บทที่ 29 - พวกเจ้าคือโจร อย่างไรก็คือโจร

บทที่ 29 - พวกเจ้าคือโจร อย่างไรก็คือโจร

เหยาเกาและฟางต้าเหอทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่เสียงแตรสังข์และเสียงปี่ที่โศกเศร้าก็ดังขัดขึ้นมาเสียก่อน จางหย่วนและพวกพ้องจึงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินเลี่ยงออกมาจากโรงพิธี

ขบวนส่งศพยาวเหยียดกว่าครึ่งลี้ ลูกหลานในหมู่บ้านต่างพากันมาส่งผู้เฒ่าเจิ้งเป็นครั้งสุดท้าย

สำหรับครอบครัวชาวบ้านธรรมดาแล้ว งานศพที่จัดได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่ผู้ตายจะได้รับ

ผู้เฒ่าเจิ้งจากไปในวัยเจ็ดสิบกว่าปี สำหรับชาวบ้านแล้วถือว่าเป็นการตายที่ดีและควรแก่การร่วมยินดีที่ท่านไปสบาย

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีฝังศพ ทางหมู่บ้านก็มีการตั้งโต๊ะเลี้ยงอาหาร จางหย่วนและคุณชายเถาตั้งใจจะเดินทางกลับแต่ก็ถูกชาวบ้านรั้งตัวไว้ด้วยความเกรงใจ

พวกเขาทั้งสองถูกเชิญให้นั่งที่โต๊ะหลัก เหล่าผู้มีหน้ามีตาในหมู่บ้านตระกูลเจิ้งต่างพากันมาปรนนิบัติอย่างระมัดระวังและไม่มีใครกล้าคะยั้นคะยอให้ดื่มเหล้าแม้แต่คนเดียว

จางหย่วนเพื่อที่จะฝึกปรือวิชาดาบให้ถึงขั้นสูงสุดเขาจึงไม่แตะต้องสุราเลย ส่วนคุณชายเถานั้นถึงแม้จะอยากดื่มใจจะขาดแต่พอถูกจางหย่วนจ้องเขม็งเข้าให้ก็ต้องรีบโบกมือปฏิเสธไปตามระเบียบ

ระหว่างมื้ออาหาร ทุกคนต่างพากันพูดถึงเรื่องของผู้เฒ่าเจิ้งว่าช่างโชคดีนักที่ได้พบกับท่านสองผู้มีเมตตาค้ำฟ้า มิเช่นนั้นเมื่อสามสี่ปีที่แล้วท่านผู้เฒ่าคงไม่อาจยื้อชีวิตมาได้จนถึงป่านนี้

บางคนถึงกับบอกว่าต่อให้เจิ้งจินอู่ลูกชายที่ตายไปยังอยู่ ผู้เฒ่าเจิ้งก็คงไม่มีวาสนาได้มีงานศพที่สมเกียรติและยิ่งใหญ่ขนาดนี้แน่ๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เหยาเกาและฟางต้าเหอก็ถือจอกเหล้าเดินตรงเข้ามา คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะต่างรีบลุกขึ้นหลีกทางให้ทันที

เพราะทุกคนรู้ดีว่าสองคนนี้มีเบื้องหลังเป็นโจรป่า

"ท่านสอง ข้าคือขงไป๋ถางจากตระกูลขงแห่งตำบลเหลียวหยาง ข้ากับพี่เจิ้งเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน เมื่อพี่ชายจากไปข้าในฐานะน้องชายจึงต้องมาส่งท่านเป็นครั้งสุดท้าย" ชายชราร่างท้วมที่เดินตามหลังโจรทั้งสองมาประสานมือพร้อมรอยยิ้มประจบ

คุณชายเถาพยักหน้าเล็กน้อยพลางปรายตามองคนจากเขาชิงซานและหันไปหาขงไป๋ถาง "ท่านเจ้าบ้านขง โปรดหักห้ามความเสียใจด้วย"

ขงไป๋ถางถึงกับมุมปากกระตุกเล็กน้อย รอยยิ้มบนหน้าดูแข็งทื่อไปชั่วขณะ

ถ้าเขาไม่มีเรื่องจะขอร้องจางเอ้อเหอ มีหรือที่เขาจะถ่อมาถึงหมู่บ้านตระกูลเจิ้งเพื่อมาร่วมงานศพของพี่น้องที่แทบจะไม่เคยติดต่อกันเลยแบบนี้?

