บทที่ 24 - อาจารย์เถา หมอเทวดาหู และผู้ผดุงธรรมจางเอ้อเหอ

บทที่ 24 - อาจารย์เถา หมอเทวดาหู และผู้ผดุงธรรมจางเอ้อเหอ

ห้าปีผ่านไป

พริบตาเดียว ศึกที่อำเภอเฟิงเทียนก็ล่วงเลยมานานถึงห้าปี ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมาแคว้นฉินและแคว้นเยี่ยนไม่มีการเปิดศึกสงครามต่อกันอีกเลย ต่างฝ่ายต่างอยู่อย่างสงบสุข

"ชาติก่อนไม่ทำบุญ เลยต้องมาเกิดในหลูโจว"

แต่การที่ไม่มีสงครามมารบกวนถึงห้าปี สำหรับราษฎรในเมืองลู่หยางแล้วก็นับว่าเป็นวันเวลาที่สงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

โดยเฉพาะเมื่อสามปีก่อน โอวหยางซูไฉ แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นเยี่ยนได้ประกาศให้อำเภอเฟิงเทียนที่เยี่ยนยึดครองอยู่ กลายเป็นเขตพื้นที่ทำการค้าเสรีระหว่างสองแคว้น และถอนกำลังทหารเยี่ยนออกไปจากพื้นที่

ตลอดสามปีมานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้นเริ่มคลี่คลายลง ขบวนสินค้าต่างพากันสัญจรผ่านอำเภอเฟิงเทียนไม่ขาดสาย ส่งผลให้เมืองลู่หยางมีความเจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างมาก

ณ ที่ว่าการองครักษ์ชุดดำ เมืองลู่หยาง

เหล่าองครักษ์ชุดดำหลายสิบชีวิตยืนเข้าแถวกันอย่างหนาแน่นและค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

วันนี้คือวันจ่ายเงินเดือนของที่ว่าการ

องครักษ์ชุดดำระดับเก้า จะได้รับเงินเดือนหนึ่งตำลึงห้าชิ้นเงิน ส่วนระดับแปดจะได้รับสองตำลึงเงิน

สำหรับหัวหน้าองครักษ์ระดับเจ็ดนั้น เงินเดือนจะไม่ได้ขึ้นตรงกับที่ว่าการองครักษ์แห่งนี้แล้ว

องครักษ์ชุดดำแห่งเมืองลู่หยางนั้นขึ้นตรงกับจวนเจ้าเมือง โดยมีผู้บัญชาการทหารเป็นผู้ดูแลโดยตรง ซึ่งถือว่าเป็นคนละส่วนกับพวกพนักงานที่ว่าการทั่วไป

ความจริงแล้ว ประวัติขององครักษ์ชุดดำแห่งต้าฉินนั้นสามารถสืบย้อนไปได้ไกลนับหมื่นปี โดยมีต้นกำเนิดมาจากหน่วย "แท่นน้ำแข็งดำ" อันลือชื่อ

ว่ากันว่าในตอนนั้น แท่นน้ำแข็งดำเป็นหน่วยข่าวกรองที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าฉิน และเป็นหน่วยลอบสังหารและตรวจสอบที่ขึ้นตรงต่อองค์จักรพรรดิเพียงผู้เดียว

นักรบชุดดำแห่งต้าฉิน ภายนอกสังหารศัตรู ภายในกำจัดคนชั่ว เมื่อใดที่กองทัพม้าดำไปถึง ผู้คนต่างก็พากันหวาดกลัวจนตัวสั่น

ทว่าในเวลาต่อมา เมื่อเหล่าเซียนและปิศาจรุกราน ยอดฝีมือของแท่นน้ำแข็งดำต่างต้องเข้าปะทะกับขุมพลังเหล่านั้นจนเหล่าม้าดำล้มตายกันจนเกือบหมดสิ้น การสืบทอดวิชาต่างๆ จึงค่อยๆ สูญหายไป และอำนาจของแท่นน้ำแข็งดำก็พังทลายลงในที่สุด

