทางเมืองลู่หยางต้องส่งองครักษ์ไปสมทบสองหน่วย"

หูหยางสะบัดม้วนคำสั่งในมือพลางส่ายหน้า "หน่วยของอาและหน่วยของฉีห้าถูกเรียกตัว"

ที่ว่าการองครักษ์ลู่หยางมีคนกว่าสามร้อยคน แบ่งเป็นแปดหน่วย หน่วยละสี่สิบคน

"ข้าจำได้ว่าท่านอากำลังวุ่นอยู่กับการจัดงานแต่งงานให้พี่สามอยู่ไม่ใช่หรือครับ?" จางหย่วนรับม้วนคำสั่งมาดู "เดี๋ยวข้าพาลูกน้องไปแทนเอง ระยะทางไม่ไกลนัก สามห้าวันก็น่าจะกลับมาได้แล้ว"

อำเภอหย่งอันอยู่ห่างจากตัวเมืองไม่มากนัก ที่นั่นมีเก้าอำเภอสิบสามตำบล

ปกติที่ว่าการเมืองจะไม่ก้าวก่ายงานในอำเภอ เว้นเสียแต่ว่าจะมีการขอกำลังเสริมเพื่อปราบโจรป่าที่มีฝีมือร้ายกาจ

"ดีเลย ดีมาก" หูหยางหยิบป้ายประจำตัวส่งให้จางหย่วน

"เอ้อเหอเอ๋ย ตอนนี้อาแค่อยากจะอุ้มหลานอย่างเดียวแล้วล่ะ พอกลับจากภารกิจนี้เจ้าก็มารับตำแหน่งแทนอาไปเลยนะ"

"เจ้ายังหนุ่มแถมยังมีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพ" หูหยางมองซ้ายมองขวาแล้วลดเสียงต่ำ "อาได้ยินมาว่าแท่นน้ำแข็งดำตั้งใจจะดึงอำนาจการดูแลองครักษ์กลับไปอยู่ในมืออีกครั้ง"

"หากองครักษ์ชุดดำกลับเข้าสังกัดแท่นน้ำแข็งดำอย่างเต็มตัว ตำแหน่งระดับเจ็ดนี้จะมีค่าเท่ากับขุนนางฝ่ายบู๊เชียวนะ อนาคตไกลแน่นอน"

[จบแล้ว]