เรื่องเสียใจน่ะเหรอ? เขาจะไปเอาความเสียใจมาจากไหนกัน

จางหย่วนเพียงแต่พยักหน้าเป็นเชิงรับรู้แต่ไม่ได้เอ่ยปากทักทายหรือชวนคุยแต่อย่างใด

สถานการณ์นี้ทำให้ขงไป๋ถางรู้สึกอึดอัดไม่น้อย

เขาแสร้งไอแห้งๆ ออกมาทีหนึ่งก่อนจะก้าวไปข้างหน้าแล้วถือวิสาสะนั่งลงที่ข้างโต๊ะ "ที่ข้ามาพบท่านสองในวันนี้ เพราะมีเรื่องสำคัญจะปรึกษาด้วย"

ขงไป๋ถางรินเหล้าให้ตัวเองจอกหนึ่งแล้วถือไว้ในมือ "ขบวนสินค้าของตระกูลขงสัญจรผ่านสามอำเภอสองตำบล และยังมีกิจการค้าขายตามแนวพรมแดนด้วย"

"หลายปีมานี้ข้าได้ติดต่อกับพี่น้องเขาชิงซานอยู่บ่อยๆ เห็นพวกเขายอมตรากตรำทำงานหนักแลกกับเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ แล้ว ข้าในฐานะคนคุ้นเคยก็รู้สึกอดรนทนไม่ได้จริงๆ"

เหยาเกาและฟางต้าเหอต่างพากันมองหน้าจางหย่วนด้วยสายตาที่ดูประหม่า เมื่อเห็นว่าจางหย่วนไม่ได้มีสีหน้าเปลี่ยนไปจึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

จะว่าไปคำพูดของขงไป๋ถางก็มีส่วนถูกอยู่บ้าง

เมื่อก่อนตอนเป็นโจรป่า ทำงานครั้งเดียวก็ได้กินดีอยู่ดีมีเหล้ายาปลาปิ้งครบครัน พอเงินหมดก็ค่อยลงมาปล้นใหม่

แต่พอถูกจางหย่วนลากลงมาจากเขา ต้องมานั่งบุกเบิกเส้นทาง สร้างรางรอก และถูกสั่งห้ามไม่ให้ปล้นจี้คนอื่นอีก ชีวิตของคนสิบแปดค่ายโจรเขาชิงซานในช่วงแรกจึงลำบากเลือดตาแทบกระเด็น

เพิ่งจะมีช่วงปีสองปีนี้เองที่เส้นทางการค้าในเมืองลู่หยางเริ่มคึกคักขึ้นมา รางรอกและเส้นทางภูเขาที่พวกเขาสร้างไว้จึงมีขบวนสินค้ามาใช้บริการมากขึ้น พวกเขาถึงเริ่มจะลืมตาอ้าปากได้

จนตอนนี้ค่ายโจรอื่นๆ รอบข้างต่างพากันอิจฉาคนเขาชิงซานกันเป็นแถว

"เป็นเพราะท่านสองและท่านอาจารย์ที่ทำให้พวกเรามีชีวิตที่สงบสุขครับ" เหยาเกาและฟางต้าเหอรีบแทรกขึ้นมา "ตอนนี้ชีวิตพวกเรามั่นคงและสบายใจกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย"

ได้ยินดังนั้น ขงไป๋ถางก็หัวเราะออกมาเบาๆ

"ข้าแค่เห็นพี่น้องนั่งทับกองทองแต่กลับไม่รู้ตัว ข้าเลยรู้สึกร้อนใจแทน"

พูดเสร็จเขาก็หันไปหาจางหย่วนและคุณชายเถาพลางลดเสียงลงกระซิบ "ท่านสอง ข้าพอจะมีเส้นทางที่จะเอาไอ้รอกเหล็กที่เขาชิงซานใช้อยู่ไปขายต่อได้นะ"