เมื่อไร้ซึ่งวิชาที่แข็งแกร่ง องครักษ์ชุดดำรุ่นหลังจึงมีฝีมือไม่เพียงพอ และค่อยๆ กลายสภาพเป็นเพียงทหารรักษาการณ์ท้องถิ่น ไม่หลงเหลือภาพลักษณ์ของนักรบชุดดำที่ไร้เทียมทานเหมือนในอดีตอีกต่อไป

แถวที่รอรับเงินเดือนขยับไปข้างหน้า องครักษ์สองสามคนที่ได้รับเงินแล้วต่างพากันยิ้มหน้าบาน เดินกอดคอกันออกไปนอกที่ว่าการ

ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ในมือกำถุงเงินแน่นพลางตะโกนก้อง "คืนนี้ไปเรือกิ่งมณีกัน! ถ้าพวกเจ้าไม่ใช้เงินข้าให้หมด ก็ไม่ต้องมาเรียกข้าว่าพี่!"

คำพูดนั้นทำให้องครักษ์คนอื่นๆ ถึงกับตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คุณชายเฝิงช่างใจกว้างจริงๆ"

"งั้นคืนนี้ข้าไม่เกรงใจแล้วนะ เหล้ากิ่งมณีเลิศรสในเรือนารี กับซุปจันทร์กระจ่างจากมือนางงาม กลัวแต่ว่าเงินเดือนของคุณชายเฝิงจะไม่พอน่ะสิ"

เมืองลู่หยางเป็นเมืองชายแดน ค่าครองชีพจึงไม่สูงนัก เงินเพียงหนึ่งตำลึงหากใช้อย่างประหยัดก็เพียงพอสำหรับครอบครัวสี่ห้าคนได้นานถึงสองเดือน

แต่ถ้าหากจะใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย มันก็มีที่ที่เงินเท่าไหร่ก็ไม่เคยพออยู่เสมอ

ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่า "คุณชายเฝิง" มีชื่อว่าเฝิงเฉิง เขาเป็นหนึ่งในองครักษ์ชุดดำที่เพิ่งถูกรับเข้ามาใหม่ในปีนี้

เนื่องจากช่วงหลังมานี้ขบวนสินค้ามีจำนวนมากขึ้น เมืองลู่หยางจึงเจริญขึ้นทุกวัน ที่ว่าการองครักษ์จึงต้องขยายอัตรากำลังเพิ่มขึ้นหลายครั้ง จากเมื่อห้าปีก่อนที่มีคนไม่ถึงหกสิบคน จนตอนนี้มีสมาชิกมากถึงสามร้อยยี่สิบกว่าคนแล้ว

องครักษ์หน้าใหม่เหล่านี้ส่วนใหญ่มีอายุไม่มากนัก และหลายคนก็มีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

อย่างเช่นเฝิงเฉิง เขามาจากตระกูลเฝิงในเมือง

ตระกูลเฝิงอาจจะไม่ใช่ตระกูลที่ใหญ่โตที่สุดในลู่หยาง แต่ก็มีคฤหาสน์หลังโต มีร้านค้าหลายแห่ง และว่ากันว่ามีขบวนสินค้าเป็นของตัวเองอีกด้วย

เหล่าตระกูลใหญ่ในเมืองมักจะส่งลูกหลานเข้ามารับราชการในหน่วยองครักษ์หรือกองทหารรักษาการณ์นอกเมือง อย่างแรกก็เพื่อให้ลูกหลานมีเส้นทางความก้าวหน้า อย่างที่สองก็เพื่อให้ตระกูลสามารถเข้าถึงข่าวสารของทางการได้มากขึ้น

ตลอดสามเดือนที่เฝิงเฉิงเข้ามาทำงานที่นี่ เขาจะนำเงินเดือนทั้งหมดออกมาเลี้ยงเพื่อนฝูงเพื่อสร้างเส้นสาย