"ขอเพียงพวกท่านสามารถผลิตรอกและโซ่เหล็กนั่นออกมาได้ ข้าการันตีเลยว่าข้าขายออกแน่นอน"

เขาแบมือออกพลางพูดต่อ "ไม่ว่ามีเท่าไหร่ข้ารับหมด ส่วนแบ่งคนละครึ่งห้าสิบห้าสิบ"

"หรือจะให้พวกท่านหกส่วนข้าเอาแค่สี่ส่วนก็ได้นะ"

เขาถือจอกเหล้าค้างไว้พร้อมรอยยิ้มมั่นใจขณะมองจางหย่วนและคุณชายเถา

เขายอมรับว่าทั้งสองคนนี้มีชื่อเสียงไม่น้อย ลำพังแค่ฉายาผู้ผดุงธรรมค้ำฟ้าก็นับว่าเป็นป้ายทองการันตีชั้นยอดแล้ว

แต่นั่นมันก็แค่คนหนึ่งมาจากพวกปลายแถว อีกคนก็แค่บัณฑิตตกอับ

ก่อนหน้านี้ที่เขาให้คนจากเขาชิงซานช่วยแนะนำให้รู้จักท่านสอง เขานึกว่าจะเป็นชายฉกรรจ์ร่างยักษ์วัยสามสี่สิบปีที่ดูน่าเกรงขาม ที่ไหนได้กลับกลายเป็นแค่เด็กหนุ่มรุ่นลูกเสียอย่างนั้น

คนแบบนี้อาจจะยึดถือคุณธรรมน้ำใจเป็นหลัก แต่ถ้าพูดถึงเรื่องวิสัยทัศน์หรือไหวพริบทางการค้า มีหรือจะมาเทียบชั้นกับเจ้าบ้านตระกูลขงอย่างเขาที่กุมอำนาจมาหลายสิบปีได้?

ลองคิดดูสิ รอกเหล็กและโซ่เหล็กนั่นน่ะ ถ้าเขาชิงซานเอามาใช้แค่ทำรางรอกเก็บค่าขนส่งสินค้าเล็กๆ น้อยๆ มันก็น่าเสียดายแย่

ท่านสองคงจะไม่รู้ตัวเลยสินะว่าของสิ่งนี้ถ้าเอาไปขายจะได้ราคามหาศาลขนาดไหน!

ขอเพียงแค่สองคนนี้พยักหน้าตกลง แล้วมอบเรื่องการผลิตรอกและโซ่เหล็กให้เขาและตระกูลขงดูแล ไม่เกินสามปีตระกูลขงจะต้องก้าวขึ้นเป็นตระกูลมหาอำนาจอันดับต้นๆ แน่นอน

และแน่นอนว่าวิธีที่ฉลาดที่สุดก็คือ เขาต้องเป็นคนกุมความลับในการหลอมโซ่เหล็กและรอกพวกนี้ไว้เอง

ท่านสองคนนี้เห็นว่ากันว่ามีวรยุทธ์ไม่เลวแถมยังมีชื่อเสียงในยุทธภพค้ำคออยู่ การจะไปแย่งชิงมาตรงๆ คงไม่ใช่เรื่องง่าย เห็นทีต้องใช้แผนการเข้าสู้เสียหน่อย

"ท่านเจ้าบ้านขงอยากจะเอารอกและโซ่เหล็กพวกนี้ไปสร้างรางรอกที่อื่นอย่างนั้นเหรอ?" จางหย่วนปรายตามองเขาแล้วพยักหน้า "นั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดีเหมือนกันนะ"

ไปสร้างรางรอกที่อื่นงั้นเหรอ?