ไม่เพียงเท่านั้น ทางบ้านของเขายังสนับสนุนเงินทองเพิ่มเติมให้อีกไม่น้อย

การที่คุณชายเฝิงมือเติบเช่นนี้ย่อมทำให้เขามีพวกพ้องมากมาย ชีวิตในที่ว่าการองครักษ์จึงสะดวกสบายขึ้นอย่างมาก และเขายังสามารถส่งข่าวสำคัญๆ กลับไปยังตระกูลได้บ่อยครั้ง

ขณะที่เฝิงเฉิงกำลังจะเดินพ้นประตูที่ว่าการ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำที่ยืนอยู่ท้ายแถว เขาจึงรีบปั้นยิ้มแล้วตะโกนเรียกทันที

"พี่เฉินอู่ รับเงินเดือนเสร็จแล้วข้าจะเลี้ยงเหล้าพี่น้องทุกคน พี่ต้องมาให้ได้นะ"

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ชื่อเฉินอู่ยืนกอดอก มองตรงไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ไม่ว่าง"

คำตอบที่ห้วนสั้นนั้นทำให้เฝิงเฉิงถึงกับหน้าเจื่อนไปเล็กน้อย

แต่ดูเหมือนเขาจะชินเสียแล้ว จึงยังคงยิ้มสู้ "ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร พี่เฉินอู่น่าจะต้องเข้าเวรต่อ งั้นไว้คราวหน้าถ้าพี่ว่าง น้องชายคนนี้จะขอเป็นเจ้ามือเอง..."

เขายังพูดไม่ทันจบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากหน้าประตูที่ว่าการ "เฉินอู่จะไม่ว่างได้ยังไงกัน?"

องครักษ์ชุดดำที่กำลังเข้าแถวรอเงินเดือนต่างพากันหันไปมอง เฉินอู่แสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมาทันทีพร้อมกับรีบประสานมือคำราว "พี่หย่วน"

ตรงประตู ชายหนุ่มรูปร่างโปร่งในชุดองครักษ์ชุดดำที่ผ่านการซักจนสีเริ่มซีดจางเดินก้าวเข้ามาอย่างมั่นคง

เขาสวมชุดองครักษ์แบบเดียวกันเป๊ะ แต่ที่ข้างเอวกลับมีดาบเหน็บอยู่ถึงสองเล่ม และในมือยังถือไม้พลองยาวห้าฉื่ออีกหนึ่งอัน

จางหย่วนนั่นเอง

เวลาห้าปีผ่านไป จางหย่วนในตอนนี้ดูสุขุมและเข้าถึงง่ายขึ้นกว่าตอนที่อยู่สมรภูมิเฟิงเทียนมาก แววตาที่เคยแข็งกร้าวจากการเข่นฆ่าและคราบเลือดบัดนี้กลับดูอ่อนโยนและเรียบเฉย

"พี่หย่วน"

"พี่หย่วน!"

องครักษ์ที่ยืนเข้าแถวอยู่ในลานต่างพากันหันมาทำความเคารพจางหย่วน

จางหย่วนยิ้มรับและพยักหน้าให้ทุกคน ก่อนจะเดินตรงไปหาเฉินอู่แล้วเอื้อมมือไปดึงแขนให้เขาตัวตรงขึ้น

"คุณชายเฝิงเขาอุตส่าห์เลี้ยง ทำไมไม่ไปล่ะ?"

"เรื่องลางานที่สำนักศึกษา เดี๋ยวข้าจะไปบอกให้เอง"

พูดจบเขาก็หันไปมองเฝิงเฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ

"คุณชายเฝิง"

เฝิงเฉิงรีบก้มตัวทำความเคารพด้วยรอยยิ้มประจบ "พี่หย่วน เรียกข้าว่าเสี่ยวเฝิงเฉิงก็ได้ครับ"

จางหย่วนโบกมือเบาๆ แล้วเดินเข้าไปโอบไหล่เฝิงเฉิง พลางลดเสียงลงกระซิบ "เฉินอู่คนนี้อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้วแต่ยังไม่แต่งงานมีเมียเลย ในฐานะพี่น้องร่วมรบ เจ้าต้องช่วยหาวิธีหน่อยนะ"