ในสายตาของจางเอ้อเหอเจ้านี่มันเห็นรอกเหล็กเป็นแค่เครื่องมือทำรางรอกจริงๆ สินะ

ที่แท้คำล่ำลือเรื่องท่านสองผู้ผดุงธรรมผู้เก่งกาจก็น่าจะเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ สู้ที่เขาเห็นด้วยตาตัวเองไม่ได้จริงๆ เด็กน้อยที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมชัดๆ

ขงไป๋ถางฉีกยิ้มกว้าง "แน่นอนว่าเป็นเรื่องดี ท่านสองมีเมตตาค้ำฟ้า ข้าเองก็แค่คนทำมาหากินแต่อยากจะช่วยท่านสองสร้างกุศลและหาเงินไปในเวลาเดียวกันเท่านั้นเอง"

"ตั้งแต่โบราณมา การสร้างสะพานทำถนนถือเป็นมหากุศลที่ยิ่งใหญ่นัก"

"อืม พูดแบบนี้ก็มีเหตุผลนะ" คุณชายเถาที่นั่งอยู่ข้างๆ วางตะเกียบไม้ไผ่ลงแล้วยืดตัวขึ้น "นับว่าเป็นเรื่องดีจริงๆ"

"ถ้าอย่างนั้นไม่ทราบว่า..." ขงไป๋ถางดีใจจนเนื้อเต้น เตรียมจะรุกต่อเพื่อปิดดีลงานนี้ให้จบ แต่จางหย่วนกลับลุกขึ้นยืนเสียก่อน

"วันนี้เป็นวันทำพิธีส่งศพผู้เฒ่าเจิ้ง อย่าเพิ่งมาพูดเรื่องพวกนี้กันเลยจะดีกว่า"

คุณชายเถาพยักหน้าเห็นด้วยแล้วลุกขึ้นเดินตามจางหย่วนไป

จางหย่วนและคุณชายเถาเดินออกจากโต๊ะไปทันที เหยาเกาและฟางต้าเหอมองหน้ากันแวบหนึ่งก่อนจะรีบเดินตามหลังไปติดๆ

เหล่าผู้ดูแลหมู่บ้านตระกูลเจิ้งรีบกุลีกุจอออกมาส่งแขกคนสำคัญ

ทิ้งให้ขงไป๋ถางนั่งหน้าเจื่อนอยู่ที่เดิม เขาคว้าจอกเหล้าขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมดก่อนจะถ่มทิ้งออกมาด้วยความขยะแขยง

"ถุย เหล้าเกรดต่ำชะมัด..."

เขาลุกขึ้นยืนมองตามหลังขบวนของจางหย่วนที่เดินจากไป สายตาฉายแววเจ้าเล่ห์ออกมา

"ดูเหมือนอาจารย์เถาคนนั้นจะพอเข้าใจว่าธุรกิจนี้มันทำเงินมหาศาลขนาดไหน เห็นทีข้าต้องหาทางติดต่อกับเขาเป็นการส่วนตัวอีกที"

"ตอนแรกนึกว่าท่านจางเอ้อเหอจะเป็นตัวอันตราย ที่ไหนได้ก็แค่เด็กน้อยที่ขนยังขึ้นไม่ครบดีมีดีแค่ชื่อเสียล่ะมั้ง"

...

เมื่อเดินออกมาพ้นเขตหมู่บ้าน เหยาเกาและฟางต้าเหอที่อดกลั้นมานานก็รีบก้าวเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบว่า "ท่านสอง พวกเรามีเรื่องสำคัญจะมารายงานครับ"

จางหย่วนหยุดเดินแล้วหันมามองคนทั้งสอง

"คือ... ท่านสองครับ เรื่องมันเป็นแบบนี้" เหยาเกาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลั้นใจพูดออกมา "ท่านหกเจ้าฉางชุนแห่งตระกูลเจ้าในอำเภอจิ่วหลิน อยากจะเชิญท่านไปพบสักครั้งครับ"

"พยัคฆ์เหยียบเมฆา เจ้าฉางชุนอย่างนั้นเหรอ?" จางหย่วนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ดูเหมือนตระกูลเจ้าแห่งจิ่วหลินชื่อเสียงจะไม่ค่อยดีนักนะ เห็นว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกโจรป่าอยู่ไม่น้อยเลยนี่?"

คำพูดนี้ทำให้เหยาเกาและฟางต้าเหอถึงกับหน้าถอดสีด้วยความอับอาย

พยัคฆ์เหยียบเมฆา เจ้าฉางชุน เป็นยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ที่มีชื่อเสียงมานานกว่าสิบปี ตระกูลเจ้าอาศัยพละกำลังของเขาแผ่อิทธิพลจนกุมอำนาจในโลกมืดของอำเภอจิ่วหลินไว้ทั้งหมด

ที่จางหย่วนบอกว่าตระกูลเจ้าเกี่ยวข้องกับโจรป่านั้นเป็นการพูดแบบไว้หน้าสุดๆ แล้ว

ความจริงที่ทุกคนรู้กันดีก็คือ หัวหน้าค่ายโจรหลายแห่งในอำเภอจิ่วหลินล้วนเป็นคนของตระกูลเจ้าทั้งสิ้น

ทั้งสองคนแอบมองหน้ากันแวบหนึ่งก่อนจะก้มหน้าพูดต่อ "ท่านหกเจ้าฉางชุนอยากจะเชิญท่านสองให้มาเป็นผู้นำร่วมของค่ายโจรในทั้งสองอำเภอครับ"

"ท่านสองก็น่าจะทราบดี ช่วงนี้เส้นทางการค้าในลู่หยางกำลังรุ่งเรืองมาก เขาชิงซานอาศัยแค่รางรอกและโซ่เหล็กก็ทำเงินได้ตั้งมากมาย พี่น้องในยุทธภพรอบข้างต่างพากันตาโตด้วยความอิจฉากันหมดแล้ว"

"ข้อเสนอของท่านหกเจ้าก็คือ ถ้าเราสามารถรวมกลุ่มกันสร้างชื่อเสียงให้ยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้ โดยมีท่านสองเป็นหน้าเป็นตา ส่วนตระกูลเจ้าและพวกพี่น้องจะเป็นคนลงแรงดูแลเส้นทางการค้าทั้งหมดในรัศมีสามร้อยลี้ การจะทำเงินมหาศาลมันก็จะกลายเป็นเรื่องง่ายนิดเดียว"

คุณชายเถาที่ยืนอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้เอ่ยแทรก

เขาชินเสียแล้วที่จะฟังเรื่องราวในโลกยุทธภพเงียบๆ โดยไม่แสดงความคิดเห็น

สำหรับคนที่วรยุทธ์ขาดสะบั้นอย่างเขา เขาไม่นับว่าตัวเองเป็นคนในยุทธภพอีกต่อไปแล้ว

"เรื่องในยุทธภพ ข้าไม่อยากจะเข้าไปพัวพันให้มากความ" จางหย่วนส่ายหน้า "ถ้าพวกเจ้าคิดว่าการเฝ้ารางรอกมันลำบากเกินไป ก็ลองอาศัยโอกาสนี้จัดตั้งขบวนสินค้าเพื่อเดินทางไปมาหาสู่ระหว่างเฟิงเทียนกับชายแดนดูสิ"

พูดจบจางหย่วนก็เดินหน้าต่อไปทันที

คุณชายเถาเดินมาหยุดข้างๆ เหยาเกาแล้วเปรยทิ้งท้ายไว้ว่า "ข้าคาดว่าเส้นทางการค้าที่ไร้ระเบียบแบบนี้ อีกไม่นานทางการคงจะสั่งห้ามแน่ๆ พวกเจ้าจะกอบโกยได้เท่าไหร่ก็สุดแล้วแต่ความสามารถของพวกเจ้าเองเถอะ"

เหยาเกาและฟางต้าเหอยืนนิ่งค้างอยู่ที่เดิม มองตามหลังจางหย่วนและคุณชายเถาไปด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูก

"พวกท่านทั้งสอง พวกท่านคือโจร ยังไงมันก็คือโจรวันยังค่ำแหละนะ น้ำใจที่เคยมีต่อกัน ยิ่งเดินไปไกลมันก็ยิ่งจางหายไปเองนั่นแหละ"

"เขาเป็นพี่น้องร่วมรบของหัวหน้าต้วน แต่ไม่ใช่พี่น้องร่วมรบของพวกท่าน ต่อให้ชื่อเสียงเรื่องความกตัญญูของเขาจะดังคับฟ้าแค่ไหน เขาก็ไม่มีวันทำให้คนเขาชิงซานได้เสวยสุขบนกองเงินกองทองไปตลอดชีวิตหรอก"

เบื้องหลังของพวกเขามีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอย่างเย็นชา

[จบแล้ว]