"ได้ยินมาว่าในเรือกิ่งมณีมีแม่นางที่นิสัยดีอยู่บ้าง เจ้าก็ช่วยดูให้หน่อยเถอะ ถ้าสำเร็จล่ะก็ ข้าจะเป็นคนเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง"

ถึงแม้เขาจะลดเสียงลง แต่คนรอบๆ ก็ยังพอจะได้ยินอยู่ดี

หลายคนพากันยิ้มกว้างแล้วหันไปมองเฉินอู่ที่ตอนนี้หน้าแดงก่ำไปถึงหู

เฝิงเฉิงตาโตขึ้นทันที เมื่อเห็นว่าจางหย่วนแม้จะยิ้มแย้มแต่สีหน้ากลับดูจริงจัง เขาจึงรีบพยักหน้าตกลง "พี่หย่วนวางใจได้เลย ข้าจะรีบจัดการเรื่องพี่เฉินอู่ให้เดี๋ยวนี้แหละ"

จางหย่วนหัวเราะแล้วตบไหล่เฝิงเฉิงเบาๆ ก่อนจะเดินผ่านเฉินอู่แล้วกำชับว่า "ได้ยินแล้วนะ ไปซะ"

เฉินอู่พยักหน้าตอบรับ

เมื่อจางหย่วนเดินต่อไปข้างหน้า องครักษ์คนอื่นๆ ต่างพากันยิ้มและหลีกทางให้เขาอย่างพร้อมเพรียง

"พี่หย่วนเพิ่งกลับจากภารกิจหรือครับ?"

"พี่หย่วนเชิญก่อนเลยครับ"

"ช่วงนี้ไม่ค่อยเห็นพี่หย่วนเลย ไปแถวต่างอำเภอมาหรือครับ?"

เฉินอู่ที่ยืนอยู่ตรงนั้นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปหาเฝิงเฉิง "ข้าจะไป รอรับเงินเสร็จข้าจะไปเปลี่ยนชุดแล้วตามไป"

เฝิงเฉิงดีใจจนออกนอกหน้า รีบบอกว่า "ได้เลย ได้เลย!" ก่อนจะพาองครักษ์รุ่นน้องอีกสองสามคนไปยืนรอที่หน้าประตู

พอออกไปพ้นเขตที่ว่าการ องครักษ์หน้าใหม่ที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบคนหนึ่งก็กระซิบถาม "คุณชายเฝิง พี่เฉินอู่คนนั้นแค่เข้าทำงานก่อนพวกเราไม่นาน ทำไมเขาถึงดูหยิ่งจองหองนักล่ะ แล้วทำไมท่านต้องทำดีกับเขาขนาดนี้ด้วย?"

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นเฝิงเฉิงถลึงตาใส่จนต้องรีบหุบปาก

"แค่เข้าทำงานก่อนงั้นหรือ?" เฝิงเฉิงทำหน้าเคร่งขรึมและลดเสียงต่ำ "อายุแค่ยี่สิบแต่มีพลังขั้นพลังกายระดับกลาง ในบรรดาคนรุ่นใหม่ของเมืองลู่หยาง คนที่เก่งกว่าเขานับนิ้วได้เลยนะ"

"ข้าเคยเห็นกับตาตอนที่เขาถือดาบสังหารคน เขาคนเดียวสามารถขับไล่กลุ่มโจรป่าไปได้ทั้งกลุ่มเลยล่ะ"

น้ำเสียงของเฝิงเฉิงเต็มไปด้วยความเคารพและเกรงกลัว ราวกับว่าภาพในวันนั้นยังคงติดตาอยู่

องครักษ์คนอื่นๆ ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

แคว้นฉินนั้นให้ความสำคัญกับวรยุทธ์เป็นรากฐานของการดำรงชีวิต

เพราะเหตุนี้พวกเขาจึงรู้ดีว่า การมีพลังขั้นพลังกายระดับกลางตั้งแต่อายุยี่สิบปีนั้นหมายความว่าอย่างไร

ขั้นพลังกาย ขั้นเหนือมนุษย์ และขั้นปรมาจารย์ แต่ละขั้นมีสามระดับย่อย ฟังดูเหมือนง่ายแต่ลำพังแค่ขั้นพลังกายขั้นเดียวก็กักขังคนไว้มากมายแล้ว

ในที่ว่าการองครักษ์ที่มีคนกว่าสามร้อยคน คนที่มีพลังขั้นพลังกายระดับกลางและมีแรงกายมากกว่าแปดร้อยชั่ง คาดว่าคงมีไม่เกินสิบเอ็ดสิบสองคนเท่านั้น และทุกคนล้วนมีอายุเกินสามสิบปีขึ้นไปทั้งสิ้น ซึ่งหมายความว่าโอกาสที่จะก้าวหน้าไปมากกว่านี้แทบจะไม่มีเหลือแล้ว

ในเขตปกครองของเมืองลู่หยางที่มีถึงเก้าอำเภอสิบสามตำบล ยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ก็มีเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น ซึ่งแต่ละคนถ้าไม่เป็นแม่ทัพใหญ่ในกองทัพ ก็เป็นเจ้าสำนักวรยุทธ์ หรือไม่ก็เป็นผู้คุ้มกันระดับสูงของตระกูลใหญ่...

ปกติในที่ว่าการ เฉินอู่มักจะดูเงียบขรึมไม่สุงสิงกับใคร จึงไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือขนาดนี้

อายุยี่สิบปีก็ได้ระดับพลังกายขั้นกลางแล้ว แบบนี้ย่อมมีโอกาสก้าวเข้าสู่ขั้นเหนือมนุษย์ได้แน่นอนไม่ใช่หรือ?

"เก่งขนาดนั้นเลยหรือ..."

"มิน่าล่ะคุณชายเฝิงถึงอยากจะผูกมิตรกับเขานัก"

ทุกคนพากันพยักหน้าเห็นด้วย และเริ่มรู้สึกตื่นเต้นที่วันนี้จะได้เลี้ยงเหล้าเฉินอู่

"จริงด้วยคุณชายเฝิง แล้วพี่หย่วนคนนั้นเป็นใครกันแน่ ทำไมแม้แต่เฉินอู่ยังต้องเคารพเขาขนาดนั้น ข้ามาทำงานที่นี่ครึ่งเดือนแล้วไม่เคยเห็นเขาเลยสักครั้ง"

องครักษ์ใหม่สองคนมองไปที่จางหย่วนที่เดินไปอยู่หัวแถวด้วยความสงสัย

ไม่ใช่แค่เฉินอู่ที่เคารพ แต่คนอื่นๆ ก็ยังกะตือรือร้นที่จะหลีกทางให้เขาอีกด้วย

เฝิงเฉิงส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

"เมื่อห้าปีก่อน พ่อของเฉินอู่ที่ชื่อเฉินโหย่วเต๋อเสียชีวิตในสงครามที่เมืองเฟิงเทียน ตอนนั้นเฉินอู่อายุยังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะสืบทอดตำแหน่ง เป็นพี่หย่วนนี่แหละที่จัดการเรื่องทั้งหมดให้เฉินอู่ได้เข้ามาทำงานในหน่วยองครักษ์ชุดดำ"

"ในที่ว่าการเราเรียกเขาว่าพี่หย่วน แต่สำหรับคนนอก..."

เฝิงเฉิงมองไปที่องครักษ์หน้าใหม่เหล่านั้น ก่อนจะหันกลับไปมองจางหย่วนที่กำลังรับเงินอยู่ที่โต๊ะไม้ตัวยาวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูน

"อาจารย์เถา หมอเทวดาหู และผู้ผดุงธรรมจางเอ้อเหอ"

"สำหรับคนข้างนอก เขาคือ 'ท่านจางเอ้อเหอ' แห่งเมืองลู่หยาง"

[จบแล้ว]